Se-hyun tiến đến gần cậu học sinh đang khóc. Trên áo khoác đồng phục của cậu ấy, chữ ‘Trung’ hiện rõ bên ngực cùng với bảng tên.
“Anh… Anh là Do Se-hyun. Anh có thể nói chuyện với em một chút được không…?”
Se-hyun cố giấu đi giọng nói run rẩy của mình, lựa chọn cách giao tiếp dịu dàng nhất có thể. Thế nhưng cậu ấy vẫn khóc nức nở, môi mím chặt, ngẩng đầu nhìn cậu với đôi mắt đẫm lệ rồi chỉ lắc đầu.
Se-hyun ngồi xuống đất, điều chỉnh tư thế ngang với tầm nhìn cậu ấy. Cậu tiếp tục nhẹ giọng hỏi:
“Em tên là gì…?”
“Em… Em là Jae-young… Lee Jae-young…”
“Em tỉnh dậy từ khi nào? Anh vừa mới tỉnh nên cũng không biết chuyện này bắt đầu từ lúc nào.”
“Ơ… hai, hai tiếng trước… hức… không sao đâu….”
Chiếc đồng hồ đeo trên cổ tay của cậu ấy thu hút sự chú ý của Se-hyun. Khi nhìn thấy kim giờ vẫn đều đặn nhích từng chút, cậu cảm nhận một sự khác biệt kỳ lạ. Ngay cả trong khoảnh khắc này, thời gian vẫn tiếp tục trôi.
“Em có nhớ mình đến đây khi nào không?”
Cậu ấy đưa cánh tay lên dụi mắt rồi lắc đầu. Đôi mắt sưng húp của cậu ấy khiến Se-hyun không khỏi chạnh lòng.
“Không sao đâu, đừng khóc nữa. Anh… Anh sẽ ở đây với em.”
“Trò chơi… hức… Em đang chờ… Sau đó… em không nhớ gì nữa…”
“Trò chơi?”
“Elix. Máy chủ chính thức, anh ạ… chỉ còn chưa đầy 5 phút nữa… hức…”
Máy chủ chính thức của Elix đã mở. Đó là tin tức Se-hyun biết rất rõ. Kể từ ngày thông báo được phát hành, nó đã liên tục xuất hiện trên bảng xếp hạng tìm kiếm thời gian thực. Bất kể lướt qua đâu trên Internet, từ diễn đàn đến cổng thông tin, mọi người đều nhắc đến nó. Thật khó để không biết đến trò chơi này.
Ánh mắt của Se-hyun dừng lại trên một người đàn ông nằm gần đó, anh ta vẫn chưa mở mắt. Cậu chắc chắn rằng người đó cũng là người Hàn Quốc giống như mình, bởi những dòng chữ tiếng Hàn được viết trên tập tài liệu mà người đàn ông ấy đang nắm chặt như giữ lấy mạng sống.
Những ánh nhìn thất thần của đám đông xung quanh, người thì ngồi bệt, người thì co ro, đều dán chặt xuống đất. Giả sử ai đó đã tỉnh trước, liệu họ có biết được rằng đã bao nhiêu giờ trôi qua kể từ khi họ bị đưa đến đây?
“Anh ơi… Chúng ta có thể trở về nhà không ạ…?”
“… Không sao đâu, đừng khóc nữa nhé.”
Se-hyun vừa vỗ nhẹ lưng của Lee Jae-young vừa tự an ủi chính mình. Chính cậu cũng không biết liệu họ có thể quay về hay không. Ngay cả nguyên nhân của sự việc này cậu cũng không thể hiểu được, đừng nói đến việc dự đoán điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Hơn nữa, Se-hyun không thể tìm thấy bất kỳ điểm chung nào giữa những người ở đây. Số lượng nam giới vượt trội hơn nhiều so với nữ giới, độ tuổi dao động từ đầu 20 đến cuối 40, cùng lắm là đầu nănăm. Trẻ em lại càng hiếm. Qua những gì Se-hyun tự mình quan sát, không có đứa trẻ nào nhỏ tuổi hơn Lee Jae-young.
Liệu có điểm chung nào không?
Một tiếng xôn xao không quá lớn nổi lên gần đó khi mọi người cố gắng tìm kiếm sự tương đồng giữa quốc tịch, độ tuổi, chủng tộc và giới tính. Tất cả ánh mắt lập tức hướng về nơi phát ra tiếng hét, như thể xé tan bầu không khí nặng nề. Se-hyun cũng không phải ngoại lệ.
“Tất cả là tại Elix! Rõ ràng chưa?! Tôi đã thấy nó trước khi ngã gục! Không rõ là ánh sáng hay lửa, nhưng nó lan ra và tôi thấy đó chính là vị trí của máy chủ công khai!”
