“Toàn đội xắn tay áo phải, đưa cánh tay ra chờ lệnh.”
Giọng nói trầm và dứt khoát vang lên, đám lính trẻ vội vàng xắn tay áo. Ấy thế mà, tay áo cứ chốc chốc lại tuột xuống, khiến ai nấy đều lộ vẻ lúng túng, bối rối.
Mệnh lệnh đã ban, phải thực hiện nhanh gọn, nhưng dù đã qua huấn luyện, những thành viên trong đội vẫn chỉ là đám thiếu niên, đang loay hoay vật lộn với mớ tay áo khó chiều. Vốn dĩ quân phục cỡ thanh thiếu niên không phải lúc nào cũng sẵn có, phần lớn thành viên trong đội lại còn quá nhỏ, nên quân phục rộng thùng thình.
Trong tình cảnh ấy, chỉ có Han Tae Hwan và một vài người là mặc vừa quân phục cỡ người lớn. Gong Je Yun, mới chớm mười lăm, cũng dần mặc vừa, còn những thành viên nhỏ tuổi hơn thì được Han Tae Hwan và mấy bạn cùng lứa xắn tay áo giùm.
Tay áo của Han Tae Hwan vốn đã được xắn gọn gàng từ trước.
“Anh xắn giúp em với.”
Gong Je Yun chìa cánh tay về phía Han Tae Hwan, người đang ân cần giúp đỡ từng người một từ phía sau tiến lên. Thấy vậy, Han Tae Hwan, vốn đang tận tình chăm sóc, liền khẽ nghiêng đầu nhìn Gong Je Yun.
Cũng phải, đâu chỉ có mình anh là cấp trên đi loanh quanh giúp đám nhóc này. Mấy thành viên lớn tuổi hơn cũng đang giúp từ phía trước, vậy mà cậu ta lại làm như bỏ qua họ, cố tình chờ anh, rồi chìa tay ra nhờ vả.
Han Tae Hwan khẽ nhướng mày, Gong Je Yun liền nở nụ cười tinh quái.
“Anh xắn giúp em đi mà. Em muốn được đội trưởng giúp cơ.”
Gong Je Yun, giọng nghèn nghẹt vì buổi huấn luyện dã chiến đêm qua, cố tình nói giọng mũi nũng nịu. Han Tae Hwan bật cười, vẻ mặt kiểu “hết nói nổi”, rồi dùng hai tay xắn tay áo cho Gong Je Yun một cách tỉ mỉ. Anh thừa biết cậu có thể tự làm, nhưng vẫn chiều theo, trên mặt lộ rõ vẻ nhường nhịn, dung túng.
“Đừng có mà kén cá chọn canh.”
“Vâng, em biết rồi ạ.”
“Xem chừng em chẳng biết gì sất.”
“Bị lộ rồi ạ?”
Gong Je Yun dùng cái giọng mũi đặc quánh, hỏi lại một cách tinh nghịch. Han Tae Hwan đưa mắt nhìn quanh, rồi khẽ trách, “Haizz, cái thằng nhóc này,” giọng trách móc mà lại chan chứa sự cưng chiều. Xắn tay áo cho Gong Je Yun xong xuôi, Han Tae Hwan thẳng bước về phía trước, báo cáo với huấn luyện viên đang đứng nghiêm trang như pho tượng.
Giọng anh sang sảng, vang vọng, mang đầy khí chất quân nhân. Dù mới chỉ mười bảy tuổi đầu, nhưng tác phong của anh chẳng khác nào một người lính thực thụ, dày dạn kinh nghiệm.
“Đội trưởng ngày càng ra dáng người lớn thật nhỉ?”
Nghe giọng nói bên cạnh, Gong Je Yun mỉm cười, “Chắc vậy.”
Thời gian trôi qua, khoảng cách giữa Han Tae Hwan và các thành viên trong đội cũng dần dà được thu hẹp. Nhờ Gong Je Yun kiên trì bám riết lấy Han Tae Hwan, người vốn thích ở một mình, những người khác cũng dần lấy được can đảm, bắt đầu mon men lại gần.
