#1
Nan-young mở mắt. Khi mở mắt ra, đôi môi luôn tươi cười của cậu ngừng lại. Cậu mím môi và phát ra âm thanh chụt, chụt như thể có mật ở trên không trung. Có lẽ cậu đói bụng. Trẻ con thường như vậy, nhưng đứa cháu này cũng thật bình thản. Tae-rok nhìn Nan-young với ánh mắt không giống một đứa trẻ mười bốn tuổi.
"...Mắt thằng bé đen như quân cờ vây."
Đó là lời khen ngợi khó khăn lắm mới tìm được. Chỉ vì một lời nói như vậy mà nhà vua cười lớn. Có vẻ như ông ngạc nhiên khi Tae-rok, người luôn lạnh lùng với những người cháu khác như băng trong tủ đá, lại nói một lời như vậy.
"Vậy sao, đến cả ngài cũng thấy đứa trẻ này đáng yêu?"
Chỉ là một lời nói thôi mà. Thật là gán ý nghĩa quá mức. Tae-rok cười khẩy trong lòng.
Tuy nhiên, Tae-rok, người đang cố gắng lấy lòng nhà vua và đóng vai một trung thần, đã vươn tay ra. Tae-rok đặc biệt giống cụ tổ. Cụ tổ thích săn bắn, bắn cung sắt, cưỡi ngựa giỏi và có vóc dáng vạm vỡ. Vì vậy, ngay cả ở tuổi mười bốn, bàn tay của Tae-rok cũng lớn hơn so với bạn bè cùng trang lứa. Khi anh đưa ngón trỏ ra, đôi mắt đen như quân cờ vây của Nan-young hội tụ vào bên trong. Thấy vậy, Tae-rok đã nghịch ngợm một cách không giống mình. Anh từ từ vẽ một vòng tròn bằng ngón trỏ. Nhìn thấy vậy, Nan-young đang vung vẩy tay, đột nhiên nắm lấy ngón tay của Tae-rok.
"A..."
Một bàn tay nhỏ bé. Cậu phải dùng cả hai tay mới có thể bao trọn ngón trỏ của Tae-rok. Tae-rok có chút bối rối một cách bất ngờ. Sức mạnh nắm của cậu khá lớn so với suy nghĩ của anh. Một thứ nhỏ bé như vậy, giống như một chiếc bánh dày trắng vừa hấp mà chỉ cần chạm vào là có thể bị nghiền nát.
"Nan-young cũng thích thúc phụ à."
Nhà vua thì thầm. Tae-rok định cười khẩy nhưng rồi thôi. Vì Nan-young đã kéo tay anh và cắn mạnh vào môi bằng đôi môi ẩm ướt của mình.
Phập. Đúng vậy. Cảm giác như vậy. Cảm giác được ôm trọn. Tae-rok nhíu mày rồi rút tay ra một cách thô bạo ngay khi nhà vua quay đầu đi. Nhưng Nan-young vẫn không khóc.
"Thế nào? Nó có thực sự đáng yêu như lời đồn không?"
Ngay khi ra khỏi cung, Sa-on là bạn thân của Tae rok, hỏi bằng một giọng điệu lươn lẹo. Tae-rok trả lời bằng một từ.
"Ốm yếu."
Bốn trong số mười đứa trẻ không sống quá năm tuổi. Bất hạnh đó không thể bỏ qua ngay cả trong cung. Sau lễ đầy năm của Nan-young, Tae-rok đã không tìm đến Nan-young nữa. Giống như anh đã làm với những người cháu khác.
Tae-rok đã trưởng thành và mười tám tuổi. Vì vậy, Nan-young năm tuổi.
Trong thời gian đó, chưa từng có cáo phó nào được nghe thấy trong cung. Vì vậy, Nan-young đã sống sót ngoài mọi dự đoán. Cho đến năm năm tuổi.
Trong thời gian đó, nhà vua cũng ngày càng yếu đi. Ngay từ đầu, Nan-young đã rất giống cha mình. Vị trí này là một gánh nặng lớn đối với ngài, đó cũng là một trong những nguyên nhân khiến ngài ấy suy yếu. Ngay từ đầu, ngài đã không phù hợp với việc đứng trên người khác. Có lẽ ngài nên làm giáo viên ở một vùng quê nhỏ.
