Editor: HThanh.
Cha Ye Seung.
Tôi chắc chắn đã nhìn thấy cô ấy ở đâu đó nhưng tôi không thể nhớ ra.
Có lẽ là một khuôn mặt quen thuộc hay ai đó tôi đã bắt gặp trên đường, hoặc một vị khách đã từng đến trước đây. Tôi có thể nghĩ đại khái như vậy rồi bỏ qua, nhưng có một thứ gì đó khiến tôi không thể làm ngơ.
Về đến nhà tôi ngồi thừ trong phòng và lục lại ký ức một hồi lâu.
Trong 20 năm cuộc đời hầu hết những người tôi gặp đều là khách hàng lui tới cửa hàng.
Trường học, một cơ sở giáo dục đã sụp đổ từ lâu. Gần đây giáo dục bắt buộc cơ bản được thực hiện tại nhà thông qua internet, vì vậy không có những người bạn học như ngày xưa. Khu phố tôi sống có an ninh không tốt nên từ nhỏ đến giờ tôi cũng không ra ngoài nhiều, vì thế cũng chẳng có bạn bè hàng xóm.
Vì vậy những người tôi gặp chỉ là khách hàng đến cửa hàng, những người buôn bán gần đó hoặc người dân trong khu phố.
Vậy sau tuổi hai mươi thì sao?
Sau khi bán cửa hàng của bà và bị Lee Dong Jae đuổi đi, tôi đã lang thang khắp nơi kiếm sống qua ngày, có lẽ tôi đã gặp cô ấy trong khoảng thời gian đó?
Khi tôi dùng tay xoa trán và lục lại từng ký ức trước khi quay về quá khứ, đột nhiên một cảnh tượng hiện lên.
“Đúng rồi, cô gái đó.”
Chúng tôi không phải là người có duyên nợ sâu sắc cũng không phải là người thường xuyên liên lạc hay gặp gỡ.
Một lần, chỉ một lần duy nhất. Tôi không biết bằng cách nào cô ấy đã liên lạc và đề nghị gặp tôi, một người phụ nữ mà tôi chưa từng gặp trước đây.
“OOO đã chết. Tôi muốn gặp cậu để trao lại những gì anh ấy để lại cho cậu.”
Khi bị Lee Dong Jae bỏ rơi, tôi không có tiền để mua một bữa ăn cũng không có chỗ để ngủ qua đêm. Chưa nói đến chuyện trả thù, tôi có thể chết trên đường phố bất cứ lúc nào mà cũng chẳng có gì lạ. Không có nơi nào để cầu cứu cũng chẳng có ai đứng ra giúp đỡ.
Tôi lang thang quanh khu vực cửa hàng của bà và tìm đến những người quen cũ, nhưng chỉ thấy họ lắc đầu chê trách vẻ ngoài tiều tụy của tôi sau một năm. Không một ai đưa tay giúp đỡ.
Những người từng nhận được sự giúp đỡ từ bà, những người đã vay tiền của tôi khi bà qua đời, hay những người đã ăn cơm chùa với lời hứa sẽ trả lại khi tình hình khá hơn – không một ai trong số họ nhận ra tôi. Họ quay lưng lại có vẻ sợ hãi rằng tôi sẽ bám lấy họ.
Để kiếm sống tôi đã tìm một công việc tạm thời mà tôi chưa từng làm trước đây. Vì không có kỹ năng gì, tôi chỉ có thể làm những công việc lao động chân tay.
Tôi sống qua ngày bằng cách làm việc vất vả như vậy rồi cuối cùng cũng lọt vào một nhà máy chế biến thịt quái vật. Công việc là xử lý xác quái vật dùng làm thực phẩm trong nhà máy. Tôi chỉ từng thấy chúng trong nhà hàng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ trực tiếp chạm vào chúng.
Ban đầu tôi làm những công việc đơn giản như di chuyển xác quái vật vào nhà máy và đóng gói thịt đã được xử lý. Cường độ công việc và mức lương chẳng khác gì lao động phổ thông, nhưng vì họ cung cấp chỗ ở và ăn uống nên tôi không còn lựa chọn nào khác.
Phải mất hai năm họ mới cho tôi cầm dao và họ cư xử như thể đang truyền thụ bí kíp gia truyền vậy. Họ bắt tôi làm công việc định hình, chỉ là cắt bỏ mỡ chứ không phải xử lý xương và mắng chửi tôi vài lần mỗi ngày.
Khoảng sáu năm sau khi tôi đang học cách xử lý xương sau thời gian cắt mỡ, tôi nhận được cuộc gọi từ người phụ nữ lạ.
