Chương 115
Sau bài diễn thuyết dài dòng của Lim Hyomoon về tác động thực tế của chuyên ngành đại học đối với lựa chọn nghề nghiệp, cậu ta đột nhiên đứng dậy.
“Ôi, phải rồi! Đồ uống!”
Cậu ta vội vã đến máy bán hàng tự động, nhét vài tờ tiền vào, rồi nhìn lại bàn nơi Jaegyeom đang ngồi.
“77 à, cậu muốn uống gì không?”
“Không, tôi không uống.”
Khi Hyomoon nhấn các nút trên máy bán hàng tự động, các lon nước rơi ra liên tiếp. Cuối cùng hoàn thành nhiệm vụ trong phòng nghỉ, Lim Hyomoon đặt bốn lon nước lên bàn. Jaegyeom đang chống cằm, nhìn chằm chằm vào bốn lon nước.
“Cậu bị khô cổ hay sao?”
Khô cổ …? Tự hỏi cậu ta có ý gì, Hyomoon làm mặt khó hiểu.
“Gì cơ? Làm sao tôi uống hết đống này? Phần còn lại là cho các tiền bối.”
Jaegyeom lẩm bẩm thờ ơ.
“Các tiền bối của cậu không tự đi lấy được à? Sao lại bắt cậu làm vậy?”
“Không! Vì tôi thua cược trong FriendsPang.”
Hyomoon vội vàng xua tay để xóa tan mọi hiểu lầm về việc các tiền bối bắt nạt lính mới.
“FriendsPang? Cái gì vậy…”
“Hả? Cậu không biết FriendsPang à?”
Trò chơi mà Lim Hyomoon nhắc đến là một trò chơi điện thoại thông minh phổ biến vào thời điểm này. Nó liên quan đến việc kết nối các nhân vật giống hệt nhau thành một đường để đạt được điểm số cao. Mặc dù có vẻ như một trò chơi đơn giản có thể nhanh chóng trở nên nhàm chán, nhưng nó hoàn hảo để giết thời gian, được tích hợp với ứng dụng nhắn tin điện thoại để cạnh tranh với bạn bè, do đó nó rất phổ biến. Nó kích thích tinh thần cạnh tranh.
“Sao cậu có thể không biết? 77 à, cậu có thực sự là một thiếu niên không vậy?”
Khi Jaegyeom lườm đe dọa, Hyomoon gãi mũi.
“Ừm… có lẽ cậu quá bận học nên không biết. Thanh thiếu niên ngày nay không chơi những trò chơi này sao? Bạn bè tôi đều nghiện nó. Một khi bị nghiện, không có đường quay lại đâu.”
Lim Hyomoon, trông có vẻ hơi xấu hổ, nghịch chiếc khuyên tai rồi lấy điện thoại ra.
“Muốn xem cách chơi không?”
Cậu ta nhanh chóng khởi động ứng dụng và nhấn nút bắt đầu trò chơi.
Sẵn sàng! Bắt đầu!
Khi trò chơi bắt đầu, một bản nhạc nền quyến rũ vang lên. Jaegyeom vốn thích chơi game, theo bản năng nghiêng người như một con rùa để xem Hyomoon chơi. Luật chơi thoạt nhìn có vẻ đơn giản.
Hyomoon, tự nhận là đang trình diễn, chơi trò chơi với tinh thần chiến đấu. Tập trung vào trò chơi, môi cậu ta mím lại như mỏ chim, tạo ra một biểu cảm hài hước. Tuy nhiên, dù tập trung nhưng kỹ năng của cậu ta lại kém cỏi. Khi thời gian trôi qua không thương tiếc và các câu đố không nổi bật, tay của Hyomoon ngày càng run rẩy.
“…Kia, bên dưới, bên dưới.”
Jaegyeom, đã nắm bắt được luật chơi, không thể không đưa ra lời khuyên.
“Đâu, đâu? Đâu?”
“Ngay đó, một hàng dưới.”
“Đâu?! Tôi không thấy!”
Chẳng phải chỉ cần nối ba hình giống nhau thôi sao? Rõ ràng như ban ngày, nhưng dù được chỉ dẫn, Lim Hyomoon vẫn không nhìn ra. Bực bội, Jaegyeom cuối cùng phải đẩy ngón tay lên để tự mình di chuyển khối hình.
“Đồ ngốc, nó ở ngay đây này!”
Với một tiếng “bụp”, điểm số tăng vọt, và một giọng nói dễ thương thông báo, “Kết thúc trò chơi!” 60 giây trôi qua trong nháy mắt. Sau một phút vật lộn, điểm số của Lim Hyomoon là 210.000 điểm.
“Áaaa! Lẽ ra tôi phải dùng bom, giữ lại làm gì chứ!”
