Sau khi thông báo về hôn sự của Ail vang vọng khắp kinh thành, mọi sự kiện dường như bị cuốn vào một cơn lốc xoáy, vội vã, không thể kiểm soát. Dù mang trên vai danh xưng “Chỉ huy”, Ruth vẫn còn non nớt kinh nghiệm, chìm ngập trong công việc chuẩn bị cho lễ đính hôn, kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần. Cứ ngỡ đã xong việc, Ail lại được triệu tập tham gia cuộc thi săn bắn, trùng với dịp lễ hội mùa hè đang cận kề.
Ở tuổi 14, các thành viên hoàng tộc được ban đặc ân tham gia cuộc thi săn bắn hoàng gia, sự kiện thường niên được tổ chức để chào mừng mùa hè và mùa màng bội thu. Lễ hội bắt đầu bằng cuộc thi săn bắn, với những sự kiện nhỏ hơn diễn ra trên khắp cả nước. Tuy nhiên, cuộc thi do hoàng gia chủ trì là sự kiện hoành tráng nhất, thu hút không chỉ giới quý tộc mà còn cả các chi tộc hoàng gia.
Khu vực săn bắn ở trên một ngọn núi gần Kandium, được chọn lựa kỹ lưỡng vì địa hình hiểm trở và vị trí gần cung điện. Trong ba ngày diễn ra cuộc thi, hoàng tộc sẽ xuất hiện trước công chúng, hành động được xem là ban ân hiếm hoi, thể hiện sự hào phóng của bậc đế vương. Các hoàng tử được Đội Kỵ sĩ tinh nhuệ bảo vệ nghiêm ngặt trong suốt cuộc đi săn, họ sẽ lưu trú tại các lâu đài hoặc biệt thự lân cận, hòa mình vào cuộc sống dân dã. Truyền thống kỳ lạ này vẫn được duy trì, mọi vấn đề tình cảm trong thời gian này đều bị bỏ qua, như những ảo mộng thoáng qua, không đáng để bận tâm.
Truyền thống này cũng áp dụng cho dân thường. Trong thời gian lễ hội, mọi vấn đề tình cảm hoặc quan hệ đều được bỏ qua, dẫn đến những vụ bê bối sau này. Đối với các Đội Kỵ sĩ đối địch, giai đoạn này là một thử thách cam go. Hoàng tộc rời khỏi cung điện để đến những khu nhà dân dã, khiến việc dự đoán hành động của họ trở nên bất khả thi. Kinh thành và cung điện đã quen thuộc, nhưng khu vực săn bắn lại là một địa hình hoàn toàn khác, đặc biệt là đối với Ruth, người được giao trọng trách bảo vệ thái tử.
Ruth, không có một phút giây rảnh rỗi, đã kiểm tra danh sách kỵ sĩ, nghiên cứu địa hình khu vực săn bắn và đảm bảo mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch. Anh gần như kiệt quệ. Niềm an ủi nhỏ nhoi duy nhất là anh đã từng đặt chân đến khu vực săn bắn của Núi Endia khi mới đến kinh thành. Dù đã lâu, ngọn núi vẫn giữ nguyên vẻ hoang sơ, giúp việc kiểm tra sơ bộ của anh dễ dàng hơn.
Tuy nhiên, việc bố trí cuối cùng của các kỵ sĩ vẫn chưa hoàn thành, khi Ruth đang xem xét lại danh sách kỵ sĩ thì nghe thấy tiếng gõ cửa.
Đã khuya, Ruth không ngờ có người đến văn phòng của mình. Khi anh lên tiếng mời vào, cánh cửa mở ra và Kamiel bước vào.
“Sao cậu lại đến đây giờ này?” Ruth hỏi, đứng dậy và chào đón anh bằng một nụ cười rạng rỡ.
“Tôi nghe nói cậu vẫn còn ở văn phòng, nên ghé qua xem tình hình thế nào. Công việc tiến triển tốt chứ?” Kamiel đáp lời.
