Vì đây là lần đầu tiên đi máy bay nên Young Hoo bị say nặng.
Cậu không thể ngủ, cũng chẳng thể ăn được gì. Chỉ nghĩ đến việc phải bị nhốt trong cái ống sắt khổng lồ này suốt mười mấy tiếng đã đủ kinh khủng. Không chỉ là lần đầu đi máy bay, đây cũng là lần đầu tiên cậu đặt chân ra nước ngoài. Cảm giác hồi hộp, buồn nôn và lo lắng cứ chồng chất lên nhau. Đến giờ, cậu chưa từng nghĩ có ngày mình sẽ sống ở một đất nước khác, vậy mà giờ đây, chuyện quay lại cũng đã trở nên bất khả thi — nghĩ vậy, Young Hoo siết chặt cuốn giáo trình trong tay.
Cuốn sách cũ kỹ, đã bị cậu học đi học lại đến sờn cả mép, nhưng Young Hoo vẫn chưa từng buông ra lấy một lần.
Toàn bộ hành lý chỉ vỏn vẹn vài chiếc áo sơ mi cũ, một bộ vest rẻ tiền, và cuốn sổ tay dày cộp ghi lại các công thức pha chế mà cậu đã dày công tích lũy. Có thể nói, cậu gần như đã bỏ lại tất cả những gì mình có phía sau.
Nếu không có cơ hội lần này, không biết mình sẽ ra sao?
Bất chợt, cậu nghĩ đến người đàn ông — một người thầy, cũng như một ân nhân — người đã dẫn dắt cậu đến với Hy Lạp.
Young Hoo bắt đầu công việc bartender chỉ mới hơn một năm trước. Từ khi mười sáu tuổi đã phải sống một mình, chuyện gì cậu cũng từng làm qua, nhưng trong số đó, công việc bartender là hợp với cậu nhất. Sau khi xuất ngũ theo diện miễn nghĩa vụ do hoàn cảnh gia đình, cậu cố gắng thi vào đại học nhưng rồi cũng phải bỏ học giữa chừng vì không kham nổi học phí. Không người bảo lãnh, không bằng cấp, không tay nghề, Young Hoo gần như không có cơ hội nào để xin được một công việc tử tế.
May mắn thay, ông chủ quán bar — từng là bartender trong một khách sạn cao cấp ở Hy Lạp suốt 7 năm — đã chấp nhận thuê cậu dù cậu là tay mơ, còn tận tình chỉ dạy mọi điều về nghề, thậm chí cả tiếng Hy Lạp. Ông từng khen ngợi rằng Young Hoo học pha chế nhanh như miếng bọt biển thấm nước. Để không phụ lòng thầy, cậu đã cố gắng đến tận cùng. Nhờ vậy, cậu bắt đầu được công nhận là có năng khiếu, và ông chủ cũng là người rất tốt. Nhưng ngay cả vậy, giới hạn của Young Hoo chỉ kéo dài được một năm.
Dù có tình cảm với công việc này, Young Hoo dần chìm trong nghi ngờ và mệt mỏi. Dù cậu có cố gắng pha chế bao nhiêu, khách hàng cũng chỉ gọi những món như rượu bom rồi tự ý trộn lẫn, chẳng thèm thưởng thức hương vị, chỉ nốc cạn trong một hơi. Có người thậm chí còn giở trò với cậu. Ban đầu cậu còn cố nghĩ họ chỉ là say rượu, nhưng khi chuyện đó lặp đi lặp lại, cậu bắt đầu thấy sợ hãi và ghê tởm.
Ông chủ, nhận ra điều đó, đã hỏi han vào một ngày khi đưa lương cho cậu:
“Dạo này trông không ổn lắm. Có chuyện gì à?”
Với một người không còn ai thân thích như Young Hoo, ông gần như là người duy nhất cậu có thể tin tưởng để trút bầu tâm sự. Do dự một chút, cậu đã thành thật kể ra.
Ông lặng lẽ lắng nghe, rồi gật đầu nói:
“Cũng phải thôi. Ban đầu tôi cũng từng suy nghĩ rất nhiều. Dù gọi là bar cho sang, rốt cuộc vẫn là quán rượu. Mà đã làm trong quán rượu thì chuyện gì cũng có thể xảy ra.”
