Buổi sáng bắt đầu với ánh nắng rực rỡ vào đầu mùa hè.
Trước tầm mắt của anh là khu vườn, tràn ngập hương thơm tươi mát. Những bông hoa rặc rỡ nở rộ giữa những cành cây xanh tươi, vẫn còn ướt sau cơn mưa phùn đêm qua. Chim đang làm tổ và nuôi con trên những cây cao, tươi tốt. Những chú ong bay lượn khắp nơi, cần mẫn thu thập phấn hoa và mật hoa cho mùa đông sắp tới.
Một tấm vải sọc xanh nhạt rung rinh vụng về giữa khu vườn sống động.
“Ba ơi!”
“Ở đây này!”
Hai cậu bé, đang chạy trong khi cầm một tấm khăn dã ngoại cứng thấm đầy sáp, quay lại và vẫy tay. Sau đó, chúng tự hào trải tấm khăn xuống bãi cỏ vẫn còn ẩm sương. Mùi cỏ mới cắt thoang thoảng từ những ngọn cỏ gãy.
“Các con đã tìm được chỗ tốt rồi ạ.”
Bước chậm rãi trong khi nắm tay Blaine và Seth, Aeroc mỉm cười với Ray và Jester.
“Ngồi đây, ba ơi.”
Aeroc ngồi xuống góc mà Ray chỉ. Ray và Jester ngồi ở góc còn lại, để lại khoảng trống ở giữa. Blaine ngồi trên đùi Aeroc và Seth ngồi cạnh anh.
“Nhưng cha đâu rồi?”
Ray nhìn quanh.
“Cha không bị lạc đường chứ?”
“Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.”
Trước giọng điệu lo lắng đó, Aeroc mỉm cười cay đắng.
Kể từ ngày Ray khóc, cậu bé đã theo sát cha mình, không giấu nổi sự bồn chồn nếu cha không ở gần. Trong khi lặng lẽ sắp xếp công việc cá nhân và tài sản để chuyển nhà, có lúc Clough phải ra ngoài. Bất cứ khi nào anh ta về muộn hơn giờ đáng lẽ phải về, Ray sẽ đứng bên cửa sổ tầng hai, ngóng trông ra cánh cổng xa xa trong suốt thời gian đó. Khi xe ngựa chạy vào, cậu bé sẽ chạy đến cửa trước nhanh hơn bất kỳ ai khác.
Những đứa em không nhận thấy sự thay đổi ở anh cả, ngoại trừ cậu con trai thứ hai, người luôn theo đuôi Ray. Ngay cả khi không biết lý do đằng sau, cậu bé vẫn biết Ray đang hành động khác thường và đặt câu hỏi.
“Anh bám cha quá.”
“Không phải vậy đâu, ngốc ạ.”
Ray quát lên vì lời trêu chọc của Jester.
“Đúng vậy mà.”
“Không phải thế!”
Như thường lệ với những đứa trẻ cùng tuổi, chúng lớn tiếng tranh cãi về một vấn đề nhỏ nhặt. Một cái bóng lớn đổ xuống tấm khăn.
“Bọn nhóc này, sao các con lại cãi nhau thế?”
“Cha ơi!”
Ray chạy về phía Clough, người đang quay lưng về phía mặt trời.
“Ôi trời, Ray.”
Clough loạng choạng, không thể cứng rắn trước cậu con trai cả. Anh ta bế Yohn trên một tay và một giỏ đựng đồ ăn dã ngoại lớn trên tay kia.
“Giúp cha với.”
Clough vội vàng đặt chiếc giỏ đựng đồ ăn dã ngoại khổng lồ mà Martha đã chuẩn bị, rồi quay sang Aeroc nhờ giúp đỡ. Aeroc nhanh nhẹn đỡ Yohn ra khỏi tay anh ta. Khi ta được giải phóng, Clough bế Ray lên và vỗ nhẹ vào lưng cậu.
“Sao cha đến muộn thế?”
Ray tra hỏi cha mình một cách giận dữ.
“Do con chạy trước.”
“Nhưng mà, cha phải nhanh chóng đuổi kịp con chứ.”
“Làm sao ta có thể chạy khi vừa bế Yohn vừa nhấc một giỏ đựng đồ ăn chứ?”
Clough bật cười không tin nổi. Vẫn còn hờn dỗi, nắm đấm siết chặt của Ray đập mạnh vào vai cha mình.
“Anh cả vẫn cũng là trẻ con à?”
