"Ghê vậy? Cái miệng ăn gì cũng thấy ngon của cậu mà chê chán, thì đồ ăn phải tệ đến mức nào?"
"Tôi có phải ăn gì cũng thấy ngon đâu..."
Giọng cậu thiếu tự tin. Là một vận động viên, việc ăn uống rất quan trọng, nhưng cậu cũng biết phân biệt cái nào ngon, cái nào không.
Ho-jin vỗ vỗ đầu Hu-yeong đang ngồi xổm gấp khăn. Cậu biết Hu-yeong nhạy cảm với chiều cao, nhưng giữa các cầu thủ khổng lồ, những người cao khoảng 1m80, chắc chắn sẽ bị cảm giác là rất nhỏ bé.
"Này Bbi-bbi, chúng ta ra ngoài ăn trưa không?"
"Không. Tôi phải tiết kiệm tiền."
Hu-yeong kiên quyết nói, Ho-jin làm mặt buồn rười rượi, tỏ vẻ đau khổ quá mức. Nhưng Hu-yeong không hề nao núng, lắc đầu. Điều tuyệt vời nhất khi bắt đầu tập luyện, là cậu có thể tiết kiệm tiền. Sống ở ký túc xá, bữa trưa và bữa tối được cung cấp đầy đủ, nên cậu không cần phải tiêu tiền. Cùng lắm chỉ tốn tiền đi lại và vài bữa ăn vào những ngày nghỉ. Không phải cậu không muốn đi ăn ngoài hay ăn đêm, mà đó là một sự xa xỉ.
"Tôi đãi! Nha? Hôm qua tôi mới nhận lương mà!"
"Không."
Hu-yeong đã được Ho-jin đãi quá nhiều. Hồi còn đi học thì cậu chẳng ngại ngần gì mà từ chối, nhưng giờ đã đi làm, cả hai đều biết rõ mức lương của nhau, cứ để Ho-jin đãi mãi cũng thấy áy náy. Ho-jin chắc cũng biết hoàn cảnh của cậu, nhưng đôi khi cậu vẫn xấu hổ. Có lẽ dư âm của chuyện hôm qua vẫn còn ảnh hưởng đến cậu.
"Sao mà chảnh vậy. Không thích lòng heo à? Cơm ở đây đâu có lòng heo đâu."
"Thôi đi. Chắc sẽ có món ngon khác thôi. Không có lòng heo thì một tuần cũng có thịt nướng một lần mà. Với lại ăn nội tạng không tốt cho sức khỏe đâu."
"Thằng Bbi-bbi này đúng là kỹ tính hết chỗ nói."
Cuối cùng, Ho-jin cũng đành chịu thua trước sự cố chấp của Hu-yeong. Sau khi chất đầy nước ngọt vào tủ lạnh, Ho-jin ngồi phịch xuống bên cạnh Hu-yeong. Đống khăn vừa lấy từ máy sấy ra vẫn còn chất cao ngất.
"Mong là có món sườn heo cốt lết. Còn cậu thì sao?"
"Tôi thì muốn có bào ngư."
Mùa hè năm nay là kỳ nghỉ giữa mùa giải đầu tiên của Hu-yeong, kể từ khi lên chuyên nghiệp. Điều tuyệt vời nhất, là những ngày nóng nực được ăn món canh gà hầm sâm có bào ngư. Thịt gà hay thịt heo thì có thường xuyên, nhưng bào ngư hay lươn thì chỉ có vào những dịp đặc biệt. Hu-yeong, người cảm thấy hải sản hợp với mình hơn thịt, cực thích những ngày có món đặc biệt.
"Bbi-bbi cậu thích đồ bổ quá ha. Biệt danh thì Bbi-bbi, mà khẩu vị thì cứ như ông cụ non."
Hu-yeong mím môi, tay vẫn thoăn thoắt gấp khăn. Việc tìm kiếm những món ăn bổ dưỡng, là thói quen lâu năm của cậu. Cậu muốn cao hơn, muốn có một cơ thể khỏe mạnh, ít bị chấn thương, nên mới thành ra như vậy.
"À phải rồi. Hôm nay chúng ta bắt đầu đàm phán lương hả?"
"Hôm nay luôn á?"
Cậu nghĩ là sẽ sớm thôi, nhưng không ngờ lại nhanh đến vậy. Húzz. Hu-yeong thở dài khe khẽ, Ho-jin ngồi bên cạnh vỗ mạnh vào vai cậu một cái bốp.
"Này, đau!"
"Thằng quỷ này, được chọn đầu tiên mà còn than thở gì chứ! Người nên thở dài là tôi đây này, còn chưa được ra sân lần nào."
