Khói tanh, cay xè lại lan tỏa khắp nơi, khiến đôi mắt cậu nhức nhối. Dù vậy, Leonardo vẫn im lặng nhìn Hugo không chớp mắt.
Người này quả thật... rất kỳ lạ.
'Anh ta có hiểu ý nghĩa thực sự của việc chờ đợi không?'
Anh ta có tài khiến người khác cạn lời.
Sự chờ đợi của anh và sự chờ đợi của bản thân Leonardo khác nhau về mức độ tuyệt vọng và nặng nề, cũng như niềm tin của anh so với niềm tin của chính Leonardo.
Dù cảm thấy đó là lừa dối, cậu vẫn ngu ngốc muốn tin tưởng lần nữa, bởi ánh mắt và giọng nói của người này đủ khiến cậu tin vào lời nói của anh ta, hoặc bởi chính bản thân cậu thực sự là một kẻ ngốc. Một trong hai.
Hoặc có lẽ là cả hai.
Dù thấy thật lạ khi anh ta có thể nói những lời như vậy với mình, Leonardo vẫn có suy nghĩ phòng thủ rằng anh ta sẽ không thể hiểu hết vị trí của mình như mong đợi.
Leonardo khép chặt đôi mắt đang rát bỏng, rồi mở ra. Đầu cậu tê dại. Vốn dĩ, khi những suy nghĩ và cảm xúc phức tạp ập đến cùng lúc và đạt đến giới hạn, tâm trí cậu sẽ trở nên mơ hồ, và giờ đây chính xác là như vậy. Hơn nữa, có lẽ còn tệ hơn vì đã không thể ngủ ngon trong thời gian gần đây.
Vì thế, miệng cậu khô khốc, nuốt nước bọt cũng khó khăn, có lẽ cổ họng đã sưng lên. Leonardo khẽ hé môi, cố gắng thốt ra một tiếng để xua tan sự khó chịu.
"Anh—"
Ầm—!
Ngay lúc đó, một tiếng nổ vang lên chói tai, rung chuyển khu vực nơi hai người đang đứng.
---
15 phút trước khi tiếng nổ vang lên, tại một nơi nào đó trên biên giới giữa khu vực phía đông và phía nam của Bán đảo Elder Millie.
Một số thành viên thuộc Tiểu đoàn 9, Chi nhánh phía Nam của Hội đồng đang không ngừng đi lại trên một tàn tích khổng lồ. Nguyên nhân là do trận mưa lớn kéo dài suốt nhiều ngày đã cuốn trôi lớp tro núi lửa tích tụ, làm lộ ra phần lớn tàn tích vốn bị che giấu.
Mặt đất ẩm ướt đã biến thành một vũng lầy, nơi đất, tro núi lửa và rễ cỏ đan xen vào nhau, khiến chân người bị lún sâu. Các thành viên của Tiểu đoàn 9 thuộc Chi nhánh phía Nam bước đi trên nền đất như vậy, tuần tra bên trong tàn tích để kiểm tra xem có quái vật hay con người ẩn náu hay không, đồng thời để lại các dấu hiệu đánh dấu.
Thông thường, các tòa nhà trong tàn tích thường có nhiều đường đi và cấu trúc hình thẳng, nhưng các công trình trong tàn tích ẩn giấu này lại có nhiều hình dạng uốn cong.
Tất cả đều có hình dạng đơn giản, được xếp sơ sài bằng những tảng đá phẳng, nhưng đối với những công trình cong được xây dựng bởi người xưa cách đây ít nhất vài trăm năm, chúng khá tinh xảo.
Dĩ nhiên, độ cao của chúng không quá lớn, và những rễ cây khổng lồ cùng cỏ dại phủ kín bề mặt như nuốt chửng chúng nên hầu hết đều không còn nguyên vẹn.
Tuy vậy, chúng thường nằm trên những vị trí không bị chìm vào vũng lầy nhờ những bậc thang cao được xếp chồng lên và các công trình được xây dựng trên đó, và căn cứ vào những ô cửa đóng vai trò như cửa sổ và cửa ra vào, rõ ràng nền văn minh nơi đây đã phát triển.