Cậu ta quằn quại hối tiếc, giật mái tóc vàng hoe của mình.
“Trời ạ, cậu chơi chán thật đấy. Tôi phải chỉ cho cậu bao nhiêu lần nữa thì cậu mới tìm ra?”
Jaegyeom trách móc cậu ta với vẻ mặt chán nản.
“Nhìn từ bên ngoài thì có vẻ dễ, nhưng khi tự chơi thì thực sự khó. Cậu thử đi.”
Lim Hyomoon, cảm thấy bị thách thức, đưa điện thoại cho cậu.
“Để xem cậu làm được đến đâu.”
Jaegyeom cầm điện thoại với một tiếng hừ khinh khỉnh. Cậu ta có biết mình đã phá đảo bao nhiêu máy chơi game cho đến giờ không? Cái này như ăn bánh gạo nằm, dễ như ăn kẹo…
Sẵn sàng! Bắt đầu!
Ngay khi trò chơi bắt đầu, mặt Jaegyeom cứng đờ. Mọi thứ có vẻ rõ ràng khi xem lại trở thành một mớ hỗn độn. Tay cậu di chuyển do dự, trái ngược với ý định của mình, tim đập thình thịch. Lim Hyomoon nở nụ cười đắc thắng. Có vẻ như Jaegyeom hầu như không di chuyển khối hình nào trước khi trò chơi kết thúc.
“C- cái gì, hết rồi sao?”
Jaegyeom chạm vào màn hình trong sự bối rối.
70.000 điểm…
“…”
“…”
Lim Hyomoon che miệng để giấu tiếng cười trước số điểm ít ỏi đó.
“77 à, cậu thực sự… thích số ‘7’ nhỉ?”
Cậu ta cười sảng khoái, ôm bụng. Đó là một trường hợp nếm trải mùi vị cay đắng của chính mình, một sự đồng cảm thực tế. Biểu cảm của Jaegyeom trở nên khó chịu trước cảnh tượng đáng ghét đó.
Thằng nhóc chết tiệt…!
“Này. Lại lần nữa. Lần này không tính.”
“Sao! Sao lại không tính! Cậu phải biết chấp nhận thất bại chứ, 77.”
“Tôi thậm chí còn không biết cách chơi. Dạy tôi chính xác cách chơi và chơi lại công bằng. Chỉ công bằng khi tôi hiểu hoàn toàn.”
Jaegyeom trừng mắt nhìn chàng trai tóc tẩy.
“Mau bắt đầu lại đi.”
“Chơi không thì chán lắm. Hay là mình cá cược đi.”
“Cá cược? Cá cược kiểu gì?”
“Người có điểm thấp hơn sẽ mời người kia đi xem phim thì sao?”
Jaegyeom càu nhàu, tinh thần cạnh tranh bị kích động.
“À! Được rồi, hiểu rồi. Bắt đầu đi.”
Việc Jaegyeom nghiện trò chơi là điều khá tự nhiên. Lý do cậu đắm mình vào trò chơi rất đơn giản. Trong khi cuộc sống có thể thiếu mục đích rõ ràng, thì các trò chơi lại đầy ắp mục tiêu. Đạt điểm cao để vượt qua kỷ lục trước đây và đánh bại quái vật trùm để tiến lên cấp độ tiếp theo đại diện cho sự tiến bộ đáng kể có thể đạt được từ sự giam cầm trong một căn phòng, hình thức thành tựu dễ đạt được nhất. Trong những khoảnh khắc đắm mình vào trò chơi, những suy nghĩ xao nhãng biến mất. Cậu có thể thoát khỏi chuỗi suy nghĩ tự hỏi khi nào cuộc đời này bắt đầu đi sai hướng.
Sẵn sàng, bắt đầu!
Khi cậu và Lim Hyomoon cùng nhau giải quyết trò chơi xếp hình lộn xộn, Jaegyeom nghĩ rằng việc không bỏ lỡ chuyến xe buýt 7212 sáng nay có lẽ cũng không tệ.
Đó là khoảnh khắc cậu nhận ra rằng việc đi xe buýt khác thay vì xe 7212 để đi làm là vô nghĩa.
***
Jeongtak, cậu đã nghe nói về Bích Tà Đoàn bao giờ chưa?
Ừ, cái nhóm ma quái do Đại sư Yeohye lãnh đạo ấy. Gần đây tôi nghe được một câu chuyện thú vị về Bích Tà Đoàn. Người ta nói rằng đoàn chủ của giáo phái là một ác linh đáng gờm. Theo lời đồn, đoàn chủ sở hữu một khả năng thần bí để thay đổi ngoại hình theo ý muốn.