“Có phải cậu là Cho Ro Yi? Người mà bà cậu từng điều hành một cửa hàng canh xương bò? Bà đã qua đời khoảng bảy năm trước.”
Có lẽ cô ấy định nhắc lại mối nhân duyên trong quá khứ chăng? Giờ đây chẳng còn gì để vắt kiệt nữa. Khi tôi nghĩ rằng cô ấy là người có tin tức chậm trễ một cách đáng kể thì người phụ nữ ấy hỏi.
「Có phải cậu biết OOO không?」
Lúc đó tôi không nhớ tên mà người phụ nữ ấy đã hỏi, tôi chỉ nhớ rằng đó là một người hoàn toàn xa lạ.
Trước câu trả lời không biết của tôi, cô ấy im lặng một lúc.
「Nghe nói trước đây đã nhận được ân huệ từ bà cậu. Người ấy nói rằng khi mình qua đời hãy chuyển lại đồ đạc cho cậu Cho Rong… Người đó đã mất rồi. Nếu cậu cho biết thời gian phù hợp, tôi sẽ đến để chuyển đồ.」
Dù là lời nói bất ngờ nhưng giọng điệu cực kỳ chuyên nghiệp và khô khan của cô khiến tôi nghĩ rằng ít nhất cô ấy không phải là kẻ lừa đảo. Nếu là kẻ lừa đảo chắc chắn họ sẽ không nói chuyện cứng nhắc như vậy để tạo thiện cảm.
Người phụ nữ tôi gặp ở địa điểm hẹn có thân hình gầy gò và dễ cáu kỉnh. Da mặt cô ấy xanh xao như người bệnh và cơ thể gầy yếu như thể đã không được ăn uống đầy đủ.
Khi chào hỏi tôi nghe tên cô ấy nhưng vẫn không nhớ ra. Lúc đó tôi không có đủ tâm trí để quan tâm đến một người phụ nữ hoàn toàn xa lạ hay một người đàn ông đã khuất mà tôi không biết là ai.
「Tôi đã đến đây, nhưng tôi không biết OOO là ai.」
Nghe tôi nói, người phụ nữ ấy lộ vẻ bối rối.
「Tôi không biết tại sao một người hoàn toàn xa lạ lại nhờ tôi chuyển đồ, cũng không biết lý do là gì.」
「Có nhớ gần cửa hàng của bà có một trại trẻ mồ côi không? Nghe nói OOO là người từ trại trẻ mồ côi đó. Trước khi trưởng thành người ấy đã được ăn nhờ ở cửa hàng của bà và cũng thân thiết với cậu Cho Rong. Người ấy nói đó là ký ức ấm áp và hạnh phúc nhất.」
「Nếu đó là ký ức ấm áp và hạnh phúc như vậy thì có vẻ người ấy chưa từng quay lại thăm.」
Mọi người đều nói như vậy. Nhận được ân huệ lớn sẽ không quên ân huệ này, nhất định sẽ đền đáp. Họ nói như vậy trước mặt nhưng một khi rời đi, họ không bao giờ quay lại.
「Hoàn cảnh của OOO không được tốt lắm.」
Người phụ nữ thở dài nhẹ và nhăn mặt.
「Chính phủ đã dùng hợp đồng để trói buộc những người thức tỉnh xuất thân từ trại trẻ mồ côi dưới quyền quản lý của họ, đáng tiếc là trại trẻ mồ côi mà OOO từng sống lại do chính phủ điều hành. Ngay sau khi thức tỉnh, người ấy đã bị kéo vào đội Hunter thuộc chính phủ.
Họ nói rằng vì đã được nuôi dưỡng bằng tiền của nhà nước nên phải trả giá cho điều đó. Thực chất đó chẳng khác gì một hợp đồng nô lệ. Một hợp đồng bắt buộc không có quyền lựa chọn, và thời gian hợp đồng được tính dựa trên thời gian ở trại trẻ mồ côi vì vậy OOO phải bị trói buộc trong khoảng mười lăm năm.」
「Họ đã giam giữ người ấy sao? Chỉ nuôi dưỡng rồi đẩy vào các Gate chăng? Họ đã nhốt người ấy mà không cho cả thời gian cá nhân sao?」
*Gate: cổng không gian.
Dù thuộc về đâu thì lý do không thể ghé thăm cửa hàng một lần nào cũng không thể chấp nhận được.
「Dù đã ký hợp đồng với chính phủ nhưng cách đối xử lại khác xa so với những người thức tỉnh chính thức thuộc chính phủ. Không có danh tiếng cũng không có giàu sang phú quý. Người ta nói rằng chỉ cần một lần vào cổng dịch là kiếm được ít nhất đủ tiền sống trong một tháng nhưng chúng tôi thì không có điều đó.
