Sau khi rời khỏi núi Jiri, họ lần lượt đến bệnh viện của bà nội Cheongwoo, công ty Joy Capital ở Daeyeon-dong, và phòng bảo vệ tòa nhà EM. Giờ đây, họ đã truy tìm đến ga xe lửa Goksan, tỉnh Jeolla, nơi Cheongwoo đã đến.
Cheongwoo dường như cố tình chọn những nơi không liên quan gì đến mình để hành động. Cậu một mình đến thị trấn nhỏ xa lạ, đi lang thang quanh đó một lúc, sau đó vào cửa hàng tiện lợi mua mì ly để lót dạ, còn thong thả ghé vào nhà vệ sinh. Tiếp theo, cậu sử dụng máy tính công cộng miễn phí để tìm kiếm các nhà nghỉ giá rẻ gần đó.
Khi đã nắm được đặc điểm ngoại hình của kẻ đào tẩu, việc truy tìm trở nên dễ dàng hơn. Thông qua sự hợp tác của cảnh sát và các thủ đoạn hối lộ khác nhau, dòng tiền lưu chuyển trơn tru, việc lấy được đoạn CCTV cũng rất thuận lợi. Quan trọng hơn, ngay cả ở khu vực đông người, khả năng của Go Wonjae cũng có thể nhanh chóng bắt được mùi hương của Cheongwoo từ đám đông.
Sau khi rời xa Seoul, Cheongwoo rõ ràng đã lơi lỏng cảnh giác hơn một chút. Sau khi ra khỏi ga, cậu trực tiếp bắt một chiếc taxi. Trưởng phòng Choi ở lại Seoul tra cứu biển số xe và liên lạc với tài xế, nhanh chóng xác nhận được địa điểm cụ thể và nơi ẩn náu.
“Nhà nghỉ Cung Điện Không Người.”
Đây là một nhà nghỉ cũ kỹ nằm bên con đường nhỏ hẻo lánh, xung quanh lác đác những quán trà và cửa hàng dụng cụ câu cá cũ kỹ, phía sau là rừng núi trùng điệp.
Đỗ xe ở lối vào, một mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi. Nơi này rõ ràng quản lý không tốt.
“Này, các người là ai vậy?”
Một người đàn ông trung niên từ văn phòng cái gọi là nhà nghỉ “không người” chạy ra, quát lớn.
Trong số những vệ binh tiến vào trước, trưởng nhóm Jung bước lên, đưa ra tấm ảnh Cheongwoo để xác minh.
“Người này có chắc chắn ở đây không?”
“Cái gì? Đột nhiên xông vào đây làm gì vậy? Nhìn các người cũng không giống cảnh sát. Các người rốt cuộc là ai?”
“Chúng tôi đang tìm người mất tích. Đây là chuyện gia đình, hợp tác sẽ có lợi cho cả hai bên.”
Trưởng nhóm Jung vừa đe dọa bằng giọng thấp, vừa đưa ra phong bì chứa tiền hối lộ.
Nhận lấy phong bì, chủ nhà nghỉ lập tức thay đổi thái độ, đưa ra chìa khóa vạn năng.
“Phòng 306. Nhận phòng chiều hôm qua. À, đêm khuya cậu ấy còn xuống gõ cửa văn phòng, hỏi xung quanh có chỗ nào ăn được không. Ở đây là vùng quê hẻo lánh, đặt đồ ăn cũng không tiện… Tóm lại, sau đó cậu ấy cứ ở trong phòng không ra ngoài.”
Đã bắt được rồi.
Khi sự việc phát triển đến bước này, trong mắt Go Wonjae lấp lánh sự cuồng nhiệt khó tả.
Đây là một tòa nhà cũ nát, thậm chí không có thang máy, chỉ có cầu thang trải thảm đỏ. Trưởng nhóm Jung dẫn thuộc hạ phong tỏa bên ngoài tòa nhà, ngăn chặn mọi khả năng đào tẩu. Go Wonjae dẫn những người còn lại thẳng đến cầu thang tầng ba.
Vừa đến tầng ba, Go Wonjae không chút do dự bước đi, áo choàng bay trong gió.
‘Em đang làm gì vậy, Yeon Cheongwoo?’