Đôi khi họ xuất hiện như một ông già tóc trắng, đôi khi như một thanh niên, và thậm chí còn còn là một đứa trẻ tập tễnh. Tất nhiên, đây chỉ là tin đồn, cậu tin hay không thì tùy. Nhưng tôi nghĩ chuyện này là thật.
À, nhưng đó không phải là phần quan trọng. Ngoại hình của đoàn chủ không phải là vấn đề. Suy cho cùng, không có thông tin rõ ràng về việc đoàn chủ là ai. Nhưng có một đặc điểm: bất cứ khi nào đoàn chủ của Bích Tà Đoàn xuất hiện, người đó luôn mặc một chiếc áo choàng đỏ.
Tôi chẳng quan tâm đến Bích Tà Đoàn cho lắm.
Tuy nhiên, tôi có chút tò mò về chiếc áo choàng đó. Tôi không chắc loại ma thuật nào liên quan, nhưng chiếc áo choàng đỏ đó được cho là chứa một sức mạnh rất đặc biệt. Chỉ cần chạm vào nó có thể mở tai bị điếc và làm cho mắt người mù nhìn thấy. Ngay cả người thường cùng có tác dụng.
Cậu nghĩ sao, Jeongtak? Có phải là hấp dẫn không?
“Gì cơ, cũng thú vị, nhưng… sao tự nhiên anh lại nói chuyện này?”
Sau khi lắng nghe chăm chú câu chuyện dài dòng, Seo Jeongtak chớp mắt, tỉnh táo lại. Điều này khiến Kim Seokcheol đang say sưa kể chuyện, thấy mất hứng.
“Lúc nào cậu cũng ngơ ngơ ngác ngác thế.”
Kim Seokcheol nhăn nhó, lắc đầu chán nản trong khi cầm vô lăng.
“Cậu có nghe những gì tôi nói không? Chạm vào áo choàng đỏ của đoàn chủ sẽ khai mở quỷ cảm! Jeongtak, cậu có hiểu tôi đang nói gì không?”
Kim Seokcheol và Seo Jeongtak hiện đang lái xe qua một vùng nông thôn giữa những cánh đồng. Hai giờ đã trôi qua kể từ khi họ khởi hành, và Jeongtak đang ngồi ở ghế phụ, vui vẻ quan sát phong cảnh bên ngoài. Jeongtak dường như chẳng để tâm đến câu chuyện hắn đang kể. Chờ đợi phản hồi, Kim Seokcheol cuối cùng gõ vào vô lăng trong sự thất vọng.
“Chúng ta đang trên đường đến trụ sở của Bích Tà Đoàn ngay bây giờ!”
Trước sự bùng nổ của Kim Seokcheol, mắt Seo Jeongtak mở to kinh ngạc.
“Cái gì?! Anh đang nói cái gì vậy?”
Kim Seokcheol vuốt bộ râu lởm chởm của mình với vẻ mặt nghiêm trọng.
“Tôi có thông tin từ một nguồn đáng tin cậy. Đã đến lúc chúng ta bắt đầu lập điện thờ của riêng mình rồi, cậu không nghĩ vậy sao? Chúng ta đã làm hết những gì có thể làm rồi, đúng không?”
Vài năm trước, do mắc phải một căn bệnh không rõ nguyên nhân trong thời gian dài, Kim Seokcheol đã tìm đến một thầy pháp nổi tiếng trong vùng để thực hiện nghi lễ chữa bệnh và bước vào con đường làm thầy pháp.
Dù đã nhận được lời mời, hắn vẫn chỉ là một thầy pháp tay ngang. Để trở thành một thầy pháp chính thức, người ta phải trải qua quá trình học việc dưới sự hướng dẫn của một cha mẹ tinh thần. Sau khi dốc lòng cầu nguyện, học tập và đạt đến một trình độ nhất định, giống như chim non rời tổ, họ sẽ lập điện thờ riêng.
Tuổi tác không phải là yếu tố quan trọng trong lĩnh vực này, nên Kim Seokcheol, người đã bước vào tuổi trung niên khi nhận được lời mời, tự nhiên bắt đầu làm người học việc. Cha mẹ tinh thần của hắn có nhiều người học việc khác, trong đó có Seo Jeongtak. Với tính cách ấm áp và tình cảm, Seo Jeongtak gọi Kim Seokcheol là ‘anh’ và luôn đi theo hắn. Jeongtak trạc tuổi cháu trai của Kim Seokcheol.
Hai người trở nên thân thiết chủ yếu vì cả hai đều thiếu ‘tài năng’. Đương nhiên, mọi thầy pháp đều mơ ước được tự lập. Trong khi những người học việc khác đang dựng điện thờ riêng, Kim Seokcheol và Seo Jeongtak lại chẳng có tiến bộ. Theo thời gian, người trước ngày càng mất kiên nhẫn.
