Bá tước Servia đang run rẩy với chiếc chăn trùm đầu, bị nhốt trong lâu đài của mình. Đó là sau khi ông nghe tin toàn bộ lãnh địa đã bị Hội đồng bao vây.
Nghĩ rằng việc bị bắt chỉ còn là vấn đề thời gian, Bá tước cảm thấy chính dinh thự của mình giống như một nhà tù, dù rõ ràng ông đang ở trong đó.
“Rốt cuộc đại sư của tập đoàn thương gia kia đang ở đâu và đang làm gì vậy!”
“T-Thưa ngài… Tất cả vệ binh được cử đi tìm đại sư của Tập đoàn Thương gia Delberg đều đã bị khống chế và không thể di chuyển.”
“Cái gì…! Thế còn pháp sư? Leonardo Blaine giờ đang làm gì?”
“Ngay khi nghe tin Hội đồng bao vây lãnh địa, chúng tôi lập tức tìm kiếm hắn ta, nhưng tất cả dấu vết đều biến mất.”
“Gì cơ!?”
Bá tước suýt ngã quỵ khi máu dồn lên đầu.
Khi Chỉ huy Hugo Agrizendro của Hội đồng cùng phụ tá đột ngột xông vào dinh thự, Bá tước tưởng mình đã khéo léo đuổi họ đi với vài lời biện bạch và cảm thấy nhẹ nhõm. Sau đó, ông lập tức tìm kiếm đại sư của tập đoàn thương gia để bàn bạc chuyện này.
Thế nhưng, dù đã lục soát khắp nơi, thậm chí phái vệ binh đi khắp lãnh địa, vẫn không có tin tức gì về tung tích của cô ta.
Hơn nữa, điều tồi tệ hơn là khi biết tên pháp sư lưu manh mà ông nuôi dưỡng, tưởng rằng hắn sẽ bảo vệ mình trong cơn nguy khốn, cũng đã biến mất, Bá tước cảm thấy mình sắp phát điên vì lo lắng và nóng ruột.
“Bọn chúng đều biến đi đâu hết rồi!”
“Thưa ngài! Hội đồng đang ở bên ngoài dinh thự!”
Một người hầu trong dinh thự chạy đến báo tin dữ với Bá tước đang giận dữ. Nghe xong, Bá tước cảm thấy tim mình như rơi xuống đáy vực, lập tức đứng dậy tiến đến cửa sổ nhìn ra ngoài.
Qua khe rèm, ông có thể thấy một lượng lớn người mặc đồng phục Hội đồng đang đứng trước cổng chính dinh thự. Và giữa đám đông đó, tỏa ra uy lực áp đảo hơn bất kỳ ai, Hugo Agrizendro đang phát ra khí chất lạnh lùng trong khi ánh mắt hắn chằm chằm vào cửa sổ nơi ông đứng.
“Ha—”
Như thể ánh mắt họ chạm nhau, Bá tước hít một hơi sắc lẹm rồi lập tức lùi khỏi cửa sổ. Ông dựa lưng sát vào tường để không bị nhìn thấy, nhưng chân ông mềm nhũn, và ông ngã vật xuống ngay tại chỗ.
Bị dồn vào đường cùng, gương mặt ông hiện lên vẻ tuyệt vọng, rồi ông nhắm mắt lại, ôm đầu và lẩm bẩm: “Rốt cuộc lũ đáng nguyền rủa kia đã đi đâu hết rồi…”
***
Trong khi đó, tên pháp sư đã mạo danh Leonardo Blaine đã trốn khỏi dinh thự của Bá tước và đang lén lút ẩn náu ở một nơi vắng người.
Cẩn thận nhìn ra ngoài, hắn thấy thành viên Hội đồng mặc đồng phục khắp nơi, nên vô cùng bối rối trước tình hình diễn biến.
“Chuyện quái gì đây, sao lũ khốn Hội đồng đột nhiên kéo đến khắp nơi thế này?”
Trước đó vào buổi sáng, hắn biết có người đến thăm dinh thự. Và hắn lập tức nhận ra họ chính là những kẻ đã dập tắt đám lửa do hắn gây ra đêm qua, cùng những người ngoài đang tìm kiếm Leonardo Blaine.
Nhìn thấy người đàn ông tối qua, với thân hình to lớn áp đảo cùng nét mặt lạnh lùng sắc bén, đứng trước cổng chính, hắn vội lẩn vào sâu bên trong dinh thự.
