“Khi nào rảnh thì về nhà chơi nhé. Nghe nói cuối tuần được phép về nhà qua đêm đấy. Cả Yeonseo cũng rất nhớ cháu lắm.”
Ngay khoảnh khắc cái tên quen thuộc ấy vang lên, cảm giác thoải mái mà Suhan tưởng chừng đã có thể đón nhận trong phút chốc tan biến hoàn toàn. Anh không thể gột bỏ ý nghĩ rằng sự tử tế này chỉ là vỏ bọc cho một ý đồ nào đó. Chính là vì con trai bà ta quý mến anh. Từ lâu, Suhan đã nhận ra thứ tình cảm đôi khi ngột ngạt đến nghẹt thở ấy không đơn thuần chỉ là tình bạn.
“Vâng, chào cô ạ.”
Cố giữ vẻ mặt bình thản hết mức để tiễn người phụ nữ ấy rời đi, Suhan cảm thấy tự ghét bản thân đến mức không thể chịu đựng nổi. Anh bước vào phòng tắm, chẳng buồn cởi quần áo, để dòng nước lạnh xối thẳng lên đầu. Khi một học sinh khác bất ngờ bước vào nhà tắm chung và giật mình lùi lại trước cảnh tượng kỳ lạ, Suhan vẫn không ngừng để nước lạnh tạt lên mặt mình cho đến khi da dẻ tái nhợt.
Sự hiện diện của Yeonseo không ngừng gợi lên trong anh một sự thật đau đớn.
Dù có giãy giụa đến đâu, rốt cuộc anh vẫn không thể thoát khỏi một cuộc đời bị người khác thao túng, bị lệ thuộc hoàn toàn.
Giống như một sợi xích vô hình truyền từ đời này sang đời khác, không thể nào cắt đứt, Suhan cảm thấy đau khổ và kinh hoàng trước số phận trói buộc ấy. Đến bao giờ anh mới có thể phá bỏ mối quan hệ rối ren, chằng chịt này? Dù đó là thứ anh thừa hưởng từ bố mẹ, hay từ những người mà bố mẹ từng khuất phục, Suhan chỉ muốn quét sạch mọi thứ khỏi tầm mắt. Nhưng nghiệt ngã thay, anh hiểu rõ rằng nếu từ bỏ sự giúp đỡ và những đặc quyền ấy, anh sẽ chẳng thể sống cuộc đời như mình hằng mong muốn.
Nếu khước từ sự hỗ trợ từ Seosang, anh sẽ không thể tự mình chi trả học phí cho ngôi trường hiện tại. Chỗ ở thì sao? Tiền sinh hoạt thì sao? Dù có tìm được công việc dành cho học sinh cấp ba, mọi thứ vẫn mịt mù như cũ. Ai cũng biết một học sinh cấp ba gần như không thể tự ký hợp đồng thuê nhà, vừa kiếm tiền sống vừa học hành tử tế. Và dù anh có vượt qua tất cả bằng một sức mạnh phi thường, việc đạt được thành tích học tập như mong muốn vẫn là điều vô cùng gian nan.
Giữa lòng tự trọng rẻ mạt và tham vọng lớn lao, Suhan chọn điều thứ hai. Dù bị khinh miệt, anh cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Vì không đời nào muốn trở lại căn phòng trọ tồi tàn ấy, Suhan buộc phải đánh đổi một thứ gì đó. Thứ anh hy sinh chính là lòng tự trọng, cùng lời thề rằng: ‘Mình nhất định sẽ sống một cuộc đời khác với bố mẹ mình.’
Mùa đông năm ấy, trong kỳ thi cuối năm lớp 10, Suhan cuối cùng cũng đạt được thứ hạng mà anh hằng ao ước. Nhờ sự hậu thuẫn từ phu nhân tập đoàn Seosang cùng kết quả học tập khiến ngay cả các thầy cô cũng phải kiêng nể, không còn ai dám mở miệng nói gì về anh nữa. Việc anh từng đánh một học sinh con nhà giàu mà chỉ bị phạt lao động cộng đồng trong trường cũng góp phần không nhỏ vào điều đó.
Trước khi bước vào lớp 11, Suhan được mời dùng bữa cùng bố mẹ Yeonseo vào cuối tuần, như một lời chúc mừng. “Cháu chưa từng đi học thêm bài bản gì đâu, vậy mà giỏi thật đấy. Cạnh tranh với những ‘người bạn’ đầy năng lực không hề dễ chút nào.” Lời khen lọt tai này lọt tai kia chưa kịp lắng xuống thì anh đã nhận được một đề nghị bất ngờ.
“Một nhân tài xuất sắc như cháu mà để doanh nghiệp khác cướp mất thì tiếc lắm. Cháu có thể cân nhắc chuyện này không?”