“Jeongtak, nghe này. Tôi nghe nói rằng chỉ cần chạm vào áo choàng của đoàn chủ, cậu sẽ cảm thấy như mọi giác quan được khai mở, và có thể nghe thấy tiếng các linh hồn rõ ràng như thể họ đang nói ngay cạnh cậu.”
Seo Jeongtak cuối cùng cũng nhận ra Kim Seokcheol đang nói về điều gì.
“Anh à, đừng nói với em là…”
Ban đầu, cậu ta chỉ nghĩ là đi theo người kia để lái xe hóng gió.
“Vậy là anh nói chúng ta sẽ chạm vào áo choàng của đoàn chủ để có được quỷ khí, đúng không?”
Có điều gì đó không ổn.
Chiếc xe dần dần tiến sâu vào một khu vực hẻo lánh hơn, Hwagok-myeon, Juwang 2-ri. Sau khi vượt qua một tượng đài đá lớn dùng làm mốc, họ đến một cây cầu. Dù con lạch dưới cầu đã khô cạn hoàn toàn, vẫn còn mùi tanh trong không khí. Rõ ràng đây không phải là một chuyến đi chơi thư giãn.
Cuối cùng, Seo Jeongtak không thể không khẩn khoản.
“Anh! Quay xe lại ngay đi, anh có bị điên không?”
Nhưng họ đã gần đến nơi.
“Ai nói gì đến chuyện trộm áo choàng đâu? Chúng ta chỉ đến gặp và nói chuyện, có thể chạm vào nó một chút thôi. Tôi định đi một mình nhưng nghĩ đến cậu nên quyết định mang cậu theo, tất cả là vì cậu đấy.”
“Anh! Anh có tỉnh táo không? Anh thực sự tin điều đó sao? Làm sao anh biết nó có thật hay không?”
“Dù chỉ là tin đồn, chúng ta có gì để mất? Chúng ta sẽ sống như thế này đến bao giờ? À, cậu còn trẻ, nên có thể không có gì phải lo lắng, nhưng với tôi, đây là cơ hội sống còn.”
Trong lúc tranh cãi, chiếc xe đi trên con đường đất. Nơi xe dừng lại là một ngọn núi ở vùng quê, không được đánh dấu trên bất kỳ bản đồ nào. Một cột gỗ totem* đứng ở lối vào hoang vắng của ngọn núi, đôi mắt sắc nhọn như đang nhìn chằm chằm vào Kim Seokcheol và Seo Jeongtak.
Người sau nghiêng người ra khỏi cửa sổ xe để nhìn lên núi. Ngọn núi không cao lắm nhưng cây cối rất rậm rạp. Rõ ràng đây là một nơi chưa có dấu chân người, tách biệt khỏi dãy núi và đứng một mình giữa vùng hoang dã. Quỷ khí của ngọn núi mang một cảm giác im lặng và nặng nề kỳ lạ.
Không nghi ngờ gì nữa, ngọn núi này đang ẩn giấu điều gì đó.
“Anh à. Làm ơn, chúng ta quay về đi, được không? Nếu chúng ta chăm chỉ cầu nguyện, các vị thần sẽ đáp lời. Anh sẽ làm gì nếu vô tình chọc giận Oán linh ác độc và bị nhập? Nhất là khi anh nói đó là một ác linh đáng sợ…”
Cuối cùng, Seo Jeongtak, gần như bật khóc, nắm lấy cánh tay Kim Seokcheol đang cầm vô lăng. Tuy nhiên, người đàn ông phớt lờ lời khẩn cầu của Jeongtak, kéo phanh tay.
“Đến tận đây rồi sao có thể quay về được? Đừng nói những điều vô lý như vậy. Nếu cậu sợ đến thế, Jeongtak, cứ ở lại trong xe. Tôi sẽ đi một mình rồi quay lại.”
Nói xong, Kim Seokcheol bước ra khỏi xe. Seo Jeongtak bồn chồn không yên và không thể quyết định, cuối cùng mở toang cửa xe. Cậu ta không tự tin leo núi, nhưng cũng không thể để hắn đi một mình.
“À, anh à! Em sẽ đi cùng anh!”
Cậu ta miễn cưỡng theo Kim Seokcheol.
_____
*Cột otem là tác phẩm điêu khắc được chạm khắc từ những cây lớn, chẳng hạn như Western Red Cedar. Ở Bắc Mỹ, cột totem là một phần trong nền văn hóa của nhiều dân tộc bản địa ở Alaska, British Columbia và Tây Bắc Thái Bình Dương.
Nó giống mấy cây cột hay có trong phim thổ dân í.