Tôi bước vào một quán cà phê rộng rãi ở tầng 1. Quán cà phê được trang trí theo phong cách industrial và đông nghịt người. Tôi gọi hai cốc cà phê hôm nay và tìm một chỗ ngồi bên cửa sổ kính gần lối vào.
Tôi không phải đợi lâu.
Pedersen mặc một chiếc áo khoác màu be và quàng một chiếc khăn choàng cashmere màu đỏ tươi, chạy xộc vào với hơi thở hơi gấp gáp. Cô ấy đảo mắt nhìn quanh quán cà phê, và tôi vẫy tay với cô ấy. Pedersen phát hiện ra tôi và tiến đến.
"Haaa."
Cô ấy ngồi phịch xuống đối diện tôi và thở dài một hơi rồi tháo khăn choàng ra.
"Vậy? Có chuyện gì vậy? Có gì thú vị không? Hay là cậu định cung cấp thông tin liên quan đến Seo ran?"
"Tiếc thật, nhưng không phải vậy."
Trước lời phủ nhận dứt khoát của tôi, cô ấy hơi nheo một bên mắt lại.
"Vậy thì?"
"Tôi muốn nhờ vả chút việc."
"Để tôi nghe thử xem sao?"
"Tôi không có ý định nhờ vả không công đâu."
Tôi nhún vai và đẩy cốc cà phê của cô ấy vẫn còn ấm sang cho cô ấy. Pedersen giật lấy cốc cà phê và nhếch mép cười.
"Chỉ cần cà phê là xong việc thôi à?"
"Đương nhiên là không rồi. Cà phê chỉ là tôi mời thôi."
"Hừmmm. Okay. Có chuyện gì vậy?"
Vừa nói cô ấy vừa liếc nhìn đồng hồ đeo tay và nháy mắt với tôi.
"Nói nhanh đi."
Không có lý do gì để kéo dài thời gian cả. Tôi thích tính cách thẳng thắn và không lãng phí của cô ấy như chiếc đồng hồ Thụy Sĩ tầm trung của cô ấy.
"Tôi muốn được giới thiệu một số mối liên hệ ở khu vực Đông Nam Á."
"Hừm. Đông Nam Á à."
Cô ấy lắc cằm.
"Thật ra thì tôi không biết nhiều về khu vực đó. Nhưng tùy thuộc vào công việc mà tôi có thể tìm hiểu giúp. Vậy thì nói đi. Có gì thú vị không?"
"Tiêu chuẩn của cô về 'thú vị' khó quá."
Tôi vừa càu nhàu vừa nói thì cô ấy phá lên cười "Aha ha".
"Không đáng để viết báo đâu. Thay vào đó..."
"Thay vào đó?"
"Tôi sẽ giúp cậu một việc."
"Hở?"
Cô ấy nhìn tôi từ trên xuống dưới như thể ngạc nhiên. Không phải là một ánh mắt khó chịu gì cho cam.
"Một việc đơn giản như giúp ai đó một tay cũng được, hoặc phức tạp hơn cũng được."
Tôi nhún vai.
"Cơ hội để thuê một nhân lực cao cấp như tôi không có nhiều đâu đấy."
Tôi biết các phóng viên sốt sắng như thế nào để liên lạc với một người chuyên nghiệp như tôi. Tôi cũng biết nhiều phóng viên trên khắp Mexico và Colombia. Các phóng viên ở Trung và Nam Mỹ rất dễ trở thành mục tiêu của mafia hoặc băng đảng, vì vậy họ rất cần sự giúp đỡ của một người chuyên nghiệp như tôi. Tất nhiên, ở Hàn Quốc hòa bình thì họ không cần thiết đến mức đó, nhưng....
Pedersen bắt đầu gõ "tộc, tộc, tộc" lên bàn bằng đầu ngón tay cùn. Sự bồn chồn và khao khát mơ hồ lướt qua khuôn mặt cô ấy. Cô ấy hơi hạ thấp người xuống và đưa mặt về phía tôi.
"Cậu có thể làm đến đâu?"
"Không bằng ở Mexico, nhưng..."
Tôi hơi nghiêng đầu và mỉm cười tươi rói.
"Tôi có thể làm đủ để cô hài lòng."
"Haaa."
Cô ấy thở ra một hơi thô.
"Được rồi. Đúng vậy. Gần đây tôi vướng vào chính trị nên hơi khó xử. Chết tiệt. Làm sao cậu biết được? Chẳng lẽ tin đồn đã lan đến cả chỗ đó rồi sao?"
"Ừm. Không phải vậy."
