21h - Thứ Ba và thứ Bảy hàng tuần nhe cả nhà iu
“Vậy là buff đã được xác nhận, từ giờ trông cậy cả vào hai người nhé."
"Anh ơi, anh cứ tin ở em ạ. Em sẽ thắng hết cho mà xem."
"Hợp tác dựa trên lòng tin à? Đồng ý thôi. Dù gì thì đó cũng là một dạng tín nhiệm."
Như vậy, lý do chính đáng để biến tất cả các Đế quốc trong Liên minh Choun thành chư hầu đã đủ rõ ràng. Dĩ nhiên, chẳng đời nào mọi chuyện lại dễ dàng như vậy. Kể cả khi những Đế quốc đó đã trở thành chư hầu của cậu thì cũng không có gì đảm bảo độ tin cậy sẽ tăng lên.
Nếu chỉ số của Baek Do-hyun và Lee Jae-young chỉ đến mức này, thì kể cả Huen hay những Đế quốc xa lạ chưa từng gặp mặt, chắc chắn sẽ chạm đáy. Quá trình gây dựng lòng tin sẽ chẳng hề suôn sẻ.
Vì vậy, Se-hyun dự tính sẽ trao cho các Đế quốc trong liên minh quyền tự quyết định.
"Nghe nói những Đế quốc từng rời đi đang quay về với Liên minh của chúng ta rồi."
"Chậc, lúc chạy thì chẳng buồn ngoái lại, giờ sắp tàn đời thì lật đật bò về. Mấy tên đó có lương tâm không vậy. Đúng không, Jenka?"
"Họ cũng chỉ vì muốn sống thôi. Khi Liên minh Bạch Y tập hợp các Đế quốc, có lẽ họ đã không hề nhắc đến chuyện ‘hiến tế’. Có khi thế lại hay. Nếu chúng nghĩ rằng không còn đường lui, có thể chúng sẽ có ý định chiến đấu một chút."
"Không biết được. Mà chỉ cần im thin thít cúi đầu để giữ mạng thì vẫn sẽ có khối kẻ sẵn sàng xông lên chiến đấu trước họ rồi."
Câu nói của Baek Do-hyun tuy có chút lạnh lùng nhưng không hề sai. Hầu hết những Đế quốc quay lại với Liên minh Choun đều chỉ vì muốn sống sót, vì cần một nơi để trú thân.
Thực tế, những Đế quốc đó rất có khả năng sẽ chọn cách lùi lại phía sau, lặng lẽ ẩn mình quan sát tình hình. Nếu thấy không ổn, họ vẫn muốn giữ đường rút lui phòng khi có biến.
"Anh à, bà cô đó mà nổi giận thì đáng sợ lắm. Hay là nói với cô ấy đi? Kêu cô ấy xử lý cái đám đó thử xem."
"Sẽ được giải quyết thôi. Lần này cả Agatha lẫn Huen đều tức giận lắm rồi."
"Chứ gì nữa. Đám Đế quốc trở về hầu hết đều tuyên bố ủng hộ dự kế hoạch bồi dưỡng Thiên Nhân tộc đã bị trì hoãn, chưa kể ai cũng mở miệng ra là đòi thứ thuốc chết tiệt kia. Có vẻ sắp phải mở hội nghị liên minh rồi đấy."
"Phải, sẽ sớm thôi."
Ở ngay chính Đế quốc của Se-hyun.
"Lúc đó mọi thứ sẽ rõ ràng. Đế quốc nào trở thành chư hầu của tôi sẽ gia nhập liên minh, còn những Đế quốc không chịu... sẽ tự đi theo con đường của họ. Dù không trở thành chư hầu, nhưng nếu họ thể hiện ý chí chiến đấu thì Agatha chắc sẽ chấp nhận. Chỉ có Huen là vấn đề thôi."
"Cũng đúng nhỉ."
"Giờ thì chúng ta cứ loanh quanh Tháp rồi thăng cấp, chờ đến ngày ấy là được."
Đã một tuần trôi qua kể từ khi họ chinh phục tầng 86. Còn khoảng ba tuần để công phá tầng 87. Trong khoảng thời gian đó, không ai biết sẽ có chuyện gì xảy ra, nên tất cả cần phải tăng cường sức mạnh hết mức có thể.
"Vậy tôi đi trước đây. Hôm nay có lẽ tôi cũng phải vào Tháp."
"Được rồi, nếu anh cần giúp cứ nói với tôi nhé. Còn Jae-young thì sao nào?"
