Sau khi gặp hoàng hậu và Leon, hoàng đế Frederick một mình tiến vào nơi bí mật nhất trong hoàng cung. Ở đó, vị tư tế đang quỳ trước bức tượng rồng khổng lồ. Một lúc lâu sau, ông mới chậm rãi đứng dậy.
“Có cách để hóa giải lời nguyền của hoàng tử.”
Nghe vậy, Frederick bật ra một tiếng thở đầy ngạc nhiên lẫn nhẹ nhõm. Căn bệnh chưa từng có cách chữa khỏi nay lại có hy vọng! Nhưng ngay sau đó, những lời tiếp theo khiến ngài phải im lặng.
“Chìa khóa nằm ở phương Bắc.”
Phương Bắc? Như một tiếng sét ngang tai.
“Không còn lời tiên tri nào khác sao?”
“Không, thưa bệ hạ. Ngoài điều ấy, thần không nhận được thêm gì nữa.”
Frederick cau mày hỏi:
“Phương Bắc… chẳng lẽ là Công quốc Rion?”
“Tỉ lệ ấy rất cao, thưa bệ hạ. Vì phần lớn vùng Bắc đại lục đều thuộc quyền cai trị của Công quốc Rion.”
“Nhưng phải làm gì ở đó?”
“...Xin thứ lỗi. Dù là tư tế, thần cũng không thể tự ý thêm bớt ý chỉ của thần linh.”
“Haa…”
Frederick ôm trán. Đứa con trai ngài lại mang căn bệnh di truyền từ nhiều thế hệ trước, sự thật đã đủ đau đớn. Dù vậy, nghĩ rằng rốt cuộc cũng có cách giải thì ngài từng thoáng thấy hy vọng. Nhưng giờ khi biết chìa khóa nằm ở phương Bắc tim ngài lại thắt lại.
Tại sao lại là phương Bắc?
Từ đầu lập quốc, Đế quốc Teian và Công quốc Rion đã là kẻ thù không đội trời chung. Bởi lẽ căn bệnh ấy vốn bắt nguồn từ chính lời nguyền mà khai quốc công tước Haros Rion đã trút lên người bạn cũ, Hoàng đế Teron Teian.
Haros và Teron từng là bạn thân. Nhưng lòng tham vô đáy của Haros không dừng lại ở việc lập công quốc, hắn muốn nuốt trọn cả đế quốc. Sau những trận chiến khốc liệt, Teron chém chết Haros và bảo vệ thành công quốc gia. Thế nhưng, trước khi tắt thở, Haros nguyền rủa, khiến dòng máu Teian từ đó phải gánh chịu căn bệnh biến thân thành dã thú qua nhiều đời.
Mối thù truyền kiếp ấy khiến hai nước suốt mấy trăm năm luôn là địch nhau.
Huống chi, đương kim công tước Lucas Rion nổi danh là kẻ khát máu nhất trong lịch sử công quốc. Người ta đồn anh ta có thể xé xác quái vật bằng tay không máu lạnh đến mức trẻ nhỏ cũng không thoát lưỡi gươm.
Dù dạo gần đây chưa có biến cố gì lớn nhưng bao nhiêu oán hận tích tụ mà đoán được hoàng tử nhỏ sẽ phải đối mặt nguy hiểm nào.
Frederick hỏi lại, giọng trầm khàn:
“Thật sự ngoài Công quốc Rion thì không còn con đường nào sao?”
Tư tế đáp:
“Lời tiên tri của thần linh là tuyệt đối, thưa bệ hạ. Không thể thay đổi.”
“…Haa. Nghĩa là ngoài điều đó, ngay cả việc phải làm cũng không rõ?”
“Vâng, bệ hạ.”
Cho dù là lời tiên tri, hoàng đế cũng không thể nhắm mắt đưa một hoàng tử mười tuổi vào hang hổ.
Frederick đưa ra quyết định. Trước khi gửi con đi, ngài sẽ bí mật phái một phái đoàn trinh sát đến trước.