Ruth ra hiệu mời Kamiel ngồi xuống chiếc ghế trong văn phòng. Khi cả hai đã yên vị, Kamiel mỉm cười và nhìn Ruth.
“Cậu trông vẫn ổn này.”
“Hả?”
“Tôi cứ lo cậu quá bận tâm đến chuyện của Elsen, nhưng cậu trông khá hơn tôi tưởng. Chắc là bận đến mức không còn thời gian nghĩ đến chuyện gì khác rồi đây.”
“À… một phần đúng là vậy. Không bị phân tâm cũng tốt.”
Ruth mỉm cười gượng gạo. Đúng là lịch trình dày đặc đã khiến anh không còn thời gian cho những suy tư riêng tư. Ngày tháng trôi qua mờ mịt, đôi khi anh còn quên cả việc ăn uống. Anh hiếm khi chợp mắt quá ba tiếng, khi có chút thời gian rảnh, anh thường gục xuống vì kiệt sức. Ruth không có thời gian gặp gỡ hay trò chuyện với bạn bè thân thiết. Đã gần một tuần kể từ lần cuối anh gặp Elsen, dù muốn ở bên cạnh cậu ấy, nhưng nhiệm vụ đã chiếm trọn thời gian.
“Elsen cũng đang rất bận rộn. À, không chỉ cậu… nhưng có vẻ như cậu ấy quá mệt mỏi để nghĩ đến chuyện gì đau lòng đó.”
“Vậy thì tốt rồi.”
Đúng là bận rộn cũng giúp xoa dịu tâm hồn. Khi có thời gian suy nghĩ, anh thường nghĩ rất nhiều, nhưng khi bận bịu như vậy, dễ dàng buông bỏ mọi chuyện hơn. Ruth gật đầu, đồng ý rằng điều này thực sự có thể giúp Elsen.
“Tôi cũng an tâm được vài phần. Nếu cậu ấy có thể quên đi mọi chuyện thì tốt quá.”
“Ừ. À mà này… tôi có chuyện cần cậu giúp.”
“Chuyện gì vậy?”
“Sau khi lễ hội kết thúc, sẽ có đợt thay đổi nhân sự khác. Cũng không có gì lớn, chỉ là vài vị trí trống cần tuyển thêm thôi.”
“Sao lại thế? Mới cải tổ cách đây không lâu mà?”
“À, thật ra có lẽ là do tôi.”
“Tại sao?”
“Vì tôi sẽ chuyển sang vị trí hành chính.”
Mắt Ruth mở to ngạc nhiên trước lời nói đột ngột của Kamiel.
“Sao đột ngột vậy?”
“Công chúa và tôi sẽ kết hôn sớm hơn dự định, nên là…”
Ruth gật đầu như thể đã hiểu. Dù Kamiel vẫn chưa kết hôn, không phải vì giống như Ruth hoặc Elsen, anh không có người yêu. Kamiel đã đính hôn với Công chúa Viela, nhưng cô ấy vẫn chưa đến lễ trưởng thành, nên họ vẫn đang chờ thời điểm thích hợp. Nhưng cô ấy cũng sẽ sớm bước qua tuổi 16, ai cũng đồn đoán rằng đám cưới sẽ được tổ chức ngay sau khi lễ trưởng thành diễn ra.
“Chúc mừng cậu nhé. Thế có nghĩa là vị trí Chỉ huy Trung đoàn 2 sẽ bị bỏ trống sao?”
“Ừm. Tôi định đưa một vài người theo tôi sang cơ quan hành chính.”
Nếu một người như Kamiel, người sẽ trở thành phò mã, chỉ cần một động thái nhỏ thôi, ít nhất 10 đến 20 người có thể bị ảnh hưởng. Vì Kamiel sẽ cần đưa những cộng sự anh tin tưởng đến vai trò hành chính xa lạ, rõ ràng là một số kỵ sĩ, dù không ở vị trí cao, nhưng vẫn có uy tín, vẫn sẽ phải đi. Thế nên sẽ có khá nhiều vị trí trống trong đội kỵ sĩ.