Những ngôi nhà hoang vắng, không một bóng người cùng dấu vết của thời gian dài đổ nát gợi lên một không khí u tịch kỳ lạ, như thể đây là vùng đất bị bỏ hoang từ lâu.
Bước đi trên con đường kỳ dị và tiêu điều ấy, trung đội trưởng đột nhiên phát hiện một bức tượng đá phai màu và dừng lại, đăm đăm nhìn nó như bị mê hoặc. Lý do là vì anh dường như đã thấy vài bức tượng có hình dáng tương tự ở nơi mình vừa đi qua.
Bức tượng mang hình dáng một người phụ nữ, bằng cách nào đó trông thật cô độc, và khi đối mặt với đôi mắt trống rỗng được khắc họa kia, anh có cảm giác như mình đang bị hút vào.
Một cơn gió ẩm ướt lùa qua, chỉ còn tiếng lá xào xạc văng vẳng bên tai. Đúng lúc ấy, anh nghe thấy ai đó gọi mình từ phía xa.
"Trung đội trưởng, anh lại xem cái này!"
Vị trung đội trưởng vừa mải mê ngắm bức tượng lập tức quay mắt, tiến về phía nơi thành viên trong đội đang gọi.
Đó dường như là nơi người ta dựng một cây cột giữa những tảng đá khổng lồ để tạo thành lối vào, và có thêm bốn thành viên khác, bao gồm người vừa gọi anh. Họ đang nhìn chằm chằm vào thứ gì đó bên trong, chiếu sáng bằng những quả cầu ánh sáng. Trung đội trưởng tiến lại gần hỏi:
"Có chuyện gì vậy?"
"Đây không phải... là ổ quái vật sao?"
Trung đội trưởng lập tức kiểm tra bên trong, nhìn thấy những quả trứng lớn màu trắng xanh bao quanh bởi chất nhờn dính. Một số quả trứng đã nứt vỏ, và thứ bên trong dường như đã biến mất. Anh bước lại gần với vẻ khó chịu, nét mặt trở nên nghiêm túc và nói:
"Cái này... Chậc, quá lộ thiên để gọi là ổ quái vật. Hơn nữa, trứng lại để phơi ra như thế này?"
"Chúng tôi cũng thấy hơi kỳ lạ nên mới báo anh."
Một làn hơi mỏng bốc lên từ những quả trứng vỡ mà họ đang nhìn, như thứ gì đó vừa nở và chui ra.
"Chắc mới nở không lâu phải không?"
"Đúng vậy."
"Nếu đây là ổ, lũ trưởng thành hẳn đã canh giữ ngay trước khi nở, và nó phải nằm sâu bên trong nơi khó phát hiện... Có vẻ như trứng được di chuyển ra đây trước khi nở hơn là một cái ổ thực sự."
"Chúng còn di chuyển trứng ra khỏi ổ nữa sao? Chẳng phải ổ là nơi an toàn nhất?"
"Tôi cũng không rõ lý do... Dù sao thì đây không phải là môi trường thích hợp để làm ổ."
Trong khi họ cặm cụi kiểm tra hiện trường lạ lẫm này, một thành viên khác so sánh hình dáng những quả trứng trước mặt với đặc điểm các loại trứng anh đã ghi chép trong sổ tay.
"Không có loài quái vật nào đã biết lại đẻ trứng như thế này."
Người thành viên vừa nói chuyện với trung đội trưởng liền bổ sung:
"À, tôi nghe nói trong số các cá thể đột biến được báo cáo vài ngày trước, có thêm loài chim và bò sát. Dù chưa tìm thấy trứng hay con non lúc đó, nhưng nếu cá thể đột biến liên tục xuất hiện, thì có lẽ bố mẹ của đám trứng này cũng là những cá thể chưa từng được biết đến."
"Vậy khả năng cao đây là trứng của lũ đột biến. Nhưng đoán già đoán non làm gì? Liên lạc với đội thám hiểm trước đi. Ai giữ máy vô tuyến?"
"Là anh đó, trung đội trưởng."
"...Ôi trời, để tôi xử lý."
"Vâng, rõ."