Hắn tự hỏi vì lý do gì họ tới đây, liệu có phải việc hắn đang trốn ở đây đã bị phát hiện?
Dù đã ẩn náu sâu trong dinh thự, nhưng khí lạnh từ người đàn ông đó dường như xuyên qua sàn nhà và tường, khiến hắn nghẹt thở như thể đang đứng ngay cạnh.
Nhưng điều khiến hắn sợ nhất là dù đã tận mắt chứng kiến người đàn ông đó sử dụng ma lực cực mạnh đêm qua, và giờ đây có thể cảm nhận luồng khí lạnh này bủa vây tận cổ, hắn vẫn không thể đoán được độ sâu ma lực của anh ta.
Thông thường, khi gặp một pháp sư, người ta có thể ước lượng sức mạnh và lượng ma lực của đối phương. Nhưng với gã đàn ông đó, hắn hoàn toàn không cảm nhận được giới hạn.
Thậm chí, trước khi tận mắt thấy anh ta dùng phép vào rạng sáng, hắn còn chẳng nhận ra hắn ta có ma lực. Nói cách khác, anh ta là một bậc thầy khống chế ma lực đáng gờm.
Nếu cứ ngồi yên, hắn có thể bị bắt mà không ai hay biết và phải chịu đựng đủ thứ khổ sở. Nghĩ đến đó, tên pháp sư cảm thấy an nguy bị đe dọa và vội vã thực hiện kế hoạch đào tẩu nhanh hơn dự tính.
Hắn lập tức thu gọn đồ đạc ít ỏi cùng số tiền có được, trước tiên chờ bọn họ rời khỏi dinh thự. Nếu cứ thế ra ngoài, hắn có thể bị lính canh của Bá tước hoặc thành viên đoàn Thương gia Delberg phát hiện, nên hắn định dùng phép dịch chuyển để một mạch đến vùng biên giới lãnh địa Frost.
Tuy nhiên, dịch chuyển tức thời là phép thuật cao cấp tiêu hao lượng ma lực khổng lồ, nên với ma lực của riêng hắn, việc thi triển là hơi quá sức. Hơn nữa, bản thân lãnh địa Frost khá rộng, nên không chắc hắn có thể dịch chuyển một lần thành công.
Ngay cả khi dùng phép dịch chuyển, hắn cũng không thể lập tức đến vùng khác. Muốn ra ngoài, hắn phải đi qua vùng dịch chuyển ở cổng biên giới lãnh địa, nên để hoàn toàn trốn thoát, hắn phải tích trữ càng nhiều ma lực càng tốt.
Đột nhiên, hắn nhớ ra Ardel Linter – pháp sư thủy của gia tộc Bá tước, từng là đối tác làm ăn – có một pháp khí dịch chuyển.
Tên pháp sư giả mạo Leonardo Blaine đã lẻn vào phòng của Ardel Linter – pháp sư thủy của gia tộc Bá tước – để tìm kiếm pháp khí dịch chuyển. Gã đối tác cũ này đã biến mất từ lâu, nên hắn coi đây là cơ hội vàng. Sau một hồi lục lọi, hắn tìm thấy thứ mình cần, nhưng pháp khí chỉ còn một nửa năng lượng, như thể đã bị sử dụng một lần.
Tiếc nuối, hắn bổ sung thêm ma lực của mình và cố gắng thực hiện phép dịch chuyển. Nhưng thay vì đến gần biên giới, hắn rơi xuống một nơi hẻo lánh và đang trốn trong một nhà kho để hồi phục ma lực đã cạn kiệt.
Bao lâu rồi nhỉ? Đột nhiên, khắp nơi trở nên hỗn loạn. Vô số thành viên Hội đồng đang lùng sục khắp lãnh địa, qua loa phóng thanh công bố rõ ràng rằng có quái vật bị chôn vùi ở khu vực này.
Nghe âm thanh đó, hắn cảm thấy lạnh sống lưng, nhận ra mọi việc hắn, đại sư tập đoàn thương gia và Bá tước đã làm đều bị phơi bày.
“…Bá tước khai ra hết rồi sao? Lão già hèn nhát đó. Không có gan thì đừng có nhúng tay vào!”
Vừa nguyền rủa Bá tước – kẻ hắn đã ghét từ đầu – vừa nghiến răng ken két, đột nhiên, tiếng bước chân tiến lại gần nhà kho nơi hắn đang trốn vang lên.
