Trong phòng chơi, có rất nhiều đệm bông trên tấm thảm dày. Jester và Seth đứng hai bên khi anh tựa vào đệm. Blaine trườn vào sau và ngồi lên đùi đang dang rộng của anh.
“Con nai sừng tấm và một cậu bé. Có một cậu bé tên là Helijah sống ở một ngôi làng nhỏ phía Bắc, nơi rất, rất lạnh. Cậu bé này là Helijah. Con thấy đấy, người phương Bắc có mái tóc và đôi mắt rất sáng. Và làn da của họ rất trắng.”
“Vậy ba cũng là người phương Bắc ạ?”
Jester hỏi.
“Không, ba không phải. Ba sinh ra ở đây, nhưng mẹ của ba có mái tóc vàng và đôi mắt xanh. Bà của bà của bà của bà của bà của ba đến từ phương Bắc.”
Thực ra, đó là một thời gian dài trước đây, nhưng thế là đủ để bọn trẻ cảm nhận được một thời gian rất dài trước đây.
“Chúng con có bà sao ạ?”
“Woaaaa, chúng ta có bà đấy.”
Bọn trẻ huyên náo thích thú khi nhắc đến bà của chúng.
“Bà hiện ở đâu ạ?”
“Thật đáng buồn, mẹ đã qua đời khi ba còn nhỏ.”
“Vậy là chúng con không thể gặp bà sao? Con muốn gặp bà.”
“Con cũng muốn gặp bà.”
Aeroc mỉm cười buồn bã với những đứa trẻ thất vọng.
Anh hồi tưởng lại khuôn mặt mẹ mình từ sâu trong trí nhớ. Thật buồn khi thấy mẹ bệnh, nhưng luôn được gọi một cách trìu mến đến Aeroc. Đó là một lý do khác để sống và không chết, anh chợt nhận ra.
“Còn cha thì sao?”
Seth hỏi.
“Cha con đến từ phương bắc, nhưng không xa về phía Bắc như Northland. Cha con sinh ra ở ngôi làng cực Bắc của Vương quốc.”
“Nhưng da cha không trắng a.”
“Đúng vậy a.”
Những đứa trẻ không thể tin rằng cha của chúng, với mái tóc đen màu đồng và làn da màu đồng, lại được sinh ra ở phương Bắc.
“Có lẽ ông của ông của ông của ông của ông của ông của ông của ông của ông của ông của ông của ông của ông của ông của ông của ông của ông của ông của ông của ông của cha con đã sống ở phương Nam, sau đó họ chuyển lên phía Bắc.”
“Cha bảo nhà chúng ta cũng sẽ chuyển đi.”
“Đúng vậy.”
Với mỗi từ Aeroc thốt ra, những đứa trẻ đều bận rộn chia sẻ những điều mà chúng biết. Mỗi tâm hồn đẹp đẽ của chúng đều có một khía cạnh tò mò, vừa nói chuyện vừa chỉ vào những bức tranh và từ ngữ.
Blaine, cô con gái út, sẽ lắc lư đầu bên này sang bên kia vì tò mò, và mỗi lần như vậy, mái tóc mềm mại, bồng bềnh trên đỉnh đầu cô bé sẽ làm dưới cằm Aeroc nhột nhạt. Những lọn tóc đáng yêu của cô bé đã xua tan những suy nghĩ tối tăm của anh về một Ray đang khóc với Clough đang an ủi cậu bé, và cả loại thuốc gây nghiện.
“Vậy, về điều này thì….”
Trả lời một loạt câu hỏi, từng câu một, Aeroc lật giở từng trang truyện. Ngay khi anh sắp chuyển sang trang tiếp theo, anh phải lật lại hai trang. Mặc dù nơi họ sắp chuyển đến rất khác so với nơi được đề cập đến trong sách, nhưng có một điểm chung là họ đều ở phía Bắc, vì vậy bọn trẻ mong đợi được nhìn thấy nai sừng tấm khi cả nhà chuyển lên đó.