“Tôi hiểu rồi. Cậu định đưa ai đi?”
“Cậu và Elsen.”
Ruth, ngạc nhiên trước câu trả lời ngắn gọn của Kamiel, không thể không cười đầy hoài nghi.
“Cậu đang nói gì vậy? Elsen thì tôi hiểu, nhưng cậu muốn đưa cả tôi sang mảng hành chính sao? Tôi rất cảm kích khi cậu nghĩ đến tôi, nhưng tôi xin phép từ chối. Công việc bàn giấy không phù hợp với tôi đâu.”
“Thế nên tôi mới nhờ cậu.”
“Tôi rất muốn giúp, nhưng tôi thực sự phải từ chối vị trí hành chính. Cứ nghĩ đến việc ngồi xem tài liệu cả ngày, tôi chịu không nổi. Mới nghĩ đến thôi mà người tôi nhức hết cả rồi đây này.”
Nghe thấy lời từ chối mạnh mẽ của Ruth, Kamiel lẩm bẩm, “Biết cậu kiểu gì cũng sẽ như vậy mà.” Thực t ra, Kamiel không mong đợi Ruth sẽ chấp nhận. Ruth là kiểu người ghét bị mắc kẹt ở bàn làm việc, và rõ ràng anh thà bỏ kỵ sĩ còn hơn chuyển sang vị trí hành chính.
“Ít nhất hãy thuyết phục Elsen giúp tôi nhé.”
“Tại sao lại là Elsen?”
“Tôi đã nói chuyện với cậu ấy, nhưng Elsen có vẻ không thích thú mấy. Nếu Erita vào cung, cậu ấy sẽ phải gặp cô ấy thường xuyên miễn là cậu ấy vẫn còn ở trong đội kỵ sĩ. Đặc biệt nếu họ kết hôn. Tôi nghĩ sẽ tốt hơn cho cậu ấy nếu ở vị trí hành chính.”
Ruth gật đầu đồng ý với lý lẽ chu đáo của Kamiel.
“Cũng có lý.”
“Tôi cũng nghĩ sẽ tốt hơn cho cậu ấy, nên tôi đã nói trước rồi. Nhưng cậu ấy cứ nói rằng thà từ chối còn hơn, y chang cậu vậy đó.”
“À, cậu ấy quá bướng bỉnh. Chắc là cậu ấy cảm thấy không thoải mái với lý do đó của cậu.”
“Thế nên tôi mới cần cậu thuyết phục cậu ấy. Thành thật mà nói, tôi cũng cần sự giúp đỡ của Elsen.”
“Tôi sẽ nói chuyện với cậu ấy. Nhưng để thay đổi ý định của cậu ấy đã thì tôi không chắc sẽ dễ dàng đâu.”
“Nhưng hãy nói chuyện với cậu ấy nhé.”
“Được rồi.”
Thấu hiểu sự cân nhắc chu toàn của Kamiel, Ruth gật đầu tán thành. Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm gian phòng, yên tĩnh nhưng không hề gượng gạo, trước khi Kamiel lên tiếng lần nữa.
“Công việc thế nào rồi? Xong hết cả chưa?”
“Cũng tạm. Nhưng vẫn còn nhiều bỡ ngỡ tại tôi chưa quen việc.”
“Phải rồi. Còn cuộc thi săn bắn tiềm ẩn đó nữa, vô vàn nguy cơ, cũng không phải nhiệm vụ dễ dàng. Cậu phải luôn giữ tinh thần tỉnh táo và cảnh giác, đặc biệt là vào những lúc thế này.”
“Lúc thế này? À, ý cậu là vì chuyện hôn sự?”
“Không phải.”
“Vậy là sao?”
“Tasha đang mang thai.”
Ruth chớp mắt, chưa kịp định thần. Đây là lần đầu tiên anh nghe tin dì mình, Tasha Kaisel, một trong những phi tần của hoàng đế, đang có thai.
“Dì cậu đang mang thai?”