Giật mình, hắn vô thức bịt miệng, dán mắt vào cánh cửa nhà kho, nín thở cầu mong kẻ ngoài kia sẽ đi qua.
Nhưng trái với mong muốn, sự hiện diện đó càng lúc càng gần, cuối cùng dừng lại ngay trước cửa và bắt đầu rung chiếc cửa sắt đóng chặt như muốn mở ra.
*Lạch cạch*
Tên pháp sư hỏa nín thở đến khô cả miệng, mặt tái mét nhìn bóng người lờ mờ qua khe cửa rung lắc, chắp tay lại. Nếu tình thế nguy cấp, hắn định dùng phép thuật thổi bay kẻ ngoài kia. Dù ma lực gần như cạn kiệt, nhưng xử một tên thường dân chẳng là gì.
Vừa định hít sâu huy động ma lực, bỗng kẻ ngoài cửa lùi lại, tiếng động ngừng bặt. Hắn vừa thở phào nhẹ nhõm tưởng hắn ta đã bỏ đi…
Thì một giọng nam vang lên từ phía sau cánh cửa sắt:
“Ngài Blaine, ngài có ở trong đó không? Tôi được lệnh đại sư tập đoàn thương gia đến hỗ trợ ngài.”
Nghe giọng nói bên ngoài, kẻ mạo danh Blaine bừng sáng mặt như vừa nghe thấy âm thanh cứu rỗi. Nhưng chỉ trong chốc lát. Hắn nín thở suy nghĩ một lúc rồi mới lên tiếng:
“Đại sư Delberg? Cậu là ai?”
“Tôi chỉ là thành viên cấp thấp của Tập đoàn Thương gia Delberg. Nhận lệnh hộ tống ngài Blaine tránh ánh mắt Hội đồng. Hiện bà ấy đang chờ ở lối núi.”
“…Nói thì dễ! Giờ Hội đồng giăng khắp nơi, làm sao thoát được! Đáng lẽ phải đến sớm hơn chứ!”
Dù rất mừng vì có người đến cứu trong tình cảnh này, nhưng hắn cũng vô cùng tức giận vì hắn ta giờ mới xuất hiện nên quát lớn. Người đàn ông bên ngoài im lặng.
Khi đối phương không đáp, hắn lập tức hối hận vì hành động vừa rồi. Nhận ra đây không phải lúc đòi hỏi tình huống hoàn hảo.
Nếu không tìm cách trốn ngay, việc bị bắt chỉ là vấn đề thời gian, nên hắn đổi ý, nghĩ rằng ít nhất cũng có người đến đón.
Tên pháp sư vội tiếp lời: “Ý tôi là…”
“Có thể hơi bất tiện, nhưng nếu ngài trốn dưới đáy xe chở hàng, chúng ta có thể đi mà không bị phát hiện. Tôi đã chuẩn bị xe hàng thường, không có dấu hiệu tập đoàn.”
Nghe người đàn ông cấp thấp nói đã nghĩ cách trốn thoát an toàn, hắn như bắt được phao cứu sinh. Nhưng để giữ thể diện, hắn cố che giấu niềm vui, tiếp tục giọng điệu huênh hoang:
“Hừm, tuy hơi mất mặt nhưng ta không muốn gây ồn ào, đành chấp nhận vậy. Ta sẽ đi trên chiếc xe đó.”
“Vâng, cảm ơn ngài. Xin mở cửa nhanh, chúng ta không có nhiều thời gian! Hội đồng có thể ập đến bất cứ lúc nào.”
Bị thúc giục bằng giọng gấp gáp, hắn cũng trở nên khẩn trương, tháo hết then cài cửa, dọn đống hành lý chắn lối.
Khi hé cửa cảnh giác với chút nghi ngờ, quả nhiên thấy một chiếc xe ngựa đậu bên ngoài. Nhìn thấy vậy, hắn thở phào nhẹ nhõm, mở cửa thêm chút nữa thì thấy một thanh niên tóc nâu, mắt nâu, mặt đầy tàn nhang đang mỉm cười nhìn mình.
Ánh nắng xuyên qua khe cửa chiếu rọi phía sau chàng trai. Trong khoảnh khắc đó, tên pháp sư có ảo giác rằng người đàn ông tầm thường này tựa như vị cứu tinh xuất hiện giữa lúc nguy nan.
