Một bầu không khí nặng nề như báo hiệu điềm gở đang bao trùm. Sau khi Elsen rời đi, Ruth bị cuốn vào hàng loạt công việc chuẩn bị cho lễ trưởng thành của Ail—một sự bận rộn đáng hoan nghênh, giúp anh tạm lánh khỏi những suy nghĩ rối bời. Mặc dù mối quan hệ giữa anh và Ail vẫn căng thẳng, Ail không còn cố ý chọc tức anh nữa, và Ruth cũng giữ vững thái độ dửng dưng, không bận tâm.
Mọi thứ tưởng chừng đang trôi qua một cách bình yên—cho đến khi Ruth nhận được tin.
“Cậu nói gì cơ?” Ruth tái mặt, ngồi bất động trong văn phòng khi nghe Kaelen thở dốc báo cáo.
“Là thật đấy. Cả cung điện đang rối tung vì chuyện này.”
Vào một ngày oi bức giữa đỉnh điểm mùa hè, Kaelen mang tới một tin tức quá bất ngờ khiến Ruth không kịp trở tay.
“Khoan đã… Elsen bỏ trốn với Erita? Ai loan tin đó?” Ruth hỏi lại, vẻ không tin nổi hiện rõ trên gương mặt.
Kaelen cẩn thận thuật lại một lần nữa. Tin báo được gửi từ trạm quân sự trong kinh thành. Theo đó, Erita khi đang trên đường từ trang viên nhà Jenin ở Clodell đến lãnh địa Kaisel tại Virel, dưới sự hộ tống của hiệp sĩ nhà Jenin để dự lễ trưởng thành của Ail, thì xảy ra chuyện. Trong lúc nghỉ chân tại Virel, Elsen được cho là đã đưa Erita bỏ trốn.
Ruth thả vai xuống, giọng đầy hoài nghi. “Chuyện nực cười. Elsen không phải người làm ra mấy chuyện như vậy.” Thật lòng mà nói, anh từng mong Elsen có đủ can đảm để đưa Erita đi. Nhưng anh biết rõ, Elsen không phải kiểu người liều lĩnh như vậy. Không cần điều tra sâu xa, chắc chắn phải có chuyện gì đó khác xảy ra.
“Thế các kỵ sĩ hộ tống làm gì trong lúc đó?” Ruth hỏi.
“Người của gia tộc Jenin canh gác bên trong dinh thự, còn hiệp sĩ của Đệ Nhị Kỵ Sĩ Đoàn đứng ngoài. Theo lời kể, vú nuôi và thị nữ của tiểu thư nghe thấy tiếng động lạ nên gọi người đến kiểm tra. Khi các hiệp sĩ chạy vào thì lính canh bên ngoài phòng Erita đã bị đánh ngất, còn cô ấy thì biến mất. Elsen cũng không thấy đâu.” Kaelen trình bày lại.
Dù phải chờ sứ giả mang toàn bộ báo cáo chi tiết về, chỉ riêng đoạn tường trình đó cũng khiến Ruth sinh nghi. Theo suy đoán ban đầu của anh, nhiều khả năng Elsen và Erita bị tấn công bởi một thế lực bên ngoài. Bằng chứng rõ ràng nhất là lính của nhà Jenin bị hạ gục. Nhưng nếu đúng là bị tập kích, thì tại sao chỉ Erita bị bắt đi? Họ phải tìm viện binh, không thể đơn phương hành động như vậy.
Ruth chống tay lên bàn, bàn tay siết chặt, môi mím chặt. Không một điều gì nghe có vẻ hợp lý. Mọi thứ đều phi logic, đặc biệt khi lễ trưởng thành của Ail đang cận kề. Sao sự việc lại xảy ra ngay lúc này?
Thấy Ruth càng lúc càng mất bình tĩnh, Kaelen lên tiếng dè dặt. “Hiện tại hội đồng đang họp trong nghị phòng. Bởi vụ việc liên quan đến vị hôn thê của Thái tử, nên bệ hạ đã giao toàn quyền xử lý cho ngài ấy. Tổng Tư lệnh cũng có mặt.”
Ruth, vốn không giỏi chính trị hay có nhiều quan hệ trong triều đình, dường như vừa mới biết tin.
“Còn Elsen và Erita thì sao?” Ruth hỏi tiếp.
“Quân đội kinh thành vẫn đang truy tìm. Gia tộc Kaisel cũng đã phái kỵ sĩ tỏa đi khắp vùng Virel.”
Chỉ nghe đến cái tên Kaisel, Ruth đã thấy nghẹn nơi cổ họng. Anh đưa tay lên che miệng, giọng trầm xuống.
“Không thể để cha tôi nhúng tay vào vụ này.”
“Sao cơ?”
