Người đàn ông đỏ mặt, vỗ nhẹ lên má Eun-sol với vẻ yêu thương rồi nghiêm khắc trách mắng. Cô bé cười khúc khích, cúi đầu chào Kwon Ji-ho. Thân hình nhỏ bé của cô gần như gập đôi lại.
“Tạm biệt thầy ạ.”
Lời chào thiếu vài từ khiến Kwon Ji-ho bật cười, vẫy tay đáp lại.
“Cẩn thận nhé, Eun-sol. Hẹn gặp lại ngày mai. Chào anh nhé.”
“Vâng, hẹn gặp lại thầy.”
Người đàn ông có khuôn mặt hiền lành giống hệt Eun-sol gãi đầu ngượng ngùng, cúi chào rồi nhanh chóng rời khỏi trung tâm. Kwon Ji-ho đứng trước cửa, vẫy tay nhẹ nhàng tiễn Eun-sol.
Cô bé, trông nhỏ hơn so với các bạn cùng tuổi, liên tục ngoái lại nhìn cho đến khi rời khỏi tòa nhà. Kwon Ji-ho vẫn giữ nụ cười trên mắt khi quay vào trong. Anh cất tờ giấy Eun-sol đang tô màu vào ngăn tủ của cô bé rồi lau dọn bàn học.
Đang chùi vết bút chì màu dính trên bàn, Kwon Ji-ho nghe thấy tiếng bước chân. Nghĩ rằng chỉ có Do Yeon-jae đến nên anh quay lại. Nhưng rồi anh đứng sững người, không thể cử động.
“Ji-ho của chú, dạo này cháu có khỏe không? Lâu quá không gặp, chú sắp quên mặt cháu rồi đấy.”
Giọng nói ân cần vang lên. Khuôn mặt người đàn ông trông già đi nhiều, dường như đã trải qua bao sóng gió của thời gian. Tuy vậy, nụ cười và cách anh ta mím môi vẫn giống như xưa.
“Chú ạ?”
“Ừ. Đúng rồi. Cháu của chú.”
Mái tóc từng được cắt gọn gàng giờ đã dài che cả mắt, quần áo cũ kỹ. Mùi nước hoa nồng nặc, thân hình gầy gò của người đàn ông phong trần trong vòng tay của một người đàn ông lịch lãm, cùng nụ cười dễ dãi khiến Kwon Ji-ho cảm thấy xa lạ.
“…Chú.”
Khi Kwon Ji-ho gọi, người đàn ông ôm chặt lấy anh. Bàn tay thô ráp của chú không ngần ngại đặt lên ngực Kwon Ji-ho, khiến anh khó chịu. Tiếng cười vang lên, Kwon Ji-ho nhíu mày.
Người đàn ông này chính là người đã ký vào hợp đồng vay nợ với tư cách người bảo lãnh, nói rằng số tiền này sẽ giúp Kwon Ji-ho trang trải viện phí cho em trai. Anh ta vội vàng thúc giục Kwon Ji-ho ký vào hợp đồng mà không cần đọc kỹ, không giải thích gì về những điều khoản nhỏ li ti trong đó.
Kwon Ji-ho, với niềm tin mù quáng rằng người chú của mình sẽ không làm hại mình, đã làm theo mọi thứ anh ta yêu cầu mà không chút nghi ngờ. Số tiền nhận được từ hợp đồng đó đã giúp anh trả viện phí cho em trai.
Từ ngày hôm sau, tôi không thể liên lạc được với Samjon. Tôi cảm thấy lo lắng nhưng cũng có chút nhẹ nhõm. Samjon luôn bận rộn, vì vậy tôi nghĩ rằng nếu chờ đợi, anh ấy sẽ liên lạc lại. Một tháng trôi qua, tôi mới chấp nhận rằng Samjon đã biến mất. Và lúc đó, tôi mới hiểu rõ về việc bảo lãnh liên đới.