Ban đầu là những thành viên vốn đã thân thiết, sau đó đến cả những người vốn e dè, giờ đây, tất cả đều hướng về Han Tae Hwan bằng ánh mắt ngưỡng mộ, kính phục. Anh có thể còn trẻ, nhưng với đám lính trong đội, anh là một đội trưởng trên cả tuyệt vời.
Tuổi đời còn trẻ, nhưng tác phong cẩn trọng, kín tiếng của anh lại khiến người khác phải nể phục. Hồi còn nhỏ, có lẽ đám lính trong đội vì cảm thấy áy náy mà chọn cách giữ kẽ, nhưng tình hình giờ đã khác, khi mà nhiệm vụ đã chính thức được triển khai.
Cùng thực hiện nhiệm vụ, cùng nếm trải mệt mỏi, nhưng anh vẫn luôn kề vai sát cánh, lo lắng, trông nom cho đến khi tất cả đều đã yên giấc, sự tận tụy ấy quả thực đáng trân trọng. Anh luôn nghiêm túc đặt lợi ích của đồng đội lên trên hết, còn bản thân chịu thiệt thòi một chút cũng chẳng hề gì.
Có một vài kẻ xem sự hy sinh của anh là điều hiển nhiên, nhưng rồi cũng phải câm nín trước sự bảo vệ của Gong Je Yun và những thành viên một lòng hướng về Han Tae Hwan.
Cũng bởi vậy, các thành viên tự nhiên xúm xít quanh Han Tae Hwan. Và cũng có những người sẵn lòng chia sẻ gánh nặng mà anh đang một mình gồng gánh.
Trong số đó, Gong Je Yun là người hăng hái, xông xáo nhất.
Gong Je Yun khẽ nhếch mép khi nhìn tấm lưng vững chãi của Han Tae Hwan, người đang đứng khoanh tay sau lưng, toát lên vẻ uy nghiêm. Đúng lúc đó, một đám y sĩ, diện áo blouse trắng toát, ùa ra, thoăn thoắt hút thuốc vào ống tiêm.
Người đầu tiên chìa tay ra là Han Tae Hwan.
Mũi kim lạnh lẽo đâm xuyên vào bắp tay trong của Han Tae Hwan. Khi pít-tông được ấn mạnh, đẩy dòng thuốc vào, khuôn mặt điềm tĩnh, vốn dĩ luôn bình thản của Han Tae Hwan thoáng gợn sóng, tựa hồ mặt hồ bị ném đá.
Gong Je Yun bất giác rụt vai, xoa xoa bắp tay, nơi mà chỉ nghĩ đến thôi cũng đã thấy ê ẩm, nhức buốt.
Ngay trước giờ xung trận, tất cả thành viên đều phải tiêm một liều thuốc. Các huấn luyện viên gọi đó là “thuốc mê”. Họ bảo rằng thứ thuốc này sẽ giúp họ không còn cảm giác đau đớn, dù có bị thương ra sao trong lúc làm nhiệm vụ, và quả thực, khi bị thương, họ chẳng thấy đau đớn là bao. Dù phải hành quân liên tục, vượt xa giới hạn chịu đựng của con người, họ cũng chẳng hề mệt mỏi, nhờ đó, nhiệm vụ trở nên dễ dàng hơn nhiều.
Nhưng đổi lại, là nỗi đau khủng khiếp sau đó.
“Chìa tay ra.”
Một y sĩ đã đến gần Gong Je Yun từ lúc nào, giờ đang đứng ngay trước mặt cậu. Biết đã đến lượt, Gong Je Yun chìa tay ra, mặt mày tái mét như đưa đám, người y sĩ lạnh lùng cắm phập mũi kim vào bắp tay cậu.
Gần như ngay lập tức, dòng thuốc được bơm vào như thể làm tê liệt mọi cơ bắp. Cơn đau buốt bắt đầu lan tỏa từ chỗ tiêm, rồi nhanh chóng biến thành một nỗi đau khủng khiếp, như thể bắp tay cậu đang bị xé toạc thành từng mảnh.