Trung đội trưởng vừa soi xét bên trong liền bước ra để liên lạc với đội thám hiểm, bực bội gãi đầu. Anh dùng máy vô tuyến gọi cho đội thám hiểm gần đó, nhưng không nhận được phản hồi, có lẽ do khoảng cách hơi xa và tín hiệu không ổn định.
"Phiền thật... Lại không được rồi.”
Anh ta tiếp tục chờ đợi phản hồi từ máy vô tuyến, mắt lơ đãng nhìn quanh trong khi hai tay nhét túi. Đột nhiên, anh nhận ra ngoài ba thành viên đang ở bên trong cùng mình, người còn lại đã biến mất không dấu vết. Không suy nghĩ nhiều, anh vừa giữ máy vô tuyến vừa hỏi những thành viên phía sau, nghiêng đầu:
"Này mọi người, Dylan đâu rồi?"
"Hả?"
Những thành viên bên trong cũng kiểm tra lại và nhận thấy một đồng đội đã mất tích. Họ vội vàng bước ra ngoài, ngơ ngác nhìn quanh. Rồi ai đó lên tiếng với vẻ mặt bối rối:
"Lúc nãy... cậu ấy vẫn đứng đây cùng chúng ta mà."
"Vậy giờ cậu ta đi đâu?"
Trung đội trưởng linh cảm thấy điều bất ổn, hạ thấp máy vô tuyến xuống và hỏi bằng giọng lạnh lùng. Hai thành viên nhanh chóng trèo lên đống đá để tìm kiếm đồng đội mất tích, nhưng bóng dáng Dylan đã biến mất tựa hồ bốc hơi.
Gió ẩm lại thổi qua trong bầu không khí kỳ lạ. Mùi máu thoang thoảng hòa vào làn gió khiến trung đội trưởng khẽ nắm chặt chuôi kiếm, ra lệnh:
"Tất cả tập trung quanh tôi."
Cảm nhận được khí thế khác thường của chỉ huy, các thành viên lập tức áp sát, dựng lưng vào nhau và chuẩn bị vũ khí. Trung đội trưởng nhíu mày, lẩm bẩm trong khi quan sát môi trường xung quanh đang yên ắng một cách đáng ngờ:
"Ha, lẽ ra nên kiểm tra ngay khi phát hiện trứng mới nở."
Một thành viên run giọng hỏi:
"Có... thứ gì đó quanh đây sao?"
Ngay lúc ấy. Tiếng gầm gừ bắt đầu vang lên từ đâu đó. Khi các thành viên căng thẳng rút kiếm, âm thanh ban đầu chỉ đến từ một phía đã nhanh chóng lan ra nhiều hướng, bao vây họ trong nháy mắt.
Những đôi mắt tròn xoe nín thở, lưng ép sát vào nhau hơn.
Khi họ đang tập trung thính lực và thị giác để cảnh giác, đột nhiên một bóng đen từ đống đá chứa trứng lạ phóng thẳng tới với tốc độ kinh hồn.
Vút—!
"Trên cao!"
Người phát hiện ra định xông lên đối đầu, nhưng trung đội trưởng đã kéo mạnh tay anh ta lùi lại, đồng thời lăn sang một bên để giãn cách.
Nhát kiếm vung ra chém đôi cơ thể sinh vật, khiến chất nhờn màu xanh lục bắn tung tóe, thấm đẫm nền đá. Mặt đất dính phải chất lỏng đó bắt đầu bốc khói, từ từ hòa tan.
"Là Dermoca!"
Đúng lúc trung đội trưởng hét lên, những con Dermoca không biết từ đâu xuất hiện lần lượt chui ra từ bụi rậm, đi lại lởn vởn bao vây họ. Tưởng chừng chúng đã mai phục từ trước, số lượng nhiều đến mức áp đảo.
Trước tình thế nguy cấp, trung đội trưởng lại phóng một đạo kiếm khí về phía trước, nhưng lũ quái vật nhanh chóng né tránh khiến lực công phá chỉ làm sập một phần kiến trúc gần đó. Bức tượng đá họ từng ngắm nhìn cũng bị mất đầu.
