“Chỉ có ba chúng ta, sao phải dè dặt làm gì? Knox, ngồi đi.”
Giọng nói đấy không phải một lời đề nghị. Đó là một mệnh lệnh. Thế nhưng Knox vẫn chậm rãi nhìn vào Halid. Bắt gặp ánh nhìn đó, Halid khé gật đầu. Chỉ khi nhận được sự đồng ý từ chủ nhân của mình, Knox mới thản nhiên ngồi xuống. Hoàng đế nhìn khung cảnh trước mặt, đánh giá bằng một nụ cười thoáng qua, dường như khá thích thú.
“Quả nhiên là một nô lệ chỉ biết nghe lời chủ nhân mà thôi.”
“Nô lệ sinh ra chính là để như vậy.”
Knox đáp lại với giọng điềm nhiên. Hoàng đế lại càng thích thú hơn, chống khuỷu tay lên bàn, tựa cằm lên bàn tay, dò xét gương mặt của Knox một cách không hầm hố. Ghế ngồi của Knox đặt giữa hai người họ, một bên là Hoàng đế, bên còn lại là Halid.
Hoàng đế khá hài lòng, hắn xoay nhẹ tách trà.
“Nghe nói gần đây các sứ giả nước ngoài rất thích thu nhận nô lệ nam.”
“Thế sao?”
“Tôi đoán, điều đó có lẽ là vì tin đồn về việc ta đã đem ngươi vào trong hoàng cung.”
“Vậy à.”
“Cậu không có suy nghĩ gì sao?”
“Mong rằng bệ hạ đã tìm được nô lệ vừa ý.”
“Nhưng ta đã tìm thấy rồi. Ngay trước mặt ta.”
Trước khi Knox kịp phản ứng, Halid đã chặn lại.
“Bệ hạ.”
“Tính tình của ngươi vẫn không thay đổi nhỉ? Mới nói chút mà đã tỏ ra cảnh giác rồi.”
Knox chẳng buồn xen vào câu chuyện, chỉ bẵm môi suy tư. Sau cùng, anh cất giọng, tiếng nói khá nặng nhưng rõ ràng.
“Bệ hạ có thể sở hữu cả thế giới này, hà cớ gì phải mê hoặc với một thứ què quặt như tôi? Bệ hạ nên nhìn xa hơn, chăm lo những thứ thật sự xứng đáng.”
Lời nói tất nhiên hàm ý rằng, chỗ này không phải là nơi dành cho sân khấu cá nhân của Halid và Hoàng đế. Việc tranh chấp giữa hai người họ đối với Knox chẳng có gì đáng quan tâm, cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho anh.
Hoàng đế tròn mắt trong giây lát, sau đó, bất ngờ bật cười lớn. Tiếng cười của ngài vang lên như một âm thanh đầy quyền uy và thâm sâu, tựa như đang thật sự thưởng thức tình huống này.
“Ha ha, thú vị thật! Được rồi, không tranh giành nữa. Ta sẽ chỉ nhận những gì ta đã có vậy.”
Knox vẫn không hiểu rốt lời mình nói có gì hài hước, nhưng cũng chẳng suy nghĩ thêm. Hoàng đế thản nhiên tựa vào ghế, khoanh tay thư giãn, bắt đầu dùng một chút thức ăn trên bàn.
“Ta nghe nói vương quốc Dermat sắp gửi công chúa sang.”
“Chắc chắn sẽ là một rắc rối.”
“Rắc rối ư? Ta không nghĩ vậy.”
Halid đang thưởng thức đồ ăn chợt dừng lại, ánh mắt đổ dồn về phía Hoàng đế.
“Vì nói đến cùng, hết thảy là nhằm vào cậu, không phải ta.”
Halid nhìn Knox, ngẫm nghĩ. Và Knox, với tất cả sự bình thản, bắt đầu giải thích.
“Vương quốc Dermant cũng không phải là một cường quốc gì cho cam. Trong số 62 vương quốc nằm rải rác quanh Đế quốc, nó thuộc nhóm yếu nhất. Dù vậy, nó cũng không đến mức tệ hại nhất, nhưng để nhắm đến vị trí Hoàng hậu thì có hơi quá sức.”
“Nô lệ của ngươi còn hiểu rõ tình hình chính trị hơn cả ngươi đấy.”