Quyền hạn liên quan đến Gate đều thuộc về chính phủ và tất cả các vật phẩm quái vật hay cổ vật kiếm được đều bị chính phủ tịch thu. Việc bị đẩy vào đội tiên phong trong các Gate đột xuất hoặc thay thế những Gate bị hủy đột ngột đã trở thành chuyện thường ngày.
Chúng tôi chỉ là những kẻ làm công ăn lương, không biết ngày nào sẽ chết.」
「…….」
「Vì tính mạng có thể bị đe dọa bất cứ lúc nào nên người ấy không thể đến thăm bà và cậu Cho Rong được. Nói thẳng ra là hôm nay có thể đến chào hỏi, nhưng ngày mai tin tức về cái chết của người ấy có thể được thông báo. Thà rằng cứ sống trong quên lãng còn hơn và khi hợp đồng kết thúc người ấy sẽ đến gặp.
Thỉnh thoảng người ấy chỉ đứng từ xa nhìn thôi. Người ấy cười vì thấy mọi người vẫn sống tốt và mỗi năm trôi qua, người ấy lại vui mừng vì chỉ còn vài năm nữa thôi.」
「Nhưng thực sự thì….. đâu có sống tốt.」
Nhìn tình cảnh của tôi bây giờ mà xem. Đây có phải là sống tốt không? Trong lời nói của tôi, cô nở một nụ cười vừa như đang khóc vừa như đang cười rất khó hiểu.
“Vì anh ấy đã chết trước khi cậu trở nên như vậy.”
“Đã hơn sáu năm rồi mà.”
“Phải. Khoảng thời gian đấy lúc đó trông cậu vẫn ổn. Không, có vẻ như dù bà cậu mất đi thì cậu vẫn buồn bã nhưng vẫn có thể chịu đựng được.”
“Cô thì biết gì chứ mà nói như vậy…”
“OOO đã đến cửa hàng sau khi nghe tin bà mất. Anh ấy lo lắng cho cậu rất nhiều, vừa hối hận vì đã không đến sớm hơn bất kể tình hình như thế nào. Nhưng rồi anh ấy lại không thể nói ra lời nào và quay trở về. Có vẻ như thấy cậu khá ổn.”
“Tôi… bịp bợm cùng với tên lừa đảo sao?”
“Phải. Nếu biết đó là một tên lừa đảo thì có lẽ anh ấy đã không đến. Vào thời điểm đó, cả cậu và OOO đều không biết sự thật đó. Anh ấy đã cười và nói đó là điều may mắn. Mặc dù có vẻ hơi cay đắng, nhưng anh ấy vẫn nói đó là điều tốt cho cậu.”
Không phải là một chuyện tốt, mà là một chuyện rất tệ mới đúng.
“Sau đó anh ấy vẫn thường xuyên đến thăm để xem cậu sống thế nào, nhưng đến một lúc thì nghe tin cậu đã bán cửa hàng. Cậu cũng chuyển đến một khu vực an toàn hơn. Có vẻ như cậu đã tìm được sự ổn định nhờ có một người đáng tin cậy ở bên cạnh, anh ấy đã thở phào nhẹ nhõm và nói rất may mắn vì có một người tốt ở bên cạnh cậu.”
“Cho đến trước khi cửa hàng đóng cửa… anh ấy đã luôn theo dõi tôi sao?”
“Vâng. Vào những ngày không vào Gate anh ấy luôn đến xem cậu. Dù đã không liên lạc gì trong suốt thời gian qua, anh ấy nói rằng mình không có mặt mũi nào để xuất hiện muộn màng như vậy. Nhưng chỉ cần nhìn thấy cậu sống tốt, anh ấy đã cảm thấy hài lòng rồi.”
Những giọt nước mắt mà tôi tưởng đã khô cạn từ lâu bỗng chảy dài.
Sau khi bà ngoại qua đời, bị lừa gạt bởi kẻ lừa đảo và mất hết tài sản tôi đã nghĩ rằng mình trở thành một kẻ cô đơn không có gì. Nhưng khi biết rằng có một người đã lo lắng và theo dõi tôi từ nơi xa mà tôi không hề hay biết, trái tim tôi bỗng rung động.
Cảm xúc trào dâng này là niềm vui, lòng biết ơn, sự oán giận hay nỗi buồn? Tôi không thể xác định được nhưng trái tim mà tôi tưởng đã chết từ lâu giờ đây lại bắt đầu đập nhẹ nhàng.