“Ừ. Tin tức vẫn chưa được công bố chính thức vì mới chỉ bốn tháng, nhưng đó là sự thật. Tôi nghe nói đã được bốn tháng rồi. Nếu là con trai, mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng phức tạp.”
Trong hoàng tộc, theo lệ thường, phải đợi đến tháng thứ năm của thai kỳ mới được công bố chính thức, như một biện pháp phòng ngừa. Gia tộc Kaisel nổi tiếng khó thụ thai, và ngay cả khi thụ thai thành công, thai kỳ thường kết thúc bằng sảy thai trước tháng thứ ba hoặc thứ tư. Hoàng đế hiện tại, Pedro Linus, chỉ mới có được con trai trưởng, Ail Linus, sau khi đã ngoài bốn mươi. Trước khi Ail ra đời, ông đã mất khoảng mười người con trai, tất cả đều không sống sót qua ba tháng đầu. Sau đó, người ta biết rằng, hoàng đế đã giam cầm hoàng hậu hiện tại, Lusena Jenin, trong phòng cho đến khi thai kỳ của bà với Ail đạt đến tháng thứ năm, ai cũng biết chuyện đấy. Vì vậy, việc thai kỳ của Tasha chưa có bất kỳ tin đồn nào là điều dễ hiểu.
Suy nghĩ về điều này, Ruth không khỏi thở dài. Nếu đó là sự thật, và nếu dì anh đang mang thai một bé trai, mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng rối ren. Cha anh và dì anh, Tasha, không phải là những người dễ dàng bỏ qua cơ hội như vậy.
“Nhưng người thừa kế hợp pháp vẫn là Ail, phải không?”
“Đương nhiên . Thế nên, mọi người đều đang rất căng thẳng. Tôi không muốn nói điều này, nhưng tôi không biết Tasha có thể làm gì.”
“À…”
Ruth gật đầu như đã hiểu. Dù anh không chắc về dì mình, nhưng cha anh chắc chắn sẽ làm mọi cách để đưa cháu trai mình lên ngai vàng. Kiểu gì đây cũng sẽ là một vấn đề phức tạp.
“Thật là đau đầu.”
“Vì vậy, cậu phải cẩn thận. Tôi lo cho cậu hơn tất đó.”
Lời nói bất ngờ của Kamiel khiến Ruth sững lại, anh lặng lẽ nhìn vào mắt Kamiel.
“Tại sao lại là tôi?”
“Cậu không phải là kiểu người nghe theo gia đình. Bởi thế tôi mới lo lắng. Cậu còn được giao nhiệm vụ bảo vệ Ail, cả lý do này nữa…”
Ruth đã cảm thấy bất an về điều này. Anh đã tự hỏi tại sao cha mình lại giao cho anh vị trí này và ông muốn gì từ anh, khi nghe những lời của Kamiel, dường như có điều gì đó anh chưa hiểu hết.
“Ông ta đang cố gắng làm gì vậy…?”
“Tôi không biết. Có thể chỉ là tôi lo lắng, nhưng tôi phải nói cho cậu biết để đề phòng. Nếu cậu là kiểu người bám víu vào gia đình, tôi sẽ không lo lắng. Nhưng cậu là kiểu người nổi loạn, không phải sao?”
Kamiel, người hiểu rõ tính cách của Ruth, khiến Ruth im lặng gật đầu. Đúng là anh có chút nổi loạn. Có nhiều loại nổi loạn, nhưng Ruth là kiểu người căm ghét thế giới, đầy than phiền và nghi ngờ, dù anh không bao giờ thể hiện ra. Anh oán giận và từ chối mọi người, nhưng cuối cùng, anh luôn bị cuốn theo dòng chảy. Anh cố gắng tránh né, nhưng cuối cùng, anh không thể không bị kẹt giữa những hai gia tộc xung đột.
“Tôi cần phải cẩn thận hơn.”
Ruth lẩm bẩm mệt mỏi, và Kamiel thận trọng nói.
“Tôi hy vọng cậu không buồn vì cuộc trò chuyện này.”
Ruth lắc đầu trước những lời quan tâm của Kamiel.