"Em tính ở lại thêm cơ… mà thôi ah, em cũng sẽ vào Tháp luôn."
Jae-young đáp lại với vẻ mặt tiu nghỉu, đưa mắt nhìn về phía Jenka. Ở độ tuổi này, đáng lẽ chỉ nên vô tư vui chơi, vậy mà trên vai cậu nhóc cũng đang gánh vác trách nhiệm nặng trĩu chẳng kém gì Se-hyun. Trách nhiệm với các gia thần và tương lai sinh tồn phía trước.
"Jae-young này."
"Dạ."
"Khi mọi chuyện kết thúc, anh em mình đi dạo đâu đó gần đây nhé? Hoặc là đi cắm trại cũng được?"
"Thật ạ? Đi hẳn hai ngày ba đêm luôn được không ạ? Em thích ba ngày bốn đêm hơn!"
"Ừ, Jae-young thích là được. Em biết cậu Ếch mà đúng không? Chúng ta sẽ nhờ cậu ấy chuẩn bị hộp cơm trưa, sau đó sẽ đến một nơi rộng rãi mà chạy nhảy vui chơi thỏa thích nhé."
Mắt Jae-young lập tức sáng rực. Vẻ uể oải khi nãy biến mất không còn dấu vết, thay vào đó là khuôn mặt háo hức, đầu gật lia lịa. Rồi cậu nhóc đột ngột bật dậy và bắt đầu chạy phăng phăng qua dãy hành lang rộng mở.
"Anh ơi, thật sao?! Em sẽ cố gắng hết sức! Jenka, đi thôi!"
Jenka cứ mấp máy môi, rồi lại quay sang nhìn Se-hyun, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng nhận ra cậu không hiểu, cuối cùng đành im lặng và gửi một ánh nhìn thay cho lời chào. Sau đó, cô ấy chậm rãi quay lưng bước đi. Tất nhiên, không quên liếm môi một cái.
Lee Jae-young và Baek Do-hyun rời đi trước. Cuối cùng, ánh mắt của Isis dừng lại trên người Se-hyun trong giây lát. Isis lặng lẽ nhìn cậu, như thể gửi một lời chào bằng ánh mắt. sau đó chẳng chút do dự, xoay người rời đi.
Ánh mắt thoáng lướt qua ấy, dường như mang theo lời nhờ cậy giúp đỡ.
"Ta đi nào. Em cũng phải vào Tháp thôi."
Khi ngẩng đầu lên, bầu trời xanh thẳm hiện ra trước mắt Sehyun. Vì hôm nay trời đẹp nên mọi người đã gặp nhau ở ngoài trời, trên đầu chỉ có một khoảng trời bao la, không bị che khuất bởi bất cứ thứ gì.
Ngước nhìn khoảng không vô tận, không gợn một áng mây, bỗng nhiên trong đầu Se-hyun hiện lên một khoảng không trống rỗng nào đó. Cả hình ảnh của Bill Will, kẻ không rõ là địch hay bạn.
Cậu phải gặp người này.
Hiện giờ, người duy nhất nắm giữ thông tin mà Se-hyun muốn chỉ có Bill Will. Vậy mà do các anh hùng vẫn luôn cảnh giác cao độ, cậu thậm chí chẳng thể bén mảng đến nơi anh ta ở.
Mà kể cả khi Se-hyun có trốn đi được thì cũng chẳng làm được gì, bời vì cậu đã dùng hết số lượt câu hỏi của mình, nên dù có đi đến đó thì cậu cũng không thể nhận được câu trả lời mình muốn nghe. Dĩ nhiên là nếu như cậu chỉ đi một mình.
Se-hyun vẫn còn ít nhất bốn "bốn người chơi" đang còn quyền đặt câu hỏi: Kwak Jeong-han, Kim Gap-jun, cả Yoon Je-ha và thậm chí là Huey.
"Chẳng lẽ phải lẻn ra vào ban đêm sao?"
Rõ là không. Se-hyun khẽ lắc đầu rồi đứng dậy. Cậu quyết định rằng sẽ thuyết phục Luhak rồi cùng đi sớm nhất có thể.
Hai chiếc chiến hạm bay lướt qua trên đầu, tiếng gió rít bên tai. Se-hyun lặng lẽ nhìn theo vệt khói trắng kéo dài trên bầu trời sau cơn gió vừa băng qua Đế quốc, hồi lâu sau vẫn không nói gì.