“Ư… đau…”
Những tiếng rên rỉ khe khẽ, đứt quãng vang lên, lẫn trong đó là tiếng của Gong Je Yun. Cậu vội vàng lấy vạt áo lau quệt đi những giọt máu đang ứa ra từ vết tiêm.
Hạ tay áo xuống che đi vết tích, cậu ấn mạnh lên bắp tay căng cứng. Dù biết làm vậy cũng chẳng thể nào xoa dịu được cơn đau, nhưng Gong Je Yun vẫn cố gắng cắn răng chịu đựng.
Thời gian trôi qua, có một điều nữa đã thay đổi.
“Nay không thấy em rên la nữa, tiến bộ đấy.”
“Đội trưởng cũng có bao giờ rên la đâu.”
Đó là ý chí của cậu, mong muốn được theo sát gót chân của Han Tae Hwan.
Ban đầu, cậu chỉ nghĩ đơn giản là phải cố gắng để Han Tae Hwan không phải chịu khổ vì mình, nhưng giờ đây, suy nghĩ ấy đã biến thành khát khao được theo kịp bước chân anh, dù chỉ là một chút nhỏ nhoi.
Có lẽ người ta sẽ nói rằng cậu mới chỉ mười lăm, làm nũng thêm một chút cũng có sao, nhưng Han Tae oh khi đó đã là đội trưởng. Anh không khóc, không than vãn, dù có đau đớn đến thế nào đi nữa.
Anh một mình gặm nhấm nỗi cô đơn hằn sâu trong tim, và không hề để lộ ra, dù chỉ là một mảy may, ngay cả với cậu.
Vì vậy, cậu quyết tâm học theo anh. Liệu làm như vậy, cậu có thể trở nên mạnh mẽ hơn? Liệu cậu có thể trở thành người đủ sức chia sẻ phần nào gánh nặng trên đôi vai của Han Tae Hwan?
***
Những đứa trẻ, thay vì quân phục thường ngày, giờ đây khoác trên mình bộ quân trang, vác trên vai những chiếc ba lô quân dụng to kềnh càng mà chẳng hề thấy nặng nhọc. Chúng đeo những khẩu súng trường nặng trịch, đầu đội mũ sắt, mặt che kín mít bởi balaclava, chỉ để lộ đôi mắt ánh lên vẻ quyết tâm, bi tráng đến lạ thường.
Han Tae Hwan, dẫn đầu đội hình, chia các thành viên lên những chiếc xe vận tải đậu kín sân, đồng thời kiểm tra quân số một cách tỉ mỉ.
“101 người, lên xe đầy đủ, báo cáo hết.”
Han Tae Hwan báo cáo qua micro gắn trên cổ áo. Sau khi yên vị ở hàng ghế đầu, anh đưa mắt quan sát sắc mặt của từng thành viên.
“Có ai xin miễn nhiệm vụ hôm nay không?”
“Không có!”
“Mong là nhiệm vụ lần này mọi người đều bình an trở về.”
Dứt lời, chiếc xe gầm lên tiếng động cơ ầm ĩ, rời khỏi căn cứ.
Chiến dịch Geomsuri chính thức bắt đầu, số lượng thành viên trong đội giảm hẳn. Ban đầu đội có khoảng 300 người, giờ chỉ còn lại vỏn vẹn 100.
Khuôn mặt nặng trĩu của các thành viên ra trận cũng là điều dễ hiểu. Cái chết ở gần hơn ta tưởng, và nó có muôn hình vạn trạng.
Chuyện dẫm phải bẫy mìn rồi tan xác không còn mảnh vụn đã là may mắn. Chết vì trúng đạn, hay sơ sẩy ngã xuống vực, giờ cũng chẳng còn làm ai bận tâm.
Khủng khiếp hơn cả là những thành viên bị cụt tay chân mà không được cứu chữa đàng hoàng. Vết thương rữa ra, đầy giòi bọ, rồi chẳng bao lâu sau cũng lìa đời.