Jester trêu anh mình về điều đó. Nhưng lần này, Ray không đáp trả. Thay vào đó, cậu bé trượt xuống khỏi người Clough và bĩu môi. Khi Jester nhận ra anh mình thực sự khó chịu, cậu bé ngừng trêu chọc và nhìn Ray.
“Có ai ở đây không, làm ơn giúp tôi với!”
Martha hét lên từ xa. Đương nhiên, Clough bắt đầu đứng dậy, nhưng Ray nắm lấy tay anh ta và lắc đầu tỏ vẻ không muốn. Điều này khiến Jester vội vã nhảy dựng lên và chạy đến chỗ Martha.
Với những tiếng ồn ào náo động, Martha bế Ivide xuất hiện. Jester đang cầm một giỏ bánh sandwich nhỏ.
Cậu con trai Alpha cả của gia đình đi tới và để đặt giỏ đựng bánh sandwich cạnh giỏ đựng đồ ăn dã ngoại. Rồi cậu quay về phía cha mình với vẻ đầy tự hào.
“Con làm tốt lắm.”
Clough vỗ đầu đứa con trai thứ hai, người có màu tóc giống hệt anh ta. Jester mỉm cười ngại ngùng, như thể ngại ngùng.
“Trời ạ. Việc này làm mẹ mệt quá.”
Martha trao Ivide vào tay Clough. Sau đó, bà mở giỏ đựng đồ ăn dã ngoại và bày ra đĩa, nĩa, mứt và đồ ăn nhẹ. Có một chiếc bánh nướng với nhiều quả mọng và những lát giăm bông và lớp bơ dày. Giỏ đựng bánh chứa đầy những chiếc sandwich dày đến mức không thể ăn hết trong một lần.
Trong khi người bảo mẫu đầy năng lực, cũng là người quản lý gia đình, bày đồ ăn, Clough phát bánh quy và bánh nướng theo yêu cầu của bọn trẻ. Hai đứa trẻ sinh đôi được đưa cho những lát táo nhỏ để cầm.
Một người hầu gái từ bếp mang đến một ấm nước nóng. Pha trà là trách nhiệm của Aeroc. Tách đầu tiên, được pha hết sức cẩn thận, được đưa cho Martha cùng với một lát bánh nướng lớn. Tách tiếp theo dành cho Clough, và cuối cùng, Aeroc tự rót đầy tách của mình.
Mặc dù họ chỉ uống trà và ăn đồ ăn vặt như thường lệ, nhưng ăn ngoài trời khiến nó có mùi vị khác biệt. Thú vị và vui vẻ hơn nhiều. Martha, người đang bận chăm cặp song sinh, cũng cảm thấy như vậy. Khuôn mặt tròn của bà, thường biểu lộ dấu hiệu mỏi mệt, giờ đây đã có biểu cảm trong trẻo và tươi sáng lần đầu tiên sau một thời gian dài.
“Bướm!”
“Ở đâu, ở đâu?”
Mắt Jester mở to khi ngước lên khỏi đồ ăn và nước trái cây. Sau đó, Ray quỳ xuống và hỏi lại, “Ở đâu cơ?”
“Ở đằng kia!”
“Ồ!”
Hai anh em nhảy dựng lên và đuổi theo con bướm như thể chưa hề cãi nhau trước đó. Seth chạy theo họ, lo âu các anh sẽ bỏ mình lại phía sau. Blaine bĩu môi, không thể theo kịp những người anh em đang lao đi của mình.
“Công chúa của chúng ta cũng muốn thấy bươm bướm sao?”
Clough, người đang nhấp một ngụm trà, kéo Blaine bên cạnh và đi ra ngoài vườn để tìm những đứa con trai đang chạy nhảy lung tung của mình. Bây giờ, chỉ còn lại cặp song sinh đang huyên náo, Aeroc và Martha ở bàn ăn ngoài trời nhộn nhịp.
“Cậu chủ Ray và cậu chủ Jester, cảm giác như mới hôm qua thôi, còn là trẻ sơ sinh, với khuôn mặt đỏ hổn khiến tôi mất ngủ vào ban đêm, và giờ chúng đã chạy nhảy như thế này. Lũ trẻ lớn nhanh quá.”
Khi bà nhấp một ngụm trà, đôi mắt lão tràn ngập hoài niệm.
“Nếu chúng lớn chậm hơn một chút thì thật tốt.”
“Điều đó sẽ khá phiền phức. Chúng cần lớn nhanh để tôi có thể thư giãn, và việc chuẩn bị chuyển đi cũng gần xong rồi.”
