Click — Click — Click —
Tiếng nhấn nút vang lên dồn dập. Những ngón tay gấp gáp di chuyển.
Trong một căn nhà nhỏ bé, tồi tàn, âm thanh ấy cứ vang vọng không ngừng. Trong góc phòng chật hẹp, một chàng trai trùm chăn kín đầu đang ngồi trước TV, mải mê làm điều gì đó.
Không gian nhỏ đến mức tiếng nước nhỏ giọt từ vòi hòa lẫn với tiếng gió rít qua những khe cửa sổ chỉ được che đậy sơ sài bằng lớp giấy chống gió rách nát.
Trước mặt cậu, một hộp cơm trống không vừa ăn xong nằm lăn lóc.
Chỉ một bữa ăn đơn giản, nhưng thế cũng đã đủ no.
Ánh sáng phát ra từ TV là nguồn sáng duy nhất thắp lên trong căn phòng u tối.
Chàng trai ngồi đó, tay cầm chặt bộ điều khiển của chiếc máy chơi game console. Đôi vai cậu run lên, ngay cả từ trên lớp chăn trùm kín cũng có thể nhận thấy, thế nhưng cậu vẫn không buông tay khỏi chiếc điều khiển dù đang co rúm lại.
Click—
Tiếng nhấn nút vang lên đặc biệt to và rõ ràng. Ánh mắt mang theo sự khao khát của chàng trai dán chặt vào màn hình TV nhỏ đang chiếu đoạn video của trò chơi, chăm chú đến mức không thể rời mắt.
[Độ tín nhiệm đã tăng. Bạn có muốn kiểm tra Độ tín nhiệm của Đại Công tước không? Có/Không]
Cuối cùng.
Cậu không chút do dự nhấn “Có”. Trong màn hình xuất hiện một chàng trai với vẻ ngoài sắc sảo. Đôi mắt hai màu khác biệt lập tức thu hút sự chú ý của cậu. Nhưng ngay lúc đó, biểu cảm của nhân vật bỗng trở nên méo mó như bị che phẻ bởi một lớp nhiễu.
Lớp nhiễu nhanh chóng biến mất. Nhưng trong khoảnh khắc đó, chàng trai có cảm giác như vừa thoáng thấy một gương mặt nhuốm máu và ánh mắt căm hờn, đáng sợ đến mức khiến cậu phải tự hỏi liệu đó có phải ảo giác.
Đây là lần đầu tiên nhân vật bộc lộ cảm xúc, điều mà trước đó chưa từng xảy ra.
Một dòng chữ xuất hiện trên màn hình, xác nhận rằng cậu không hề nhìn nhầm.
Đó là một câu rất ngắn. Nhưng mọi cảm xúc đều gói gọn trong câu nói ấy: Giận dữ, ghê tởm và thù hận.
Chàng trai không thể làm gì ngoài việc run rẩy và nhìn chằm chằm vào dòng chữ nhiễu ấy.
[Ta hận cậu.]
Câu trả lời ấy như phán quyết cuối cùng, là hồi đáp cho tất cả những gì cậu từng làm.
Tấm lưng gầy gò hiện rõ trong bóng tối. Đôi mắt vốn đang trợn to vì ngỡ ngàng dần nhắm lại. Bàn tay cầm bộ điều khiển lặng lẽ buông thõng.
Không hiểu vì sao, cậu cảm thấy đôi mắt mình lạnh buốt.
Như thể mang theo một ý chí mạnh mẽ, dòng chữ ấy đứng im trên màn hình rất lâu. Cuối cùng, chàng trai buộc phải rời mắt khỏi những dòng chữ dần biến mất sau lớp nhiễu.
***
Elix.
Đó là một trò chơi console dạng tải xuống, thuộc thể loại xây dựng và phát triển Đế quốc.
Ngày Elix ra đời là ngày 1 tháng 1, khi tiếng chuông giao thừa vang lên, đánh dấu khởi đầu một trang lịch sử mới của thế giới. Trò chơi này được bao phủ bởi bức màn bí ẩn từ nhà phát hành đến nhà sản xuất, xuất hiện một cách bất ngờ mà không hề có bất kỳ tin đồn hay quảng cáo nào trước đó.
Ngay khi được ra mắt, Elix lập tức lọt vào danh sách tìm kiếm phổ biến trên nhiều cổng thông tin lớn. Bất kể chủng tộc hay quốc gia, mọi người dường như đều bị mê hoặc, nhanh chóng tải về và tham gia trò chơi. Điều đặc biệt là thông tin về nhà phát hành cũng như các chi tiết liên quan đều vô cùng mập mờ.
Trò chơi vận hành một cách hoàn hảo, đến mức người chơi phải lo lắng vì sự khan hiếm thông tin. Elix tự hào sở hữu một hệ thống mô phỏng toàn diện với độ tự do đáng kinh ngạc.