Tôi quyết định thành thật một chút. Dù sao thì tôi cũng sẽ không ở Hàn Quốc mãi mãi, và tôi chỉ là người ngoài cuộc ở đây, không cần phải so đo tính toán với Pedersen làm gì.
"Tôi biết rất rõ những phóng viên như cô gặp phải những nguy hiểm gì. Đương nhiên tôi chỉ nghĩ rằng cô cũng như vậy thôi."
"À...ha...."
Cô ấy vuốt tóc lên như thể hơi hụt hẫng.
"Ừ. Đúng là vậy."
Sự thoải mái từ từ trở lại trên khuôn mặt cô ấy.
"Được thôi. Vậy tôi nhờ cậu một việc nhé."
Và cô ấy đã giao cho tôi một yêu cầu. Một yêu cầu miễn phí. Nhưng tất nhiên tôi không có ý định xử lý nó một cách qua loa. Bởi vì tôi là một người chuyên nghiệp tuyệt vời mà. :)
----------------
Pedersen sống trong một căn hộ tàm tạm, không xa Gwanghwamun. An ninh ở đây nói thật thì không thể coi là chặt chẽ được. Tất nhiên là nếu so với tiêu chuẩn Mexico. Ý là, không có lính canh vũ trang đứng gác ở cổng ra vào chung cư.
Căn hộ nằm giữa đường 8 làn và đường 4 làn, giữa đường và khuôn viên bên trong chung cư chỉ có một hàng rào cao khoảng 2 mét ngăn cách. Mặc dù chỉ cần nhảy qua hàng rào là có thể vào thẳng chung cư, nhưng lại có đến cả trăm điểm mù CCTV.
Bãi đỗ xe dưới tầng hầm có vẻ còn nguy hiểm hơn. Tương tự, cũng có khoảng cả trăm điểm mù CCTV.
Hành lang dẫn vào thang máy. Chỗ này dù sao cũng có kiểm soát ra vào, nhưng trong khoảng hai tiếng quan sát, có đến 11 lượt người giao đồ ăn ra vào. Chỉ cần đi theo người giao đồ ăn là hoàn toàn có thể vào được. Thực tế tôi đã thử làm vậy một lần. Tôi cứ tưởng bảo vệ sẽ xuất hiện và ngăn cản tôi, nhưng không.
Cửa ra vào là loại cửa chống cháy sơ sài, chỉ cần đá hai cái là có vẻ sẽ vỡ tan.
Nói tóm lại, không có chỗ nào là an toàn cả.
Trong tình huống này, Pedersen cảm thấy bị đe dọa cũng phải.
Và trớ trêu thay, chính nhờ tình huống này mà mọi chuyện có vẻ sẽ không mất quá nhiều thời gian.
Tôi chợp mắt một lát trong chiếc xe mà Pedersen đã cho mượn. Tỉnh dậy, tôi gửi tin nhắn cho Kwon Shinwoo. [Tôi đến muộn]
Trong bãi đỗ xe dưới tầng hầm tĩnh lặng, thỉnh thoảng mới có tiếng xe ra vào, tiếng báo động và tiếng bánh xe nghiến trên mặt sàn. Khi đã hơn 9 giờ 30 phút, Pedersen gọi điện.
[Tôi chuẩn bị vào đây.]
"Ừ. Tôi đang đợi."
[...Không có chuyện gì chứ?]
"Không có gì cả."
Ít nhất là cho đến khi cô ta đến.
Tiếng báo hiệu xe vào bắt đầu vang lên. "Bíp bíp bíp", thật là ồn ào nhức óc. Và chiếc SUV màu xám của Pedersen xuất hiện. Tầng 4 của bãi đỗ xe dưới tầng hầm có rất nhiều chỗ trống. Tôi nhìn chiếc xe của cô ta đỗ vào một chỗ thích hợp, cách chỗ tôi đang đợi khoảng 30 mét, đúng như đã hẹn trước.
Tôi thấy Pedersen bước ra khỏi xe.
Tôi cũng lặng lẽ bước ra khỏi xe.
Cô ta nhăn nhó thò tay vào chiếc túi vải canvas lớn và lục lọi, rồi bắt đầu đi về phía cửa thang máy.
Tôi đi theo cô ta.
Chính xác hơn là, tôi đi theo hai tên ngốc đang đi theo cô ta.
"Bịch, Bốp, Rầm."
Chà. Đôi khi giết người không giải quyết được mọi việc.