Khoảng thời gian thú vị này trôi qua chậm rãi. Chẳng mấy chốc, chúng đã đọc được hơn một nửa cuốn sách dày. Blaine, trong vòng tay anh, đã không còn tỉnh táo nữa. Chiếc mũi nhỏ đáng yêu của cô, nhỏ như quả lê gai, phát ra tiếng ngáy, và Seth, nép sát vào anh, cũng không khác gì. Đầu anh cúi xuống, và anh chưa hề bắt đầu một cuộc trò chuyện nào trước đó.
“Con có muốn ba tiếp tục đọc tiếp phần tiếp theo sau không?”
Người duy nhất trả lời là Jester, người dụi đôi mắt ngái ngủ. Đứa trẻ, trông giống hệt cha mình không giống anh, dụi dụi hai mắt díu lại.
“Con nên đi ngủ rồi a……”
Jester lẩm bẩm khi dụi trán vào cánh tay Aeroc.
Những đứa trẻ quý tộc nên mặc đồ ngủ và ngủ trên giường. Ngủ trong phòng chơi là không đúng. Lớn lên dưới sự dạy dỗ người cha nghiêm khắc, Aeroc buộc phải ngồi trên ghế dài dành cho trẻ con trong phòng chơi và không được tuỳ ý phép ngồi trên sàn. Anh thậm chí không được phép khóc vì nhớ mẹ, cho nên anh đã quên mất cách khóc.
Nhưng Bá tước đã ngã xuống. Thay vào đó, Tử tước – một ngôi sao đang lên đã xuất hiện. May mắn thay, Tử tước coi sự bí ẩn là truyền thống gia đình, nhưng không quá nghiêm ngặt. Đó là lý do tại sao đệm và thảm dày được đặt trong phòng chơi, ngay cả khi họ dạy trẻ em ngủ trưa trên giường.
“Con có thể ngủ ở đây.”
“Ba cũng ở đây chứ ạ?”
“Tất nhiên rồi.”
Jester cúi đầu, yên lòng khi được đảm bảo họ sẽ được ở bên nhau.
Aeroc cẩn thận ném cuốn sách lên chiếc đệm xa nhất. Nó dày nên anh phải cố hết sức, nhưng anh nghiến răng, không muốn làm rơi nó lên người những đứa trẻ đang ngủ. May mắn thay, cuốn sách đập vào đệm và trượt xuống sàn.
Khi công chúa nằm dài trên ngực anh thì thật khó thở. Các hoàng tử treo lủng lẳng trên nách và cánh tay khiến anh không thể di chuyển. Và nhiệt độ cơ thể cao của chúng khiến anh nhanh chóng bị quá nhiệt.
‘Ôi trời.’
Đây là một nhà tù hạnh phúc. Aeroc ước mình có thể mang tất cả sức nặng đáng yêu của chúng, nhưng cơ thể yếu ớt không cho phép điều đó. Có bao giờ đến một ngày anh có thể bế những đứa trẻ chỉ bằng một cánh tay, giống như Clough không?
Tách.
Tay nắm cửa xoay và cánh cửa mở ra. Là Clough. Với mỗi chuyển động của đôi chân dài, một làn gió mát thổi qua bầu không khí ấm áp và làm dịu đi vầng trán hơi ẩm của Aeroc.
“Tôi đã nghĩ ‘Yên tĩnh rồi’. Đã đến giờ ngủ trưa rồi.”
Clough bế Blaine nằm trên người Aeroc lên. Aeroc cố nói rằng mình muốn con bé nằm đó thêm một chút nữa, nhưng với sức nặng của một đứa trẻ, anh thở hổn hển.
Anh ta bế từ đứa nhỏ nhất lên. Khi cuối cùng anh ta cũngbế Jester lên, Aeroc nhổm dậy khỏi ghế và đứng dậy đi theo Clough.
Phòng ngủ của bọn trẻ nằm đối diện hành lang với phòng chơi. Chúng vẫn còn nhỏ, vì vậy tất cả đều ngủ chung một phòng. Ray đã ngủ trên chiếc giường gần cửa nhất, và ở giữa là giường của Blaine và Seth. Clough nhẹ nhàng đặt Jester xuống chiếc giường trong cùng. Anh ta hôn trán đứa trẻ khi nó cựa mình trong giấc mộng, rồi quay sang Aeroc, người đang đứng cạnh cửa.
