“Xin hãy chờ một chút.”
“Hmm, nếu chỉ một lúc thì ta có thể đợi.”
Người lính gác vội vã chạy vào dinh thự, trước tiên tìm kiếm quản gia và nữ quản gia Marlen. Khi cả hai nghe được tin tức, gương mặt họ hiện lên vẻ bối rối. Thái tử—người thừa kế của một vương quốc—lại bất ngờ xuất hiện trước cổng khi chủ nhân của dinh thự, Halid, không có mặt. Nếu công tước đã kết hôn, phu nhân có thể đứng ra tiếp đón, nhưng vị trí đó vẫn còn trống. Quản gia cất giọng trầm tư:
“Hãy lập tức gửi tin báo cho công tước.”
“Vâng, tôi sẽ làm ngay.”
Marlene lên tiếng đầy do dự:
“Cho đến khi công tước trở về, có nên để vị khách bên ngoài chờ không?”
“…Dù vậy, cũng không thể tùy tiện tiếp đón một vị khách khi chủ nhân không có ở đây.”
Trong lúc họ còn đang do dự, một bóng dáng xuất hiện từ hành lang xa. Đó là Knox, trên tay cầm một quyển sách, dường như đang định ra khu vườn để đọc. Marlene lập tức gọi lớn:
“Knox!”
“A, có chuyện gì vậy?”
Nghe thấy giọng điệu khẩn trương của Marlene, Knox hơi nghiêng đầu rồi bước lại gần họ. Cả Marlene và quản gia đều nhớ đến thân thế của cậu. Dù không còn là một quý tộc, Knox vẫn được nuôi dưỡng trong một gia đình công tước, chắc chắn biết cách đối phó với tình huống này. Quản gia lên tiếng:
“Thái tử của Vương quốc Valerian đã bất ngờ đến yêu cầu gặp công tước mà không hề báo trước. Nhưng ngài công tước lại không có ở đây, vậy chúng ta nên xử lý thế nào?”
Knox điềm tĩnh hỏi lại:
“Trong dinh thự có ai trong số những cận thần hoặc cố vấn của công tước không?”
“A, ngài cố vấn Tolen vẫn còn ở lại để xử lý một số văn kiện.”
Knox chìm vào suy nghĩ. Vương quốc Valerian là một quốc gia độc lập nằm ở phía đông đế quốc. Dù không phải là chư hầu, nhưng cũng không thể coi thường sức mạnh của họ. Tuy nhiên, tám năm trước, Valerian từng vượt biên giới và tấn công lãnh thổ đế quốc, châm ngòi cho một cuộc chiến khốc liệt. Kết quả, Valerian đại bại và buộc phải cống nạp cho đế quốc trong vòng mười năm.
Dù không bị sáp nhập, việc phải triều cống khiến Valerian vô cùng bất mãn. Nhưng ngay khi đế quốc giương cao ngọn giáo, họ lập tức câm lặng. Và bây giờ, thời hạn cống nạp vẫn chưa kết thúc. Trong bối cảnh đó, việc thái tử Valerian đột ngột đến đây là một điều khó hiểu.
‘Nhưng quan trọng nhất là người đang đứng ngoài kia chính là thái tử của họ.’
Sainders Valerian—ngoài danh hiệu thái tử, hắn còn được biết đến với một biệt danh khác: ‘Kẻ phóng đãng của Valerian’.
‘Tính khí thất thường, khó đoán.’
Knox thoáng cau mày, sau đó quay sang Marlene và quản gia:
“Đã gửi tin báo cho công tước chưa?”
“Vừa mới gửi đi.”
“Hãy tiếp đón hắn một cách cẩn trọng, đừng để xảy ra bất cứ sơ suất nào. Việc hướng dẫn nên giao cho cố vấn của công tước. Dù không phải người có thể gây khó dễ quá mức, nhưng với tính cách của hắn, vẫn cần phải đề phòng.”
Quản gia gật đầu đồng tình. Nhưng ngay lúc đó, Marlene bất ngờ lên tiếng:
“Knox, hay là để con tiếp đón hắn thì hơn?”
“Ta….”
Knox khẽ nhíu mày. Trong các vương quốc, việc để nô lệ của hoàng tộc đón khách được xem là một sự tiếp đón vô cùng trọng thị. Nhưng bản thân cậu không phải là nô lệ của hoàng đế.
Knox nghĩ về cố vấn Tolen. Ông ta là con trai thứ của một bá tước ở phía tây đế quốc, ít nói, làm việc tận tụy nhưng có phần thiếu dứt khoát. Sau một hồi cân nhắc, Knox khẽ gật đầu.
“Được rồi, ta sẽ đón hắn. Không nên để hắn phải chờ lâu.”
Ngay khi Knox dứt lời, quản gia và Marlene đều đồng thuận. Người lính gác lập tức nhận lệnh, quay trở lại cổng và ra hiệu cho đoàn xe tiến vào. Cánh cổng lớn từ từ mở ra, để lộ đoàn xe lộng lẫy đang tiến vào trong khuôn viên của công tước phủ.