Hu-yeong chỉ cười khổ. Nếu mùa giải đầu tiên của cậu diễn ra tốt đẹp, cậu đã không phải lo lắng đến vậy. Không đội thể thao nào yêu cầu tân binh phải lập tức đạt được thành tích cao. Tuy nhiên, với một tân binh được chọn đầu tiên, mọi người thường kỳ vọng vào một lối chơi xứng tầm. Dù không ghi được nhiều điểm, họ cũng muốn thấy tiềm năng từ những đường chuyền sắc sảo, hay những pha di chuyển thông minh.
Ban đầu, mục tiêu của Hu-yeong, đương nhiên là trở thành cầu thủ xuất sắc nhất trong số các tân binh. Cậu tin chắc mình sẽ làm được. Nhưng thế giới chuyên nghiệp lại khắc nghiệt hơn cậu tưởng tượng, và bà nội cậu đổ bệnh phải nhập viện, khiến mọi mục tiêu của cậu tan thành mây khói. Cậu chật vật mãi mới vực dậy được tinh thần. Khi phải đối mặt với sự cản phá của những đàn anh chuyên nghiệp, việc vượt qua bức tường đó... trở nên khó khăn hơn bao giờ hết. Cuối cùng, cậu đã để tuột mất giải thưởng tân binh xuất sắc nhất. Người hậu vệ phe đối thủ mà cậu chưa từng thua hay để ý đến trong suốt thời đại học, lại giành được giải thưởng đó.
"...Chắc là không bị giảm lương đâu nhỉ?"
"Này, làm gì có chuyện đó. Mà nếu có giảm thì cậu là tân binh, chắc cũng không giảm nhiều đâu."
Cậu đã rất sợ, bà nội sẽ không qua khỏi. Nhưng nỗi sợ hãi đó không cho phép cậu buông xuôi... Vì quá lo lắng, cậu đã xao nhãng việc tập luyện. Cậu không thể tập trung vào các trận đấu, đánh mất ý chí chiến đấu. Có lẽ, khi đã đạt được mục tiêu lớn nhất trong đời là trở thành cầu thủ chuyên nghiệp, cậu đã chủ quan. Cậu đã nhiều lần khiến đội bóng và huấn luyện viên thất vọng. Đội của cậu, cuối cùng vẫn không lọt vào top 6 trong mùa giải này. Đã 3 năm liên tiếp rồi. Vì vậy, việc cậu lo sợ bị giảm lương là điều dễ hiểu.
"Này, nói thật thì việc mùa giải trước không lọt top 6 đâu phải hoàn toàn là lỗi của cậu. Cậu là tân binh, thời gian ra sân cũng không nhiều mà! Nhưng mà, từ mùa giải này thì không biết..."
"Cậu cũng nghĩ rằng từ mùa giải này trở đi, là lỗi của tôi đúng không?"
Ho-jin cười gượng gạo. Cậu muốn phủ nhận, muốn động viên Hu-yeong, nhưng thực tế là trách nhiệm của Hu-yeong là không hề nhỏ.
"À, mong là đừng bị giảm lương..."
Với Hu-yeong, đang gánh trên vai một khoản nợ khổng lồ, việc giữ nguyên lương thôi là chưa đủ. Cậu buộc phải được tăng lương. Cậu phải thể hiện tốt, được tăng lương hàng năm, được công nhận giá trị ở kỳ chuyển nhượng tự do (Free Agent) để có thể nhanh chóng trả hết nợ. Cậu phải chứng minh cho những chủ nợ ngày đêm tính lãi, rằng cậu có khả năng trả hết số nợ đó. Chúng đã chờ đợi quá lâu rồi. Nếu lương của cậu giảm, giá trị của cậu giảm, sự kiên nhẫn của chúng có thể sẽ cạn kiệt.
"À."
Hu-yeong đang gấp khăn, bỗng nằm ườn ra sàn nhà. Tiền lương đã đáng lo, người đàn ông gặp hôm qua còn khiến cậu lo lắng hơn. Lẽ ra gánh nặng phải vơi bớt đi chứ, đằng này lại càng ngày càng nhiều lên.
"Này Ho-jin."
"Gì?"
"Mấy ông tài phiệt chắc bận lắm nhỉ? Mấy ông chủ tịch tập đoàn ấy, chắc bận đến nỗi không có thời gian quan tâm đến bóng rổ đâu nhỉ?"
"Đương nhiên rồi. Chắc bận đến nỗi chẳng có thời gian quan tâm đến cả bóng chày hay bóng đá nữa ấy chứ."
"Chắc vậy nhỉ?"