Lời ông nói, chẳng khác gì những điều Young Hoo từng nghĩ đến không biết bao lần. Khi cậu gượng cười ngại ngùng, ông bất ngờ nói tiếp:
“Nhưng tôi không nói là con phải cắn răng chịu đựng. Thực ra tôi cũng nghĩ con sẽ không gắn bó được lâu với chỗ này. Thêm nữa, với năng lực của con, làm ở một quán bar nhỏ thế này thì uổng phí quá.”
“Không phải đâu ạ” — Young Hoo luống cuống định phản bác, nhưng ông đã nói tiếp:
“Với tài năng như con thì ở đâu cũng làm tốt thôi. Nhưng ở Hàn Quốc, làm bartender còn khó lắm. Thế nên… con có từng nghĩ đến chuyện ra nước ngoài chưa?”
“Ra… nước ngoài ạ?” — Young Hoo tròn mắt, vô thức lặp lại câu hỏi.
“Phải.” — ông gật đầu, ánh mắt nghiêm túc.
“Cách đây vài hôm, tôi nghe được một tin. Khách sạn nơi tôi từng làm việc bên Hy Lạp đang tuyển người. Nếu là người tôi giới thiệu thì có thể bắt đầu từ vị trí thấp nhất, nhưng vẫn có cơ hội đấy. Con có muốn thử không?”
“Khách sạn mà thầy từng làm ạ?” — Young Hoo vẫn chưa hoàn hồn. Cậu lắp bắp hỏi lại.
“Phải. Khách sạn King Otto ở Hy Lạp.”
Trong khoảnh khắc, đầu cậu như trống rỗng. Cái gì cơ? Hy Lạp? Khách sạn hạng sang? Cậu chưa kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra thì ông đã tiếp lời:
“Còn trẻ thì nên ra ngoài thế giới lớn mà học hỏi. Con đã học chăm chỉ suốt thời gian qua, chẳng phải nên đem ra sử dụng sao? Hơn nữa, Hy Lạp là quốc gia thành viên của IBA. Nếu đăng ký, con còn có thể tham gia W.C.C. nữa.”
“W.C.C.?” — Young Hoo hỏi lại.
“World Cocktail Competition — cuộc thi cocktail quốc tế. Các bartender từ khắp nơi trên thế giới sẽ đến tranh tài.”
Cậu nhớ lại, ông từng kể mình từng đạt giải ba ở cuộc thi ấy. Nhưng đó là ông kia mà, còn bây giờ… ông lại nói đến Hy Lạp, đến W.C.C., với một người như cậu sao?
Thấy cậu ngây ra, ông bật cười:
“Chẳng lẽ con định ở mãi cái quán nhỏ xíu này, đối phó với mấy gã say xỉn, đi đi lại lại làm chân sai vặt à? Nếu có giải thưởng quốc tế thì sau này về nước cũng dễ xin vào khách sạn lớn. Kinh nghiệm làm việc ở nước ngoài cũng sẽ rất có ích.”
Ông thở dài rồi nói thêm:
“Thật lòng tôi muốn con tiếp tục ở lại đây làm việc, nhưng nghĩ đến tương lai của con thì tôi không thể ích kỷ. Không thể dập tắt tương lai của một bartender có triển vọng như con được.”
“Nhưng mà tự nhiên lại là Hy Lạp” — Young Hoo lẩm bẩm, vẫn chưa thể tin được.
Ông mỉm cười, vỗ nhẹ vai cậu:
“Tiếng Hy Lạp của con rất ổn. Không phải vì tôi đoán trước chuyện này đâu, nhưng mà… giờ có vẻ là lúc thích hợp rồi đấy. Con học rất nhanh khi có hứng thú, nhớ không?”
Câu nói nửa đùa nửa thật khiến mặt Young Hoo ửng đỏ. Ông biết rất rõ: chỉ cần là thứ khiến cậu hứng thú, thì dù không cố gắng, cậu cũng có thể nhớ và hiểu ngay. Nhưng ngược lại, nếu không quan tâm, thì cậu chẳng thể tiếp thu nổi chút gì.
Hy Lạp ư?
