Từ miệng nhà vua quỳ sụp dưới đất, những lời xin lỗi nghẹn ngào tuôn trào. Cuối cùng, các binh sĩ còn sống sót cũng hiểu được ý định của ông ta. Chỉ riêng từ “tiêu diệt” vang lên trong câu nói pha lẫn tiếng cười của Karas đã đủ để khiến họ rơi vào khủng hoảng.
Họ hiểu rằng Karas thực sự có khả năng tiêu diệt toàn bộ dân tộc của họ và đó là nỗi sợ lớn nhất. Dù biết rằng nếu nhà vua và họ chết, thì người dân sẽ bị đối phương cai trị và phải sống trong cảnh khốn khổ, nhưng điều đó vẫn còn tốt hơn là bị diệt chủng. Thế là từng người một cũng phủ phục xuống đất, cầu xin tha thứ.
Tuy nhiên, Karas như thể càng giận dữ hơn khom người xuống và khiến những tảng đá di chuyển chính xác hơn về phía mục tiêu. Trừ phần trên đầu của nhà vua. Những tảng đá như mưa trút xuống, bụi mù mịt bao phủ xung quanh. Mặt đất rung chuyển dữ dội, rồi mọi thứ dần yên tĩnh lại khi đá chất thành từng đống như những ngọn đồi nhỏ.
Karas quay người lại, hướng về phía nhà vua người vẫn còn sống sót. Nhà vua bị mặt đất rung chuyển làm cho choáng váng, nhắm chặt mắt lại. Nhưng khi nghe thấy tiếng bước chân gần kề, ông ta nhận ra mình vẫn còn sống. Tuy nhiên, những gì ông ta để lại phía sau thật quá bi thảm. Mím chặt môi đến bật máu, ông ta hét lớn:
“Ta… ta có thể giúp ngươi!”
Dĩ nhiên, lời đó chẳng thể ngăn Karas lại. Nhưng nhà vua không dừng lại.
“Kẻ đứng sau âm mưu giết ngươi chính là tổ chức ‘Trái Tim của Nhà Vua’. Trong cuộc chiến này, bọn chúng đã hỗ trợ kẻ thù bao gồm cả ta để tiêu diệt hoàng đế. Dù ngươi có trở về hoàng cung, người vẫn sẽ phải đối đầu với chúng. Nhưng ta có thể giúp ngươi tiêu diệt bọn chúng!”
Nhịp tim ông ta đập thình thịch. Mỗi từ thốt ra đều khiến ông nghẹt thở, nhưng ông không cúi đầu, vẫn tiếp tục lắng nghe. Không có tiếng bước chân. Cuối cùng, mang theo hy vọng mong manh, ông ta ngẩng đầu lên. Karas đã dừng lại, quay nửa người lại, nhìn ông. Biết mình đã thu hút được sự chú ý, nhà vua vội vàng nói tiếp:
“Ta vẫn giữ những bức thư trao đổi với chúng. ‘Trái Tim của Nhà Vua’ tưởng rằng ta đã thiêu hủy chúng, nhưng ta giữ lại để phòng thân. Ta sẽ công bố chúng trước toàn dân. Ta sẽ làm chứng – chúng đã phản bội đất nước, cấu kết với kẻ thù. Chỉ giết chúng thôi là chưa đủ. Ngươi cần phải vạch trần sự phản bội này!”
Ông ta không còn biết mình đang nói gì. Lời nói như tuôn trào mà ông không thể kiểm soát. Nhưng thứ duy nhất ông nghe được chỉ là tiếng bước chân xa dần.
Karas quay người đi và tiếp tục bước. Nhà vua tròn mắt, sững sờ.
Tại sao? Theo những gì ông biết, tổ chức ‘Trái Tim của Nhà Vua’ đã từng tìm ra điểm yếu của Karas, ngăn không cho hắn trở lại hoàng cung và lợi dụng chiến tranh như cái cớ để cô lập hắn. Chúng từng ngấm ngầm thừa nhận điều đó như một cách để khẳng định quyền lực.
Một vị vua trẻ vừa lên ngôi lại ngay lập tức rời bỏ ngai vàng để ra chiến trường điều đó chẳng phải quá kỳ lạ sao? Vì thế, kẻ thù thực sự của Karas hẳn là ‘Trái Tim của Nhà Vua’. Nhưng dù có thể tiêu diệt chúng, Karas lại không quan tâm. Tuyệt vọng, nhà vua gắng sức ngồi dậy và gọi với theo hắn:
“Ta nghe nói… ngươi đang tìm một thứ gì đó!”