“Anh hẳn mệt lắm, anh nên nghỉ ngơi một chút đi.”
Nói xong, anh ta dẫn Aeroc vào phòng ngủ. Không nói một lời, anh với tay vào tủ và lấy ra một bộ đồ ngủ.
Khi Aeroc cởi áo sơ mi và lớp áo trong để mặc bộ đồ ngủ, Clough cởi cà vạt và áo vest. Khi Clough cũng cởi bộ đồ và giày ra, Aeroc nhận ra mình cũng đã sẵn sàng cho một giấc ngủ ngắn. Khi Aeroc thắt dải dây ở phía trước bộ đồ ngủ, Clough tiến lại gần.
Một bàn tay lớn vuốt ve bộ đồ ngủ mỏng manh của anh, và sức mạnh của sự đụng chạm từ phía sau khiến anh thở hổn hển. Ngay cả khi biết đó chỉ là một cái chạm, thật khó để bình tĩnh lại.
“Vừa nãy…… Ray ổn chứ?”
“Ừm…… Tôi nghĩ thằng bé đã bình tĩnh lại.”
Đứa trẻ đã được báo rằng cha mình có thể sẽ mất sớm, và Aeroc thầm nghĩ có gì có thể làm cho nó bình tĩnh lại không.
“Thuốc.”
“Không có gì to tát cả.”
“Nhưng bác sĩ nói…….”
“Ông ta chỉ khó tính thôi.”
Aeroc kinh ngạc khi lời cảnh báo mạnh mẽ của bác sĩ chỉ đơn giản là do tính cách của ông ta.
“Anh có phiền nếu tôi hỏi tên chính xác của căn bệnh không?”
“Còn nếu tôi nói không thì sao?”
“Tôi…… muốn biết.”
“Tại sao?”
“Đó là vì…….”
Aeroc mở miệng định nói gì đó, nhưng nhanh chóng ngậm lại. Anh không có quyền biết mọi thứ về Clough. Bị bệnh là một vấn đề rất riêng tư. Đặc biệt là khi một người là người đứng đầu gia đình, việc giữ bí mật là điều không hiếm. Đó là vì vấn đề người kế vị.
Bệnh tình của Clough Bendyke là vấn đề có tầm quan trọng sống còn đối với Đế quốc, vì anh ta đã lên nắm quyền khi còn rất trẻ. Làm sao cựu bá tước của một gia tộc suy tàn lại có thể thắc mắc về một điều như vậy?
Hơn nữa, Clough đã rất hào phóng với Aeroc. Anh ta đã chăm sóc Aeroc khỏe lại sau khi anh đáng phải chết một cách thảm hại, và nuôi dạy những đứa con anh sinh ra bằng tình yêu thương như vậy. Anh ta thậm chí còn để những đứa trẻ gặp Aeroc và để anh ôm chúng. Ngay cả khi anh không xứng đáng với vị trí này, Clough vẫn đủ hào phóng để cho phép hành vi trơ trẽn của Aeroc. Giờ đây, việc bọn trẻ gọi anh là Ba đã trở nên tự nhiên.
Nhưng giờ đây Aeroc sẽ đòi hỏi nhiều hơn thế nữa. Anh đã bị đuổi khỏi dinh thự vì sự kiêu ngạo của mình khi mang thai Ray và Jester. Aeroc đã phát ốm vì bản thân quá tham lam.
“Tôi xin lỗi, tôi sẽ không hỏi nữa.”
“Anh đột nhiên thay đổi rồi.”
Cánh tay quanh eo Aeroc siết chặt hơn. Gót chân anh nhấc lên một chút.
“Tôi đã quá tự phụ.”
Khi Aeroc suy nghĩ, từ Clough, một tiếng khịt mũi nhẹ bật ra.
“Anh đã thay đổi chiến thuật.”
“Chiến thuật?”
“Thay vì làm tôi tức giận, anh đang gắng lấy được lòng thương hại của tôi.”
“Không phải thế…… Ô.”