Tuy nhiên, không một ai chú ý đến lời anh ta nói. Điều gây bất ngờ hơn cả là dù người đàn ông kia là người nước ngoài nhưng lại có thể giao tiếp được với mọi người. Ai nấy đều bối rối, nhưng không ai dám mở miệng. Có lẽ, họ đang cố tình lờ đi tình huống hiện tại.
Khi mọi người lần lượt làm ngơ trước những lời nói của người đàn ông kia, Se-hyun cũng quay đi không để tâm. Cậu biết về Elix, nhưng lần cuối cùng cậu chơi trò này đã là hai tháng trước. Nói chính xác hơn, cậu đã từ bỏ trò chơi đó từ lâu.
Khác với Se-hyun, Lee Jae-young dường như lại rất để tâm đến những lời vừa nghe được. Trong khi cậu ấy vẫn còn sốc và không thể thoát khỏi trạng thái bàng hoàng, Se-hyun nhìn về phía người đàn ông đang nằm bất tỉnh, tay vẫn nắm chặt tập tài liệu.
“Thật đấy! Cả cậu cũng đã chơi Elix rồi đúng không? Hả? Nói đi! Chắc chắn là cậu cũng đã làm tất cả chuyện này!”
Tiếng hét giận dữ vang lên phá vỡ sự im lặng, len lỏi qua những lời thì thầm rải rác. Se-hyun chỉ biết chờ thời gian trôi qua, tay siết chặt lấy bàn tay nhỏ bé của Lee Jae-young đang níu chặt cổ áo mình.
Hai giờ nữa lặng lẽ trôi qua.
Và rồi, những lời giận dữ của người đàn ông kia hóa ra lại đúng.
Chính xác hơn, đó là khi người đàn ông đang nằm bất động, tay giữ chặt tập tài liệu, cuối cùng cũng tỉnh lại và nhận thức được xung quanh.
Ngay khoảnh khắc Se-hyun nghĩ rằng ánh mắt mình chạm phải ánh nhìn của người đàn ông kia, một điều bất ngờ đã xảy ra. Một tiếng hét thất thanh của ai đó đã khởi đầu cho sự thay đổi kỳ lạ này.
Sự thay đổi bắt đầu bằng sự xuất hiện của một chiếc gương tròn khổng lồ khiến tất cả phải nín thở.
Từ đó, vô số vòng tròn lớn nhỏ bắt đầu hiện ra trong không gian rộng lớn, nơi chẳng tồn tại bất kỳ khái niệm nào về diện tích. Hàng trăm, rồi hàng nghìn vòng tròn lần lượt xuất hiện, kèm theo âm thanh khó hiểu vang vọng trong đầu mọi người. Tiếng hét, tiếng gào thét và cả tiếng bò lăn tràn ngập khắp nơi, khi đám đông ôm đầu, cố gắng tìm cách tránh khỏi sự hoảng loạn.
Khi âm thanh kỳ lạ ấy đột ngột dừng lại, mọi thứ rơi vào tĩnh lặng chết chóc. Đến cả tiếng thở cũng không thể nghe thấy. Chỉ còn lại những ánh mắt hoảng sợ nhìn vào không trung.
Vây quanh đám đông là những cánh cổng dịch chuyển không gian từ Elix đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ như muốn nuốt trọn mọi thứ. Những ánh mắt hoảng loạn hướng về phía cổng lúc này ngập tràn tuyệt vọng, như nhìn thấy cánh cửa dẫn lối định mệnh.
[Có vẻ như cuối cùng mọi người cũng đã tỉnh táo lại.]
Một giọng nói xa lạ vọng lại trong không gian tĩnh mịch và rộng lớn. Tất cả ánh nhìn lập tức chuyển hướng về phía một chiếc gương khổng lồ đang lơ lửng trên bầu trời.
Tại đó, một người đàn ông mặc áo đuôi tôm xuất hiện, chỉ lộ phần thân trên qua chiếc gương, nhìn xuống đám đông qua chiếc kính một mắt phản chiếu ánh sáng. Sau khi quét mắt qua một lượt để kiểm tra tình hình, anh ta bước ra khỏi cổng dịch chuyển và lơ lửng giữa không trung.
[Tên tôi là Bill Will, hướng dẫn viên của các bạn. Tôi xin gửi lời cảm ơn chân thành đến tất cả các bạn vì đã nỗ lực để đến được nơi này.]
Với một lời chào trang trọng, Bill Will vung tay kéo chiếc mũ từ không trung xuống và cúi chào duyên dáng. Tuy nhiên, không ai trong đám đông nín thở đáp lại cử chỉ đó. Trái lại, nỗi sợ hãi của họ càng hiện rõ.
Se-hyun cũng không ngoại lệ. Cậu siết chặt những đầu ngón tay, cố giữ bình tĩnh khi cảm nhận bàn tay đang níu chặt áo mình cũng đang run lên. Mọi thứ trước mắt, từ đám đông vô tận cho đến người đàn ông xa lạ đang lơ lửng trong không trung, khiến cậu không tài nào phân biệt nổi đây là giấc mơ hay hiện thực.
