Nước mắt tuôn rơi, Ruth khẽ thì thầm, khiến Ail siết chặt lấy bàn tay anh hơn. Đó là một lời van xin lặng lẽ, cầu anh đừng rời khỏi bên hắn.
“Ta sẽ ở lại với ngài. Ngài cứ yên tâm mà nghỉ ngơi.” Ruth thì thầm, đặt một nụ hôn dịu dàng lên trán hắn. Chỉ khi ấy Ail mới khép mắt, hơi thở trở nên đều đặn và yên ổn.
Nhìn hắn chìm vào giấc ngủ, Ruth cuối cùng cũng để mặc dòng lệ dồn nén tuôn ra. Hắn chưa chết. Hắn vẫn còn sống. Đêm qua, khi Ail che chắn cho anh và trúng mũi tên kia, anh đã nghĩ rằng tất cả đã chấm dứt. Nhưng không, hắn vẫn còn sống.
Khẽ vuốt ve gương mặt nhợt nhạt của Ail, Ruth tìm sự an ủi trong hơi ấm của hắn. Anh nắm lấy bàn tay bất lực ấy, đặt một nụ hôn lên mu bàn tay hắn. Anh bắt đầu sắp xếp lại suy nghĩ, hiểu rõ giờ không phải lúc để chìm trong nhẹ nhõm. Niềm vui này dẫu có lớn lao đến đâu, Lyman cũng sẽ không bỏ qua. Và đây thậm chí chẳng phải Karileum, mà là Clozium. Nếu Lyman ra tay, hắn có thể tấn công bất kỳ lúc nào, ngay cả khi Ail đã bình phục, trên đường trở về Karileum.
Điều đó tuyệt đối không được phép xảy ra. Anh không thể để Ail bị thương lần nữa.
Những ý nghĩ ấy vừa trỗi dậy, mối hận thù trong Ruth đối với cha lại bùng cháy. Chưa từng một lần anh mong Lyman là cha mình. Chỉ vì trò đùa của số mệnh mà anh sinh ra dưới danh nghĩa con của ông ta, nhưng chưa bao giờ anh yêu ông như một người cha. Và Lyman cũng chưa từng coi anh là con. Sợi dây ràng buộc ấy chỉ là một mối liên hệ cưỡng ép, một sự trói buộc áp bức. Giống hệt như giữa anh và Ail.
Nhìn Ail với ánh mắt chua xót, Ruth khẽ lẩm bẩm:
“Có những điều trên đời này, dù ngươi có cố gắng đến mấy cũng chẳng thể nào đạt được. Có những thứ ta buộc phải thừa hưởng dù không hề muốn, và có những điều dẫu khát khao đến mấy cũng chẳng bao giờ có được.”
Anh khẽ gạt mái tóc Ail sang một bên, nở nụ cười nhạt:
“Con cái không thể chọn cha mẹ. Cha mẹ cũng không chọn được con cái, nhưng họ có thể bỏ rơi chúng. Vậy nên có lẽ ta cũng nên buông tay. Ta thậm chí còn chẳng hiểu vì sao mình lại cố chấp níu giữ đến vậy.”
Quỳ bên giường, Ruth dựa vào cạnh đó, để mặc nước mắt tuôn dài. Anh không buồn lau đi, mặc cho chúng thấm ướt gối. Một khi đã rơi, chúng chẳng chịu dừng lại nữa.
“Thứ duy nhất còn ràng buộc ta chính là mối dây kết nối với ngài. Xin ngài đừng bỏ mặc ta một mình.” anh khẽ thì thầm, giọng run rẩy.
Vùi mặt vào vai Ail, Ruth để mặc nước mắt thấm ướt thân hắn. Giọng nói nghẹn ngào ngân vang trong căn phòng tĩnh lặng:
“Cảm ơn ngài… vì vẫn còn sống.”
Nếu Ail có mệnh hệ gì, Ruth biết anh sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho chính mình. Anh sẽ nguyền rủa quyết định rời khỏi hoàng cung, oán hận bản thân vì đã đưa Ail đến nơi này để rồi hắn bị thương, và căm ghét người cha đã biến Ail thành mục tiêu. Cả cuộc đời anh sẽ bị nuốt chửng bởi thù hận, hối tiếc và nỗi thống khổ.