Tuy nhiên, uy lực của kiếm khí đủ để phá hủy một phần công trình đá dường như khiến lũ Dermoca e dè, chúng vây quanh nhưng vẫn giữ một khoảng cách nhất định, không dám xông vào bừa bãi.
Dù vậy, số lượng vẫn nghiêng về phía chúng, khiến nhóm trung đội trưởng chỉ có thể giữ thế cầm cự.
Giữa lúc ấy, bỗng nhiên lũ quái vật gầm gừ đe dọa, những cục u nhăn nheo trên lưng chúng bắt đầu co giật run rẩy.
Khi các thành viên đang căng thẳng theo dõi hành vi kỳ lạ này, một tiếng nổ khủng khiếp vang dội khắp nơi cùng rung chấn dữ dội ập đến—
Ầm—!
"Gì..., nữa đây?”
Một chấn động dữ dội khiến mặt đất rung chuyển đến mức làm chân tê dại lan truyền khắp nơi. Trong chốc lát, sự cảnh giác của họ bị gián đoạn bởi cú sốc bất ngờ. Trong lúc đó, những khối u trên lưng lũ Dermoca co thắt không ngừng như những trái tim đang đập mạnh. Một thành viên mấp máy môi với vẻ kinh hãi:
"Trung đội trưởng... phải chăng đó là...?"
Vị chỉ huy nuốt nước bọt, trả lời bằng giọng khô khốc:
"...Chúng đang gọi đồng loại."
Trong đầu trung đội trưởng lúc này, hàng loạt suy nghĩ rối bời xoắn xuýt:
'Những quả trứng đó là của Dermoca sao? Đợi đã, không phải chúng là loài thú đẻ con sao?'
'Không, không. Chưa ai từng thấy tổ thực sự của chúng. Bởi nó chưa được phát hiện. Việc chúng đẻ con cũng chỉ là suy đoán, không phải khẳng định.'
Lớp da nhăn nheo thô ráp của lũ quái vật cùng đôi mắt thoái hóa do phụ thuộc vào siêu âm khiến chúng trông càng gớm ghiếc. Thay vào đó, khớp hàm phát triển dị thường.
Khi con gần nhất há rộng mồm đe dọa, nước bọt lẫn máu nhỏ giọt từ khoang miệng đỏ lòm. Hình ảnh kích thích và quái dị ấy đủ khiến người ta ghê sợ chỉ bằng một cái nhìn.
"Lucas."
"Vâng."
"Lũ này... không phải có trí thông minh cao sao?"
"Đúng vậy. Vì chúng có thể đọc được nỗi sợ. Nghe nói không được để lộ."
Grừ—!
Nụ cười chua chát nở trên môi trung đội trưởng trước âm thanh điên loạn vây quanh từ mọi hướng:
"Nếu không sợ thứ trông như thế này, cậu còn là con người nữa không? Ha... Chết tiệt, rắc rối to rồi. Máy vô tuyến cũng không dùng được."
"Giờ phải làm sao? Chúng quá đông... Rút lui chăng?"
Trung đội trưởng siết chặt chuôi kiếm, giằng co trước câu hỏi của đồng đội rồi quyết đoán:
"Đi thêm một đoạn nữa sẽ gặp đơn vị mình. Cậu đi gọi viện binh. Những người còn lại cùng tôi cứu Dylan."
"Sao cơ? Không đi cùng nhau ư?"
Đồng đội Dylan đã bị lôi đi với cái đầu ngậm trong hàm răng sắc nhọn của Dermoca. Bỏ qua việc cơ thể đã mềm nhũn, rõ ràng anh ta không còn cơ hội sống khi bị những vết cắn thủng chằng chịt. Thế nhưng trung đội trưởng vẫn gật đầu:
"Ít nhất phải mang thi thể về."
Lucas nhìn gương mặt quyết tâm của chỉ huy, khẽ gật đầu rồi ngay lập tức chuẩn bị bật nhảy lên cao.
Các thành viên xúm lại che chắn cho anh ta trong khi lùi dần, lũ Dermoca càng lúc càng bức sát như muốn bóp nghẹt hơi thở. Giọng trầm của trung đội trưởng vang lên:
"Nhớ gọi viện binh. Nhanh lên.”