Chưa từng mơ đến. Chưa từng nghĩ đến chuyện rời khỏi đây để đến một nơi xa lạ. Một đất nước khác, ngôn ngữ khác, con người cũng khác… liệu cậu có thể sống được không? Dù biết mình không phải kẻ yếu đuối, nhưng ra nước ngoài lại là chuyện khác. Young Hoo, chưa kịp định thần, đã được ông nhẹ nhàng vỗ vai:
“Nghĩ kỹ đi nhé.”
Và chỉ vài ngày sau đó, một cuộc viếng thăm bất ngờ khiến Young Hoo không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đưa ra quyết định.
“Phải rồi, còn trẻ thì nên mạo hiểm một lần chứ.”
Khi Young Hoo nói rằng cậu sẽ đi Hy Lạp, giám đốc nở một nụ cười rạng rỡ và động viên cậu. Ông không hỏi lý do. Có vẻ như ông tin rằng Young Hoo đã lựa chọn vì tinh thần phiêu lưu. Với Young Hoo, đó là điều may mắn.
Lời giám đốc nói là sự thật. Khi được nhận vào làm việc tại một khách sạn hạng sang, visa cũng dễ dàng được cấp. Không lâu sau, Young Hoo rời đến Hy Lạp, mang theo toàn bộ tài sản chỉ gồm vé máy bay và một ít tiền mặt đủ để sống trong thời gian ngắn.
(“Dù sao thì cậu có đi đâu cũng thế thôi mà.”)
Young Hoo không trả lời câu nói như một lời phàn nàn ấy. Cô ấy nói đúng, nhưng không có nghĩa là không gây tổn thương. Liệu trên đời có ai nghe câu “biến đi” mà không cảm thấy gì chứ?
Khi máy bay hạ độ cao đột ngột, Young Hoo vô thức nhăn mặt kèm một tiếng rên nhẹ. Cuối cùng, máy bay cũng chuẩn bị hạ cánh. Cậu nhìn ra cửa sổ – một thành phố lạ lẫm trải dài bên dưới.
Athens.
Liệu tiếng Hy Lạp mình học có hữu dụng không? Liệu mình có hiểu được gì không? Nếu lắp bắp vì hồi hộp trong buổi phỏng vấn thì sao đây…
Trên đường đến khách sạn bằng taxi, Young Hoo vô cùng căng thẳng. Khi cậu nói mình biết nói tiếng Hy Lạp, tài xế liền nói liên hồi với tốc độ nhanh chóng mặt. Trước làn sóng ngôn ngữ đổ dồn bất ngờ, Young Hoo thấy hoảng. Thì ra lý thuyết và thực tế khác xa nhau đến vậy. Liệu mình có hiểu được khi phỏng vấn không? Young Hoo tái mặt, nhưng cố trấn tĩnh và lắng nghe.
Khi tập trung và bình tĩnh lại, cậu cũng có thể hiểu được khoảng một nửa. Young Hoo chăm chú lắng nghe và thỉnh thoảng gật gù đáp lại. Phải nhanh chóng làm tai mình quen với âm tiếng Hy Lạp. Sau này, nếu được nhận, mình sẽ chỉ được dùng tiếng Anh và tiếng Hy Lạp thôi.
Cố gắng lấy lại tự tin bằng cách nhớ đến lời khen về khả năng tiếng Hy Lạp của mình từ ông chủ quán bar trước kia, Young Hoo tự nhủ. Sau hơn một tiếng đồng hồ từ sân bay, taxi dừng trước một khách sạn tráng lệ nằm giữa trung tâm thành phố.
Khách sạn được xây hơn 100 năm trước, và nội thất bên trong còn tráng lệ hơn. Trần nhà cao vút của đại sảnh, những bức phù điêu cổ kính khắp nơi, và cả các bức tranh thanh tao phong cách Phục Hưng trong “phòng Renaissance” khiến Young Hoo ngây người, rồi vội vàng hoàn hồn bước đến quầy thông tin. Trả lời nụ cười của nhân viên bằng nụ cười vẫn còn gượng gạo, cậu hỏi:
“Cho tôi hỏi, quầy bar ở đâu vậy ạ?”
Nhân viên mỉm cười hỏi lại:
“Bạn tìm quầy bar nào ạ? Ở khách sạn này có ba quầy bar lận.”
