Khi bài tập đánh giá được tiến hành và thời gian thi giữa kỳ được thông báo, phạm vi thi cũng được xác định. Không chỉ Oh Seung Pyo và Ryu Jae Min, mà tất cả học sinh trong lớp đều bắt đầu học gạo như thể lửa đã bén đến chân, và khó có thể tìm thấy cảnh tượng họ ra ngoài chơi hoặc trò chuyện ồn ào trong giờ giải lao hoặc giờ ăn trưa.
Một ngày trước kỳ thi, một đứa trẻ ngồi cạnh Seung Pyo giật mình và lắp bắp.
“Này, Oh Seung Pyo. Mày bị, bị chảy máu kìa.”
“Hả?”
“Chảy máu mũi đấy.”
Seung Pyo dùng mu bàn tay ấn vào dưới mũi. Quả thật có một chút máu đang chảy ra.
Không biết bao nhiêu lần cậu bị chảy máu mũi khi chơi thể thao hoặc đùa nghịch với bạn bè và vô tình va chạm, nhưng đây là lần đầu tiên trong đời cậu bị chảy máu mũi khi ngồi học.
Một đứa trẻ vội vàng lấy giấy ăn đến. Seung Pyo không hề ngạc nhiên, lau máu đi mà ngược lại còn cảm thấy tự hào. Học đến mức chảy máu mũi, đúng là lần này mình đã cố gắng hết mình. Đứa trẻ đưa giấy ăn lo lắng hỏi.
“Mày có phải đã cố quá sức rồi không?”
“Tại cơ thể tao đang bị nóng trong người thôi.”
Khi sự việc chảy máu đột ngột làm náo loạn chỗ ngồi của Seung Pyo, có vẻ như Ryu Jae Min cũng đang nhìn về phía này. Đã lâu rồi hai người họ mới chạm mắt nhau. Tuy nhiên, cậu ta nhanh chóng tỏ vẻ chán ghét và quay đi.
Seung Pyo trở nên tự tin hơn. Vì đã học đến mức chảy máu mũi nên cậu hoàn toàn có thể vượt qua dù chỉ là một chút khác biệt. Các vận động viên tham gia các giải đấu lớn như Olympic thường trả lời phỏng vấn rằng họ không hề căng thẳng trên sân khấu chính vì đã chuẩn bị kỹ lưỡng trong quá trình tập luyện, liệu đây có phải là sự tự tin mà một người đã dồn hết mọi nỗ lực có thể cảm nhận được?
Oh Seung Pyo đang đón nhận kỳ thi giữa kỳ đầu tiên của năm hai với một tâm thế thanh thản như một người đã giác ngộ.
Kỳ thi giữa kỳ của trường trung học nam sinh Il Yang kéo dài tổng cộng 5 ngày, từ ngày 20 đến ngày 25 tháng 4.
Học viện mà Seung Pyo và Jae Min theo học cũng tiến hành các buổi học tăng cường phù hợp với thời gian thi giữa kỳ. Các lớp luyện thi nội bộ được tổ chức chỉ dành cho học sinh cùng trường, vì vậy mỗi khi kết thúc một bài thi, bọn trẻ lại mang bài thi đến học viện và cùng các giảng viên của từng môn đối chiếu đáp án.
Đây là một giai đoạn gian khổ không thể so sánh với bất kỳ kỳ thi nào trước đây. Oh Seung Pyo, người chưa bao giờ cảm thấy đặc biệt mệt mỏi vì kỳ thi, lần này lại khác. Ngay sau khi hoàn thành việc kiểm tra đáp án của môn thi cuối cùng, cậu chỉ muốn về nhà ngủ ngay lập tức.
Vào ngày cuối cùng của kỳ thi giữa kỳ, Seung Pyo cố gắng lê bước đến học viện, vượt qua cơn buồn ngủ, và sau khi hoàn thành việc giải đề thi cùng với giảng viên, cậu cùng những đứa trẻ khác chấm điểm sơ bộ cho các môn còn lại.
“Mày sai mấy câu?”
Những câu hỏi đầy tò mò của bọn trẻ hướng về phía Seung Pyo. Tất cả học sinh trong lớp đều biết rằng Seung Pyo đã chuẩn bị cho kỳ thi này một cách độc địa chưa từng có, vì vậy cũng dễ hiểu khi họ tò mò về kết quả.
Seung Pyo không trả lời ngay lập tức. Cậu nhìn bài thi với vẻ mặt lạnh lùng, và trả lời bằng một giọng điệu cộc lốc như vẻ mặt của mình.
“Cũng giống như mọi khi thôi.”
“Vậy à?”
Hình như không phải vậy đâu. Bọn trẻ nhìn sắc mặt của Oh Seung Pyo, nhưng cậu ta có vẻ không dễ dàng mở lời.
“Tao đi vệ sinh chút.”
“Ừ.”