Sau khi dùng băng dính bịt miệng và trói tay chân bọn chúng, tôi nhét chúng vào cốp xe. Tôi nở một nụ cười tươi rói với đôi mắt đang hoảng loạn của bọn chúng và đóng cốp xe lại. Tôi lái xe ra khỏi bãi đỗ xe và vẫy tay chào Pedersen, người đang đứng chết trân như tượng đá với cái miệng há hốc.
Hàn Quốc nhỏ bé, nhưng đầy rẫy những nơi để thẩm vấn một hai người.
Nhờ trời đã khuya mà tôi chỉ mất 30 phút để ra khỏi Seoul. Tôi dừng xe trên lề đường vắng vẻ của quốc lộ và tắt máy. Lôi bọn chúng ra khỏi cốp xe. Xé băng dính bịt miệng bọn chúng và nói.
"Tôi sẽ chỉ mang theo tên nào khai trước thôi."
Mọi chuyện kết thúc nhanh chóng. Bọn này thậm chí còn không phải là dân chuyên nghiệp.
Thậm chí tôi còn cảm thấy hụt hẫng vì đã mất công lái xe tận 30 phút ra khỏi Seoul chỉ để thẩm vấn bọn chúng.
Tôi lại nhét bọn chúng vào cốp xe và lái về phía văn phòng mà một tên đã khai ra chỉ trong vòng 5 phút.
Một văn phòng giới thiệu việc làm nhỏ ở Suwon. Tất nhiên là phải xem xét kỹ mới biết đó có phải là văn phòng giới thiệu việc làm thật hay không.
Tôi lôi xềnh xệch hai tên đang sưng húp mắt lên cầu thang. Cầu thang tối tăm, các góc trần nhà đầy nấm mốc và mạng nhện. Trên tầng 2 có một cánh cửa sắt hé mở khoảng nửa gang tay. Bên trong có một tia sáng yếu ớt, tiếng tivi và tiếng nói chuyện rì rầm vọng ra.
Tôi đạp tung cửa xông vào.
Ném hai tên ngốc đang bị mình túm vào giữa phòng. "Ầm!"
"Cái, cái gì thế!"
"Mẹ kiếp, chuyện gì thế?!"
"Thằng chó nào đấy!"
Tiếng bàn ăn bị lật đổ, những tiếng chửi rủa và la hét đủ loại vang lên cùng một lúc. Hai, bốn, năm. Tất cả mắt và miệng của bọn chúng đều hình chữ O.
"Xin chào?"
Tôi thân thiện chào hỏi rồi lao thẳng vào giữa bọn chúng. Và một lần nữa, bạo lực giải quyết được khá nhiều việc.
Tôi "Hà" một tiếng rồi ngồi lên lưng một tên ngốc trông có vẻ mập mạp ngang hông và êm ái nhất trong số những tên đã ngã xuống. Một tên ngốc đang ôm cằm bị gãy và khóc ròng, hai tên ngốc đang mò mẫm trên sàn tìm chiếc răng hàm bị rụng và nức nở, ba tên ngốc đang ôm lấy mu bàn tay bị dập nát và nấc nghẹn, bốn tên ngốc đang sùi bọt mép và trợn mắt, và cuối cùng là tên ngốc số năm có vẻ êm ái nhất.
"Này."
Tôi cất giọng uy nghiêm nhất có thể. Giống như Marlon Brando trong Bố già...
"Dám đụng vào một nhà báo đáng thương không có chỗ dựa nào ở Hàn Quốc sao?"
Tôi không quên tặc lưỡi. Nếu có con mèo nào đó thì tôi đã vuốt ve nó rồi, nhưng tiếc là văn phòng tồi tàn này không có con mèo nào cả.
Sau đó, tôi dùng mu bàn tay vỗ nhẹ vào má một tên đang bò trên sàn, nôn ra máu và răng hàm. Tên đó vùi mặt xuống sàn và khóc lóc xin tha.
"Vừa vừa thôi... Tôi biết anh là người Mỹ mà."
Và tôi kéo tai tên ngốc số 3 và thì thầm.
"Nếu không muốn thấy cảnh tượng còn kinh khủng hơn thì bỏ tay ra."
Sau khi dặn dò bọn chúng thêm vài lần, tôi phủi tay và đứng dậy.
Tôi thản nhiên bước ra khỏi văn phòng giới thiệu việc làm.
Tôi lên xe và gọi điện cho Pedersen.
[Mọi chuyện thế nào rồi?]
Cô ta nhấc máy với giọng nói khẩn trương. Tôi vừa xoay vô lăng lùi xe ra khỏi bãi đỗ xe vừa trả lời.
"Ổn thôi. Tạm thời tôi đã nói chuyện rồi."
[Nói chuyện rồi á?]
"Ừ. Nói một cách dễ hiểu."