***
Ba ngày sau khi Đế quốc của Baek Do-hyun và Lee Jae-young trở thành Đế quốc chư hầu, Se-hyun nhận được liên lạc từ Huen. Ban đầu, cậu tưởng tình hình đang trở nên gấp rút hơn dự đoán, nhưng rồi khi nghĩ đến việc các Đế quốc khác chắc hẳn đang cuống cuồng tìm cách bảo toàn mạng sống của chính mình, cậu lại không khỏi cảm thấy nực cười.
"Vậy... ý chú là hai ngày nữa hội nghị liên minh sẽ diễn ra ở đây sao?"
[Đúng vậy. Ai nấy cũng làm ầm lên, đòi tổ chức sớm bằng được.]
Đúng như dự đoán, rất nhiều Đế quốc đã quay lưng với Liên minh Bạch Y để tìm cách gia nhập lại Liên minh Choun. Trước đó, họ từng yêu cầu Huen chủ trì hội nghị một lần nữa, nhưng Se-hyun cũng không ngờ mọi chuyện lại nhanh đến thế.
“Có bao nhiêu Đế quốc đã quay lại với Liên minh của chúng ta?”
[Chỉ tính các quốc gia tham dự thôi cũng đã hơn 60 nước rồi.]
"Vậy chú đã công bố mục đích của hội nghị chưa?"
[Ha ha, tôi còn chưa kịp mở miệng mà bọn họ đã nhao nhao bàn về chuyện bồi dưỡng Thiên Nhân tộc trước rồi.]
Tức là mục đích thật sự của hội nghị vẫn chưa được công khai. Lần này, trọng tâm của hội nghị là để ‘đề xuất trở thành Đế quốc chư hầu’. Tuy nhiên, lập trường mỗi Đế quốc một khác.
“Cái đó chẳng phải do bọn họ chỉ muốn giữ mạng nên mới như vậy sao?”
Se-hyun ngồi trên ghế sofa, chống cằm, lạnh lùng đáp lại Huen. Dù hai người ngồi đối diện nhau ở khoảng cách gần đến mức tưởng như có thể chạm vào, nhưng vì không gian của mỗi người lại khác nhau, nên dù gần là thế, cậu vẫn chẳng cảm nhận được chút gần gũi nào.
Kể từ ngày thế giới bị bao trùm bởi tiếng gào rú của quái vật, các cuộc liên lạc thỉnh thoảng lại bị nhiễu sóng. Như ngay lúc này.
Nhìn hình ảnh méo mó của Huen, Se-hyun quyết định đợi một chút cho tín hiệu ổn định trở lại. May mắn thay, chỉ một lát sau, âm thanh chói tai và những tạp âm khó chịu nhanh chóng biến mất.
"Bao giờ thì tín hiệu liên lạc mới ổn định lại?”
[Đây là hệ quả từ sự bất ổn của kết giới, không rõ liệu có thể ổn định được không. Chỉ mong là nó không tệ hơn bây giờ.]
"Nghe nói Liên minh Bạch Y vẫn duỗi thẳng chân mà ngủ ngon à? Sao không cho bọn họ chút áp lực đi?”
[Tôi có gây sức ép rồi, nhưng đừng mong chờ gì nhiều. Dù sao thì, tôi có một tin khá thú vị đây. Nghe chứ?]
Huen nhếch môi cười, nâng tách trà lên nhấp một ngụm. Se-hyun vẫn chống cằm, lười biếng gật đầu.
[Một trong những Đế quốc trụ cột của Liên minh Bạch Y đã quay lưng lại với họ. Bên đó đã liên hệ với tôi và bày tỏ mong muốn gia nhập phe ta, nhưng trước hết, họ muốn gặp mặt cậu.]
"Ai thế?"
[Đế quốc Ma thuật Shulan.]
Tin tức đó không hẳn là hay ho như Huen nói. Đây chính là Đế quốc từng bị nghi ngờ đứng sau chống lưng cho Park Seung-geon, kẻ chuyên buôn bán Thiên Nhân như một món hàng.
“Chẳng phải đó là Đế quốc từng hậu thuẫn Đế quốc Thổ Tễ sao? Chắc thấy tôi là Thiên Nhân tộc nên mới muốn gặp mặt chứ gì.”
[Dù sao thì đại diện của họ cũng sẽ tham dự hội nghị liên minh vào hai ngày tới. Có thể nhân cơ hội đó để tìm hiểu ý đồ của họ.]