“Nếu cha tôi đã sai người đi từ trước thì chính vì ông ấy mà Elsen và Erita mới phải bỏ trốn. Nếu để ông ta tìm thấy trước, ông sẽ giết họ.” Giọng Ruth rối loạn, câu cú lộn xộn chẳng ra đầu đuôi. Anh không còn để tâm đến việc lời nói mình nguy hiểm thế nào, chỉ thấy nỗi sợ đang cuộn trào. Ngược lại, Kaelen thì tái mặt, vội cắt ngang.
“Ngài phải cẩn thận lời nói của mình lúc này.”
“Kamiel biết chuyện chưa?” Ruth bất ngờ chuyển chủ đề.
“Phó tư lệnh Kamiel đang họp trong nghị phòng. Chắc sẽ sớm quay lại thôi.”
Nhìn dáng vẻ thất thần của Ruth, Kaelen không giấu được lo lắng. Mối quan hệ thân thiết giữa Ruth và Elsen là điều ai trong quân đội cũng rõ. Nhưng giờ chưa phải lúc để anh mất bình tĩnh.
“Chỉ huy, ngài cần bình tĩnh lại.”
Nhưng Ruth, chẳng buồn che giấu sự bồn chồn, lập tức đứng dậy. “…Tôi phải tới nghị phòng.”
“Chờ một chút đã. Bây giờ đến đó cũng không—”
“Tôi không thể ngồi yên được.”
Phớt lờ lời khuyên, Ruth sải bước rời khỏi phòng, hướng về đại sảnh hành chính nơi diễn ra cuộc họp. Kaelen lo lắng đi theo sau, tiếp tục khuyên can.
“Chỉ huy, ngài nên chờ tin trong phòng thì hơn.”
“Tôi sẽ chờ ngoài cửa. Ngồi một chỗ bứt rứt lắm.” Ruth đáp gọn.
Từ lúc nghe tin, một suy nghĩ không ngừng giày vò anh: mọi chuyện này, có khi nào… là lỗi của anh? Nếu ngày hôm đó anh không cứng đầu, chịu hạ mình cầu xin Ail, có lẽ người đi hộ tống đã là anh chứ không phải Elsen. Lẽ ra anh phải làm thế. Lẽ ra anh nên tin vào linh cảm bất an của mình hôm tiễn Elsen đi.
Cảm giác hối hận bủa vây, khiến từng bước chân anh trở nên nặng nề. Viễn cảnh người cha quyền thế của anh có thể đứng sau vụ việc lại càng khiến tâm can Ruth thêm rối bời. Nếu điều đó là thật, anh biết mình sẽ không bao giờ tha thứ—cho ông ấy, và cho chính mình.
Khi đến nơi, Ruth bị hai cận vệ chặn lại trước cửa nghị phòng.
“Thứ lỗi, chỉ huy. Không ai được phép vào trong lúc này.”
“…Vẫn còn họp à?” anh hỏi.
“Vâng, thưa ngài.”
Ruth khẽ gật đầu rồi lùi lại, đứng bên cạnh cánh cửa lớn của đại sảnh.
“Chỉ huy, hay là ngài về văn phòng đợi?” Kaelen đề nghị.
“Không. Tôi đợi ở đây.”
Kaelen nhìn dáng vẻ đờ đẫn của Ruth mà không khỏi chạnh lòng. Anh khẽ gọi tên Ruth, định đưa tay kéo nhẹ anh rời đi, thì từ bên trong vọng ra tiếng bước chân.
Cả hai bất giác quay đầu nhìn. Ruth, mắt nheo lại đầy căng thẳng, dán chặt ánh nhìn về phía cửa lớn. Một nhóm người rảo bước ra ngoài—dẫn đầu là Đại thần Lyman Kaisel và phụ tá Eilen Kaisel, theo sau là các quan chức cấp cao cùng Tổng Tư lệnh của Đội kỵ sĩ Ardyn. Và trong số đó có cả Kamiel, vẻ mặt nặng trĩu.
Lính gác vội cúi người chào, Ruth và Kaelen cũng nghiêng đầu thể hiện sự kính trọng. Lyman và Eilen lướt qua họ như không thấy, không nói một lời.
Ruth nhìn theo bóng lưng họ khuất dần. Anh biết rõ không nên kỳ vọng gì, nhưng một phần trong anh vẫn mong họ nói một lời—chỉ một lời thôi. Không phải về vụ việc, mà là về Elsen—người bạn thân thiết của anh. Trong tình huống này, chẳng phải một câu hỏi thăm cũng là điều tối thiểu của tình người sao?
Ruth khẽ cắn môi. Có lẽ, từ đầu đến cuối, họ chưa từng xem anh là người nhà—thậm chí không xem là người. Những năm tháng sống trong im lặng đã khiến trái tim anh chai sạn, nhưng dường như mỗi vết thương mới vẫn cứ âm ỉ đau như cũ.
Kamiel bước lại, đặt tay lên tay anh.
“Ruth, chúng ta cần nói chuyện.”