Hoàng đế khẽ cười chế giễu. Ông ta vốn biết Halid không rành về chính sự nên thích thú trêu chọc. Knox khẽ đá nhẹ vào mắt cá chân của Halid dưới bàn.
Cử chỉ đó như muốn nói rằng không sao cả, vì dù sao Halid cũng mới lên Công tước chưa bao lâu, không biết cũng là lẽ thường. Nhưng…
“…….”
“Biết rồi, đừng nhìn ta như thế nữa.”
Chỉ một ánh mắt từ Halid cũng đủ khiến Hoàng đế phải dừng lại. Rõ ràng, ông ta đã nhận ra một điều gì đó và gõ nhẹ chân xuống đất vài lần.
“Ít nhất thì cũng đừng làm vậy trước mặt ta. Ta cũng là con người đấy.”
“…….”
“Giữ chút thể diện đi.”
“Ha, đến mức nô lệ cũng dám bảo ta giữ thể diện sao? Thời thế đúng là đổi thay rồi.”
“Ngài sẽ bỏ qua thôi, đúng không?”
“Thật là…”
Kể từ khi từ bỏ mọi thứ và hoàn toàn chấp nhận thân phận nô lệ, Knox đã trở nên có phần bạo dạn hơn. Vì chẳng còn gì để mất, hắn ta mới có thể thoải mái như vậy. Nhưng trong mắt những kẻ khác, có lẽ điều đó lại giống như “một kẻ được sủng ái quá mức nên trở nên ngạo mạn.”
Tuy nhiên, Hoàng đế không tỏ ra khó chịu. Ngược lại, ông ta cười một cách đầy thích thú, như thể hoặc là đang rộng lượng, hoặc là đang thực sự hứng thú với chuyện này.
Knox chợt nghĩ, bầu không khí bây giờ thật tốt đẹp… khi hắn ta đã từ bỏ tất cả. Trước đây, hắn cứ nghĩ mình đã buông xuôi từ lâu, nhưng từ khi bước vào căn hầm ấy, hắn mới nhận ra bản thân vẫn còn tiếc nuối. Và khi thực sự vứt bỏ mọi thứ, hắn nhận ra chẳng điều gì còn quan trọng nữa.
Dù một ngày nào đó, Hoàng đế có thay đổi thái độ và chặt đầu hắn thì… cũng chẳng sao cả.
“Vậy, ngươi định làm gì?”
“Ý ngài là sao?”
“Công chúa của vương quốc Dermant.”
“Không có hứng thú.”
“Tại sao? Ngươi… À không, chính vì ngươi chưa nắm rõ tình hình chính trị nên mới càng cần một cuộc hôn nhân có lợi.”
Halid dừng việc ăn uống, ngước lên nhìn Hoàng đế, rồi quay sang Knox. Nhưng Knox vẫn chưa động đến thức ăn.
Hắn ta cầm dao và nĩa trên tay, nhưng chỉ để làm cảnh. Miếng ăn chẳng hề được đưa vào miệng. Đến lúc này, Halid mới nhận ra điều đó và nhíu mày.
“Ăn đi.”
“…A, vâng.”
Chỉ sau khi có lệnh của Halid, Knox mới miễn cưỡng cắt nhỏ thức ăn rồi đưa vào miệng. Halid nhìn hắn một lúc, rồi lại lắc đầu.
“Ta thực sự không quan tâm.”
“Vậy ngươi định làm gì với chuyện thừa kế?”
“Sẽ nghĩ cách sau.”
“Chà… Nếu có tin đồn lan ra ngoài rằng tân Công tước đang bị ám ảnh đến mất trí vì một nô lệ, ta cũng chẳng giúp được đâu.”
“Ngài lo lắng cho bản thân thì hơn. Các sứ đoàn nước ngoài đã bắt đầu mua nô lệ nam cũng là nhờ ngài đấy, thưa Bệ hạ.”
“Ừ, cũng đúng.”
Hoàng đế khẽ cười, ánh mắt lấp lánh như thể vừa nghĩ ra chuyện thú vị. Ông ta nhìn Knox, người đang chậm rãi nhai thức ăn, rồi lên tiếng hỏi.
“Ngươi có nghĩ gì không, nếu một ngày nào đó có kẻ khác giành được sự sủng ái của ta?”
