Suhan nhanh chóng nhận ra rằng sự theo đuổi của Yeonseo không chỉ đơn thuần xuất phát từ lòng ngưỡng mộ. Trẻ con vốn chẳng giỏi che giấu cảm xúc, và với sự từng trải của mình, Suhan dễ dàng nhìn thấu ý nghĩa sâu xa ẩn sau thái độ lộ liễu ấy của cậu bé.
Anh hoàn toàn không hiểu nổi. Tại sao một người từ nhỏ đã có tất cả lại để mắt đến một kẻ chẳng sở hữu điều gì đáng giá như anh? Dù đã sớm nhận ra bản chất của Yeonseo, hoàn cảnh buộc Suhan không thể làm ngơ trước sự hiện diện của cậu. Anh tự nhủ, chỉ cần nhắm mắt giả vờ tử tế một chút, anh cũng chẳng mất mát gì. Dẫu bề ngoài cố chấp nhận Yeonseo như một phần không thể tránh khỏi, trong lòng anh vẫn âm thầm chất chứa sự chán ghét.
Tôi đâu phải người anh trai tài giỏi và tuyệt vời như cậu nghĩ. Liệu cậu có chán tôi không, dù tôi đối xử với cậu thế này?
Cảm giác ấy thật kỳ lạ. Khi Yeonseo không ở bên, anh lại bất giác lo lắng, nhưng hễ cậu xuất hiện trước mặt, anh lại thấy khó chịu. Gần thì bứt rứt, xa lại sợ cậu bé sẽ hoàn toàn từ bỏ sự quan tâm dành cho một kẻ thấp kém như anh. Rồi, giống như cha mình ngày trước, khi Yeonseo dùng đôi tay nhỏ bé cứu lấy anh, Suhan quyết định chôn sâu những cảm xúc bất ổn, khó kiểm soát của bản thân. Anh sợ rằng chỉ cần để lộ dù chỉ một chút, đôi mắt trong trẻo kia sẽ nhìn thấu tất cả. Thế giới của Suhan đầy rẫy những thứ bị người đời ruồng rẫy – dơ dáy, hèn hạ, u tối – những điều mà một người như Yeonseo, lớn lên trong hoàn cảnh hoàn hảo, không thể nào tưởng tượng nổi.
Cậu đâu biết tôi đã sống sót thế nào trong căn nhà ấy.
Đó là nơi tiếng đồ đạc vỡ tan vang lên gần như mỗi ngày, nơi những tiếng kêu khóc vì bị đánh đập vọng ra nhưng hàng xóm chỉ giả vờ không nghe thấy, nơi người thuê trọ thay đổi liên miên, nơi mỗi cơn mưa kéo đến là nỗi lo nước ngập tràn không biết bao giờ mới dứt. Một đứa trẻ chưa từng trải qua hoàn cảnh ấy làm sao có thể thấu hiểu? Suhan sợ rằng nếu Yeonseo chứng kiến thế giới thực sự của anh và để lộ dù chỉ một chút ngạc nhiên hay thương hại, mọi thứ anh dày công xây dựng để chống đỡ bản thân sẽ sụp đổ trong chớp mắt. Anh chiến đấu để tồn tại, chứ không phải để nhận lấy sự thương cảm từ cậu bé này.
Chỉ cần kiên nhẫn chịu đựng đến khi vào cấp ba, anh sẽ được chuyển đến ký túc xá. So với căn phòng đơn chật hẹp, nơi mỗi trận mưa là một lần lo chập điện, thì khó khăn này chẳng đáng kể. Anh giả vờ không biết dù đã hiểu rõ mọi thứ, giả vờ không hiểu dù thực chất đã nhận ra tất cả. Dẫu chỉ để lộ vẻ ngoài tử tế, đàng hoàng thay vì con người thật, Yeonseo vẫn không rời xa anh.