Kwon Ji-ho vừa làm thêm vừa cố gắng liên lạc với Samjon, dù thời gian eo hẹp vì phải trả viện phí và nợ nần. Tôi gọi điện thoại cho anh ấy, dù có nhận được cuộc gọi hay không, tôi vẫn tiếp tục gọi. Sau hàng trăm cuộc gọi, cuộc trò chuyện cuối cùng rất ngắn ngủi, và Samjon, khác với thường lệ, đã phản ứng một cách gay gắt.
Anh ấy bảo tôi chờ đợi một chút, rồi lại hỏi tại sao tôi lại đi bảo lãnh, và cuối cùng nổi giận vì không có tiền để trả. Dù vậy, cuối cùng anh ấy vẫn cố gắng thuyết phục tôi kiếm tiền và dụ dỗ tôi.
Nhưng dù Kwon Ji-ho có ngây thơ đến đâu, tôi cũng không thể bị lừa hai lần. Tôi từ chối thẳng thừng, và Samjon cuối cùng đe dọa rằng vì tôi mà Kwon Hui-yeon sẽ chết, rồi cắt đứt liên lạc.
Đó là chuyện ba năm trước. Trong suốt thời gian đó, tôi không biết Samjon ở đâu, sống hay chết, và không có cách nào để xác nhận. Nhưng giờ đây, Samjon đột nhiên xuất hiện tại trung tâm âm nhạc của tôi.
“Ji-ho của chú, mặt mày trông khá hơn rồi. Chắc là sống tốt nhỉ? Hui-yeon thế nào? Còn sống chứ? Có tỉnh lại không?”
“Sao chú lại đến đây…”
“Chú đến khó khăn lắm. Chú phải xem cháu sống thế nào, có cần gì không. Chú muốn biết cháu có sống tốt không, có cần gia đình không.”
Samjon xuất hiện sau ba năm và nói chuyện một cách bình thường như không có gì xảy ra. Người đàn ông đi cùng cúi đầu và thì thầm vào tai Samjon. Anh ta nói với Kwon Ji-ho bằng giọng khàn khàn.
“Cháu trai, sao lại lạnh nhạt thế? Không mời chú ngồi sao? Đồ vô lễ.”
“Cháu không có ý đó. Mời chú vào.”
Lời chào hỏi khiến tôi nhíu mày. Kwon Ji-ho thở dài. Tôi không hiểu tại sao sau bao lâu không liên lạc, giờ anh ấy lại tìm đến tôi.
Bàn tay mảnh khảnh vuốt mái tóc rơi xuống. Cơn đau đầu lại ập đến.
“Samjon.”
“Ji-ho à. Chú đến mà cháu không mời chú ngồi sao? Sao lại lạnh nhạt thế? Dù sao chúng ta cũng là gia đình mà, thật quá đáng. Anh ấy đã giúp cháu nhiều như vậy, cháu không thể đối xử với chú như thế này.”
Samjon tự ý vào trung tâm của Kwon Ji-ho mà không được mời, ngồi xuống bàn. Người đàn ông đi cùng lục lọi túi mua sắm trên bàn và lấy ra một chai rượu.
“Trời ơi, nóng quá. Chỉ có đồ nóng thôi sao? Có đá không, đá ở đâu?”
Người đàn ông phàn nàn, Samjon nhìn Kwon Ji-ho với ánh mắt khó chịu.
“Ji-ho à, có đá không? Người trẻ mà giữa mùa hè chỉ có đồ nóng thôi sao?”
“…”
“Nếu người ta nói thì phải trả lời chứ, trả lời đi.”
Samjon cười ngượng ngùng và bảo người đàn ông ăn tạm đi. Anh ta cởi bỏ lớp bọc bánh sandwich một cách tự nhiên. Có vẻ như họ là người yêu, nhưng không giống một cặp đôi. Người đàn ông có vẻ lớn tuổi hơn Samjon, và cách cư xử của anh ta có vẻ thô lỗ.
“Ở đây… thật sự chuyện gì đang xảy ra vậy? Nhưng mà, tiền lương…”
Chỉ một lúc nữa thôi là đến giờ Do Yeon-jae xuất hiện. Anh ấy không biết về Samjon, và chắc chắn không muốn gặp cảnh này. Nếu Samjon đến một cách lịch sự, có lẽ anh ấy sẽ hỏi thăm sức khỏe… Nhưng thực sự tôi không chắc. Tất cả chỉ là suy đoán.
