Ji-ho nhắm mắt, thở dài, đồng thời không kìm được tiếng nức nở. Cậu chưa bao giờ nghĩ mình sẽ sống một cuộc đời như thế này—một cuộc sống bám víu vào Yoen-jae, làm tổn thương tương lai của nJigười khác.
Xoa mắt mạnh mẽ, Ji-ho kéo chiếc điện thoại từ góc bàn, nhấn số của Gyu-min. Ngón tay run rẩy lượn lờ trên nút gọi, chần chừ, rồi quyết định nhấn.
Ánh mắt kiểm tra thời gian đầy lo lắng. Theo thói quen, Ji-ho áp điện thoại vào tai phải, nhưng vội đổi sang tay trái. Chuông đổ chưa tới ba lần.
“Alo,” giọng Gyu-min vang lên.
“…” Ji-ho im lặng.
“Alo?” Gyu-min gọi lại.
“…A, chào anh. Tôi là Ji-ho,” Ji-ho nói.
“Tôi biết. Có chuyện gì? Cần tiền à? Hay cần giúp gì?” Gyu-min hỏi.
Giọng Gyu-min khô khan, kèm theo âm thanh như lật giấy hoặc vải bị vò. Ji-ho mấp máy môi, lắc đầu.
“Tôi gọi vì sợ anh đợi,” Ji-ho nói.
“Tôi? À, cậu chia tay với Yoen-jae rồi à?” Gyu-min hỏi, giọng cao hơn.
Ji-ho không đáp, mím môi. Giọng hào hứng từ Gyu-min khiến Ji-ho ngập ngừng câu trả lời.
“Alo?” Gyu-min gọi.
“…Không, không phải,” Ji-ho nói.
Gyu-min im lặng, thở dài liên tục, chỉ lặp lại “à” như không thốt nổi lời nào.
“Vậy à. Gặp nói chuyện không? Hôm nay muộn rồi, mai hay mốt? Ngày nào tiện?” Gyu-min hỏi. “Sáng, chiều, lúc nào được?”
“Sáng… khoảng 10 giờ thì mai hay mốt đều được,” Ji-ho đáp.
“Được. Tôi sẽ sắp xếp. Người sắp là chồng mà có nhân tình dành thời gian quý giá, tôi phải chiều chứ,” Gyu-min nói, giọng pha chút mỉa mai.
Ji-ho cắn môi, không đáp ngay.
“Quán cà phê lần trước tiện không?” Gyu-min hỏi.
“…Vâng,” Ji-ho nói.
“Vậy mai gặp ở đó,” Gyu-min nói.
Ji-ho lẩm bẩm “Mai gặp” rồi tắt máy. Đặt điện thoại xuống, chỉ vài phút trôi qua, nhưng tay cậu run lẩy bẩy.
Như Gyu-min nói, cậu đúng là trơ trẽn. Nếu đổi vị trí, Ji-ho không thể lịch sự như Gyu-min.
Đang chìm trong tội lỗi và tự ghê tởm, tiếng chuông kéo Ji-ho ngẩng lên. Hyun-woo bước vào học viện. Ji-ho vẫy tay với cậu bé cúi chào, đứng dậy, va đùi vào bàn.
“Đến rồi? Sớm thế,” Ji-ho nói, mở cửa.
Hyun-woo nhìn đùi Ji-ho. “Thầy, dạo này hay va vấp ghê,” cậu nói.
“…À,” Ji-ho đáp.
“Cẩu thả quá. Không phải kiểu vụng về, mà cứ ngốc ngốc sao ấy,” Hyun-woo trêu.
“Vào tập đi,” Ji-ho nói.
Ji-ho mở cửa phòng tập, nhưng Hyun-woo đặt cặp lên bàn giữa sảnh, kéo ghế ngồi, thái độ bất cần.
“Nghỉ chút đã. Trẻ con đến học viện thì thầy cho nước, bánh, sao em không có? Thầy bảo em cũng là trẻ con mà,” Hyun-woo nói, xoa mắt mệt mỏi.
Ji-ho lấy nước và bánh. Hyun-woo gục xuống bàn, áp lon nước lạnh vào má, chớp mắt chậm rãi.
“Mệt à?” Ji-ho hỏi.
“Chút xíu. Thầy, có đứa ở trường, không học gì mà đánh piano siêu. Không biết đọc nhạc, chỉ nghe là bấm hợp âm. Có thể thế được không? Chẳng biết gì mà… Sao làm được? Tuyệt đối âm cảm à?” Hyun-woo kể.
“Giỏi thế? Bạn ấy tài thật,” Ji-ho nói.
“Nó nghèo. Không có tiền, ăn mặc rách rưới… mà đánh piano hay. Điên à? Không bất công sao? Nó chẳng biết mình có tài, cũng không biết mình chơi giỏi, nên… bình thường thôi,” Hyun-woo nói.
Cậu bé tự hỏi tự đáp, nhíu mày, không rõ đang khen hay chê.
“Không có tiền thì… đời đúng là đáng tiếc,” Hyun-woo nói.