Có người đang yên đang lành bỗng phát điên rồi tự hành hạ bản thân, có kẻ tối qua vẫn còn bình thường mà sáng nay đã được phát hiện trong tư thế treo cổ.
Đó là những lựa chọn mà các thành viên, những người thay vì được học hành tử tế lại phải học cách giết chóc, cách tự sát khi rơi vào tay địch, cách dùng thân xác để hoàn thành nhiệm vụ, có thể làm khi bị đẩy vào đường cùng.
Vì tình huống quá đỗi khắc nghiệt nên việc hóa điên cũng là lẽ thường. Và chỉ những ai chịu đựng được điều đó mới có thể sống sót ở nơi này, quân ngũ.
Gong Je Yun, không hề nhận ra rằng bản thân cũng đang dần hóa điên, dồn hết tâm trí vào Han Tae Hwan.
Mục tiêu đã rõ ràng. Han Tae Hwan không được chết. Và để trở thành chỗ dựa vững chắc cho Han Tae Hwan, kẻ luôn lo lắng cho đồng đội mà bỏ bê bản thân.
Gong Je Yun cố kìm nén hơi thở run rẩy, siết chặt khẩu súng. Chẳng mấy chốc, ánh đèn trong xe tắt phụt, kèm theo tiếng lách cách. Bóng tối hoàn toàn bao trùm, và từ phía trước vang lên giọng nói trầm khàn đang vỡ của Han Tae Hwan.
“Mọi người ngủ đi. Thời gian di chuyển mất hơn năm tiếng.”
Cùng lúc đó, Han Tae Hwan ngả người thoải mái trên ghế. Anh cựa quậy vài lần rồi im bặt, Gong Je Yun cũng từ từ nhắm mắt.
Họ nói đây là một nhiệm vụ gian nan. Lần này sẽ có biết bao nhiêu người bỏ mạng, ý nghĩ đó ập đến, kéo theo sự mịt mờ nhấn chìm tâm trí xuống vực sâu.
***
Trong bóng đêm đen kịt, những đứa trẻ di chuyển thoăn thoắt như thể đã quen với bóng tối từ khi lọt lòng. Đáng lẽ phải có tiếng động, dù là nhỏ nhất, nhưng tuyệt nhiên không có bất kỳ âm thanh nào phát ra từ bước chân của chúng.
Han Tae Hwan, đeo kính bảo hộ, ra hiệu lệnh cho đồng đội bằng tay. Nhiệm vụ lần này là đánh cắp tài liệu mật của địch, và có lệnh được phép nổ súng tiêu diệt nếu cần.
Và cho đến giờ, các thành viên vẫn hoàn thành nhiệm vụ mà không cần phải bóp cò. Dĩ nhiên, trên lưỡi dao mà Han Tae Hwan vung vẩy nhẹ nhàng như một phần cơ thể, đã có máu lạnh khô cứng.
Đã đến điểm cuối. Hiện tại, với tám người bị thương, có thể coi là một kết quả khá khả quan. Han Tae Hwan nhìn những thành viên lẽo đẽo theo sau, đưa ngón trỏ lên miệng ra hiệu “Suỵt”.
“Từ giờ chúng ta tiến vào điểm tập kết. Theo như đã phân công…”
Giọng nói thì thầm rất khẽ, gần như không thể nghe rõ.
Đúng lúc đó.
Một âm thanh ghê rợn “Phập” vang lên, cùng với đó là gương mặt méo mó của Han Tae Hwan.
“Đội trưởng…!”
Các thành viên hoảng loạn nhìn Han Tae Hwan. Không biết xuất hiện từ đâu, kẻ địch bất ngờ hiện ra, cao lớn và vạm vỡ hơn họ rất nhiều.
Gã đàn ông siết chặt tay cầm con dao đang cắm ngập vào bắp tay Han Tae Hwan, như thể muốn giết chết anh. Rồi hắn vặn xoáy con dao, gây thêm đau đớn tột cùng.