“Ở đây cậu mở cả trung tâm piano, Ji-ho của chú thành công rồi nhỉ? Một tháng kiếm được bao nhiêu? Học phí chắc cũng đắt lắm nhỉ?”
“Sao chú… biết cháu ở đây?”
“Sao lại không biết được? Nếu muốn biết thì làm gì chẳng biết. Nhân tiện, cái bánh này ngon quá. Nhân là kem à?”
Anh ta vừa nói vừa ăn hết sandwich, bánh mì, và cả bánh quy.
“Trời ơi, cháu trai. Đừng làm vậy, ngồi xuống đi. Chú đến mà cháu cứ làm khó chịu thế. Làm sao mà kinh doanh được? Khác xa với Yun-taek.”
“Không phải, cháu đã nói rồi mà. Cháu chỉ tập trung vào âm nhạc, không gặp gỡ nhiều nên thiếu kỹ năng xã hội. Từ nhỏ đã vậy rồi. Chỉ biết chơi piano.”
Yun-taek là một người rất tốt, nhưng anh ấy đã qua đời.
“Nghe nói cháu có tài năng piano.”
Anh ta méo miệng và nhìn Kwon Ji-ho, tiếp tục nói.
Cháu định đi du học ở Đức, nhưng rồi xảy ra tai nạn giao thông khi cả gia đình đưa cháu đi. Bố mẹ cháu qua đời tại chỗ, còn cháu và em trai được đưa đến bệnh viện…
Yun-taek dừng lại, nhìn Kwon Ji-ho như để kiểm tra phản ứng. Anh ta biết rõ cháu trai mình đang thở gấp, nhưng vẫn không ngừng nói.
“Hui-yeon không thể mở mắt, chỉ có cậu là mở được phải không? Nhưng mà, cậu đã từng làm việc xã hội ở đâu chứ? Chắc chỉ toàn ở bệnh viện thôi. Lúc đó, chú đã bán hết đồ đạc trong nhà cậu, từ đồ điện tử đến nội thất, để trả viện phí và giúp cậu vượt qua khó khăn. Ji-ho à, cậu còn nhớ không?”
“À, hình như cháu có nghe qua. Nghe nói lúc đó ngón tay cậu bị gãy phải không? Đúng không? Cuộc đời thật trớ trêu. Cả gia đình định đi máy bay thì gặp tai nạn. Nhưng nếu chỉ bị gãy ngón tay trong một vụ tai nạn như vậy thì cũng may mắn lắm rồi. Đúng không, cháu? Em trai cậu cũng đang trong tình trạng hôn mê phải không? Nhưng cậu vẫn còn sống, vậy là tốt rồi.”
“Đúng vậy. Sống sót là điều quan trọng nhất. Bố mẹ cháu đã qua đời, nhưng cháu vẫn còn sống.”
Yun-taek cười nhẹ nhàng khi nhắc đến cái chết của anh trai mình. Hai người họ uống hết đồ ăn và thức uống trên bàn, để lại một đống bừa bộn. Kwon Ji-ho cảm thấy đầu óc trống rỗng từ khi câu chuyện về vụ tai nạn được nhắc đến.
“Nhân tiện, Ji-ho à, cậu có tiền không?”
“…”
“Này, Kwon Ji-ho! Chú hỏi cậu có tiền không. Nếu có thì đưa chú một ít.”
Yêu cầu này thật vô lý và đột ngột. Kwon Ji-ho cảm thấy đầu óc choáng váng và lắc đầu.
“Cháu làm gì có tiền.”
“Sao lại không có? Cậu đã mở được một trung tâm piano khang trang như thế này mà.”
“Ở đây… không phải là trung tâm của cháu.”
“Chú đã tìm hiểu kỹ rồi, cậu đừng nói dối. Ở đây có mấy cây piano, làm sao cậu không có tiền được? Nói gì vậy?”