Làm ơn, hãy để điều này khiến hắn dừng lại.
Nhà vua cầu nguyện trong lòng và rồi buột miệng nói ra thứ Karas đang tìm kiếm. Một lúc sau, Karas dừng bước, quay hẳn lại nhìn ông. Nhà vua nuốt nước bọt, đối diện với ánh mắt rắn lạnh ấy.
Lúc nghe tin Karas đang tìm một thứ gì đó, nhà vua từng rất ngạc nhiên. Không phải là một báu vật, cũng không thể bán để lấy tiền. Nhưng ông vẫn cho người tìm kiếm khắp vương quốc. Và khi phát hiện ra nó, ông thấy nó chẳng có gì đặc biệt, nên bỏ mặc.
Nhưng giờ đây… đó có thể là cơ hội duy nhất để cứu dân tộc mình. Nhà vua nhìn thẳng vào mắt Karas và nói:
“Thứ ngươi tìm… có trong vương quốc của ta. Ta sẽ nói cho ngươi nơi cất giấu. Chỉ xin ngươi hãy giết ta… và chấm dứt cuộc chiến này.”
_____
Trong khi đó…
Một người đến gặp Công tước Truyde, nổi tiếng là một kẻ hám lợi tàn nhẫn một trong những thế lực mới nổi từ chiến tranh. Hắn là người đã khiến Nam tước Duncan của tổ chức ‘Trái Tim của Nhà Vua’ phá sản. Cuộc gặp được tổ chức ngay trong hoàng cung.
Công tước cố tình mời hắn đến đây để phô trương quyền lực. Đồng thời, còn nhằm che giấu hành tung của mình trước các thành viên khác trong tổ chức. Việc tổ chức một cuộc gặp công khai và chính thức giúp xóa bỏ mọi nghi ngờ không cần thiết.
“Ngài thực sự không định can thiệp vào chuyện của Nam tước Duncan sao?”
Kẻ cơ hội giờ đã lên đến cấp Nam tước, và là kẻ giàu có trong hoàng cung hỏi với vẻ ngạc nhiên.
“Duncan đã phá sản rồi. Điều đó sẽ làm tổ chức ‘Trái Tim Nhà Vua’ mất mặt nghiêm trọng. Ngài vẫn muốn bảo vệ hắn sao?”
Tên chiến tranh cơ hội này ở độ tuổi gần 50 mang một vẻ ngoài tàn tạ, già nua do những năm tháng khó khăn thuở trẻ. Nhưng trong đôi mắt mờ đục giờ đã ánh lên sự sắc bén. Nhờ may mắn chiếm được mỏ muối sau một năm chiến tranh, hắn đã phất lên đến vị trí hiện tại.
Trước đó, hắn chỉ là lãnh chúa của một vùng đất cằn cỗi nơi ngay cả một bữa ăn mỗi ngày cũng là điều xa xỉ. Giờ đây, giàu có và có quyền lực, hắn khoe khoang như một gã ăn mày vừa trúng số. Nhưng với tiền, hắn có thể mua được tất cả thậm chí là cả hai phe.
Truyde nhìn vào đôi mắt đen ngòm, vằn máu của hắn ta và im lặng một lúc.
Ban đầu, Truyde định sẽ thuyết phục và lợi dụng hắn, nhưng ý nghĩ đó khiến hắn cảm thấy khó chịu. Người đàn ông kia trông chẳng khác gì một con bạc nghiện ngập, mất kiểm soát.
Gạt Duncan kẻ đã phá sản sang một bên và đưa một gia tộc mới vào tổ chức “Trái Tim của Nhà Vua” là một chiến lược không tồi. Nhưng khi nhìn thấy diện mạo tồi tệ và thiếu danh dự của đối phương, Truyde không khỏi nhíu mày.
Cảm giác như bản thân đang tự làm bẩn mình vì nếu để một kẻ như thế gia nhập “Trái Tim Nhà Vua”, tổn thất có thể còn lớn hơn cả việc Duncan phá sản. Nhất là khi Norhox người phụ trách huấn luyện Regas chắc chắn sẽ tuốt kiếm ra ngay lập tức. Nhưng, dù ghét đến đâu, Truyde không còn lựa chọn. Để kiềm chế hoàng đế, hắn phải chấp nhận những kẻ như thế. Giờ đã quá muộn để từ chối hay phản kháng.