Martha đã vạch ra một ranh giới chắc chắn.
Người bảo mẫu đáng tin cậy đã quá kiệt sức để sống ở một vùng nông thôn xa xôi. Clough đã sắp xếp một ngôi nhà hai tầng nhỏ cho Martha ở một thị trấn náo nhiệt nhưng không quá ồn ào, ngay bên ngoài thủ đô. Ngoài ra, anh ta còn lên kế hoạch về một khoản lương hưu hậu hĩnh để nghỉ bà hưu thoải mái và bảo hiểm cho mọi nhu cầu y tế, đảm bảo bà có thể được khám bệnh mà không cần do dự.
Những người hầu khác rời khỏi điền trang khi chuyển đi cũng sẽ nhận được khoản bồi thường hậu hĩnh, mặc dù không nhiều như Martha. Mặc dù vậy, khối tài sản khổng lồ của Tử tước Bendyke vẫn không bị ảnh hưởng.
Ý nghĩ không có Martha bên cạnh khiến Aeroc cảm thấy sợ hãi và bấp bênh. Mặc dù bà có thể lạnh lùng với anh, nhưng bà là một bảo mẫu chu đáo đối với những đứa trẻ và là người giống như một người mẹ đối với Clough, người mà anh ta có thể hoàn toàn tin tưởng.
Không có Martha bên cạnh có vẻ quá sức chịu đựng và gần như không thể chịu đựng được, nhưng Aeroc không còn lựa chọn nào khác ngoài quyết tâm không lay chuyển của bà, điều mà ngay cả Clough cũng không thể thay đổi.
Bụp.
Một con chim nhỏ bay đến từ ngọn cây trong vườn xa xa. Lúc đầu, nó có vẻ như đang nhắm tới những con ong đang vo ve xung quanh những bông hoa. Tuy nhiên, cái mỏ nhỏ và sắc của con chim nhanh chóng tóm được một con sâu bướm nhỏ đang ngọ nguậy trong mạng nhện. Con chim nuốt một con sâu bướm ngay tại chỗ, sau đó mổ một con sâu bướm khác gần đó trước khi bay về tổ của nó.
“Thật kinh sợ.”
Đó là quy luật của tự nhiên. Nhìn con sâu bướm nhiều chân gặp phải số phận của nó ngay trước mắt, Martha nhăn mặt và rùng mình.
“Khu vườn này từng sạch sẽ và đẹp đẽ, nhưng giờ nó đã trở nên như thế này. Chúng ta có một người làm vườn, nhưng có vẻ như anh ta không thể khiến những bông hồng nở đúng cách. Rốt cuộc, khi nói đến hoa hồng…’
Martha, người đang huyên thuyên, đột nhiên im lặng. Bà xoay tách trà sáng của mình, dừng lại, uống hết phần trà còn lại và đặt chiếc tách rỗng xuống.
“Hôm nọ, khi tôi đến Đường Nhà vua để mua rèm cửa trang trí hình mặt trăng cho ngôi nhà mới.”
Sự thay đổi chủ đề đột ngột đã thu hút sự chú ý của Aeroc, và anh nhìn bà. Ánh mắt của Martha vẫn hướng về phía xa.
“Tôi thấy một khuôn mặt quen thuộc.”
“Một khuôn mặt quen thuộc?”
“Một ông già với khuôn mặt rất nghiêm nghị không thay đổi trong hơn mười năm. Tôi nhận ra ông ta ngay lập tức. Mặc dù không phải là quý tộc, ông ta vẫn cư xử theo phong cách vương giả hơn bất kỳ ai, khiến ông ta trở thành một người khét tiếng trong số những người chủ cửa hàng. Họ nói rằng bạn không thể làm hài lòng ông già đó chỉ bằng bất kỳ hàng hóa bình thường nào. Ngược lại, bất cứ thứ gì ông ta chấp thuận đều bán chạy như tôm tươi trong giới quý tộc.’
“Có phải ông ấy…… không?”
Đó là một câu hỏi mà Aeroc không thể tự mình hỏi. Thay vì trả lời, Martha im lặng nhìn Aeroc. Trong nụ cười ngắn ngủi, đắng chát của bà, thoáng qua rồi biến mất, anh biết bà đang nói về người đó. Mắt anh nóng lên.