Hắn lập tức mở toang cửa, nói với người đến đón: “Đi nhanh nào. Lúc anh đến đây, không có ai của Hội đồng ở gần chứ?”
“Không có. Nhưng trước đó, xin ngài đợi chút-”
Chàng trai mỉm cười đột nhiên chặn hắn khi hắn định bước ra.
Khi tên pháp sư nhìn với ánh mắt ngơ ngác, người đàn ông đặt tay lên vai, đẩy hắn nhẹ về phía sau. Tưởng chỉ là cái chạm nhẹ, nhưng dưới lực đẩy bất ngờ mạnh mẽ, hắn loạng choạng suýt ngã.
“Cái… cái gì thế?”
‘Gã này, chỉ đẩy nhẹ thôi mà sao lực mạnh thế?’
Vừa kịp giữ thăng bằng, lùi lại vài bước với ánh mắt ngơ ngác nhìn gã thanh niên, hắn ta từng bước tiến vào nhà kho. Ngay khi bước hẳn vào trong, cánh cửa đóng sập lại. Nhìn thấy hắn ta còn cẩn thận cài then, tên pháp sư hỏa trợn mắt kinh ngạc.
Hắn cảm thấy bất an khi gã thanh niên có vẻ yếu ớt kia lại dễ dàng đẩy mình ngã. Hơn nữa, lúc nãy còn hối thúc hắn nhanh lên, giờ lại không những không đi mà còn khóa cửa, khiến lưng tên pháp sư lạnh toát.
“Cậu… Cậu định làm cái quái gì thế?” – Tên pháp sư hỏa chất vấn đầy nghi ngờ.
Gã thanh niên bước vào nhà kho bẻ khớp ngón tay răng rắc, vừa xoa nắn bàn tay vừa cười nhạt:
“Ban đầu tôi chỉ định đứng nhìn ngài bị Hội đồng bắt giữ rồi lặng lẽ rút lui, nhưng vì chuyện này tôi đã tốn quá nhiều công sức.”
“Cái gì?”
“Không thể để ngài ra đi dễ dàng như vậy được.”
Nụ cười của gã thanh niên khiến da gáy tên pháp sư nổi gai ốc. Bầu không khí trong nhà kho chợt biến đổi, tràn ngập sự căng thẳng ngột ngạt.
Nhận định phải thoát khỏi tình huống này ngay lập tức, tên pháp sư hỏa lại chắp tay, sẵn sàng niệm chú tấn công bất cứ lúc nào, vào thế chiến đấu. Hắn trừng mắt nhìn gã thanh niên với vẻ mặt dữ tợn:
“Cậu… Cậu nói dối về việc nhận lệnh thương đoàn đến đây!”
Gã thanh niên chỉ nhún vai không đáp. Khẳng định lời nói kia quả thực là dối trá, tên pháp sư tập trung ma lực vào lòng bàn tay. Hắn chuẩn bị niệm chú, vắt kiệt chút ma lực còn sót lại thì…
“Nghiến răng chặt vào đi.”
Trong chớp mắt, tên pháp sư thấy gã thanh niên đã đứng sát trước mặt.
Tư thế của hắn ta như đang co một cánh tay giơ cao, chuẩn bị tung cú đấm thẳng vào mặt tên pháp sư. Và trên môi hắn ta, nụ cười hiện rõ.
Mọi cảnh tượng diễn ra chậm rãi như đoạn phim quay chậm trước cái chết, nhưng thực tế tốc độ nhanh đến mức cơ thể không kịp phản ứng.
Không kịp nhắm mắt, tên pháp sư cảm nhận cảm giác như xương hàm bị nghiền nát khi nhận trọn cú đấm thẳng vào mặt.
*Đùng!*
Bị trúng đòn, toàn thân tên pháp sư bị đánh bật khỏi mặt đất, bay vút về phía sau. Hắn xuyên thủng vách ngăn bằng gỗ của nhà kho, đâm sầm vào bức tường cuối rồi nằm bất động trên đống gạch vỡ như xác chết.
Bụi bặm tích tụ lâu ngày trong nhà kho bốc lên từng đám, khiến không khí trở nên mờ mịt.
Lấy tay áo che mũi, gã thanh niên tóc nâu tiến lại gần tên pháp sư đã ngất xỉu, vừa đi vừa ho:
“Úi, ôi, hình như tôi dồn nén hơi nhiều. Không kiểm soát được lực tay.”