“Hừ, cuối cùng cũng chịu mở cửa rồi sao!”
Tên thị tùng của Thái tử vẫn giữ nguyên vẻ ngạo mạn, hắn ngẩng cao đầu rồi quay lại chỗ ngồi trên ghế đánh xe. Cỗ xe lăn bánh qua cổng chính, tiến thẳng đến tiền sảnh của dinh thự.
Knox đứng cùng quản gia, Marlene và vài gia nhân để đón tiếp Thái tử của vương quốc. Khi cỗ xe dừng lại, thị tùng của Thái tử nhanh chóng bước xuống, mở cửa xe.
Ngay sau đó, một người đàn ông cao ngang tầm với Knox bước xuống, đôi mắt ánh lên vẻ ngạo nghễ.
Mái tóc đỏ rực, đôi mắt nâu sâu thẳm. Đôi vai hắn rộng, nhưng khung xương lại thanh mảnh, không hề toát ra khí thế áp đảo. Hắn ta mở miệng, giọng điệu tự nhiên như thể đang gặp một người có hẹn từ trước:
“Công tước Halid Via đang ở đâu?”
Knox bình thản đáp lại:
“Ngài ấy tạm thời ra ngoài vì công vụ. Nhưng nếu đã hạ cố đến đây, xin mời vào phòng khách.”
Hắn ta nhướng mày:
“Còn ngươi là ai?”
“Tôi là Knox, nô lệ của Công tước.”
“Nô lệ?”
Ngay lúc đó, Thái tử Sainders Valerian tiến lên, rướn người về phía trước, gần như dí sát mặt vào Knox. Hơi bất ngờ trước hành động đó, Knox khẽ lùi lại, ánh mắt cảnh giác nhìn hắn.
“Vậy ra nô lệ nổi danh trong lời đồn chính là ngươi!”
Knox vừa lui về sau, một bàn tay thô bạo đã chộp lấy cánh tay cậu, siết chặt. Bị kéo mạnh về phía trước, Knox mở to mắt, chưa kịp phản ứng thì đã bị giữ ngay trước mặt hắn ta.
“Haha! Một nô lệ được sinh ra trong gia tộc Công tước sao? Ta nhất định phải đến tận nơi để chiêm ngưỡng!”
Ánh mắt Knox thoáng tối lại. Ban đầu, cậu đã thắc mắc vì sao hắn ta lại bất ngờ ghé thăm Công tước Via. Không ngờ, lý do lại là vì chính mình.
“Vậy, bây giờ nhìn tận mắt rồi, ngài thấy thế nào?”
“Để ta xem nào…”
Thái tử rốt cuộc cũng buông tay, nhưng ánh mắt vẫn không ngừng lướt khắp người Knox như đang đánh giá một món hàng quý hiếm. Hắn ta đi vòng quanh, săm soi từng đường nét trên cơ thể cậu, rồi gật gù.
“Không ngạc nhiên khi Hoàng đế bệ hạ và Công tước lại coi trọng ngươi đến vậy. Một nô lệ thế này quả thực không dễ tìm.”
“Vậy sao.”
“Nhưng mà…”
Nụ cười của hắn trở nên rạng rỡ hơn, đầy ẩn ý.
“Nếu Công tước nhìn thấy đám nô lệ đến từ đất nước của ta, có lẽ ngài ấy sẽ thay đổi suy nghĩ.”
“Vậy sao.”
Knox giơ tay, hướng về phía phòng khách, ý định mời hắn ta vào trong. Cậu không tin rằng một Thái tử lại thực sự đến đây chỉ để ngắm nhìn mình. Dù thế nào đi nữa, cũng nên giữ phép tắc tối thiểu.
“Không cần. Ta chỉ đến để xem ngươi thôi.”
Knox hơi nhíu mày. Sainders Valerian không để cậu có cơ hội phản ứng, hắn vươn tay, nắm lấy cằm cậu, ép cậu ngẩng lên để nhìn thẳng vào đôi mắt hắn.
“Màu mắt của ngươi cũng không phải là đen thuần nhỉ.”
Câu nói đó chỉ là khởi đầu. Bàn tay của hắn bắt đầu tùy tiện di chuyển, từ bờ vai xuống cánh tay, rồi chậm rãi lướt qua eo cậu. Hắn như đang thăm dò cơ bắp của cậu, từng chút một, đầy vẻ tò mò.
Knox đứng im, trong đầu suy xét. Một nô lệ không được phép phản kháng Thái tử. Nhưng…
‘Nếu Halid biết chuyện này, chắc chắn ngài ấy sẽ không vui.’
Ánh mắt Marlene và quản gia lúc này cũng hiện rõ sự không hài lòng, nhưng không ai dám lên tiếng. Knox nhẹ nhàng thở ra một hơi, rồi lùi lại một bước. Hắn ta thoáng bất ngờ khi bàn tay mình trượt khỏi người cậu, ánh mắt chợt lóe lên một tia hứng thú.