Knox vẫn thong thả nhai, chẳng hề bận tâm. Hắn đặt dao nĩa xuống, cầm lấy khăn ăn lau nhẹ môi rồi đáp.
“Ít nhất thì ta cũng không phải chịu đựng cả hai phía cùng lúc nữa.”
“Hả?”
Hoàng đế bật cười lớn. Knox nhíu mày, quay sang nhìn Halid, nhưng Halid cũng chỉ cau mày đầy khó chịu.
Cả hai không nói gì thêm. Knox tiếp tục ăn, nghĩ rằng tốt nhất nên ăn nhiều một chút để có sức cho những chuyện tiếp theo.
Dù Hoàng đế đang cười, nhưng ánh mắt ông ta chẳng có chút vui vẻ nào. Rõ ràng, ánh nhìn hướng về phía hắn đầy khao khát. Hắn tự hỏi, Halid sẽ phản ứng thế nào đây?
“Chủ nhân.”
“Gì?”
Halid có vẻ vẫn không hài lòng. Có lẽ hắn cũng đã đoán trước điều gì sẽ xảy ra sau bữa tiệc này. Hắn ghét chuyện chia sẻ Knox với kẻ khác. Knox chỉ lắc đầu, ra vẻ chẳng có gì quan trọng.
“Không có gì.”
Bữa ăn cứ thế kết thúc. Hoàng đế đứng dậy, chậm rãi lên tiếng.
“Dù chưa có Hoàng hậu, nhưng vẫn có phòng dành cho Hoàng hậu. Có muốn ghé qua không?”
Halid lập tức đáp lại.
“Tại sao ta phải đến đó?”
“Không phải vì ngươi, nên ngậm miệng lại đi.”
Cuối cùng, chỉ còn lại một người. Hoàng đế quay sang Knox, mỉm cười đầy hàm ý.
Knox nhíu mày, hơi nghiêng đầu một chút, rồi lại quay về vị trí cũ. Dù hiện tại không có Hoàng hậu, nhưng dùng căn phòng đó để vui chơi với nô lệ thì có phần hơi quá đáng.
Nhưng điều đó chẳng là gì với Hoàng đế. Ông ta nhìn hắn với ánh mắt mong chờ, như thể đã quyết định từ lâu.
Knox thở dài trong lòng. Halid thì tỏ rõ vẻ không hài lòng, thẳng thừng từ chối.
“Chúng tôi xin phép trở về.”
“Chậc, thật lạnh lùng.”
Hoàng đế tiến đến gần Halid, đặt tay lên vai hắn và thì thầm điều gì đó.
Knox không nghe được, nhưng hắn nhìn thấy rõ biểu cảm của Halid đang thay đổi từng chút một.
“……Đó là…”
“Sao nào, chẳng phải ngươi cũng muốn thấy sao?”
“…….”
Hoàng đế giống như một con quỷ, khẽ cười, dụ dỗ hắn.
Knox nheo mắt lại, quan sát Halid đang dao động.
Và rồi, Halid gật đầu.
Dù họ đã nói gì đi nữa… hắn biết chắc chắn điều đó chẳng tốt lành gì với bản thân mình.
Halid đứng dậy. Knox cũng chậm rãi đứng lên theo. Hai người đàn ông dõi theo cậu, ánh mắt trộn lẫn giữa háo hức và mong chờ. Rốt cuộc, họ đã đạt được thỏa thuận gì chứ? Knox thoáng cân nhắc xem có nên lo lắng về những chuyện sắp tới hay không, nhưng rồi lại quyết định từ bỏ suy nghĩ đó.
Dù sao đi nữa, đây cũng là điều cậu phải làm. Cậu chỉ cần chấp nhận. Không nghĩ ngợi gì cả, chỉ đơn thuần thuận theo mong muốn của họ.
Peltion và Halid bước đi song song khi rời khỏi phòng tiệc, còn Knox lặng lẽ theo sau, cách ba bước chân. Phía sau họ, đoàn tùy tùng của Hoàng đế nối đuôi như một cái bóng câm lặng.
Không ai hé môi bàn tán về chuyện Hoàng hậu vẫn chưa có, thế nhưng căn phòng dành cho nàng lại được mở ra… chỉ để làm nơi hoan lạc cùng một nô lệ.