[Haaaaa....]
Cô ta thở dài một tiếng dài khó hiểu. Để trấn an cô ta, tôi nói thêm một câu.
"Tôi làm dịch vụ hậu mãi rất chu đáo, nếu có vấn đề gì thì cứ nói với tôi bất cứ lúc nào."
[...Ừ. Cảm ơn.]
Pedersen cúp máy trước.
Tôi bật radio lên. Sau vài lần dò kênh, một bài nhạc pop của Mỹ vang lên. Tôi cố định tần số ở đó và đạp ga.
Khi tôi ra khỏi đường cao tốc và vào Seoul thì đã khuya lắm rồi. Gần 11 giờ. Tôi đói kinh khủng.
Tôi nhớ đến Kwon Shinwoo. Chính xác hơn là bữa tối mà tôi đã hẹn với anh.
Thay vì xẻ miếng bít tết nhỏ bằng bàn tay, được đầu bếp từng làm việc tại nhà hàng 3 sao Michelin chế biến, bằng dao dĩa bạc và nhấm nháp từng ngụm rượu vang mà người phục vụ rượu người Pháp rót cho từng giọt một, tôi lái xe vào khu Drive-Thru của McDonald's mở cửa 24/24.
Tôi mua một chiếc hamburger kẹp đôi và một món salad Cobb rồi đi vào sảnh chung cư.
Đi qua sảnh sang trọng được chiếu sáng bằng ánh sáng gián tiếp, tôi lên thang máy và đến căn penthouse. Tôi quẹt thẻ vào cửa ra vào gia cố chắc chắn.
Và khi mở cửa, một cảnh tượng bất ngờ chào đón tôi.
Là Kwon Shinwoo. Chính xác hơn là Kwon Shinwoo ra đón tôi.
Anh tự nhiên lấy túi giấy McDonald's từ tay tôi.
"Chào mừng cậu đã về."
Sau đó, anh chỉ hơi liếc mắt xuống nhìn túi.
"Cái này để ăn sáng mai thì được đấy."
"Ừm... đó là bữa tối của tôi mà?"
Việc tôi đơn phương hủy bữa tối đã hẹn thì tôi xin lỗi, nhưng đó không phải là lý do đủ để tôi bỏ đói bữa tối.
Nghe vậy, Kwon Shinwoo khẽ cười. Một nụ cười dịu dàng đến mức khiến sống lưng tôi ngứa ngáy, nhưng vẫn chưa đủ để tôi bỏ đói bữa tối.
"vào trước đã."
Anh đi trước vào hành lang dẫn vào nhà.
Kwon Shinwoo không hề do dự nhét túi McDonald's vào tủ lạnh. Để nguội thì sẽ không ngon nữa mất... Ý nghĩ đó thoáng qua đầu tôi rồi nhanh chóng biến mất. Tôi nhếch cằm lên. Nhìn xung quanh một vòng. Trong bếp thoang thoảng một mùi hương quen thuộc. Mùi gì vậy? Và Kwon Shinwoo bắt đầu lấy những chiếc đĩa lớn liên tiếp ra khỏi tủ lạnh.
"Vừa mới làm xong không lâu, hâm nóng lại thì sẽ ngon thôi."
Anh vừa nói vừa bỏ đĩa vào lò vi sóng. Những chiếc đĩa khác cũng được bày lên quầy bar bếp.
!
Là taco!
Chưa đầy 30 giây sau, một mùi hương quen thuộc và đáng nhớ bắt đầu lan tỏa từ lò vi sóng. Mùi thơm cay nồng của món sốt làm từ thịt bò xay trộn với đậu thận và ớt. Thêm vào đó là bánh tortilla mềm mại, salsa và rau mùi, hành tây muối chua, chanh tươi. Kwon Shinwoo mang thêm đĩa. Ceviche với tôm và ngô, guacamole tự làm, cà chua nướng.
"Anh làm taco à?"
"Hay là tôi nên làm món Pháp nhỉ?"
"Anh biết nấu ăn à?"
"Chỉ cần có nguyên liệu tốt và công thức chính xác thì ai cũng có thể làm được."
Kwon Shinwoo bình tĩnh đáp, và tôi không nhịn được cười.
"Chỉ có anh mới nói thế thôi đấy."
Lần này Kwon Shinwoo không trả lời, chỉ hơi nhún vai.
Chúng tôi ngồi đối diện nhau và ăn taco bằng tay không. Kwon Shinwoo chắc chắn là không biết ăn taco rồi. Trong chiếc taco anh làm, hành tây cứ liên tục rơi ra. Chà. Cũng không sao cả.