Lý do khiến anh đánh mất bản thân không phải gì khác, mà chính là nỗi sợ rằng Ail sẽ chết và cơn giận dữ vì bản thân trở thành nguyên nhân. Anh đã chỉ muốn trốn chạy, khước từ thực tại, tự ru mình rằng tất cả chỉ là mộng, để chìm vào cõi mê vô thức.
Anh đã ngây thơ nghĩ rằng khi mở mắt, mọi thứ sẽ trở lại như trước kia. Rằng anh có thể quay về mùa thu yên tĩnh của một năm trước, trở về thời điểm khi quan hệ giữa anh và Ail chưa tan vỡ, trở về những ngày bình lặng như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng khi tỉnh giấc, thứ chờ đón anh lại là một hiện thực tàn khốc đến mức gần như không thể chịu đựng.
Trốn chạy cũng chẳng thể thay đổi hiện thực. Và chỉ biết nhẫn nhịn cũng không đủ để giải quyết vấn đề. Ruth đã lĩnh hội bài học ấy quá muộn. Im lặng và nhẫn nhục không phải lúc nào cũng là đáp án. Sự cam chịu thụ động trước hiện thực tàn khốc thường chỉ dẫn tới những bi kịch lớn hơn.
Đôi khi, con người buộc phải bộc lộ cơn phẫn nộ, phải cất tiếng phản kháng trước kẻ xem thường mình, và phải đứng lên để bảo vệ điều trân quý. Ngồi yên chờ đợi không mang lại bình yên. Im lặng chỉ chuốc lấy khinh miệt và áp bức. Đó là quy luật khắc nghiệt của thế gian nơi Ruth đang sống.
Nhìn xuống gương mặt đang say ngủ của Ail, nét mặt Ruth bình lặng hơn khi trước. Khi đã chấp nhận thực tại và sắp xếp được suy nghĩ, anh tìm thấy một chút thanh thản. Không còn lý do gì để bám víu vào do dự hay tiếc nuối nữa. Anh cũng chẳng cần phải nắm giữ sợi dây đã bị chặt đứt từ phía bên kia. Đã đến lúc chính anh cũng phải buông tay, cắt đi những ràng buộc ấy.
Khẽ thở dài một hơi đau đớn, Ruth đặt một nụ hôn lên bờ vai Ail, nơi vẫn còn ướt đẫm bởi nước mắt anh. Trong tiếng thì thầm khẽ run, anh nói:
“Giờ thì… ta sẽ cắt đứt hết những mối dây còn sót lại.”
Ngoài kia, mưa vẫn rơi không ngớt, những hạt mưa rả rích phủ xuống căn nhà bầu không khí nặng nề, u ám. Hơi ẩm ngột ngạt như đè nặng lên tất cả, khiến ngay cả hít thở cũng trở nên khó khăn. Tại điền trang nhà Virel – nơi Leysha vừa trở về từ phủ Kaisel ở kinh thành Karileum – bà đứng trước mặt người đàn ông kia, khẽ cất lời hỏi lại.
“Điều ngươi nói… là thật sao?”
“Vâng, thưa phu nhân. Xin hãy khẩn trương. Ngài Jesse đã dặn tôi phải đưa hai mẹ con an toàn đến Vera và bảo vệ sự an nguy của người trong thời gian này.” người đàn ông – cận vệ thân tín của Jesse – đáp.
Nghe thế, Leysha đưa mắt nhìn ra cửa sổ. Sáng nay, Lyman đã ghé qua điền trang lấy cớ công vụ khẩn cấp, sau khi thái tử bất ngờ rời khỏi hoàng cung. Trong lòng Leysha khi ấy đã dấy lên một dự cảm chẳng lành.
Bà vốn đã hoài nghi khi âm thầm chặn lại những phong thư – một lá Rosen gửi cho bà, và một lá khác Jesse gửi Leia để báo tin tình hình. Nhưng bà chưa từng nghĩ Lyman lại cả gan thuê Hồng Yết ám sát Ruth. Bà chỉ tưởng ông ta sẽ phái người bám theo, đe dọa Ail, chứ đâu ngờ hắn dám dựng cả một kế hoạch lớn nhằm sát hại cả Ruth lẫn Ail.