“Tôi không biết ông già đó sống ở đâu, nhưng tôi biết một quán trà ông ta thường xuyên lui tới. Nếu ngày chuyển nhà, anh viết một lá thư, tôi sẽ để lại nó ở đó cho ông ta. So với tôi, người bất ngờ phải chăm nom sáu đứa con, ông già đó không chỉ trông mạnh khỏe mà còn có thể dễ dàng làm việc thêm mười năm nữa. Ông ta hẳn có thể chăm sóc một gia đình ở vùng nông thôn phía bắc.
Một giọt lệ trong suốt lăn dài trên má anh khi Marth kết thúc câu trả lời lạnh lùng của mình.
“Nhưng không phải bây giờ, vì tôi vẫn ở đây, và tôi là người quản gia của ngôi nhà này cho đến ngày chuyển nhà, và tôi thực sự không muốn dành một giờ đồng hồ nào với ông già khó chịu đó.”
“C-Cảm ơn, Martha…… Cảm ơn bà rất nhiều.”
Ngày chuyển nhà không còn xa nữa. Aeroc chắc chắn có thể chịu đựng và sẵn sàng chấp nhận một chút phiền phức nhỏ nhặt từ người phụ nữ lớn tuổi đã hy sinh rất nhiều cho bọn trẻ. Không, đây thậm chí không phải là phiền phức nhỏ nhặt. Bà không chỉ nói với anh rằng Hugo vẫn sống và khỏe mạnh, mà còn đề nghị chuyển thư cho anh, điều đó khiến Aeroc muốn tặng bà những nụ hôn bất tận. Anh vô cùng biết ơn.
“Tôi thực sự rất yêu quý người đã khuất đó. Ngài ấy là một người tinh tế, nhẹ nhàng và rất đáng yêu. Không ai biết ngài ấy mong chờ đứa con đầu lòng của mình đến mức nào.”
Ngay cả khi liên tục bị chỉ trích, niềm vui khi được nghe tin về Hugo vẫn tràn ngập đến nỗi người Aeroc không ngừng run rẩy. Nước mắt, vừa vui vừa mặc cảm tội lỗi, rơi vào tí tách vào tách trà.
“Nhưng tôi có thể làm gì? Người đó đã chết, và đứa bé trong vòng tay tôi không phải là đứa bé của ngài ấy. Tôi đã già rồi, các thiếu gia và tiểu thư đều rất đáng yêu, và tôi khó có thể chịu đựng được việc ghét bỏ anh bây giờ. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi sẽ tha thứ cho anh, và tôi sẽ ghi nhớ những gì đã xảy ra cho đến ngày tôi chết.”
Người phụ nữ lớn tuổi, đầy tức giận, cũng trông rất buồn bã và kiệt sức. Cái miệng hung tợn của bà, thề sẽ ghét người trước mặt mình mãi mãi, cuối cùng cũng dịu lại thành một nụ cười yếu ớt khi bà liếc nhìn hai đứa trẻ đang bi bô gặm táo.
“Vì tôi không đủ thánh thiện để chúc hai người hạnh phúc, nên tôi sẽ để phần còn lại cho ông già đó. Tôi sẽ nói chuyện với ông chủ, vì vậy anh không cần cảm thấy bất an. Tôi không hy vọng ngài ấy có thể tự mình chăm sóc một người vợ và những đứa con còn nhỏ.”
Aeroc nuốt cảm giác nóng rát trong cổ họng và gật đầu.
Làn gió mát làm khô nước mắt của anh. Vào lúc đó, ở đâu đó giữa khu vườn, một đám trẻ phấn khích và cha của chúng bắt đầu chạy điên cuồng.
“Cha ơi, ở đây này!”
“Các con đâu rồi!”
“Cha ơi, ở đây này!”
Bắt bướm đã trở thành trò chơi đuổi bắt. Bốn anh em Bendykes, cha và con, nhảy nhót và chạy quanh khu vườn ảm đạm nhưng tuyệt đẹp. Chẳng mấy chốc, họ chạy về phía Aeroc như thể tất cả đều ngầm thoả thuận.
Clough chắc chắn là người đầu tiên đến đích. Anh ta băng qua khu vườn bằng những bước dài, bế Blaine dưới một cánh tay. Jester chạy theo sau. Seth chạy theo một cách tuyệt vọng, Ray sát phía sau. Người con trai cả hiền lành cố tình không chạy hết tốc lực để đứa em thứ ba, ghét thua cuộc, không hờn dỗi.
“Cha là người đầu tiên!”