Với giọng điệu quen thuộc, Truyde nhẹ nhàng hỏi:
“Hắn đã làm điều gì trái pháp luật chưa?”
“Có… nhưng…”
“Vậy thì ta cũng không có lý do gì để trừng phạt hắn.”
Truyde mỉm cười, nhưng kẻ vơ vét chiến tranh kia không dễ bị đánh lừa. Ai cũng biết lời nói của Truyde chính là luật lệ, vậy mà anh ta lại bảo mình “không thể can thiệp”? Rõ ràng là còn có mục đích khác. Trong đầu anh ta hiện lên hình ảnh vị hoàng đế ngoài chiến trường.
“Ngài thực sự quan tâm đến đất nước đấy.” Anh ta buông lời như khen ngợi.
Khi Truyde hỏi lý do vì sao đột nhiên tán thưởng như vậy, kẻ kia chỉ cười đơn giản như một nông dân chất phác.
“Duncan người từng ủng hộ ta đã chế giễu khi nói rằng hoàng đế sẽ không bao giờ trở về. Dù ta được trọng dụng và đến được đây, hắn bảo rồi ta cũng mất tất cả và quay lại vùng quê sống như một nông dân. Nhưng có vẻ… ngài, Công tước Truyde, lại tin rằng hoàng đế sẽ quay về.”
Truyde bật cười khẽ, ngả người ra sau, nhìn thẳng vào đối phương:
“Ngươi đang nói… ta sợ hoàng đế trở lại nên mới tử tế với ngươi sao?”
Kẻ kia cũng cười theo, nhưng không trả lời. Truyde thấy điều đó thú vị, nheo mắt cười:
“Chỉ một gã nhà quê mới có lối suy nghĩ nông cạn như vậy.”
Nhưng rồi hắn cũng nhận thấy gương mặt đối phương cứng lại, và tiếp tục:
“Nghe cho kỹ. Kể cả rồng huyền thoại xuất hiện thì cũng không thể đánh bại được chúng ta. Vậy thì một con người bình thường như hoàng đế, trở về cung điện, có gì đáng sợ chứ? Thậm chí, chẳng phải sẽ dễ thao túng hơn sao?”
“…”
“Vậy nên hãy suy nghĩ lại đi. Ngươi nghĩ ta cho ngươi cơ hội này là vì điều gì?”
Kẻ cơ hội không trả lời ngay. Hắn trầm ngâm một lúc, rồi mới lên tiếng:
“Ngài tin rằng hoàng đế sẽ trở lại. Và bằng cách kéo ta về phía mình, ngài muốn cô lập ngài ta thêm nữa.”
Hắn cúi đầu, rồi nói tiếp:
“… Dù vậy, ngài ấy… không phải là người dễ bị đánh bại.”
Câu nói thẳng thắn đó đáng lý sẽ chọc giận Truyde, nhưng anh ta lại chấp nhận một cách bất ngờ.
“Đúng vậy. Không dễ. Nhưng cũng là sự thật rằng ngài ta không thể thắng được chúng ta. Nếu có thể giảm thiểu tổn thất khi đối đầu với ngài ta thì chẳng phải càng tốt sao?”
Kẻ kia gật đầu, rồi hỏi thẳng:
“Nếu ta đồng ý, phần thưởng là… ngài sẽ làm ngơ trước việc ta hạ bệ Duncan sao? Nếu thế… chẳng còn phần thưởng nào xứng đáng hơn. Ta luôn khao khát được bước vào ‘Trái Tim của Nhà Vua’. Nhưng… ngài không nghĩ phần thưởng đó hơi nhỏ sao? So với việc phản bội người ta từng thề trung thành?”
Truyde biết hắn ta là kẻ tham lam, nhưng vẫn bất ngờ vì hắn ta dễ dàng thỏa hiệp đến vậy. Anh ta vô thức nhếch môi khinh bỉ:
“Có thể là nhỏ. Nhưng nếu ngươi chứng minh được năng lực… ta sẽ đưa ra phần thưởng lớn hơn.”
“Là phần thưởng gì?”