Go Wonjae như thời nhỏ đắm chìm trong trò chơi trốn tìm, ánh mắt sắc bén tìm kiếm khắp nơi. Bên cạnh phòng 305, có một góc khuất.
‘Có phải em như thường lệ, lặng lẽ co rúm lại trốn không?
Hoặc, có lẽ em đang bật TV, thoải mái ngủ say. Dù thế nào cũng được. Giờ đây, dù sao cũng không quan trọng nữa.’
Sắp được gặp Cheongwoo rồi. Nghĩ đến đây, tim anh đập nhanh hơn, toàn thân như bị một cảm giác phấn khích tinh tế đốt cháy.
Rẽ qua góc, cánh cửa phòng 306 hiện ra trước mắt. Go Wonjae nhanh chóng bước đến trước cửa. Nhân viên phía sau đưa chìa khóa vạn năng vào tay anh. Chỉ mới qua vài ngày, nhưng dường như đã trải qua mấy thế kỷ. Khuôn mặt bình thản của người đàn ông ẩn giấu khát khao cháy bỏng, đôi mắt sâu thẳm cháy lên ngọn lửa lạnh lùng.
Cách.
Đưa chìa khóa vạn năng vào ổ khóa, theo sau giai điệu ngắn ngủi, khóa cửa mở ra. Không chút do dự đẩy cửa, một mùi hương bạc hà nhẹ nhàng hòa cùng gió đêm lạnh lẽo ùa vào, trong nháy mắt chiếm lấy tất cả giác quan.
Phù —
Cửa sổ mở rộng, rèm mỏng bị đẩy ra, không khí lạnh dưới 0 độ tràn vào phòng. Tầm nhìn chao đảo trong chốc lát.
Go Wonjae không chớp mắt nhìn vào bên trong, từ từ bước về phía trước.
Nhân viên theo sau vội vàng mở cửa phòng tắm kiểm tra, thậm chí nằm xuống đất nhìn dưới gầm giường. Làm sao cậu ấy có thể ở đó. Go Wonjae khẽ cười lạnh.
Cánh cửa đột nhiên mở ra, khí tức màu xanh nhạt vốn lơ lửng trong phòng nhanh chóng tan ra ngoài cửa sổ. Cửa sổ mở hình như lâu, trên khung cửa dần thành lớp băng mỏng.
Không biết từ lúc nào, Go Wonjae đã bước đến cửa sổ, cúi đầu nhìn ra ngoài. Dọc theo đường ống ga sát tường ngoài, tường rào, cùng bức tường đá kéo dài đến rừng núi, anh như nhìn thấy bóng lưng Cheongwoo nhanh nhẹn đào tẩu.
“Thật là tức điên lên được. Chết tiệt.”
Trong tiếng chửi thề thô tục, khuôn mặt vốn thanh lịch tinh tế lần đầu tiên biến dạng.
______
Trước khi chia tay ở sân ga Seoul, Hwang Seongyeon tự nhiên đi ngang qua, nhanh chóng nhưng rõ ràng thì thầm:
“Incheon, chợ truyền thống Yeongbuk. Ngõ thứ sáu bên phải. Số 7, đường 35. Cổng màu xanh lá.”
Cheongwoo lặp đi lặp lại địa chỉ này trong đầu, đảm bảo không quên. Sau đó, cậu lên chuyến tàu KTX đi Jeolla.
Đến ga Goksan, cậu cố ý đi lang thang quanh đó một lúc, sau đó vào một nhà nghỉ hẻo lánh không người tạm thời ổn định. Đây là để tạo ra sự hỗn loạn, phòng trường hợp có ai đó đang truy tìm.
Dù nóng lòng muốn rời đi càng sớm càng tốt, nhưng hành động ban ngày rất dễ bị phát hiện. Thêm vào đó, cơ thể đã kiệt sức, Cheongwoo cởi bỏ bộ tóc giả khó chịu, cuộn tròn trên chiếc giường đơn sơ chợp mắt một lúc. Tất nhiên, cậu không dám ngủ say, nửa tiếng sau đã giật mình tỉnh dậy.
Đêm xuống, cậu đặc biệt đi tìm chủ nhà nghỉ, giả vờ hỏi về ứng dụng đặt đồ ăn, và nói sẽ ở thêm vài ngày. Quay về phòng, cậu đợi đến tận đêm khuya.