[Phiếu thông báo kết quả xét nghiệm phân loại thể chất]
Anh hy vọng kết quả chỉ bình thường, không có gì nổi bật. Nhưng như mọi khi, nó lại hoàn toàn trái ngược với mong muốn của anh. Tại sao những chuyện như vậy cứ liên tục xảy đến với anh? Những lời an ủi vô nghĩa như “sống với thân phận Omega là một trải nghiệm rất đặc biệt” chẳng thể nào lọt tai anh. Cuộc đời như đang chế nhạo anh. Dù anh không ngừng vùng vẫy để thoát khỏi hoàn cảnh khốn khổ này, cứ khi anh nghĩ mình vừa vượt qua một ngọn đồi, đích đến tưởng như gần kề lại đột nhiên trở nên xa vời vợi. Dường như cuộc sống đang thử xem anh có thể chịu đựng thêm bao nhiêu nữa.
Nhưng anh còn biết làm gì? Nếu dừng lại lúc này, anh chỉ có thể tiếp tục tiến lên. Đi bộ thôi chưa đủ, anh phải chạy. Bởi chỉ có con đường phía trước, anh đeo bám hy vọng rằng một ngày nào đó cuộc chạy đua nghẹt thở này sẽ kết thúc.
Tại ngôi trường cấp ba nơi phần lớn học sinh đều có cha mẹ quyền thế, những lời chế nhạo không còn thô tục như bọn trẻ ở quê mà sắc bén và tàn nhẫn như lưỡi dao. Anh chẳng rõ chúng nghe được từ đâu, nhưng mọi thứ – từ xuất thân, trường cũ, đến việc anh vào đây nhờ học bổng của một tập đoàn – đều trở thành tin đồn lan truyền khắp hành lang. Anh cảm thấy như mọi ánh mắt trong trường đều đang theo dõi từng bước chân mình, như thể bị giám sát.
Trong kỳ thi đầu tiên sau khi nhập học, Suhan nhận được thứ hạng và điểm số thấp nhất từ trước đến nay.
“Nghe bảo là nhân tài được học bổng từ Seosang mà chẳng ra gì nhỉ? Chắc chỉ giỏi nhất ở cái trường cùi nào đó, làm như ghê gớm lắm mới mò đến đây.”
Dù không muốn nghe, anh vẫn chẳng thể tránh khỏi; những lời thì thầm ấy rõ ràng lọt vào tai anh.
“Mày học thêm với thầy A mà còn không vượt nổi mấy đứa đặc biệt à?”, “Đúng là đồ ăn bám.” Chẳng khó để nhận ra “đặc biệt” giờ đã thành biệt danh đầy khinh miệt dành cho anh.
Không ai biết điểm số của Suhan bị rò rỉ từ đâu, nhưng đám học sinh lấy đó làm thước đo để phán xét nhân cách anh và thoải mái chế giễu. Khi anh phát hiện người tiết lộ kết quả thi – điều chỉ mình anh đáng ra được biết – lại chính là giáo viên phụ trách, người lẽ ra phải công bằng nhất, lòng tự trọng mà anh cố gắng gìn giữ lại một lần nữa tan vỡ.
Đã bước chân vào đây, anh không thể tự ý rút lui, chỉ còn cách chịu đựng. Suhan không có người bảo hộ đưa đi học thêm đắt đỏ vào cuối tuần như những người khác, cũng chẳng có cha mẹ thuê chuyên gia tư vấn tìm lối vào đại học nếu thành tích sa sút. Thứ duy nhất anh có thể làm là chiến đấu bằng điểm số. Dù phải cắt bớt mỗi ngày một tiếng ngủ đến mức đầu óc quay cuồng, dù điểm số dần vươn lên nhóm đầu, anh vẫn chẳng có thời gian nghĩ đến điều gì khác.
Tôi không có ai che chở, nên phải nỗ lực gấp đôi để tự bảo vệ mình. Khác với đám trẻ hư hỏng muốn gì nói nấy, hễ gặp khó khăn là kêu ca, Suhan không có bất kỳ lưới an toàn nào. Vì thế, để không bị bỏ lại, anh phải không ngừng chạy, chẳng một giây nào dám dừng lại xem con đường mình đi có đúng hay không.
Ngày Suhan cuối cùng đạt được thứ hạng đáng tự hào, dù sự công nhận từ người khác chẳng mấy quan trọng, khoảnh khắc anh ngẩng cao đầu, nghĩ rằng giờ đây không ai có thể xem thường mình – những tiếng xì xào sau lưng vẫn chẳng đổi thay.