Người đàn ông trưởng thành vui mừng vì đã đánh bại được những đứa con trai nhỏ của mình. Blaine, người về đích đầu tiên nhờ người cha tinh nghịch của mình, trông có vẻ choáng váng vì bị ngả nghiêng quá nhiều. Clough ngồi phịch xuống bên cạnh Aeroc, người đã giữ được đứa trẻ mới biết đi loạng choạng.
“Con thứ hai!”
“Con là thứ ba!”
Theo sau Jester, Seth giơ cao tay.
“Anh cả là người cuối cùng.”
“Ai!”
Ray, người đã xuất phát sau, không chậm lại mà nhảy vào vòng tay của Clough.
“Bây giờ là đấu vật! Cha là kẻ địch!”
“Con cũng muốn chơi!”
Như trẻ con, trò chơi đột nhiên thay đổi lần nữa. Những người theo trung thành của Ray, Jester và Seth, đã tham gia cuộc nổi loạn. Clough, bị choáng ngợp bởi hai cậu bé lớn hơn và đứa con thứ ba, người không giúp được gì nhiều cho hai đứa nhưng lại ồn ào nhất, lăn trên bãi cỏ trong sự đau đớn giả tạo.
“Ta đầu hàng, ta thua rồi.”
“Cha đứng bết a!”
Clough giơ tay đầu hàng mà không có lý do gì, và bọn trẻ lại chạy đi, cười phấn khích. Chúng tràn đầy năng lượng sau lần đầu tiên được ra ngoài sau một thời gian. Aeroc cảm thấy có lỗi vì đã giữ chân chúng trong phòng chơi quá lâu.
“Sức bền của tôi bắt đầu suy yếu rồi.”
Nằm ngửa và lau những giọt mồ hôi trên trán, Clough mỉm cười tươi với Aeroc.
Đây là lần đầu tiên sau một thời gian. Một người đàn ông khỏe mạnh với làn da màu đồng, nở nụ cười tươi với hàm răng trắng. Anh ta trông trẻ hơn hai mươi tuổi, nụ cười nghịch ngợm sáng bừng.
Trái tim Aeroc đập liên hồi. Anh muốn hôn người đàn ông đã cố nở nụ cười tươi tắn như vậy. Nếu anh còn là chàng trai trẻ trong quá khứ, được thúc đẩy bởi ham muốn mới chớm nở, anh chắc chắn sẽ làm vậy rồi.
Mặc dù họ có thể chạm vào và khám phá đôi môi của nhau trong một căn phòng ngủ tối tăm, nơi không ai có thể nhìn thấy, nhưng họ không dám thì thầm về sự bình yên và niềm vui dưới ánh mặt trời rực rỡ. Ánh mặt trời quá trong sáng và rạng rỡ cho chuyện đó.
Thay vào đó, Aeroc nắm tay Clough.
Sau một lúc, những ngón tay dài thẳng đan vào những ngón tay gầy của Aeroc. Thế là đủ rồi.
Cả hai, những người đã dành và chịu đựng nhiều năm bên nhau, đưa mắt nhìn những đứa trẻ ngây thơ.
* * *
Những hàng cây ngăn cách khu vườn của dinh thự lâu đời đã mọc lung tung do cắt tỉa không đúng cách. Ở những góc không có bàn tay con người chạm vào, vô số mạng nhện vướng vào xác côn trùng bay. Những bông hồng, với những chiếc gai sắc nhọn, đã rụng cánh hoa sau trận mưa đêm hôm trước. Những cánh hoa đầy màu sắc rụng xuống đang thối rữa trên mặt đất, bắt đầu từ phần rìa.
Tuy nhiên, tại những điểm bị mưa đêm chạm vào, những nụ hoa nhỏ nở rộ, và côn trùng bận rộn bò trên bãi cát mềm. Ngay cả trong khu vườn lộn xộn, hoa vẫn nở, chim ghé thăm, và ong thu thập mật hoa.
Dinh thự mà gia đình bí ẩn để lại phía sau đã bị khóa lại. Nó sẽ lặng lẽ phủ bụi và chịu đựng thời gian trôi qua, không có ai đến thăm.
Cho đến một ngày nào đó trong tương lai xa, khi những bí mật bị lãng quên.
Cho đến khi một người mang dòng máu của vị Bá tước đã lụn bại và Tử tước đã gây ra vụ ngã ngựa trở về với một chiếc chìa khóa rỉ sét.
Cho đến ngày, giữa những dây leo hoa hồng rậm rạp, sự sống mới nở rộ trên mảnh đất đổ nát nơi có ngôi nhà gỗ đã từng đứng đó vừa thơ mộng vừa cô đơn.
[Fin]