Cậu không thể hiểu nổi tất cả những điều này nhằm mục đích gì.
[Hành tinh Trái Đất của Khu vực 481. Các bạn là những người chơi được chúng tôi chọn và đưa đến hành tinh Elix. Chúng tôi gọi các bạn là ‘lord player’*. Dù đã muộn, nhưng cũng chào mừng đến với hành tinh Elix.]
Hành tinh Elix. Ngay khi nghe thấy cụm từ đó, Se-hyun như bị búa giáng vào đầu, cảm giác choáng váng ập đến. Khắp nơi vang lên những tiếng xôn xao. Những người giữ được bình tĩnh giữa sự kinh ngạc và phẫn nộ có lẽ chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
Ngay trước khi mọi thứ trở nên hỗn loạn, tình hình đã căng thẳng đến mức như vậy.
[Những người ở đây đều có một điểm chung: tất cả đã từng truy cập trò chơi Elix ít nhất một lần. Bất kể số lần hay thời gian, tất cả đều đã hoàn thành bài kiểm tra năng lực trước khi đăng nhập. Điều đó chứng tỏ các bạn xứng đáng để thử thách đạt thành tựu.]
“Bớt nói vớ va vớ vẩn lại đi!”
“Làm ơn, hãy đưa chúng tôi trở về…! Tôi cầu xin đấy!”
“Lựa chọn gì chứ, chết tiệt! Đưa tất cả mọi người về ngay! Trả chúng tôi về!!”
[Các bạn sẽ bắt đầu tiếp tục thực hiện những thành tựu chưa hoàn thành trong giai đoạn thử nghiệm beta ngay tại Elix. Chúng tôi sẽ hướng dẫn các bạn một cách phù hợp. Vậy nên, trước hết—]
Tách!
Khoảnh khắc Bill Will búng nhẹ ngón tay, một hình ảnh méo mó bắt đầu xuất hiện phía bên kia cổng bao quanh đám đông. Se-hyun không thể nhìn rõ chi tiết, nhưng từng cảnh tượng đều khác nhau. Đó có vẻ như là một ngôi làng, hoặc một lâu đài, thậm chí là cả một Đế quốc.
“Đế quốc…”
Ánh mắt Se-hyun thoáng hiện lên tia sáng kỳ lạ. Mỗi cánh cổng phát ra ánh sáng chói lòa dường như đang hiển thị Đế quốc mà người chơi đã từng phát triển. Hình ảnh méo mó dần trở nên rõ nét, giống như một chiếc gương phản chiếu ký ức trong quá khứ.
[Trò chơi trên máy chủ chính thức không có quá nhiều khác biệt so với trước đây. Hãy trở về Đế quốc của riêng mình, được công nhận là một vị Vua và đạt được những ‘thành tựu’ mới khi bạn phát triển Đế quốc. Thành tựu… À, có lẽ chưa hiển thị. Để tôi xem nào… À, được rồi. Các bạn sẽ thấy thành tựu của mình sau khi hoàn thành quá trình ‘Thức tỉnh’ của nhân vật mà các bạn đang nhìn thấy. Điều quan trọng nhất ở đây là: sinh tồn.]
Ngay khi Bill Will kết thúc câu nói, một cửa sổ màu xanh lam xuất hiện trước mắt Se-hyun. Đó chính là giao diện hệ thống quen thuộc mà cậu từng gặp khi chơi trò chơi.
[Bạn có muốn thức tỉnh với tư cách là một người chơi lộ trình? Sau khi thức tỉnh, bạn sẽ thừa hưởng dữ liệu của chủng tộc đã chơi trước đây.]
Người chơi lộ trình. Cụm từ ấy khiến tiếng thở dồn dập vang lên từ khắp nơi. Se-hyun cũng không ngoại lệ. Cậu cảm thấy như cổ họng mình bị bóp nghẹt, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng khiến cậu không thể thở nổi.
Dưới cùng của màn hình hiện lên hai lựa chọn: ‘Có’ và ‘Không’.
[Đáng tiếc, cấp độ hiện tại sẽ được đặt lại. Tốt thôi, vậy hãy cùng làm một bài kiểm tra nhỏ ở đây. Trong giai đoạn beta, nếu Vua chết, trò chơi sẽ kết thúc. Vậy, nếu tất cả các bạn kết nối với máy chủ chính thức này đều chết, điều gì sẽ xảy ra với các bạn và Đế quốc của mình?]
Đôi mắt đỏ ngầu của người đàn ông cong lên một cách đáng sợ. Tiếng nức nở tuyệt vọng bắt đầu lan ra khắp đám đông. Mọi người đều sớm nhận ra câu trả lời. Không, chính giọng nói vang vọng trong đầu họ đã nói cho họ biết sự thật.
Rằng tất cả sẽ chết.
*Lord player: Người chơi đăng nhập với tư cách là "Vị Vua".