Đúng như lời đồn, khách sạn quả thật đồ sộ. Young Hoo nuốt khan và cố giữ bình tĩnh:
“Quầy cocktail ạ. Tôi nghe nói nó ở tầng một.”
Cô nhân viên như hiểu ra, rồi lịch sự chỉ hướng. Đi theo hướng cô ấy chỉ, Young Hoo vượt qua thang máy, cột đá cẩm thạch tròn to lớn, và cuối cùng thấy cánh cửa quầy bar nằm khuất một góc. Cậu đứng lại trong chốc lát, hít một hơi thật sâu rồi bước tiếp.
Bar chưa mở. Cậu cẩn thận vặn tay nắm – bất ngờ cửa mở ra với một âm thanh nặng nề. Young Hoo giật mình chớp mắt, rồi nhẹ nhàng bước vào.
Bar rộng lớn khác hoàn toàn với nơi cậu từng làm việc. Một phần ba không gian mở ra bên ngoài, đồ nội thất cổ điển sang trọng và những bức tranh thưa thớt nhưng tinh tế – đúng là “quầy bar trong khách sạn cao cấp” trong tưởng tượng. Chỉ cần uống rượu ở đây thôi, có lẽ cũng đủ say bởi không khí. Khi đang cảm thấy bị choáng ngợp, cậu chợt nhận ra mùi xì gà nồng nàn và vô thức liếc nhìn theo hướng đó.
Một người đàn ông quay đầu lại khi nghe tiếng cửa. Ánh mắt anh ta chạm vào ánh mắt Young Hoo. Bất ngờ vì thấy một người đang đứng đó mà cậu không hay biết, Young Hoo mở to mắt.
Người đàn ông mặc vest đen bóng loáng, dáng vẻ hiếm thấy, đang đứng phía trong quầy bar nhìn cậu. Young Hoo sững người nhìn anh ta, không rời mắt.
Tóc vàng mật ong, mắt xanh đậm, làn da nâu rám nắng, đôi môi đang ngậm xì gà gợi cảm – không điểm nào trên người anh ta là không hoàn hảo. Dáng người rắn rỏi đầy cơ bắp lấp ló dưới bộ vest cũng cân đối đến mức khiến người ta nghi ngờ đây có phải là người thật hay một bức tượng điêu khắc.
“Hy Lạp đúng là nhiều trai đẹp thật,” chủ quán bar từng nói đùa, nhưng người đàn ông này vượt xa mức đó. Hơn nữa, từ anh toát ra một khí chất uy nghi đến nỗi khiến cả người cùng giới cũng phải dè chừng. Từ đầu đến chân không có một khe hở nào, kể cả ngón tay cầm xì gà cũng hoàn hảo, vậy mà vẫn không thể giấu được khí chất mạnh mẽ, khiêu khích – đến mức Young Hoo thấy khó thở.
Người đầu tiên hành động là anh ta. Không để tâm, anh quay đi rồi rót Valentine’s vào ly. Lúc đó Young Hoo mới thôi nghi ngờ người này là tượng. Anh ta ngậm xì gà, tay trái cầm Valentine’s, tay phải cầm ly Old Fashioned chứa đầy đá – Young Hoo nhận ra điều đó khá muộn. Và cũng lúc ấy, Young Hoo chợt hiểu ra mình đã quá choáng ngợp trước người đàn ông này. Cậu đỏ bừng mặt, không biết làm gì ngoài mở lời:
“Xin lỗi anh có phải là Theron Giotas không ạ?”
Dù bar chưa mở, nhưng anh ta vẫn ngang nhiên vào uống rượu và hút xì gà – chắc chắn là người của quầy bar. Có thể chính là người phụ trách phỏng vấn – Young Hoo dè dặt hỏi, nhưng giọng cậu bị nghẹn. Vội nuốt nước bọt, cậu tiếp lời. Người đàn ông đặt ly Valentine’s lên quầy, lần nữa nhìn Young Hoo. Ánh mắt này khác hẳn ban nãy – dai dẳng và sắc sảo.
Anh ta thay xì gà bằng rượu, mắt nheo lại nhìn chằm chằm vào cậu. Trước ánh mắt lạ lùng ấy, Young Hoo muốn chạy trốn. Nhưng người đàn ông không nói gì, chỉ nhẹ nhàng hất cằm về một hướng. Young Hoo lúng túng quay người đi mà không kịp cảm ơn.