“Tôi không buồn. Đúng là vị trí của tôi rất nhạy cảm. Tôi rất biết ơn cậu đã nói ra điều này. Nếu không, tôi có thể đã bị cuốn theo mà không nhận ra.”
Nếu có chuyện gì xảy ra trong thời gian hỗn loạn này, Ruth chắc chắn sẽ bị cuốn vào. Anh chậm chạp trong việc nắm bắt tin tức, và giác quan chính trị của anh rất kém. Anh sẽ không hiểu chuyện gì đang xảy ra và sẽ bị cuốn đi bởi các sự kiện. Trong ý nghĩ đó, anh rất biết ơn Kamiel đã chỉ ra vấn đề vào lúc này. Đó là điều anh cần phải suy nghĩ.
“Tôi mù tịt về chính trị. Tôi thực sự rất biết ơn vì có cậu ở đây. Tôi cứ nghĩ khi gia nhập đội kỵ sĩ thì sẽ không phải đối phó với những chuyện như thế này… Nhưng thế quái nào tôi vẫn dính đến.”
“Cũng không nghiêm trọng lắm đâu. Chỉ là thời điểm này khá phức tạp.”
“Ừ.”
Cuộc hôn nhân của thái tử và những tình huống chính trị khác nhau đã tạo nên một thời điểm khá phiền phức. Nếu Tasha thực sự mang thai, mọi chuyện sắp tới điểm quan trọng. Đột nhiên, một suy nghĩ không lành thoáng qua trong đầu Ruth. Cha anh có thể đã biết về việc Tasha mang thai. Trên thực tế, ông ấy có lẽ đã biết. Dù việc mang thai sẽ không được công bố chính thức cho đến khi thai kỳ đủ năm tháng.
Nếu đúng như vậy, việc ông đột ngột được thăng chức tể tướng và việc Ruth được thăng chức bất ngờ có thể dễ dàng giải thích. Hoàng đế, vui mừng trước tin tức về việc phi tần yêu quý của mình mang thai, sẽ phong cha Ruth làm tể tướng, và cha anh sẽ không ngần ngại đẩy Ruth vào một vị trí cấp cao.
Vấn đề là, không phải hoàng đế đã nâng đỡ Ruth, mà là cha anh. Ruth không chắc cha mình đang nghĩ gì, nhưng anh cảm thấy bất an. Việc ông giao cho Ruth nhiệm vụ bảo vệ Ail, chứ không phải Tasha, càng khiến anh càng thêm lo ngại.
Cha anh thực sự đang nghĩ gì?
Đêm hè nóng bức bỗng trở nên bất an hơn.
Điều gì sắp xảy ra tiếp theo?
Sau một thời gian bận rộn, khi Ruth cuối cùng cũng lấy lại được suy nghĩ, ngày thi săn bắn đã đến. Sau khi thức trắng ba đêm liên tiếp, Ruth chỉ được một giấc ngủ ngon vào đêm trước cuộc thi. Tinh thần tỉnh táo hơn, anh quan sát các kỵ sĩ đã được sắp xếp vào vị trí của họ. Vì hầu hết các kỵ sĩ đã ở trong Trung đoàn 3 một thời gian, không có vấn đề gì với sự sẵn sàng của họ. Sau khi xác nhận quân phục và kiếm một lần nữa với phụ tá của mình, và yêu cầu họ nhắc lại vị trí được giao, mọi thứ đã được chuẩn bị xong.
Sau khi nhận được báo cáo rằng mọi thứ đã sẵn sàng, Ruth gật đầu và bước vào Hoàng Cung để đích thân hộ tống Thái Tử, Ail. Mùa hè đã đến. Ánh nắng nóng bỏng và không khí ấm áp bao trùm họ, nhưng bầu không khí vẫn còn tươi mát. Dẫn đầu mười kỵ sĩ, Ruth tiến về phòng của Ail, nơi Ail đã chuẩn bị xong. Cả hai sau đó cùng nhau rời khỏi Hoàng Cung.
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…