Hu-yeong ngước nhìn Ho-jin, ánh mắt đầy hy vọng. Phải rồi, anh ta sẽ không gây khó dễ cho mình, chỉ vì thấy mình chướng mắt đâu. Anh ta chắc bận đến nỗi, chẳng có thời gian để ý đến mình ấy chứ. Chắc hôm qua gặp nhau ở một nơi không ngờ đến, nên mới bối rối vậy thôi. Vậy nên, nếu mình sống yên phận, thì anh ta cũng sẽ không gây sự với mình đâu nhỉ?
"Tự nhiên hỏi làm gì? Giờ hối hận vì không chơi bóng chày hay bóng đá hả?"
"Nói gì..."
Hu-yeong xoa trán mấy cái. Nghĩ nhiều quá khiến đầu cậu đau nhức.
"Ho-jin, nếu cậu có nhiều tiền và quyền lực, mà có ai đó biết điểm yếu của cậu, thì cậu sẽ làm gì?"
"Làm gì á? Phải khiến nó im miệng chứ. Dám hé răng ra nói nửa lời là tao cho mày biết thế nào là lễ độ ngay."
Việc Hu-yeong quen biết con trai của tập đoàn HG, là một điểm yếu lớn. Đó là lý do tối qua Eun Jun-wook lại nhìn cậu như vậy. Thậm chí còn bảo "tốt nhất đừng gây chuyện." Đó là một lời cảnh cáo? Hay là ám chỉ rằng nếu giữ im lặng thì sẽ bỏ qua cho cậu?
"...Biết thế đã chẳng dây vào."
"Cái gì?"
Nghe Hu-yeong lẩm bẩm, Ho-jin hỏi lại, nhưng Hu-yeong chỉ lắc đầu. Thấy Hu-yeong có vẻ buồn bã, Ho-jin bắt đầu nhìn cậu chằm chằm.
Hầu hết các cầu thủ cùng lứa, đều biết về hoàn cảnh khó khăn của Hu-yeong. Hồi còn đi học thì khó cảm nhận được sự khác biệt, nhưng chắc chắn là khi bắt đầu có thu nhập, thì mọi thứ trở nên rõ ràng hơn. Những tân binh được chọn sau Hu-yeong ở vòng 1, hầu hết đều đã tậu xe riêng rồi. Những người có gia cảnh khá giả, còn sắm cả xe sang có giá trị hơn cả lương một năm của cậu. Ho-jin, người nhận mức lương tối thiểu, cũng mua một chiếc xe cũ giá rẻ. Khu tập luyện của câu lạc bộ lại nằm ở một nơi khá bất tiện, đi lại bằng phương tiện công cộng rất vất vả.
"Lee Bbi-bbi, tháng này cậu tiêu bao nhiêu?"
"...150 nghìn won."
Ho-jin xoa đầu Hu-yeong rối bù. Ai mà tin được một cầu thủ nhận lương cả trăm triệu won một năm mà chỉ tiêu có 150 nghìn won một tháng chứ. Các ngày trong tuần thì đội bóng đã lo toàn bộ bữa ăn, nên chắc chỉ tốn chút tiền đi lại và ăn uống vào cuối tuần thôi. Điều đó có nghĩa là, ngoài 150 nghìn won đó ra, toàn bộ số tiền còn lại đều được dùng để trả nợ.
"Không sao đâu, thằng ngốc! Cậu sẽ kiếm được nhiều tiền hơn nữa trong tương lai mà! Cứ trả hết nợ nhanh nhanh là được rồi!"
Ho-jin dùng bàn tay to lớn, vỗ mạnh vào lưng Hu-yeong. Hu-yeong không dám nói thật, rằng chuyện trả hết nợ nhanh chóng là điều quá xa vời. Dù không liên quan gì đến khoản nợ của cậu, nhưng có hy vọng vẫn tốt hơn mà.
"Cố lên, cố lên!"
Hu-yeong bất ngờ vỗ mạnh vào lưng Ho-jin, hô hào đầy khí thế.
"Này, cậu làm cái quái gì vậy?! Tay nhỏ xíu mà đánh đau kinh khủng."
Gương mặt Hu-yeong mím chặt lại, toát lên vẻ kiên quyết. Trời có sập thì cũng có đường thoát. Nợ nần thì chỉ cần chơi bóng rổ giỏi là được, còn người đàn ông kia thì cứ sống lờ đi, coi như không biết gì là xong.
Ugh! Hu-yeong nắm chặt hai tay, tự hô "fighting!". Ho-jin đã quen với cảnh tượng này, lắc đầu rồi tiếp tục công việc dang dở.