"Tôi sẽ chuẩn bị. Nhưng nói trước, tôi sẽ không làm mấy chuyện nhức đầu như lần trước đâu.”
Se-hyun day mạnh vào hai bên thái dương, đáp lời. Chỉ còn hai ngày, thời gian thật sự quá gấp rút để lo liệu mọi thứ. Phải dọn chỗ trong nhà chứa để tiếp nhận các phi thuyền, đồng thời cũng cần sắp xếp một hội trường đủ lớn để chứa hết những người tham dự.
[Vậy thì, gặp lại cậu sau hai ngày nữa.]
"Vâng. Nhân tiện, gửi lời hỏi thăm của tôi đến cô Agatha nhé."
Khuôn mặt tươi cười rạng rỡ của Huen biến mất cùng với những tạp âm cuối cùng. Khi hình ảnh bao phủ nửa căn phòng biến mất, khung cảnh ban đầu của phòng làm việc với đầy ắp sách hiện ra. Se-hyun nhìn giá sách lớn đến mức khó có thể thu hết vào tầm mắt, rồi ngả người nằm dài trên ghế sofa.
“Ôi, khó chịu quá.”
Trong phòng làm việc yên tĩnh, chỉ có âm thanh khe khẽ của ngòi bút lông ngỗng lướt trên trang giấy vang lên đều đặn và êm ái. Se-hyun quay đầu nhìn về phía Luhak đang ngồi quay lưng về phía cửa sổ, tay chăm chú ký duyệt từng chồng tài liệu.
Ngay cả khi tận thế có thể ập đến ngay bây giờ, Luhak vẫn không ngừng làm việc. Ừ thì nếu hắn dừng lại, chỉ trong chưa đầy nửa ngày, bộ máy của Đế quốc sẽ rơi vào tình trạng tê liệt hoàn toàn. Đáng lẽ Se-hyun cũng phải chia sẻ gánh nặng công việc này với hắn. Nhưng cậu thậm chí còn chẳng được nhìn, đơn giản vì Luhak không thích.
Se-hyun khoanh tay sau đầu, chăm chú quan sát hắn. Đôi cánh đen trên lưng Luhak khác hẳn với cánh của cậu, trông vững chắc đến lạ thường. Ngay cả tư thế ngồi cũng cứng nhắc đến mức trông như bị cố định một chỗ, chẳng hề dao động dù chỉ một chút.
Thậm chí cả cây bút lông ngỗng kia. Sao mà trông cũng có gì đó giống với lông vũ của Luhak nữa. Nếu nói quá một chút thì là nhìn y hệt nhau.
"...Luhak."
"Nói đi."
Luhak trả lời mà không hề rời mắt khỏi tài liệu, vẫn lật từng trang và ký tên đều đặn. Ngón tay cầm bút của hắn bất giác khiến Se-hyun vô thức nhớ lại cảm giác rắn rỏi khi những đầu ngón tay ấy len lỏi qua những chiếc lông vũ của cậu. Tư thế chỉn chu, nghiêm túc xử lý công việc này hoàn toàn không khớp với dáng vẻ dữ dội của hắn trong cái đêm ấy.
Cách đôi cánh của họ siết chặt lấy nhau, đến giờ Se-hyun vẫn không thể quên được. Có lẽ vì vậy mà cảm giác ấy vẫn vương trên người cậu, chưa tan biến. Chỉ cần ngón tay Luhak lướt qua, ký ức về ngày hôm đó lại ùa về rõ mồn một.
Se-hyun do dự một lúc, rồi chờ đến khi ánh mắt Luhak rời khỏi tài liệu, cậu mới chậm rãi mở miệng.
"Vốn dĩ lúc nào cũng chỉ đau như thế thôi à?"
Bàn tay Luhak khựng lại. Cây bút lông đang lướt trên giấy cũng đột ngột dừng hẳn, kéo theo một sự im lặng bất ngờ bao trùm căn phòng. Ánh mắt khó hiểu của hắn lặng lẽ dừng trên người Se-hyun một hồi lâu.
Nhưng chỉ lát sau, giọng nói trầm thấp kia khẽ vang lên.
"Chỉ đau thôi sao..."
Hắn nói như thể chưa từng nghĩ đến điều đó. Dù không có chủ ngữ, Luhak vẫn hiểu chính xác ý nghĩa câu hỏi.
Còn chuyện mà Se-hyun nhắc đến là chuyện xảy ra vài ngày trước, trong phòng tiếp kiến, khoảnh khắc đôi cánh của họ siết chạt lấy nhau.