___
Giới quý tộc của Đế quốc Teian chia làm hai phe lớn. Phe Cựu thần vốn trung thành với hoàng gia qua nhiều đời, và Phe Tân trào, thế lực mới trỗi dậy nhờ sự phát triển của thương mại. Cha của nàng Leila, Công tước Keaton chính là kẻ dựa vào thế lực của phe tân trào.
Trong ngày yến tiệc bất kể thuộc phe nào tất cả quý tộc đều tụ họp tại đại sảnh để mừng sinh nhật của hoàng tử cả. Thế nhưng thời gian trôi qua người nhà hoàng gia vẫn không xuất hiện.
“Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì rồi sao? Nếu không thì sao lại muộn thế này?”
“Đúng vậy. Đây vốn là yến tiệc do chính bệ hạ chủ trì cơ mà.”
Tiếng thì thầm xôn xao khiến ánh mắt Công tước Keaton lóe sáng. Đang định quay người để tự mình tìm hiểu thì ở lối vào hoàng đế bước vào.
Quý tộc đồng loạt tránh sang hai bên và cúi người hành lễ. Hoàng đế bước qua rồi ngồi lên ngai vàng đã chuẩn bị sẵn. Ánh mắt ngài nhìn khắp đám đông.
Keaton chăm chú quan sát sắc mặt hoàng đế. Nhưng dáng vẻ điềm tĩnh ấy không hé lộ chút manh mối nào. Trong lòng, hắn lại càng mong rằng quả thật đã có chuyện xảy ra với hoàng tử. Keaton chờ đợi.
Một lát sau, hoàng đế khẽ cất tiếng:
“Ta rất vui vì mọi người đã đến. Nhưng hoàng tử hiện đang bị cảm không thể đi lại nên yến tiệc sẽ dời sang dịp khác.”
Mọi ánh mắt liền nhìn về phía ngai vàng. Không ai dám mở lời nhưng trong lòng lại nghĩ đến căn bệnh di truyền của hoàng tộc.
Nhưng bệnh ấy vốn chỉ phát tác vào khoảng bảy tuổi… Lúc này, chỉ có Eric thủ lĩnh sứ đoàn bí mật là biết rõ sự thật nên sự nghi ngờ của bọn họ cũng không phải vô cớ.
Khi cả sảnh đường còn im lặng, Công tước Keaton tiến lên, quỳ dưới chân hoàng đế.
“Bệ hạ, thần chỉ vì lo lắng nên không biết phải nói gì cho hợp.”
Hắn định thăm dò phản ứng, nhưng hoàng đế vẫn giữ vẻ bình thản mỉm cười:
“Ta biết rõ lòng trung thành của người. Nhưng bệnh cũng không nghiêm trọng đến vậy nghỉ ngơi vài ngày sẽ khỏe lại thôi.”
Keaton cúi đầu gần chạm đất rồi kín đáo liếc sang hàng ngũ quý tộc Cựu thần phía đối diện. Nếu thật chỉ là cảm, hẳn bọn họ đã bằng mọi cách đưa thái tử đến dự yến tiệc rồi.
“Chắc chắn có gì đó. Bệnh đó thường phát tác lúc bảy tuổi nhưng biết đâu lại muộn hơn?’
Dù sao hắn cũng đã bố trí tai mắt trong hoàng cung, việc xác minh không khó khăn. Che giấu tâm tư, Keaton cất giọng:
“Thần cầu chúc hoàng tử sớm bình phục.”
Hoàng đế ra lệnh giải tán rồi bước ra khỏi đại sảnh, trong lòng thầm nghĩ: Tạm thời đã giấu được bệnh tình của Leon nhưng càng kéo dài càng dễ sinh nghi. Không thể che giấu mãi được.
“Vậy nên, phải nhanh chóng… tìm ra phương thuốc ở phương Bắc.”
____
Trong lúc Lucas đang huấn luyện tân binh, Zion vội vã chạy đến. Không dám tiến lại quá gần, nhưng ánh mắt khẩn trương ấy khiến Lucas lập tức quay về thư phòng.