Han Tae Hwan chẳng hề rên lấy một tiếng, thoăn thoắt luồn người, vòng tay qua cổ đối thủ. Cùng lúc đó, anh ta nhẹ nhàng đạp đất, leo hẳn lên vai đối phương rồi bẻ ngoặt cổ hắn trong tích tắc. Tiếng xương gãy răng rắc vang lên, cùng lúc lưỡi dao sắc lẹm cứa ngang cổ gã đàn ông.
Âm thanh rợn tóc gáy khi da thịt bị cắt vang lên, gã khổng lồ đổ ập xuống. Trên chiếc kính bảo hộ trong veo, không một dấu vân tay của Han Tae Hwan, lấm tấm những giọt máu đỏ sẫm.
Gong Je Yun chứng kiến tất cả, thở hắt ra, mặt mày nhăn nhó. Nhưng rồi, thấy máu tí tách rơi từ ống tay áo của Han Tae Hwan, cậu vội vã chạy đến.
Đôi mắt của Han Tae Hwan, kẻ vừa hạ gục một gã đàn ông to con hơn mình trong nháy mắt và kết liễu hắn không chút do dự, vẫn bình thản như không. Vết thương trên cánh tay dường như chẳng hề hấn gì, khuôn mặt anh vẫn điềm tĩnh, hít thở đều đặn.
“Đội… đội trưởng… Đội trưởng không sao chứ?”
Gong Je Yun lắp bắp, thậm chí còn chẳng nghĩ đến việc rút con dao đang cắm trên bắp tay anh ra. Cậu chỉ biết túm chặt lấy ống tay áo, Han Tae Hwan khẽ đẩy cậu ra.
Rồi, với vẻ mặt thản nhiên như không, anh rút phắt con dao. Máu phun ra còn nhiều hơn trước, nhưng Han Tae Hwan vẫn giữ nguyên vẻ mặt.
“Các tổ không được lơ là, tập trung hoàn thành nhiệm vụ. Vừa rồi… là sơ suất của tôi.”
Không, không phải sơ suất.
Han Tae Hwan không chết, anh đã phản ứng ngay lập tức với kẻ tấn công và giết hắn.
Trách anh không cẩn thận thì hơi quá đáng, vì đối thủ là một người trưởng thành. Có lẽ hắn còn được huấn luyện lâu hơn cả bọn họ.
Gong Je Yun muốn gào lên như thế, nhưng Han Tae Hwan đã quay lưng, tiến vào bên trong để tiếp tục nhiệm vụ. Gong Je Yun siết chặt nắm đấm đến mức các khớp xương kêu lên.
Trước hết cứ phải hoàn thành nhiệm vụ đã, ý nghĩ đó khiến bước chân cậu nặng trĩu hơn trước.
***
“Mọi người vất vả rồi. Ai bị thương thì nhanh chóng đến phòng quân y điều trị, còn lại tắm rửa rồi nghỉ ngơi.”
Kết quả nhiệm vụ, chung quy là thành công. Đội Geomsuri, sau khi đánh cắp trót lọt tài liệu mật mà cấp trên yêu cầu, vừa trở về căn cứ và đang tháo dỡ quân trang.
Han Tae Hwan nói lời chào trầm thấp với các thành viên, rồi rời khỏi khu sinh hoạt. Gong Je Yun, đang tháo quân trang, lẽo đẽo bám theo.
“Đội trưởng.”
Han Tae Hwan ngồi xuống trên khán đài của sân tập.
Sân tập tối om, không một bóng người, gợi nhớ đến nơi thực hiện nhiệm vụ. Gong Je Yun nhớ lại vẻ mặt thản nhiên của Han Tae Hwan ngay cả khi bị dao đâm, gọi thêm lần nữa: “Đội trưởng.”
“Sao?”
“Anh đi quân y đi.”
“Không sao mà.”
“Vết thương… sẽ nhiễm trùng đấy.”
Gong Je Yun cố gắng kìm giọng nói run rẩy. Quân phục của cậu vẫn còn dính đầy vết máu. Bộ quân phục ướt đẫm máu khô đã đông cứng, nhưng Han Tae Hwan dường như chẳng mảy may quan tâm, chỉ cười nhạt, nhún vai.
“Đợi các thành viên được chữa trị xong rồi anh đi cũng được.”