Dù sao, Ruth cũng là con trai ông ta. Cho dù Lyman chỉ xem Ruth như công cụ cho lợi ích riêng, hắn vẫn là huyết nhục, vẫn là đứa con của ông.
“Vậy mà rốt cuộc cũng đi đến mức này.” Leysha lặng lẽ nói, giọng bình thản, rồi đứng dậy bước tới bàn trang điểm.
“Thần sẽ đợi ngoài kia.” người đàn ông nói.
“Không, chờ một lát.” bà đưa tay ngăn lại.
Tiến lại gần bàn, Leysha cầm lấy mặt dây chuyền lớn đeo trước ngực. Bà ấn ngón cái vào đỉnh nó, để lộ một chiếc chìa khóa bạc nhỏ sáng lấp lánh. Dùng nó mở ngăn kéo lớn bên dưới bàn, bà lấy ra vài bức thư cùng một tập tài liệu dày cộp.
Đếm kỹ từng thứ, bà đặt chúng vào một hộp nữ trang, đổ hết nữ trang bên trong ra bàn trang điểm để trống chỗ, rồi khóa lại. Trao hộp cho người đàn ông, bà dặn:
“Lập tức phái sứ giả đưa cái này cho Thái tử Ail.”
“Đây là gì vậy?” hắn hỏi.
“Hồ sơ tội trạng của Lyman Kaisel. Ta đã lấy trộm sau khi hắn rời điền trang, nên hắn vẫn chưa hay biết.”
Khuôn mặt người đàn ông thoáng hiện vẻ kinh ngạc, dường như khó tin. Leysha khẽ cười nhạt.
“Hắn có thể là cha của con ta, nhưng hắn đã toan giết con trai ta. Không, với ta, Ruth đã chết dưới tay hắn rồi. Đứa con trai ấy không còn là con hắn nữa, và hắn cũng chẳng còn là cha của con ta.”
“Nhưng chuyện này…” người đàn ông còn do dự.
“Chỉ riêng tội phản nghịch cũng đủ khiến hắn diệt vong, huống hồ trong những tài liệu này còn có tên kẻ đồng mưu và kẻ đã tiếp tay, cung cấp tiền bạc cho hắn. Dùng chúng để quét sạch tất cả. Ta sẽ không tha thứ cho bất kỳ kẻ nào đã dám hại đến con ta.”
Quyết tâm trong bà không hề lay chuyển. Việc Leysha lập tức đánh cắp tài liệu ngay sau khi Lyman rời khỏi chỉ cho thấy bà vốn đã sớm chuẩn bị cho cuộc đối đầu này. Cơn giận lạnh lẽo toát ra từ bà đủ khiến người ta thấy rõ độ sâu của nỗi phẫn hận. Bà sẵn sàng đánh đổi cả sinh mệnh để hạ bệ Lyman Kaisel.
“Rõ. Thần sẽ chuyển vật này tận tay Điện hạ qua ngả Vera.” người đàn ông đáp chắc nịch.
“Đa tạ. Ta sẽ gọi Leia để chuẩn bị mọi việc.” Leysha gật đầu.
“Thần sẽ chờ ngoài xe ngựa.” hắn nói, rồi lui ra.
Sau đó, Leysha cho gọi thị nữ May – người vẫn đợi ngoài cửa. May là nha hoàn trung thành, nhanh trí, đã theo hầu bà từ thời còn ở Vera, rồi cùng bà đến Karileum.
“May, hãy bảo Leia chuẩn bị lên đường.” Leysha dặn dò.
“Vâng, thưa phu nhân.” May đáp ngay, không chút do dự.
“Ngươi còn một việc phải làm, và sẽ phải đi xa.” Leysha nói tiếp.
“Phải đi đâu ạ?”
“Hãy tới Turthan tìm Yael. Ngươi còn nhớ chứ? Người đàn bà sa mạc từng trợ giúp ta ở Vera. Giờ chắc bà ta cũng đã có tuổi.” Leysha khẽ gợi lại ký ức.