“…” Ji-ho im lặng.
“Dù sao… thấy tội. Giá mà nó học giỏi thì tốt hơn,” Hyun-woo nói.
Ji-ho mỉm cười nhạt, tưởng tượng đứa trẻ trong lời Hyun-woo. Phải, học giỏi thì tốt hơn. Lời Hyun-woo như nói về chính Ji-ho.
Ji-ho không bảo Hyun-woo dẫn bạn đó đến học viện. Cậu biết mình chẳng đủ tư cách giúp ai, cũng không đủ tư cách tỏ lòng thương hại, nên im lặng.
Hyun-woo nuốt sạch nước và bánh, đứng dậy, vào phòng tập, chơi đàn theo giờ, học xong rồi về.
Ji-ho dọn học viện sớm, ra ngoài chờ Yoen-jae, nhưng nhận tin nhắn bảo về nhà trước. Kim gọi thay Yoen-jae, bảo Ji-ho ăn tối trước.
“Tôi sẽ gửi xe,” Kim nói.
“Không cần, tôi đi taxi được. Cảm ơn anh quan tâm,” Ji-ho nói.
“Đây là chỉ thị của ngài. Chờ một lát,” Kim nói.
“Vậy… vâng, cảm ơn,” Ji-ho đáp.
Giọng Kim cương quyết, Ji-ho đồng ý. Chờ chưa đầy 10 phút, một chiếc xe nháy đèn dừng bên đường. Người đàn ông bước xuống là nhân viên phòng thư ký Ji-ho gặp vài lần bên Yoen-jae.
“Chào ngài. Đợi lâu chưa?” người đó hỏi.
“Chào anh Park. Không, chưa lâu,” Ji-ho đáp.
“Để tôi đưa ngài,” Park nói.
Park cúi người như đối với cấp trên, mở cửa sau. Ji-ho cảm ơn nhỏ, Park chỉ mỉm cười.
Ji-ho thắt dây an toàn, xe khởi hành. Park, theo lệnh không trò chuyện với Ji-ho, chỉ nhìn thẳng. Ji-ho, ngại ngùng, không nói được lời nào, dù muốn bảo Park vất vả vì làm khuya.
Đến nhà, Park đưa Ji-ho xuống, tiễn tới cửa chính.
“Cảm ơn. Anh lái xe cẩn thận,” Ji-ho nói.
“Vâng, ngài nghỉ ngơi,” Park đáp.
Park chờ cửa khóa xong mới rời đi. Nhận tin nhắn từ cấp trên bảo trả xe sáng mai, anh ta bước đi nhẹ nhàng.
Ji-ho, lần đầu về một mình, thấy lạ lẫm. Nhà đầu buổi tối mùa hè yên tĩnh, sáng sủa, nhưng Ji-ho bật hết đèn phòng khách. Thấy bàn ăn chuẩn bị cho hai người, cậu vào phòng ngủ ngay.
Không ăn đồ chuẩn bị, Ji-ho sợ bị mắng. Rửa tay, ăn phần mình, dọn bàn. Trời tối hẳn. Không biết làm gì trong nhà vắng Yoen-jae, Ji-ho ngồi thẫn thờ ở phòng khách, rồi nhớ ra việc cần làm.
Ji-ho tắm lâu hơn bình thường, lên giường sớm hơn hôm qua. Trằn trọc vì không ngủ được, nhưng mệt mỏi tinh thần khiến cậu nhanh chóng thiếp đi. Tiếng thở đều đặn vang trong phòng.
Ji-ho tỉnh dậy khi đêm đã khuya. Tiếng nước từ phòng tắm cho biết Yoen-jae về. Cậu ngẫm nên chào hay giả vờ ngủ, nhưng tiếng nước ngừng.
Yoen-jae, chỉ bật đèn ngủ mờ, kiểm tra giường, tóc còn ướt. Thấy Ji-ho nằm bất động, ngủ say, Yoen-jae cười. Khăn trên tay ném vào giỏ giặt.
Không sấy tóc, Yoen-jae nằm xuống, kéo Ji-ho vào lòng theo thói quen. Ji-ho không nóng lắm, nhưng khi ngủ, cơ thể cậu ấm như trẻ con. So tuổi, Ji-ho đúng là trẻ con. Yoen-jae đặt tay mát lạnh lên trán Ji-ho, cậu cựa mình, rúc vào lòng Yoen-jae.
“Tỉnh rồi?” Yoen-jae hỏi.
“…Không. Tôi nhớ anh,” Ji-ho nói.
“Thế mà ngủ ngon thế,” Yoen-jae đáp.
Nghe Ji-ho làm nũng, Yoen-jae cười nhẹ, Ji-ho cũng cười theo. Ngôi nhà quá lớn, quá cô đơn khi chỉ có một mình. Ji-ho hít sâu mùi hương giống mình, và nhận ra pheromone của Yoen-jae, cùng dư vị ngọt ngào còn sót lại. Hương trái cây ngọt, quen thuộc. Chuyển hóa làm khứu giác cậu nhạy hơn chăng?