Vừa khép cửa lại, Zion liền lên tiếng:
“Có thư từ hoàng cung Đế quốc Teian gửi đến.”
“Thư sao?”
Lucas cau chặt mày. Vốn dĩ từ sau vụ do thám ở phía Đông, anh đã phải căng thẳng hết mức vậy mà giờ lại nhận được thư từ kẻ địch xưa nay chưa từng một lần gửi thư chính thức việc này hẳn không thể xem nhẹ.
Nhận lấy bức thư Shion đưa Lucas thở dài khi thấy rõ con dấu in trên phong bì. Anh từng mong đây chỉ là nhầm lẫn nhưng đó đích thực là ấn tín của hoàng đế Teian.
“…Rốt cuộc có chuyện gì vậy?”
Lucas không do dự xé phong bì rồi đọc. Anh lo lắng đó có thể là tuyên chiến nhưng may mắn là không phải.
“Bên đó viết gì vậy thưa ngài? Đừng nói là tuyên chiến nhé?”
“Không phải. Nhưng mà…”
Đọc tiếp, mắt Lucas khẽ mở to. Thư ghi rằng để hóa giải hiểu lầm và hướng tới tương lai hoàng đế Teian muốn cử sứ đoàn sang và xin phép cho đi vào lãnh thổ. Đồng thời vì tính chất nhạy cảm, hiện tại việc này chỉ được hoàng thất và công quốc biết chờ khi đàm phán cụ thể hơn mới công bố ra ngoài.
“Thưa ngài… ngài thật sự tin được những lời này sao?” Shion tiến lên vài bước, nhưng bắt gặp vẻ mặt u ám của Lucas thì khựng lại.
“Đủ rồi. Đứng đó đi.”
Lucas đặt thư xuống bàn lui ra sau ngồi xuống ghế sô pha. Shion hít sâu rồi bước đến, đọc qua bức thư và khẽ nhíu mày.
“…Ngài có tin đây là thật không?”
“Dù có là thật, thì mong muốn ấy chắc chắn không chỉ dừng lại ở đây.”
Lucas chống trán, suy nghĩ. Nếu chỉ thật sự muốn hòa hảo, thì đã không cử đội do thám sang trước đó. Hành động ấy rõ ràng là để thăm dò phản ứng công quốc và nếu công quốc tỏ ra cứng rắn phía Teian chắc đã chuẩn bị cho chiến tranh.
Với hiểu biết của Lucas, Hoàng đế Frederick không phải kẻ ngu ngốc đến mức vì chút lợi ích bề ngoài mà liều mạng khai chiến. Phải có thứ gì đó buộc ngài ta phải đạt được bằng mọi giá.
“Thứ mà ngài ta cần đến mức sẵn sàng khai chiến… có lẽ liên quan đến hoàng tử cả.”
“Vâng? Ý ngài là sao?”
Lucas không trả lời, mà bất giác nhớ đến đoạn văn trong nguyên tác <Vị hoàng tử tàn bạo đã nhốt tiểu thư trong bí mật>.
[Tiếng bước chân của những kỵ sĩ vang vọng khắp ngục tối, kéo đến để lấy đầu hắn ta. Nhưng hoàng đế không bận tâm. Chỉ cần được nắm tay người mình yêu và nhắm mắt lại, thì cả cái chết cũng không còn đáng sợ.]
Hoàng tử thứ hai giành thắng lợi trong cuộc chiến với công quốc và lên ngôi hoàng đế. Nhưng vinh quang ấy chỉ là thời gian ngắn. Lý do là vì hắn mê muội theo đuổi công tước nữ không đáp lại tình cảm, bỏ mặc triều chính khiến đế quốc rơi vào hỗn loạn hơn trước.
Cuối cùng phản loạn bùng nổ. Và chính trong tay các kỵ sĩ từng theo mình, hắn cùng người yêu gục ngã kết thúc cuộc đời.