Người chơi trên khắp thế giới dần bị cuốn hút bởi Elix. Một trò chơi xuất hiện bất ngờ như từ trên trời rơi xuống, và có lẽ chính vì sự bất ngờ đó mà nó mang tính cách mạng hơn bao giờ hết.
Elix là trò chơi mà người chơi xây dựng Đế quốc và quản lý cùng các gia thần của mình. Trong trò chơi, nhiệm vụ của bạn là tạo dựng một quốc gia phồn vinh và quân đội hùng mạnh bằng cách chinh phục những ngục tối được gọi là “Tháp Thử Thách”, đồng thời bồi dưỡng “gia thần” và tăng cường sức mạnh quốc gia.
Đây là một trò chơi thoạt nhìn chẳng có gì đặc biệt, nhưng thực tế lại không hề dễ dàng. Không, chính xác hơn, nó nổi tiếng với độ khó kinh hoàng. Ngay cả những game thủ Hàn Quốc nổi tiếng chinh phục dễ dàng các trò chơi mà bạn “chết mỗi 3 giây” cũng phải lắc đầu chào thua.
Elix yêu cầu người chơi thực hiện một bài kiểm tra năng lực trước khi bắt đầu. Lý do cho bước này vẫn là chủ đề bàn luận sôi nổi trên các diễn đàn, nhưng giả thuyết được chấp nhận nhiều nhất là bài kiểm tra giúp phân phối nhân vật phù hợp nhất với người chơi.
Nếu trong bài kiểm tra phát hiện các câu trả lời sai sự thật hoặc năng lực nhận thức không phù hợp với các biểu mẫu hiện có, chương trình sẽ yêu cầu người chơi làm lại bài kiểm tra.
Dù lặp lại bao nhiêu lần, kết quả vẫn như vậy. Chỉ khi người chơi trả lời trung thực và chính xác, bài kiểm tra năng lực mới tiến đến bước tiếp theo.
Sau khoảng một giờ hoàn thành bài kiểm tra, Elix sẽ giao cho người chơi một nhân vật được tạo ra ngẫu nhiên dựa trên kết quả kiểm tra năng lực.
Điều này đồng nghĩa với việc người chơi không thể tự chọn nhân vật trong trò chơi.
Từ ngoại hình, giới tính, tuổi tác, đến chủng tộc hay nghề nghiệp của nhân vật đều được xác định dựa trên năng lực, tính cách, môi trường, trí tuệ và tài năng của người chơi.
Một số người chơi cảm thấy thất vọng vì cách trò chơi vận hành không phù hợp với họ, nhưng một số khác lại say mê trước tính độc đáo và mới lạ.
Khi những người chơi được phân nhân vật bắt đầu trò chơi với tư cách Vua, một gia thần trợ lý được gán kèm để hỗ trợ. Elix gọi nhân vật này là “Đại Công Tước”.
Tầm quan trọng của Đại Công Tước nằm ở chỗ hắn cũng có quyền can thiệp vào hoạt động của Đế quốc.
Ngay cả khi bạn đã trở thành Vua và xây dựng đất nước, nếu không nhận được lòng tin từ Đại Công Tước, hoặc nếu bạn cai trị một cách tàn bạo, lười biếng hay vô tâm, bạn có thể bị giết trong một cuộc bạo loạn, đảo chính hoặc ám sát. Tất nhiên, cũng có những trường hợp Đế quốc sụp đổ do bị các người chơi khác xâm lược.
Trong trường hợp bị giết, người chơi phải được phân một nhân vật mới và bắt đầu lại từ đầu. Trò chơi kết thúc khi bạn chết. Đây là cách duy nhất để tiếp tục với độ khó “Địa ngục”.
Hầu hết người chơi đều bỏ cuộc, không thể vượt qua thử thách đầu tiên này.
Tuy nhiên, cũng có không ít người chơi bình tĩnh tìm ra vấn đề và kiên trì thử lại.
Dĩ nhiên, những người chơi bị mất nhân vật không hề thoát khỏi hình phạt. Mỗi lần chết, chỉ số của nhân vật lại giảm dần.
Hơn nữa, nếu người chơi chết quá 10 lần, họ sẽ mất hoàn toàn năng lực và bị tước hết mọi đặc quyền.
Dù nhân vật vẫn còn, nhưng không thể điều khiển được qua tay cầm.
Lúc đó, người chơi chỉ trở thành một con rối sống theo mệnh lệnh của Đại Công Tước và không còn cách nào khác ngoài việc đóng trò chơi để thoát khỏi tình trạng này.
Nghe thật phi lý, nhưng Elix cho phép tất cả những điều đó xảy ra. Điều quan trọng là, dù bạn có chết bao nhiêu lần, Đại Công Tước vẫn luôn là một người duy nhất.