Thái tử Sainders Valerian chậm rãi nâng mắt, nhìn thẳng vào Knox.
“Ngươi vừa từ chối ta sao?”
“Thưa điện hạ, người không nên tùy tiện chạm vào thứ thuộc về kẻ khác.”
“Ha ha, thú vị thật.”
Vị thái tử cười rất nhiều. Nhưng Knox biết rõ, đó chỉ là một vỏ bọc bên ngoài. Môi há rộng, nhưng đôi mắt vẫn sáng lạnh, không hề hiện dấu hiệu của niềm vui thực sự.
“Ưm, được rồi. Ta hiểu. Quả thật, không chạm vào đồ của người khác là chuyện nên làm. Nhưng…”
Sainders nghiêng đầu, ánh mắt chỉ biết chết chóc không thay đổi bất kỳ cảm xúm nào.
“Ngươi trái lại rất quen thuộc khi tự nhận mình là đồ vật. Như thể ngươi sinh ra đã là nô lệ vậy.”
Knox không trả lời.
“Nếu ta là ngươi, chắc đã tự kết liễu lâu rồi.”
Giọng điệu của hắn nhẹ nhàng, như một lời nhận xét vô hại, nhưng từ ngữ sắc bén chẳng khác gì một lưỡi dao lạnh lùng rạch vào lòng tự tôn.
Knox từ từ ngẩng cao đầu nhìn hắn, và điều đó khơi gợi lại từ hồi ức thời còn là quý tộc. Vị thái tử quan sát điều đó, rồi khẽ nhếch mép cười.
“Ngươi đã quên sự tôn nghiêm của quý tộc rồi sao? Hay ngươi nghĩ rằng, chỉ cần giữ lại một mạng sống, danh dự đã không quan trọng nữa?”
Vị thái tử dạo bước qua lại trước mặt Knox, tạo nên một khung hình tương phản giữa vẻ mặt phong nhã và những lời nói đầy chế giễu.
“Hay là ngươi đã giành được sự sống bằng cách dang chân ra? Các đại biểu quốc gia tham dự yến tiệc đều rất hứng thú với ngươi. Điều gì đã làm nên một Knox quyến rũ như vậy nhỉ?”
Ngón tay hắn chọc vào ngực Knox một cách trực diện.
“Và nếu…”
Đôi môi cười lành lừng khé cong.
“Nếu ngươi bị Hoàng Đế và công tước vứt bỏ, ngươi sẽ lại dang chân trước ai để tốn tại? Ta ấy?”
Ah, lần này, hắn quả quyết định trêu chọc rồi.
Knox đắm chìm trong sự suy tư lắt léo. Hắn không thật sự mong chờ một câu trả lời. Câu hỏi đươc thốt ra chỉ như một loại châm chọc tàn nhẫn.
Knox đảo mắt quanh, cả Marlene lẫn quản gia đều trắng bạch. Quá lắm rồi, chẳng qua là những lời đáng ghét mà thôi.
“Xin lỗi, nhưng ta không cần bất kỳ ai ngoài chủ nhân của mình.”
Lời đáp lại của Knox trầm ổn, không hề dao động, tựa như một lưỡi kiếm sắc bén lướt qua không khí.
Đôi mắt Sainders khẽ nheo lại, khóe môi cong lên thành một nụ cười mơ hồ. Hắn chạm nhẹ lên cằm, như thể đang cân nhắc điều gì đó.
“Thật sao?”
Hắn chăm chú nhìn Knox, ánh mắt như muốn xuyên thấu từng suy nghĩ ẩn giấu bên trong. Rồi, như đã hiểu ra điều gì đó, Sainders khẽ gật đầu, lùi lại một bước.
“Một kẻ mang thân phận nô lệ mà cũng dám ngạo nghễ đến vậy…”
Giọng hắn nhỏ dần, không rõ là ngạc nhiên, châm chọc hay thích thú.
Hắn quay người, phất tay ra hiệu cho tùy tùng.
“Đủ rồi, hôm nay đến đây thôi.”
“Vâng, thưa Thái tử điện hạ.”
Bóng dáng cao lớn của hắn chậm rãi bước lên cỗ xe ngựa. Nhưng trước khi khuất sau cánh cửa chạm khắc hoa lệ, Sainders bất chợt dừng lại.
Hắn ngoảnh đầu nhìn Knox, đôi mắt ánh lên tia sắc bén, còn khóe môi vẽ ra một nụ cười đầy ẩn ý.
“Hẹn gặp lại tại yến tiệc, Knox.”
Rồi, không chần chừ thêm một giây nào nữa, cỗ xe ngựa chở Thái tử chậm rãi lăn bánh, để lại phía sau một bầu không khí nặng nề và những ánh nhìn còn chưa hết bàng hoàng.