Anh không thể từ chối. Bởi đó là giấc mơ mà anh chưa từng ngừng khao khát. Đổi lại việc được chu cấp toàn bộ chi phí du học và sinh sống ở nước ngoài ở mức cao nhất, Suhan sẽ làm việc tại trụ sở chính sau khi tốt nghiệp và trở thành nhân tố chủ chốt dẫn dắt Seosang – lời đề nghị ấy khiến anh không thể không gật đầu.
Tự trọng hóa ra là thứ dễ dàng vứt bỏ, và cái giá phải trả lại ngọt ngào đến khó tin. Được hưởng thụ những điều mà không có Seosang anh chẳng bao giờ chạm tới, Suhan càng ngày càng không thể quay đầu lại.
Không sao. Mình làm được. Mình chịu được. Sau khi tốt nghiệp cấp ba, lấy lý do ‘thích nghi với môi trường mới’, anh không tham gia bất kỳ buổi gặp mặt gia đình nào mà lập tức lên máy bay sang châu Âu, tận hưởng thứ tự do anh từng khao khát bấy lâu, dù chỉ thoáng chốc. Dẫu đôi lúc sự thật rằng cuộc sống yên ổn hiện tại là cái giá cho sự lệ thuộc trong tương lai khiến trái tim anh thắt lại, nhưng anh vẫn có thể chịu đựng được.
Ngay cả khi biết kết quả xét nghiệm giới tính của Yeonseo – điều mà anh cố tình không hỏi và tảng lờ suốt thời gian dài – Suhan vẫn không gục ngã. Bởi giờ đây, anh đã là người tốt nghiệp từ một trường đại học danh giá ở nước ngoài, một nhân tài mà bất kỳ công ty nào cũng muốn tranh giành, chứ không còn là cậu bé 13 tuổi yếu đuối từng bị giày vò trong tuyệt vọng mà chẳng ai đoái hoài.
Dù bị Seosang ruồng bỏ, vẫn còn những doanh nghiệp khác. Nếu Seosang trả đũa vì anh không đáp ứng kỳ vọng, anh chỉ cần làm việc cho một công ty nước ngoài là xong. Dù là Seosang đi nữa, họ cũng chẳng thể gây áp lực với các tập đoàn toàn cầu.
Nhưng chính khi anh chủ quan nghĩ vậy, mọi thứ bắt đầu rạn nứt – lúc Suhan tốt nghiệp đại học và trở về nước một thời gian ngắn để thăm hỏi.
“Lại đến nơi này nữa sao…”
Chỉ định ghé qua rồi đi ngay, anh không thể thuê chỗ ở riêng. Sau vài ngày ở khách sạn, khi nghe cặp vợ chồng kia nói muốn tổ chức một buổi gặp mặt gia đình – bao gồm cả họ hàng bên nhà lớn – để tiện gặp Yeonseo trước khi cậu ấy đi du học, Suhan đành phải đến biệt thự ở Gangneung.
Đã rất lâu rồi không quay lại, căn biệt thự im lìm đến lạ, chỉ có người quản gia ghé qua dọn dẹp một hoặc hai lần mỗi tháng.
Dù giờ đây nhìn vào, ngôi nhà hai tầng này vẫn quá rộng rãi cho ba gia đình sinh sống, nhưng sao lúc nhỏ nó lại giống như một pháo đài bất khả xâm phạm mà anh không thể thoát ra? Nhìn căn nhà phụ giờ đây gần như hoang phế, chẳng khác nào một nhà kho bỏ hoang sau nhiều năm không người ở, Suhan chỉ biết cười nhạt đầy chua xót.
Chỉ là một không gian bình thường thế này thôi, vậy mà khi ấy anh lại nghĩ rằng nếu không bị đuổi đi, mình sẽ chẳng bao giờ tự bước ra được bằng đôi chân mình. Đang chìm vào dòng hồi ức đắng cay, trời đột nhiên đổ mưa lớn, sấm sét giáng xuống như thể trút giận điều gì đó.
Mưa không ngớt, trút xuống không thương tiếc. Sét đánh dữ dội, mạng lưới cũng chập chờn liên tục. May mắn là biệt thự nằm ở vị trí cao hơn bờ biển, nên không lo ngập nước. Nhưng liệu có nguy hiểm không? Khi liên lạc với cặp vợ chồng kia, họ bảo phải đến tối mai mới tới được. Nghĩa là từ giờ đến tối mai, Suhan phải ở lại đây một mình.
Anh nằm trên giường trong phòng khách, mở cuốn sách còn đọc dở trên máy bay.
Dù đã quen với việc học đến mức nào, việc đọc một cuốn sách gốc bằng ngôn ngữ nước ngoài – không phải tiếng Hàn hay tiếng Anh – vẫn chậm hơn rất nhiều với Suhan. Anh phải nhẩn nha phân tích từng từ để hiểu nội dung. Không biết đã cúi đầu đọc bao lâu, cảm giác mệt mỏi ập đến, anh gập sách lại, chuẩn bị đi ngủ. Khi nhắm mắt, những âm thanh quen thuộc từ thời sống nhờ ở ngôi nhà này lại văng vẳng bên tai.