Khi Seung Pyo đột ngột đứng dậy khỏi chỗ ngồi, bọn trẻ vội vàng né tránh. Chỉ đến khi cậu bước nhanh ra khỏi phòng học, bọn trẻ mới khe khẽ thì thầm một cách thận trọng.
“Chắc là thi hỏng rồi? Mặt mày nhăn nhó quá.”
“Nếu mà ‘giống như mọi khi’ thì theo tiêu chuẩn của Oh Seung Pyo là trượt rồi đấy. Lần này nó đã cố gắng hết mình mà.”
“Chắc Ryu Jae Min làm tốt nhỉ?”
Bỏ lại sau lưng những lời xì xào bàn tán về mình, Seung Pyo bước đi dọc theo hành lang dài. Khuôn mặt cứng đờ như người đang tức giận dần dần giãn ra, khóe miệng từ từ nhếch lên không phân biệt bên trái bên phải.
Seung Pyo dùng bàn tay to lớn của mình ấn chặt vào miệng. Để không hát vang niềm vui sướng đang vang vọng trong lòng, cậu cần một mức độ kiên nhẫn cao hơn cả học sinh trung học.
‘Lần này thật sự có khả năng…!’
Những nỗ lực chân thành sẽ được đền đáp xứng đáng.
Ngay cả trong bài kiểm tra nội bộ mà cậu làm tốt nhất hồi năm nhất, cậu cũng đã sai ba câu trong tất cả các môn, nhưng theo kết quả đối chiếu đáp án cho đến ngày hôm nay, dù chỉ là chấm điểm sơ bộ, số câu sai của Seung Pyo chỉ là một câu duy nhất trong toàn bộ các câu hỏi.
Nếu vậy, trừ khi Ryu Jae Min đạt điểm tuyệt đối ở tất cả các môn, khả năng chiến thắng, hoặc ít nhất là hòa điểm của cậu sẽ tăng lên. Trong suốt năm ngoái, cậu chưa từng nghe nói Ryu Jae Min đạt điểm tuyệt đối. Nếu được điểm tuyệt đối ở tất cả các môn, dù có che giấu đến đâu thì tin đồn cũng sẽ lan truyền, nhưng ngay cả học sinh đứng đầu toàn trường tài giỏi cũng chưa từng có biệt danh đó.
Đúng lúc đó, Ryu Jae Min đang nói chuyện với giảng viên ở một bên hành lang. Cái bóng lưng không hề hay biết Seung Pyo đang đến gần thật vô tư lự.
“Chấm điểm chưa? Kết quả thế nào?”
“Em sai một câu ạ.”
“Một câu thôi à? Lần này em cũng làm tốt nhỉ.”
Một câu.
Nghe câu nói đó, Seung Pyo vô thức há hốc miệng.
“Oh Seung Pyo, em làm bài tốt không?”
Giảng viên chợt phát hiện ra Seung Pyo ở phía đối diện và lên tiếng chào hỏi. Lúc bấy giờ Ryu Jae Min mới nhận ra sự tồn tại của Seung Pyo và nhanh chóng quay đầu lại. Ánh mắt của Seung Pyo và Jae Min, những người đang đứng sững lại, va chạm một cách gay gắt.
Sau lệnh cấm hôn bất ngờ, Seung Pyo lại một lần nữa nhận ra hai người họ đã đặt ra các điều kiện của cuộc cá cược này một cách sơ sài như thế nào.
‘Nếu hòa điểm thì phải làm sao? Cả hai đều phải thực hiện lời hứa à? Hay là oẳn tù tì?’
Seung Pyo tiến lại gần hai người và trả lời.
“Em cũng sai một câu ạ.”
Đôi mắt vốn điềm tĩnh của Jae Min khẽ run lên.
“Ôi trời, vậy à? Hai em làm tốt quá, điểm trung bình của Il Yang lần này chắc chắn sẽ tăng vọt.”
Giảng viên của học viện cũng ngạc nhiên không kém. Giảng viên cũng có vẻ nghĩ giống Seung Pyo. Có lẽ hai người sẽ hòa điểm, hoặc có lẽ thứ hạng toàn trường lần này sẽ bị đảo lộn.
Tuy nhiên, thay vì tiếp tục hỏi về điểm thi, giảng viên giàu kinh nghiệm đã chọn cách nhanh chóng kết thúc cuộc trò chuyện có thể trở nên nhạy cảm.
“Không dễ để đạt được kết quả này trong kỳ thi giữa kỳ đầu tiên sau khi lên năm hai đâu, cả hai em đều đã cố gắng rất nhiều. Vất vả rồi.”
Hai người cúi đầu nhẹ chào tạm biệt giảng viên đang vội vàng rời đi rồi nhìn nhau. Khuôn mặt của Seung Pyo, người vừa nãy còn không thể kìm nén được nụ cười rạng rỡ, giờ đã hoàn toàn đông cứng lại. Ryu Jae Min, người vốn dĩ luôn giữ vẻ mặt vô cảm trước mặt Seung Pyo, thì khỏi phải nói.