Có lẽ việc tự động viên đã có tác dụng, buổi tập sáng nay diễn ra rất suôn sẻ. Từ huấn luyện viên đến các đàn anh đều giơ ngón cái khen ngợi Hu-yeong.
"Chà, nhìn Bbi-bbi tập luyện thế này thì mùa giải tới không phải lo lắng rồi."
Huấn luyện viên vừa khen, vừa khéo léo tạo áp lực. Hu-yeong lau mồ hôi, cười gượng gạo. Huấn luyện viên trưởng đứng phía sau, ra hiệu bảo cậu đừng bận tâm.
"Nào, mọi người tập trung."
Các cầu thủ vẫn còn thở dốc, tập trung thành vòng tròn quanh huấn luyện viên. Những lời dặn dò quen thuộc hàng ngày lại được lặp lại. Tập trung vào, theo sát đường bóng, phòng thủ phải chặt chẽ hơn, v.v... Chỉ có những tân binh và một vài cầu thủ ít kinh nghiệm, là đang lắng nghe nghiêm túc.
"Mọi người đều biết phải rèn luyện thể lực thật tốt trong kỳ nghỉ giữa mùa giải để có thể trải qua mùa giải tới mà không bị chấn thương, đúng không?"
"Vâng ạ!"
Tiếng hô vang dội của các cầu thủ vọng khắp nhà thi đấu. Một vài người không chịu nổi cái nóng đã cởi áo tập. Mồ hôi nhỏ giọt xuống sàn bóng rổ.
"Buổi chiều nhớ tập thể hình đầy đủ. Tuy là tự do, nhưng cố gắng tập luyện cả buổi tối nhé."
"Vâng ạ!"
"Tốt lắm. Hôm nay mọi người đã vất vả rồi."
Các cầu thủ lại xích lại gần nhau hơn, cùng giơ tay lên rồi hạ xuống, kết thúc buổi tập. Ho-jin và Hu-yeong ngồi phịch xuống sàn. Khi các đàn anh đã đi hết, họ phải ở lại dọn dẹp. Tắm sau cùng, ăn sau cùng, là số phận của những cầu thủ trẻ tuổi nhất.
"Bbi-bbi!"
Một nhân viên câu lạc bộ từ hành lang nối với văn phòng gọi Hu-yeong.
"Vâng!"
"Ăn xong thì lên văn phòng nhé."
Hu-yeong và Ho-jin nhìn nhau. Cái gì đến cũng phải đến. Có vẻ như buổi đàm phán lương sẽ diễn ra theo thứ tự, bắt đầu từ những người năm đầu. Hu-yeong giật mình, vội vàng đáp lại.
"Đừng căng thẳng quá! Làm nhanh nhanh rồi đi ngủ trưa thôi!"
Hu-yeong gật đầu, vẻ mặt căng thẳng trước lời động viên của Ho-jin.
Nhưng cuộc đời Hu-yeong hiếm khi diễn ra theo ý muốn. Ngồi vào bàn đàm phán với trái tim đập thình thịch, Hu-yeong chỉ biết bị dẫn dắt theo từng bước. Trưởng ban quản lý tỏ ra rất cứng rắn. Anh ta muốn cắt giảm 10 triệu won từ mức lương cơ bản 90 triệu won và 10 triệu won tiền thưởng, tổng cộng là 100 triệu won. Tức là lương cơ bản còn 80 triệu won và tiền thưởng 10 triệu won, tổng cộng 90 triệu won.
Cậu đã nghĩ, rằng việc tăng lương là khó, vì đội không lọt vào vòng play-off top 6, và bản thân cậu cũng không thể hiện đủ tốt, để giành được giải tân binh xuất sắc nhất, nhưng cậu vẫn hy vọng, ít nhất là sẽ được giữ nguyên mức lương. Cậu chưa bao giờ nghĩ đến chuyện bị cắt giảm lương. Trưởng ban an ủi, rằng nếu năm nay cậu đạt được thành tích tốt, thì sẽ được tăng lương hậu hĩnh, nhưng đối với Hu-yeong đang ngập trong nợ nần, đó không phải là một lời an ủi lớn. Hơn nữa, cậu còn lo lắng không biết bọn chủ nợ sẽ phản ứng thế nào, nếu biết cậu bị giảm lương.
... thường thì đến năm thứ hai mới bị giảm lương chứ. Hu-yeong nuốt ngược những lời định nói xuống. Cậu không đủ khả năng, cũng không đủ dũng khí. Giá như đội không lọt vào vòng play-off, nhưng cậu đã thi đấu xuất sắc và giành được giải thưởng tân binh xuất sắc nhất, thì cậu đã có thể đường hoàng đường hoàng phản đối việc cắt giảm lương của mình.