Mình phải rời đi sớm thôi. Cậu chủ đã đi dạo chưa? Hôm nay cậu chủ có bài tập gì không? Cậu chủ hình như bị cảm rồi, đừng bắt cậu ấy làm gì quá sức nhé.
Khoảnh khắc tỉnh giấc từ cơn ác mộng, mồ hôi lạnh túa ra vì giấc mơ rằng dù có cố gắng tỏ ra xuất sắc đến đâu, anh vẫn chỉ là con rối trong tay Yeonseo và bố mẹ cậu ta, Suhan nhận ra hai má mình nóng bừng bất thường. Anh vội bước vào nhà vệ sinh.
“A… chết tiệt.”
Tưởng mọi chuyện đã ổn vì gần đây không có dấu hiệu gì, Suhan chủ quan nghĩ rằng mình đã vượt qua. Anh lục túi lấy viên thuốc ức chế vẫn mang theo cho trường hợp khẩn cấp, bỏ vào miệng nuốt khan không cần nước. Vị đắng của viên thuốc như lời nhắc nhở: Đừng quên mày là ai. Anh tự nhủ: Tao biết mà. Vẫn biết mình chỉ là cái bóng bị xem như con dâu tương lai của gia đình ấy, nhưng không thể thoát khỏi cái bóng của Seosang – điều đó khiến Suhan tự ghê tởm chính mình.
Nhưng chẳng ai có quyền chỉ trích anh. Mày thử sống trong căn nhà dột nước mưa xem có chịu nổi không. Hồi nhỏ, Suhan chẳng thể hiểu nổi sao người ta lại xem tiếng mưa là lãng mạn hay thi vị. Với anh, đó là âm thanh báo hiệu phải hối hả tát nước khỏi sàn nhà, nơi lớp sàn mục nát từ lâu hóa thành rác, trôi nổi và bốc mùi hôi thối mỗi khi giẫm lên. Chỉ có Suhan mới cay nghiệt gọi mình là kẻ thực dụng như vậy.
Thuốc dường như chưa kịp ngấm vì dùng quá muộn, Suhan lảo đảo vì cơn sốt nóng, ngã vật xuống giường. Anh đã uống liều gấp vài lần bình thường, nên có lẽ đến mai sẽ đỡ. Cắn chặt răng trước cảm giác mất kiểm soát cơ thể, anh đeo bịt mắt để che kín tầm nhìn, cố chợp mắt lần nữa.
Sột soạt. Bịch. Bịch.
Rồi trong cơn mơ màng, Suhan cảm nhận được điều không nên có: tiếng bước chân và dấu hiệu của một ai đó. Cánh cửa bật mở trong bóng tối, một kẻ nào đó thô bạo túm lấy gáy anh, ghì xuống.
Chết tiệt. Chết tiệt. Chết tiệt.
Không thể phản kháng chỉ vì một mùi hương gây buồn nôn, điều đó khiến Suhan tự ghê tởm mình hơn bao giờ hết. Như thể có lời nguyền thì thầm bên tai: Dù mày có giãy giụa thế nào, mày vẫn chỉ là một Omega và mày sẽ chẳng bao giờ thoát khỏi vòng luẩn quẩn bẩn thỉu này.
Anh cắn răng đến bật máu, dùng móng tay đâm mạnh vào lòng bàn tay để giữ tỉnh táo. Rồi với tay chụp lấy thứ gì đó trong tầm với một cây đèn bàn, Suhan vung mạnh.
“Khặc… con… chó điên này, biến đi…!”
Khi cả đại gia đình chẳng hề nhắc gì đến việc quay lại, chỉ có một người duy nhất có thể ra tay với anh trong căn nhà này – kẻ đó. Suhan chưa kịp tháo bịt mắt, vẫn giằng co với kẻ đột nhập thì rầm, anh va vào tủ đầu giường, khiến một bình hoa rơi xuống vỡ tan tành.
Qua khe hở của bịt mắt, anh thoáng thấy một mảnh sứ lớn. Không chút chần chừ, Suhan chộp lấy và phập – đâm mạnh vào bất cứ chỗ nào tay anh với tới. Khi kẻ tấn công khuỵu xuống, anh ném mảnh sứ đi, lao ra khỏi phòng.
Không hiểu bằng cách nào anh vẫn lái xe được dù trước mắt chỉ là một màn đen kịt. Chạy mãi khỏi biệt thự, khi nhìn thấy vết máu khô trên tay, Suhan bật cười như kẻ mất trí.
Vì không thể khóc cho cái chuyện khốn nạn này, anh đành cười. Nếu không, Suhan chẳng thể nào sống sót nổi.