Giọng Kamiel nặng như đá đè. Sự xuất hiện của anh không có gì bất thường, nhưng Ruth cảm nhận rõ—vai trò của Kamiel trong buổi họp không chỉ vì chức vụ Phó Tư lệnh, mà còn vì anh là con rể của hoàng tộc. Sự việc lần này đã vượt khỏi phạm vi một vụ mất tích đơn thuần, nó có thể bị coi là mưu phản.
“…Tôi đang chờ cậu đây.” Ruth khẽ nói.
“Đi theo tôi.”
Kamiel nắm chặt tay Ruth, kéo anh rời đi, không cho anh cơ hội từ chối. Kaelen, biết mình không nên can thiệp, đành quay về Hoàng cung, lo nốt công vụ còn dang dở.
Kamiel không dẫn Ruth về doanh trại hay hoàng cung, mà đưa anh đến Lưu Ly Điện—một tòa nhà yên tĩnh vốn là nơi ở của công chúa trước khi lấy chồng. Đây cũng là nơi vợ chồng anh thường lui tới khi cần không gian riêng tư—hoàn hảo cho một cuộc trò chuyện kín đáo.
Sau khi vào trong, Kamiel yêu cầu quản gia canh chừng, không để ai tới gần. Anh kéo rèm, khóa cửa, cẩn trọng đến mức khiến Ruth càng thêm bất an.
“Có chuyện gì vậy?” Ruth không giấu được lo lắng.
“Ngồi xuống đã. Tôi sẽ nói rõ.”
Ruth chậm rãi ngồi xuống đối diện Kamiel. Nhìn anh thở dài nặng nề, Ruth biết những lời sắp tới sẽ không dễ nghe.
“Chuyện nghiêm trọng hơn cậu tưởng. Cậu đã nghe sơ qua rồi, đúng không?”
“Rồi. Nhưng cậu biết Elsen không đời nào làm mấy chuyện thế này mà.”
“Bọn tôi biết. Nhưng người khác thì không.”
Giọng Kamiel thấp hẳn xuống, như thể chỉ cần nói to hơn một chút cũng sẽ khiến mọi thứ sụp đổ.
“Hãy nói thật cho tôi biết.”
Kamiel ghé sát, thì thầm. “Thái tử không tin đây chỉ là vụ bỏ trốn. Bệ hạ cũng nghi ngờ, nhưng chưa có bằng chứng nên chưa thể đối đầu với Đại thần. Trước mắt, ngài vẫn giữ thái độ trung lập.”
“Vậy sao chưa điều tra ngay?” Ruth hỏi gay gắt.
“Không đơn giản thế. Nếu bước sai, bệ hạ sẽ mất thế chủ động. Việc cấp bách bây giờ là phải tìm ra Elsen và Erita trước.”
“Vậy chúng ta cần dốc toàn lực tìm họ. Cứu họ, chứng minh họ vô tội.”
Kamiel lắc đầu. “Ngay cả khi tìm được, thì việc họ bỏ trốn cùng nhau cũng đủ bị quy vào tội phản nghịch.”
Từ “phản nghịch” như một cú tát giáng vào tâm trí Ruth. Anh từng lo ngại điều này, nhưng nghe chính Kamiel xác nhận khiến mọi thứ trở nên quá sức chịu đựng.
“Nếu đây là do cha tôi—nếu ông ta sai người sát hại Erita—sau đó lại đổ tội cho Elsen?”
“Không ai quan tâm lý do. Và Ruth, nếu cha cậu thực sự dính líu, cậu cũng không còn an toàn đâu.”
“Tôi không quan tâm.”
“Cậu phải quan tâm! Vụ này đã ảnh hưởng tới gia đình cậu rồi. Hôn ước của Leia đã bị hoãn vô thời hạn.”
“Cái gì? Leia thì liên quan gì đến chuyện này!”
“Nó không liên quan. Nhưng trong tình hình này, hoàng tộc sẽ không xúc tiến bất kỳ liên minh nào nữa. Và đó vẫn chưa phải điều tệ nhất.”
Kamiel ngập ngừng, ánh mắt báo hiệu điều gì đó còn khủng khiếp hơn.
“Nói đi. Đừng vòng vo nữa.”
Kamiel thở dài. “Bệ hạ đã ban lệnh: xem Elsen là phản tặc. Đại thần vừa nhận chỉ thị—toàn bộ lực lượng phòng vệ ngoại thành và quân đội kinh thành sẽ truy tìm. Nếu phát hiện Elsen, phải lập tức xử tử.”
Cả thế giới trước mắt Ruth như chao đảo. Những lời đó như bản án tử treo lơ lửng giữa không trung, đè nặng lên trái tim anh.
“Ruth, cậu phải nói chuyện với điện hạ. Nếu có ai khiến ngài ấy thay đổi ý định được, chỉ có cậu thôi.”
“…Không đâu. Nếu là tôi, ngài ấy chỉ càng chống lại thôi.”
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…