“Quan trọng nhất là anh chứ…!”
Gong Je Yun bất giác cao giọng. Han Tae Hwan nhướn mày nhìn cậu. Gong Je Yun cố nuốt xuống những lời tục tĩu sắp bật ra khỏi miệng, hạ giọng.
“Người bị thương nặng nhất là đội trưởng. Làm ơn đi chữa trị đi.”
“Em lo lắng thái quá rồi.”
“Thế không lo được à? Có đội trưởng thì cả đội mới hoạt động được, làm ơn lo cho bản thân anh đi.”
Thực ra cậu muốn hét lên rằng cậu không muốn anh bị thương, nhưng trong tình huống này, có vẻ không nên lôi những cảm xúc cá nhân vào. Vì thế, cậu đã chọn những lời có vẻ dễ nghe nhất, ấy thế mà Han Tae Hwan lại cười.
“Có Gong Je Yun lo cho anh rồi, nên anh cũng bớt lo phần nào. Em đi tắm rửa rồi ngủ đi. Đừng có mơ mộng gì hết đấy, ngủ một giấc cho say.”
“Mong rằng ngày mai, chúng ta sẽ gặp lại nhau, đủ 101 người, không thiếu một ai.”
Cuối cùng, Han Tae Hwan cũng nhìn thẳng vào Gong Je Yun. Ánh mắt kiên định ấy như muốn nói “Đừng có mà chết đấy”. Đã lâu lắm rồi Han Tae Hwan, người vốn kín tiếng, mới bộc lộ rõ suy nghĩ thật của mình, và Gong Je Yun chỉ còn biết im lặng.
Cậu không hề không biết rằng mỗi khi có đồng đội ngã xuống, vẻ mặt anh lại càng trở nên lạnh lùng. Anh càng ít nói, càng giấu kín tâm tư. Trông như thể anh không muốn trao đi tình cảm, nhưng cũng chính vì Han Tae Hwan là một người giàu tình cảm, nên quá trình nụ cười biến mất trên khuôn mặt anh càng trở nên xót xa.
Cho dù đó chỉ là lời nói để Han Tae Hwan tự trấn an bản thân, chứ không hẳn là lo lắng cho riêng cậu, Gong Je Yun vẫn cảm thấy nặng trĩu trong lòng.
“Vâng, em biết rồi.”
Cuối cùng, khi nghe được câu trả lời dứt khoát, Han Tae Hwan mỉm cười.
“Vết thương thì anh chắc chắn sẽ chữa, nên…”
Han Tae Hwan đột ngột dừng lời, nắm chặt lấy cổ tay Gong Je Yun. Hành động bất ngờ khiến cậu giật bắn mình, nhưng chỉ trong thoáng chốc. Han Tae Hwan lật ngửa bàn tay cậu lên, nhìn chằm chằm.
“Đừng để lại những vết sẹo gớm ghiếc trên người, Gong Je Yun.”
Câu nói đó khiến Gong Je Yun ngây ra nhìn anh. Rồi cậu nhớ ra, bàn tay anh đang nắm chính là bàn tay bị thương do dựng sai giường dã chiến lần trước.
Gong Je Yun, người đã lỡ lời nói vết sẹo là “ghê tởm”, một lần nữa cảm thấy ruột gan như bị ai đó bóp nghẹt. Trên cơ thể anh chắc hẳn còn có những vết sẹo kinh khủng hơn nhiều, và lời nói vô tình của cậu như nhát dao đâm thẳng vào tim anh, khiến cổ họng cậu nghẹn đắng.
“Lúc đó, ý em không phải…”
Không phải là em thấy vết sẹo trên người anh ghê tởm, cậu muốn thanh minh.
“Em đã vất vả rồi. Em không biết mình đã đáng tin đến thế nào đâu.”
Han Tae Hwan cắt ngang lời cậu, thậm chí còn xoa đầu cậu, khiến cậu chẳng thể nói tiếp. Cảm giác cồn cào trong ruột gan cứ dâng lên. Gong Je Yun liếm đôi môi khô khốc.