Hai người chỉ đứng im như thể đang ở trong một mối quan hệ gượng gạo, Seung Pyo là người mở lời trước.
“Sai câu nào?”
“Một câu tiếng Anh. Còn cậu?”
“Một câu tiếng Hàn. Mấy điểm?”
“Cậu nói trước đi.”
Seung Pyo nuốt khan và nhét tay vào túi. Chuyện gì mà hồi hộp quá vậy. Cậu nắm chặt tay trong túi một lần rồi thả ra, sau đó trịnh trọng trả lời như thể đang lấy ra một con át chủ bài được giấu kín.
“3 điểm.”
Vẻ mặt cứng đờ của Jae Min càng trở nên tái mét hơn. Cậu có thể thấy khoảnh khắc chiếc cổ dài vươn ra từ trên cổ áo sơ mi siết chặt lại.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, bộ não của Seung Pyo hoạt động hết công suất. Chẳng lẽ… chẳng lẽ mình thật sự đã thắng Ryu Jae Min sao? Không phải hòa điểm mà là chiến thắng?
Jae Min im lặng cất tiếng một cách nặng nề.
“Tôi cũng vậy.”
Seung Pyo cũng im bặt. Lần đầu tiên cậu có thể đưa ra một kết quả khác với những trận đấu mà cậu chỉ toàn thua, nhưng khi kết quả thực sự ở ngay trước mắt, cậu lại không thể cười một cách thoải mái. Dù cậu đã cố gắng rất nhiều so với năm ngoái, nhưng việc dễ dàng đuổi kịp cuộc đua mà cậu đã thất bại trong suốt một năm thì có gì đó không thực tế.
Tuy nhiên, kỳ thi luôn có một yếu tố lớn là may mắn, ngoài trí thông minh bẩm sinh và những nỗ lực không ngừng. Mặc dù vẫn đang trong giai đoạn chấm điểm sơ bộ, nhưng rất hiếm khi điểm số chấm điểm sơ bộ trong bài thi viết bị thay đổi hoặc đảo ngược. Seung Pyo cẩn thận nêu ra câu hỏi mà cậu đã ấp ủ từ trước.
“…Nếu hòa điểm thì sao? Cả hai đều phải thực hiện lời hứa à? Oẳn tù tì nhé?”
“Cả hai đều không làm thì được mà.”
Jae Min nhanh chóng trả lời. Nhưng Seung Pyo lắc đầu quầy quậy.
“Cất công cá cược rồi mà lại không thú vị thì còn gì là ý nghĩa.”
“Cậu coi đây là trò vui à?”
“Vậy cá cược không phải để cho vui thì để làm gì?”
Nếu đây không phải là một trò vui, thì tại sao cậu lại đưa ra một điều kiện biến thái như vậy ngay từ đầu? Seung Pyo nhún vai.
“Dù sao thì nhờ có cuộc cá cược này mà điểm số của tôi cũng tăng lên đáng kể. Còn cậu thì cũng không phải là thua, lần này cậu cũng vẫn là nhất trường thôi mà. Dù sao thì cũng là đồng hạng nhất.”
“……”
“Trước mắt cứ hoãn việc quyết định xem phải làm gì cho đến khi điểm số chính thức được xác nhận. Ở đây nhiều người quá, ngày mai chúng ta nói chuyện lại nhé.”
“Ừ.”
Seung Pyo nhanh chóng rời đi. Jae Min nán lại ở đó thêm một lúc rồi cũng nhanh chóng bước đi.
Vì là ngày thi cuối cùng nên học viện cũng kết thúc buổi học sớm hơn, và việc trở về nhà cũng nhanh hơn bình thường.
Âm thanh mở cửa hôm nay nghe ghê rợn một cách lạ thường. Cậu lặng lẽ bước vào trong và thấy cô giúp việc ra tận cửa đón Jae Min.
“Hôm nay là ngày thi cuối cùng đúng không? Chắc mệt lắm nhỉ?”
“Không ạ. Em đâu phải thi một hai lần đâu.”
“Các giáo sư phải đến tối mới về cơ. Nghỉ ngơi thoải mái nhé. Cô lấy cho con chút đồ ăn vặt nhé?”
“Không ạ. Em không đói.”
“Nếu con muốn ăn gì thì cứ nói nhé. Cô sẽ chuẩn bị ngay cho con.”
“Vâng, con cảm ơn ạ.”
Cô giúp việc, người đã bất đắc dĩ giúp đỡ việc kiểm tra đồ đạc của cậu theo yêu cầu của bố cậu, là người hiểu rõ bố mẹ của Jae Min là những người khác thường sau gia đình cậu. Đến mức nào mà cô lại nói những lời như “nghỉ ngơi thoải mái cho đến khi bố mẹ về” với vẻ mặt lo lắng như vậy? Jae Min chỉ cảm thấy xấu hổ thay cho việc tại sao những người coi trọng thể diện lại hoàn toàn không để ý đến ánh mắt của cô giúp việc đang làm việc trong nhà.