Khi xung quanh đã yên tĩnh, cậu đeo ba lô lên, từ cửa sổ men theo ống nước cẩn thận leo xuống, vượt qua tường rào vào khu rừng phía sau. Đối với Cheongwoo có thân hình nhẹ nhàng linh hoạt, điều này không phải thử thách gì. Lúc này, cậu đã thay quần áo, không còn cải trang thành nữ, chỉ đội thêm chiếc mũ che nửa khuôn mặt.
Đi dọc theo sườn núi phủ tuyết mỏng, cậu đến một con đường làng yên tĩnh. Bằng cách đi nhờ xe và đón taxi xen kẽ, sau khi lang thang vô định suốt hai ngày, cuối cùng cậu cũng đến được một bến xe khách xa Goksan, lên chuyến xe buýt cao tốc đi Incheon.
“Cậu, có chỗ nào chắc chắn để đi không?”
Lúc đó trên sân ga, khi Cheongwoo trả lời vẫn chưa quyết định, Hwang Seongyeon suy nghĩ một chút rồi nói:
“Bà ngoại tôi ở Incheon đang kinh doanh khu chợ truyền thống lớn nhất và lâu đời nhất địa phương. Ngay trong ngõ nhỏ phía sau chợ, bà ấy sống một mình. Ở đó chắc chắn rất thích hợp để ẩn náu.”
Anh nói, chỉ cần đi ra khỏi ngõ là khu chợ nhộn nhịp, khắp nơi đều có cơ hội việc làm. Hơn nữa, phòng mà bà ngoại anh cho thuê hiện đang trống.
Cheongwoo dù cảm thấy hứng thú, nhưng vẫn lắc đầu.
“Không, tôi rất biết ơn, nhưng sao có thể làm phiền người khác như vậy.”
“Tôi không ép cậu. Chỉ là nói, nếu cậu lang thang khắp nơi không tìm được chỗ, sau này có thể cân nhắc đến đó. Tôi sẽ nói trước với bà ngoại.”
“Nếu liên lụy đến cậu thì sao?”
Hwang Seongyeon khẽ cười một tiếng.
“Sao lại liên lụy được? Tình hình thế nào không ai nói trước được, nên tôi định tạm thời ở lại Seoul. Đợi khi cảm thấy an toàn hơn sẽ đi tìm cậu. Tiện thể cũng có thể lấy ít tiền tiêu vặt.”
Sau một hồi do dự, Cheongwoo cuối cùng đã đến chợ Yeongbuk. Do là cuối tuần, chợ có vẻ đặc biệt nhộn nhịp. Xuống xe đứng ở cổng chợ, Cheongwoo từ từ nhìn quanh. Đúng như Hwang Seongyeon nói, đây là một khu chợ truyền thống lâu đời, khắp nơi treo vô số biển quảng cáo đồ ăn ngon.
“Ngõ thứ sáu.”
Lối đi rộng rãi của chợ chật kín người qua lại. Cheongwoo quan sát kỹ lưỡng các cửa hàng xếp hàng bên phải và những ngõ hẻm giữa chúng, chẳng mấy chốc đã tìm thấy ngõ thứ sáu mà Hwang Seongyeon nói.
Đây là một con hẻm nhỏ hẹp cũ nát, chỉ vừa đủ cho một chiếc xe máy đi qua. Giữa những con hẻm chằng chịt chật kín những bức tường thấp và ngôi nhà cũ, khiến người ta liên tưởng đến khu ổ chuột chờ giải tỏa. Thỉnh thoảng có chỗ rộng hơn đỗ xe riêng của dân làng, cùng một vài quán ăn nhỏ dán quảng cáo đồ ăn ngon.
“Số 7, đường 35. Cửa màu xanh lá.”
Cheongwoo cố gắng tìm địa chỉ, nhìn quanh. Sau một hồi mò mẫm, cuối cùng cậu phát hiện cánh cửa màu xanh lá mới sơn, vội chạy đến. Số nhà cũng hoàn toàn khớp.
Đứng trong sân xi măng nhỏ hẹp, một bà cụ tinh thần hăng hái bước ra, thờ ơ tiếp đón Cheongwoo.
“Ừ, Seongyeon nói với tôi rồi. Cậu có thể ở phòng phụ bên kia. Nhà vệ sinh ở đằng kia.”