Giọng của hắn đầy hy vọng, và Truyde nhếch môi:
“Một chỗ… trong ‘Trái Tim của Nhà Vua’.”
____
Trong khi đó…
Đoàn của Ursula đã đến thung lũng trước cả xe ngựa chậm chạp của Melmon. Điều đầu tiên họ nhận thấy là một gò đất nhỏ bên kia thung lũng. Khi tiến lại gần, họ mới phát hiện đó là đống đá đổ nát, nhưng điều đó không quan trọng.
Người mà họ đang tìm… đang ở ngay trước mắt.
“Thưa Bệ Hạ!”
Ursula lập tức nhảy khỏi ngựa và chạy về phía Karas. Dù đã nhìn thấy một thi thể tan nát ở giữa thung lũng, chỉ đến khi tận mắt thấy Karas, anh ta mới thực sự nhẹ nhõm.
“Ngài bị thương sao?”
Anh ta và nhóm tìm kiếm quỳ xuống hỏi. Và rồi… một câu trả lời bất ngờ vang lên:
“Phải.”
Gì cơ?! Bị thương ư?!
Ursula sững người, và khi mở to mắt hơn, anh ta thật sự thấy những vết thương trên gương mặt căng thẳng của Karas.
Ngay cả khi chiến đấu với hàng trăm kẻ địch, ngài ấy cũng chưa từng bị thương!
Ai đã làm được điều đó? Làm bằng cách nào? Trừ khi… một trận mưa đá từ trên trời rơi xuống! Đó là lời giải thích duy nhất có lý.
Tuy nhiên, vì không có cách nào biết được sự thật, nên điều duy nhất khiến mọi người choáng váng là việc Karas bị thương. Ursula và các binh sĩ khác chỉ biết đứng chết lặng, kinh ngạc nhìn.
Nhưng chỉ một lúc sau, như thể thi nhau, miệng họ há hốc hơn nữa. Karas… đang bế một người trong tay. Và người đó…
“Trời ơi! Là một tiên nữ sao?”
Một binh sĩ thốt lên trong sự sững sờ.
Làn da trắng như sứ, đôi môi đỏ hồng khẽ hé mở, và mái tóc vàng óng ánh như ánh mặt trời tất cả tạo nên một vẻ đẹp siêu thực.
Nhìn cậu, người ta có cảm giác như nếu cậu cởi áo ra, sẽ lộ ra đôi cánh mỏng manh của một con bướm đang ngủ.
Vẻ đẹp ấy đang nằm gọn trong vòng tay Karas.
Mọi người như bị thôi miên trí óc trống rỗng khi nhìn nàng.
Ursula là người tỉnh lại đầu tiên, và cũng là người nhận ra cậu ta.
Rõ ràng đây chính là người mà Melmon và quản gia đã lo lắng đến vậy.
Khi nghe những lời mô tả đầy khoa trương trước đó, Ursula từng cho là vớ vẩn, nhưng giờ đây, mọi thứ… đã trở thành sự thật.
Kèm theo cú sốc đó là một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu Ursula liệu có phải đây chính là Abel?
Suy nghĩ ấy khiến anh ta lặng người lần nữa.
Ursula là người biết rõ gương mặt của Abel nhất kẻ từng trông như một tên cướp. Vì vậy, thật khó để tin rằng đây là một “kiếp sau” của Abel.
Nhưng Karas… đang bế cậu trong tay.
Vị hoàng đế tàn nhẫn người từng không chút nương tay với phụ nữ và trẻ con, giờ lại ôm chặt một người như thể đang bảo vệ.
Ursula nhìn Karas với ánh mắt run rẩy.
Chắc chắn rồi. Cậu ấy phải là sự tái sinh của Abel.
Và đó chính là lý do vì sao Karas lại ôm chặt cậu đến vậy.
Một phép màu một điều không tưởng đã xảy ra trên thế giới này.
Nhưng đối với Ursula, điều kỳ diệu hơn cả không phải việc Abel tái sinh, mà là việc Karas, kẻ lạnh lùng và tàn nhẫn lại đang làm điều này vì người khác.
Karas không chỉ là một kẻ máu lạnh.
Trái tim Ursula đập loạn nhịp vì xúc động. Cuối cùng, anh ta cố gắng thốt lên bằng giọng run run:
“Thưa Hoàng đế… người đó là…”