"Chúc cậu thi đấu tốt trong năm nay, cầu thủ Lee Hu-yeong."
Hằng ngày thì gọi là Bbi-bbi, còn lúc này lại gọi là "cầu thủ". Hu-yeong lại nuốt những lời muốn nói vào trong, cầm lấy cây bút bi mà trưởng ban đưa tới, với vẻ mặt đặc trưng mỗi khi cậu không hài lòng.
Ngồi đối diện Hu-yeong, trưởng ban thừa biết vẻ mặt căng thẳng kia đang cố kìm nén sự bất mãn, nhưng ban quản lý là nơi mọi quyết định đều được đưa ra dựa trên lợi ích. Cứ giả vờ như không thấy gì và lấy được chữ ký của cậu vào hợp đồng là xong. Xét từ góc độ của câu lạc bộ, vì đã nhiều năm không đạt được thành tích tốt, họ buộc phải tuân thủ theo giới hạn ngân sách mà tập đoàn đưa ra, nên tất cả, từ những cầu thủ kì cựu đến những tân binh, đều phải chấp nhận hi sinh một phần. Hơn nữa, những tân binh non trẻ luôn là đối tượng dễ thuyết phục nhất.
Khi Hu-yeong vừa đặt bút ký xong, định đứng dậy với vẻ mặt khó chịu, văn phòng đằng sau tấm cửa kính mờ bỗng trở nên ồn ào. Trưởng ban quản lý và Hu-yeong cùng nhau bước ra ngoài, xem chuyện gì đang xảy ra.
"Có chuyện gì vậy?"
Trước câu hỏi với giọng điệu ân cần của trưởng ban, Trợ lý Giám đốc chỉnh lại mắt kính rồi lên tiếng. Vì tò mò nên Hu-yeong cũng không đi, mà đứng lại nghe ngóng.
"Đã có thông báo về nhân sự mới của tập đoàn rồi ạ."
Vừa dứt lời, Giám đốc điều hành vừa ăn xong, cũng vội vàng bước vào. Hu-yeong cúi chào, nhưng không biết có chuyện gì gấp gáp, Giám đốc chỉ ừ hữ cho qua, rồi đi về phía Trợ lý Giám đốc. Có vẻ như thông báo nhân sự này, thực sự rất quan trọng đối với những nhân viên văn phòng.
"Tưởng là giữa tuần sau mới có mà sao ra sớm vậy? Ai sẽ là người phụ trách mảng thể thao nhỉ? À, tôi mong là Phó Giám đốc Cho hoặc Giám đốc Ahn, họ đều quan tâm đến bóng rổ và rất hào phóng nữa."
"Không phải, là một cái tên lạ hoắc, họ Eun. Có phải người nhà không ạ?"
Hu-yeong đang định rời đi, thì khựng lại. Họ Eun? Sao lại có người họ Eun ở đây? Mà tại sao nghe đến họ Eun thì chân mình lại dừng lại thế này?
"Người nhà? Là con trai ạ? Chủ tịch mới nhậm chức rồi, còn Phó Chủ tịch Eun, người con thứ hai, nghe nói sẽ tách ra phụ trách mảng vật liệu và trung tâm thương mại. Vậy là sao, con út à? Con út sẽ là chủ sở hữu câu lạc bộ của chúng ta sao?!"
Giám đốc điều hành đột ngột quay ngoắt lại, nhìn chằm chằm Hu-yeong. Có vẻ như ông ta muốn tìm kiếm sự đồng cảm từ cậu, vì cậu cũng đã từng tham gia sự kiện tài trợ và giáp mặt người đó. Thế nhưng, Hu-yeong lại giật mình thon thót, như một con giun đất bị ai đó vô tình dẫm phải.
"Eun Jun-wook? Có phải chính là Eun Jun-wook không? Cậu út đang ở Mỹ chính là Eun Jun-wook này sao? Ừm, đây mới chỉ là thông báo nội bộ trên mạng nội bộ của công ty, nên không có ảnh kèm theo. Chắc khi nào lên báo chí sẽ có ảnh thôi nhỉ?"
"À à, cậu út Eun Jun-wook. Nhưng sao lại về quản lý mảng thể thao cơ chứ? Dù là con út và cách biệt tuổi tác khá lớn so với các anh trai, nhưng cũng là con trai của cố chủ tịch và là em trai của chủ tịch đương nhiệm, sao lại bị điều đến một vị trí không mấy quan trọng như mảng thể thao này nhỉ..."