“Dù gì cũng chỉ là Omega thôi. Ra trường rồi cũng chỉ làm tình nhân cho chủ tịch nào đó với cái mác học vấn đẹp đẽ, đúng không?”
“Chắc điểm số là ngủ với thầy mà có chứ gì?”
“Trời, tưởng tượng thôi đã thấy ghê rồi.”
“Buồn cười thật, sao lại nghĩ đến chuyện đó được chứ.”
Ngay lúc ấy… Bụp! Sợi dây căng chặt bấy lâu cuối cùng đứt đoạn.
Đám học sinh vây quanh xì xào, chẳng ai dám can thiệp. Kẻ vừa cười cợt chế nhạo giờ nằm dưới đất, vô vọng che mặt bằng tay, trong khi giáo viên hoảng loạn chạy dọc hành lang, tất cả hiện ra trước mắt Suhan.
“Thay vì thua một Omega giỏi làm tình, đến mức tiêu cả đống tiền học thêm mà vẫn kém điểm, mày nên lo học hành đi, đồ khốn.”
Nhìn kẻ bị đánh chẳng thể đáp trả dù chỉ một lời, anh cảm thấy hả hê.
Cũng chẳng sao. Nếu cho người khác thấy rằng đụng đến anh không chỉ dừng ở lời nói, ít nhất sẽ chẳng ai dám khinh thường anh nữa. Đôi khi, nắm đấm nhanh hơn cả luật lệ. Dù biết mình có thể bị đuổi học, việc không kìm được bản thân cho thấy có lẽ dòng máu trong anh là thứ chẳng thể che đậy.
Nhưng trái với tâm thế chuẩn bị bị đuổi, hình phạt dành cho Suhan lại nhẹ nhàng đến bất ngờ: chỉ một tuần lao động công ích trong trường thay vì học tập. Sau buổi họp phụ huynh được triệu tập gấp rút, Suhan đối diện với một người anh không hề ngờ tới, và lần đầu tiên, anh cảm nhận được nỗi nhục nhã chẳng thể che giấu.
“Suhan, cháu ổn chứ? Cô nghe hết rồi. Từ khi nhập học, đã có những học sinh lan truyền tin đồn vớ vẩn, sao cháu không nói với cô, hay ít nhất chia sẻ với ai đó?”
Một người bảo hộ mà anh chưa từng có trong đời. Một người sẵn sàng đến trường để an ủi một học sinh bị xem là rắc rối. Mẹ của Yeonseo đưa Suhan đến một quán thịt nướng cách trường khá xa. Trong khi anh lặng lẽ nhìn đống than hồng cháy tí tách mà không động đũa, người phụ nữ ấy nói điều mà trước mặt người khác bà chưa từng bộc bạch.
“Đôi khi, cô cũng cảm thấy như có ai đó đang thử xem mình chịu được đến đâu. Những lúc ấy, cô chỉ chửi thề một trận rồi bỏ qua. Nếu cứ để nó kéo dài, người khổ chỉ là mình thôi. Vì dù mình có đau đến mấy, người khác cũng chẳng quan tâm.”
Không… bà đâu biết gì.
Bà ấy không biết cái thế giới bán hầm bám lấy anh như một nhãn mác, luôn như muốn nhắc rằng “đây mới là chỗ của mày”. Khi Suhan kìm nén những lời muốn thốt ra, người phụ nữ mỉm cười hiền từ và gắp thức ăn vào đĩa cho anh.
“Nên đừng nghĩ mọi thứ phức tạp quá. Dù sao, người cầm lái cuộc đời mình vẫn là mình thôi, đừng để tâm người khác nói gì.”
Chắc chắn bà cũng có những nỗi khổ riêng. Nhưng liệu có sánh bằng anh không? Suhan chẳng thể gạt đi cảm giác rằng những lo toan của bà chỉ là chuyện nhỏ so với những gì anh phải chịu đựng. Dẫu vậy, trên đường trở về ký túc xá, anh không thể từ chối sự quan tâm ấy – thứ mà những học sinh có cha mẹ bình thường luôn nhận được – khi bà đưa cho anh những món đồ đã chuẩn bị từ nhà.