Mặc dù độ khó khắc nghiệt đến vậy, Elix vẫn là một trò chơi hoàn hảo, không một ai có thể cưỡng lại sức hút của nó. Mọi thứ được bao phủ bởi lớp màn bí ẩn, không hề xuất hiện lỗi hay bất kỳ bug nào.
Sáu tháng sau, thế giới một lần nữa rơi vào cơn sốt. Lý do là thông báo bất ngờ xuất hiện trong trò chơi.
Trên màn hình của trò chơi ồn ào, một dòng chữ hiện lên một cách máy móc nhưng không kém phần cuốn hút.
[Thời gian thử nghiệm open beta đã kết thúc. Tiến vào máy chủ chính thức.]
Thông báo ra mắt chính thức của Elix khiến cả thế giới say mê. Nhiều người háo hức, mong chờ và khắc khoải đợi ngày trò chơi chính thức bắt đầu.
Nhưng điều đó không phải là thứ đáng để mong chờ, cũng chẳng phải điều để háo hức.
[Thời gian còn lại để tiến vào: 23 giờ 58 phút.]
Đúng vậy. Đây hoàn toàn không phải là điều đáng để trông đợi.
***
Cậu tỉnh dậy với cơn đau đầu dữ dội.
Nền nhà cứng và khung cảnh sáng lóa khiến cậu phải nhíu mày. Khi gắng che mắt và ngồi dậy, một loạt âm thanh mơ hồ vang lên trong tai cậu.
Có lẽ vì cơn đau đầu nên tất cả âm thanh chỉ như những tiếng vo ve khó chịu. Khi cậu ôm lấy tai mình, chớp mắt chậm rãi, tầm nhìn mờ mịt bắt đầu trở nên rõ ràng hơn.
Và khi nhìn rõ mọi thứ, Se-hyun nghe thấy tiếng khóc nghẹn ngào. Như bị thứ gì đó thôi thúc, cậu bắt đầu nhìn quanh. Một đứa trẻ đang ngồi gục xuống và khóc.
Khoảng 15 tuổi, không, có lẽ chỉ khoảng 14 tuổi. Cậu bé mặc đồng phục học sinh đang nức nở trong tiếng khóc.
Se-hyun định nói gì đó, nhưng bất ngờ ký ức vụt qua đầu cậu như cơn lốc. Tất cả mờ nhạt, như thể ánh sáng vụt tắt ngay khoảnh khắc cậu ngã quỵ vì cơn đau đầu dữ dội.
Phải rồi… đã ngã xuống.
Ánh mắt Se-hyun từ từ hướng lên không trung. Một không gian trắng tinh khiết, nơi mà không chỉ bầu trời và mặt đất, mà cả ranh giới cũng không thể xác định được. Nó giống như một chiều không gian vô tận, khó lòng đo lường về độ cao hay chiều rộng.
Âm thanh những lời thì thầm và tiếng khóc nức nở vang vọng, trộn lẫn với nhau như phát ra từ loa. Những giọng nói run rẩy vì sợ hãi, xen lẫn tiếng khóc giận dữ và những tiếng hét thất thanh.
Ánh mắt Se-hyun lại hướng về cậu học sinh trẻ ngồi cạnh mình. Sau khi nhìn một lúc lâu, cậu mới chớp mắt. Chỉ khi đó, sự thật về hoàn cảnh hiện tại mới dần dần hiện lên trong tâm trí.
Se-hyun không hề ở một mình trong không gian ấy. Hàng ngàn người đang ngồi rải rác, run rẩy trong chiều không gian này. Số lượng đông đến mức không thể đếm xuể.
Không gian đủ lớn để chứa nhiều người như vậy đột nhiên trở nên đáng sợ. Không lạnh, không nóng, không gió, không hơi ẩm, không khô, không mùi, chẳng có gì cả.
Se-hyun siết chặt đôi tay đang run rẩy để cố gắng giữ bình tĩnh. Những ý nghĩ lo lắng không ngừng len lỏi trong đầu cậu, nhưng cậu chỉ biết chặt môi và cố gắng xua đuổi chúng đi.
Lờ đi tiếng tim đập thình thịch bên tai, cậu đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Những người xung quanh giật mình và vội vàng giữ khoảng cách. Bỏ ngoài tai ánh mắt dè dặt, Se-hyun quét nhìn khắp không gian.
Bất kể giới tính, tuổi tác hay diện mạo, những người thuộc các chủng tộc khác nhau lần lượt lọt vào tầm mắt của Se-hyun. Hầu hết đều hoảng loạn, nhưng cũng có vài người đang cố gắng giữ bình tĩnh giống như cậu. Họ đảo mắt liên tục, tìm kiếm một lối thoát trong tình huống kỳ lạ này.
Dĩ nhiên rồi.
Những người xung quanh Se-hyun phần lớn đều chìm trong nỗi sợ hãi. Chỉ có cậu học sinh đang sụt sịt bên cạnh cậu là giữ được chút ít sự điềm tĩnh.