Young Hoo biết ánh mắt sắc bén ấy vẫn đang dõi theo bóng lưng mình, cùng với mùi xì gà nồng nàn vương lại. Dù vậy, gương mặt đỏ bừng vẫn chưa chịu dịu đi.
“Chào mừng cậu. Tôi đã nghe nhiều về cậu rồi.”
Đi theo hướng chỉ dẫn, Young Hoo tìm thấy một văn phòng nhỏ kín đáo – nơi cậu gặp Theron Giotas, người phụ trách quầy bar. Sau khi chào hỏi và bắt tay thân mật, Young Hoo đưa các giấy tờ đã chuẩn bị. Sau khi xem kỹ, Theron hỏi vài câu đơn giản. Young Hoo trả lời bằng tiếng Hy Lạp, rồi tiếp tục trả lời bằng tiếng Anh khi được hỏi. Theron gật đầu hài lòng.
“Vậy cậu bắt đầu làm việc từ ngày mai nhé. Cậu đã có chỗ ở chưa? Tôi có tìm được vài nơi.”
Young Hoo ngạc nhiên khi nhìn vào mẩu giấy ghi chú – dường như chủ quán bar, người mà cậu chẳng có quan hệ gì, đã chuẩn bị sẵn mọi thứ để giúp đỡ. Cậu thật lòng biết ơn người ấy và không quên cảm ơn Theron nữa.
Khi bước ra khỏi văn phòng nằm khuất bên trong, quầy bar giờ đã hoàn toàn trống rỗng. Chỉ còn lại chút tàn thuốc xì gà và ly đá tan dở. Young Hoo chớp mắt, tự hỏi chẳng lẽ mình đã thấy ảo giác?
“Đây này, Andreas.”
Một người phụ nữ ăn mặc sang trọng, đang ngồi một mình trong quán cà phê cổ kính ở trung tâm thành phố, là người đầu tiên phát hiện ra anh và vẫy tay gọi. Người đàn ông nhanh chóng bước tới, ngồi xuống đối diện cô.
“Anh đến muộn đấy, Delphi.”
Câu nói ngắn gọn, chẳng khác gì lời xin lỗi, khiến Delphi khẽ mỉm cười.
“Em cũng mới tới thôi. Nhưng mà lạ nhỉ, Andreas mà lại đi trễ.”
Nhìn gương mặt xinh đẹp đang trêu chọc mình, Andreas bật cười khẽ.
“Anh mải đi kiếm chút tiền.”
“Tiền? Anh vừa tới khách sạn à?”
Cô chớp mắt hỏi, Andreas dựa lưng vào ghế, vắt chân và hạ mắt nhìn cô với vẻ lười nhác đầy kiêu ngạo.
“Dù gì thì đó cũng là sản nghiệp duy nhất mà cha để lại cho anh, chẳng phải nên làm việc chăm chỉ một chút sao?”
“‘Chăm chỉ’ với ‘làm việc’ à? Hai từ đó chẳng ăn nhập gì với Andreas chút nào. Thế… có chuyện gì đặc biệt không?”
Delphi tỏ vẻ thích thú khi hỏi, còn Andreas thì hờ hững đáp:
“Cái khách sạn đó ấy à? Không cần đụng tay cũng vận hành ngon lành. Dù gì thì cha cũng chẳng trông mong gì nhiều mới giao cho anh thôi.”
“Ông thật sự tin là anh sẽ không nghiêm túc với nó à?”
Đang định rút điếu xì gà, Andreas khựng lại và nhìn thẳng vào cô. Delphi cười khẽ, như thể đã biết hết mọi chuyện.
“Lại là vì cha à? Hay là vì Ferris? Giả vờ sống buông thả như vậy cũng chẳng dễ dàng gì đâu, đúng không?”
Trước lời nói mang chút thương cảm của Delphi, Andreas nheo mắt lại, khoé môi nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng đầy giễu cợt. Giọng anh trầm thấp, như một lời thì thầm:
“Em gái yêu quý của anh, biết nhiều quá cũng chẳng sống lâu đâu đấy.”