May gật đầu, nhớ lại bóng dáng thiếu nữ da ngăm năm xưa. “Nô tỳ nhớ.”
“Đưa bà ấy theo ngươi về Vera. Ta sẽ chờ ở Le Bleum.” Leysha kết thúc.
May hiểu rõ Yael làm nghề gì, khẽ cúi đầu, lặng lẽ khép cửa và rời đi. Khi nàng vừa ra ngoài, Leysha bắt đầu thu xếp hành lý một mình, không cần đến các thị nữ. Thực ra chẳng có gì để chuẩn bị. Bà vốn không định mang theo bất cứ thứ gì từng do Lyman Kaisel ban tặng. Sau cùng, những gì còn lại chỉ là vài đồng vàng mà bà mang theo khi rời khỏi Vera.
Ngày rời Vera, bà cố tình bỏ lại tất cả vì sợ bản thân còn vương vấn. Nhưng lúc này, chính sự căm ghét Lyman mới khiến bà không muốn đem theo bất cứ thứ gì gắn liền với hắn. Từ Virel về Vera chỉ mất một ngày đường, bà định chỉ mang những gì từng thuộc về Vera và bỏ lại cả quần áo trên người ngay khi đặt chân vào Vera, thiêu rụi chúng thành tro.
Hành lý vô cùng đơn giản: một chiếc nhẫn, một vòng tay, một trâm cài tóc do Rosen tặng ngày bà rời đi, và sợi dây chuyền hiện đang đeo. Còn lại toàn bộ trang sức của Lyman – trâm cài, khuyên tai, nhẫn – bà tháo bỏ, ném cả lên bàn trang điểm. Khóe môi khẽ nhếch thành một nụ cười nhạt.
Ta cũng tàn nhẫn chẳng kém gì hắn, bà tự nhủ, bật cười chua chát. Đồng thời, lòng bà tràn đầy hối hận về sự ngu muội năm xưa.
Bà đã bỏ lại tất cả, chọn theo hắn, dẫu biết tình yêu kia là giả dối và hắn vốn là một kẻ xấu xa. Bà vẫn lựa chọn, chỉ vì muốn con mình không phải chịu cảnh bị tước đoạt quyền chọn lựa như bà đã từng. Nhưng hóa ra nơi đây lại còn khắc nghiệt hơn, chẳng đem lại lựa chọn nào cả. Ở đây, người ta bị ép gả, bị lợi dụng, rồi bị vứt bỏ. Đây là nơi không hề có tự do để chọn cách sống hay mơ về một tương lai tốt đẹp hơn.
“Con đã đúng… Ta chưa bao giờ nên rời bỏ Vera, Ruth.” bà thì thầm, cúi đầu rồi ngẩng lên nhìn về phía chân trời xa xăm.
Trong tâm trí, gương mặt non trẻ của Ruth hiện lên rõ mồn một. Bà nhớ dáng vẻ u sầu của anh, cứ ngoái đầu nhìn lại mảnh đất quê hương qua khung cửa xe ngựa hôm rời Vera. Bà nhớ hơi ấm từ bàn tay anh siết chặt lấy tay mình, chịu đựng những khổ nhục tại điền trang Kaisel với sức mạnh kiên cường. Ngay cả khi trưởng thành, anh vẫn luôn hướng về quê hương.
Ruth – đứa con trầm lặng, dịu hiền, gánh chịu tất cả trong im lặng, luôn hy sinh vì người khác – hình ảnh ấy khắc sâu đến nỗi ngực bà quặn thắt. Cùng lúc đó, một ngọn lửa sát khí bùng cháy trong tim, hướng về kẻ đã toan giết con bà.
Đó là đứa con của bà. Quý giá hơn mọi châu báu nhân gian, đáng giá hơn cả giang sơn này. Một đứa trẻ vừa đáng thương vừa đáng yêu, càng được thương xót nhiều hơn vì chưa từng có một mái ấm yên bình hay một tình yêu trọn vẹn. Vậy mà Lyman đã toan giết nó. Hắn còn thuê Hồng Yết khét tiếng tàn bạo để đoạt mạng con bà, thậm chí lên kế hoạch sát hại cả Ail – người đã liều mình cứu lấy Ruth.