“À, cảm ơn bà. Còn tiền thuê nhà…”
Cheongwoo vội vàng lấy tiền từ trong túi, hai tay đưa qua. Bà cụ không chút biểu cảm nhận lấy tiền, để lại một câu trong tủ lạnh có đồ ăn thừa, hâm nóng lên ăn cùng nhé, rồi như gió bước ra ngoài. Có vẻ là đi làm ở chợ.
“Bà mình trước đây cũng bước nhanh như vậy.”
Nhìn thấy cảnh này, Cheongwoo không khỏi nhớ đến bà nội đang bệnh của mình.
Đờ đẫn nhìn chằm chằm vào cánh cửa màu xanh lá, Cheongwoo lắc đầu, đặt hành lý xuống sàn trước phòng phụ.
Kéo cánh cửa trượt ra, bên trong không có gì đặc biệt. Chẳng hiểu sao, cảm giác giống hệt căn phòng nhỏ trước đây cậu sống cùng bà về kích thước và mùi vị. Tủ quần áo, TV, bàn thấp, chăn đệm đều đầy đủ.
Cheongwoo cẩn thận cởi giày thể thao, bước vào phòng. Sàn nhà toát ra hơi lạnh, cậu vội tìm và bật công tắc sưởi. Đóng cửa lại, cậu cởi áo khoác, thay quần thoải mái. Từ góc phòng lấy chăn đệm gấp gọn trải ra, ngồi xuống dần cảm thấy căng thẳng bắt đầu dịu đi. Xuyên qua cửa sổ đầy nắng, thoáng nghe thấy tiếng cười vui vẻ của lũ trẻ trong hẻm, như tiếng vỡ của quả óc chó. Vai cứng đờ của Cheongwoo cũng theo đó thả lỏng.
“Hây.”
Cậu với tay kéo chiếc ba lô lại, mở khóa kéo, đếm số tiền lấy được từ Shin Junmo, còn khoảng 9,4 triệu won.
Lúc đó Shin Junmo đặt tiền lên bàn, bổ sung:
‘Đã bắt đầu rồi thì hãy trốn cho kỹ đi’
Lúc đó Cheongwoo không để ý, sau này mới phát hiện Shin Junmo không chỉ trả lại tiền gốc, mà còn thêm 3 triệu, tổng cộng 10 triệu. Biết được cậu thật sự rất kinh ngạc. Dù vẫn không tin tưởng anh ta, nhưng vẫn cảm thấy một chút biết ơn.
“Nợ nặng lãi cũng chỉ cần trả thêm ba tháng nữa…”
Trên khuôn mặt Cheongwoo dần hiện lên nụ cười tươi sáng.
Từ giờ trở đi, dù mỗi tháng không cần kiếm 5 triệu, cậu cũng cảm thấy có thể dễ dàng trả hết nợ nần bao gồm cả tiền thuốc men của bà. Ngày mai bắt đầu tìm việc làm. Cửa hàng cá cũng được, cửa hàng trái cây, quán tteokbokki cũng tốt. Dù làm gì, cậu cũng có tự tin dốc hết sức. Chỉ cần không phải công việc bán thân, gì cũng được.
“…”
Nghĩ đến đây, khóe miệng vừa nhếch lên lại từ từ hạ xuống.
Cất tiền đi, Cheongwoo từ từ nằm xuống nệm, cuộn tròn người lại. Cậu nhìn lên trần nhà, chớp chớp đôi mắt ướt át.
‘Mình phải quên đi.’
‘Quên đi người đó, cùng những ngày tháng kỳ lạ đã trải qua ở Do-Won-Hyang. Quên đi ánh mắt ngày càng sâu thẳm, bàn tay to lớn nóng bỏng, giọng nói êm tai.’
Nếu trốn ở đây vài tháng, Go Wonjae chắc cũng sẽ quên đi sự tồn tại nhỏ bé như cậu, đi tìm mục tiêu khác chứ? Đến lúc đó, cậu sẽ chính thức đón bà nội về sống cùng. Nhất định phải làm được. Không nợ nần ai nữa, không dựa dẫm ai nữa. Kiếm thật nhiều tiền…
Trong một khoảnh khắc, suy nghĩ dần mờ đi, mí mắt từ từ khép lại.
Cheongwoo cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ sâu sau một thời gian dài.