Leysha sẽ không bao giờ tha thứ cho hắn. Không bao giờ. Dù phải trả giá bằng cả mạng sống, bà nhất định sẽ khiến Lyman Kaisel phải đền tội.
Thời gian trôi đi trong một làn sương mơ hồ, uể oải. Trong dòng chảy mờ nhạt của không gian và thời gian, Ruth lặng lẽ ngồi bên cạnh Ail, bất động như một con búp bê, chỉ chờ hắn tỉnh dậy. Sáu ngày đã trôi qua kể từ khi Ail bị thương. Suốt thời gian ấy, mỗi ngày hắn chỉ tỉnh dậy hai lần, cố nuốt được chút cháo loãng rồi lại chìm vào giấc ngủ. Ngay cả khi mê man, hắn vẫn không buông tay Ruth.
Mỗi lần mở mắt, Ail đều tìm kiếm anh, và Ruth cũng chưa từng rời khỏi bên hắn, sợ bỏ lỡ khoảnh khắc hắn tỉnh lại.
Ngự y khuyên hắn cần được nghỉ ngơi tuyệt đối, còn trộn thêm thuốc an thần vào dược thang. Nhờ vậy, cộng thêm sự chăm sóc chu đáo, cùng tuổi trẻ và sức sống dồi dào, thương thế của Ail đang hồi phục nhanh chóng, dù đang giữa mùa đông khắc nghiệt. Cơ bắp và xương cốt vốn bị thương đang liền lại rõ rệt, các ngự y đoán rằng chẳng bao lâu nữa hắn có thể cử động dễ dàng.
Thời gian Ail tỉnh táo ngày một dài hơn, cho phép Ruth có thêm những phút giây lặng ngắm đôi mắt vàng rực tuyệt đẹp ấy. Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến anh thấy lòng yên ổn, biết rằng Ail thực sự đang dần bình phục. Dù hắn còn chưa thể cử động, nhưng có lẽ chỉ một hai ngày nữa là có thể gắng gượng bước xuống giường, đi lại đôi chút.
Khi Ruth khẽ vuốt mái tóc hắn, một tiếng động vang lên từ phía cửa. Biết người mình chờ đã tới, anh quay đầu lại.
“Cậu ta tới rồi à?” Ruth hỏi, tay dừng lại, ánh mắt hướng về phía người vừa bước vào.
“Vâng. Vừa mới vào thành Rengetti.” cậu bé đáp.
“Vậy sao… Ta nên đi gặp cậu ấy.” Ruth nói.
“Ngài thực sự sẽ đi gặp cậu ta sao?” cậu bé dè dặt hỏi.
Ruth đứng dậy, bước lại gần. Đứng đối diện, cậu bé chỉ cao đến ngực anh. Nhìn xuống, anh bình thản nói:
“Ngươi chưa tiết lộ với ai chứ?”
“Thần chỉ nói là cậu ta chưa vào tới Rengetti thôi.” cậu bé vội đáp.
“Rất tốt.” Ruth mỉm cười nhạt, đưa tay xoa mái tóc cậu.
“Ngươi bao nhiêu tuổi?” anh hỏi.
“Mười ba.” cậu đáp.
“Ra là thế…”
Khi mới gặp Ail, hắn cũng chỉ mới mười ba. Giờ nghĩ lại, cậu bé này khiến anh nhớ tới Ail thuở ấy, không phải ở diện mạo mà ở khí chất. Ail khi mười ba cũng thông minh, điềm tĩnh, đầy tự tin như thế. Có lẽ vì vậy mà trong lòng anh thoáng dâng một nỗi hoài niệm, và cũng bởi thế mà cảm thấy nơi cậu bé một điều gì rất thân thuộc.
“Ngươi cứ ra ngoài chờ trước đi. Ta sẽ ra ngay.” Ruth dặn.
“Vâng, thưa ngài.” Cậu bé cúi đầu rồi rời khỏi phòng.
Nhìn theo bóng dáng dần khuất, Ruth quay lại bên Ail. Nắm lấy bàn tay hắn, anh cúi xuống, khẽ đặt một nụ hôn lên trán.
“Ta sẽ sớm trở lại… ta hứa.”
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…