Vì vậy, gần đây các quan chức cấp cao và Nho sinh đã làm phiền nhà vua bằng những thứ khác. Các thư thượng tấu cấm các thành viên hoàng tộc giữ chức quan được đưa lên hàng ngày. Rõ ràng là họ đang cảnh giác với Tae-rok. Tae-rok cười khẩy. Chừng nào anh trai anh (nhà vua) còn thấy Tae-rok trung thành, ngài ấy sẽ không chấp nhận những thư thượng tấu đó. Đó là bởi vì ngài ấy yếu đuối và dịu dàng, và một phần cũng vì ngài ấy thông minh.
Những người lính riêng mà Tae-rok trực tiếp nuôi dưỡng có kỹ năng vượt trội và số lượng không hề nhỏ so với những người lính của các quan chức cấp cao. Ít nhất, Tae-rok biết rõ rằng việc phá vỡ quyền lực của hoàng tộc sẽ không có ích gì, chừng nào Tae-rok còn đứng về phía nhà vua vì ngài là anh trai của anh.
Có lẽ vì vậy. Một ngày nọ, nhà vua gọi Tae-rok.
"Tae-rok à."
Nghe thấy tiếng gọi tên mình thay vì tước vị Đại quân Baek-an, Tae-rok khẽ nghiêng đầu.
"ngài có thể chăm sóc Nan-young không?"
Ở nơi riêng tư, nhà vua cư xử như thể họ chỉ là những người anh em bình thường trong một gia đình tư nhân. Tae-rok nghĩ rằng điều đó thật điên rồ. Bất cứ lúc nào nhà vua cũng phải tồn tại như một vị vua. Tự ý gọi tên và nhờ vả là tự làm hoen ố uy quyền của mình.
"Chăm sóc sao? Chẳng phải có rất nhiều người khác để chăm sóc sao?"
Nhưng vì nhà vua van nài như vậy, Tae-rok cũng phản ứng theo cùng một thái độ. Tính tình của nhà vua không tàn nhẫn, dịu dàng và ngoan ngoãn, nên anh ấy đã bỏ qua ngay cả khi em trai mình có hơi ngang ngược. Dù cùng huyết thống và cùng mẹ sinh ra, nhưng Tae-rok lại có chất liệu võ thuật bẩm sinh, khác với nhà vua, người yếu ớt không chỉ về tinh thần mà còn cả thể xác. Ngay cả bàn tay nắm lấy chén trà cũng đã khác biệt.
"Nhưng người ta tin tưởng nhất chẳng phải là em sao? Ta cảm thấy có lỗi với Nan-young, trong thời gian qua ta đã không quan tâm đến nó và không tìm được sư phụ cho nó."
Chắc hẳn chẳng ai nghĩ rằng cậu bé sẽ sống sót đến giờ.
"ta không thể dạy học."
Tae-rok dứt khoát vạch ra ranh giới. Ngay từ đầu, nhà vua cũng không muốn anh dạy học.
"Ta muốn ngài dạy kiếm và cung cho nó. Như người xưa đã nói, một người thuộc tầng lớp sĩ đại phu không chỉ phải thông thạo học vấn mà còn cả nghệ thuật và võ thuật. Hơn hết, điều đó càng đúng hơn nếu đứa trẻ đó sẽ trở thành Đại quân..."
Tae-rok cười khẩy trong lòng. Ngài ấy mong muốn sự thông thạo từ một đứa trẻ yếu ớt... 'Mong con lớn lên khỏe mạnh', có lẽ câu nói đó chỉ là một lời chúc phúc cho đến khoảng sáu, bảy tuổi. Vì một khi đã sinh ra là Đại quân, thì không được phép lớn lên hoàn toàn kém cỏi.
Đồng thời...
"Nếu quá xuất sắc, có lẽ sẽ bất hạnh."
Tae-rok hỏi lại một cách bóng gió.
"Vì vậy, ta mới bất hạnh đấy."
Và nhà vua đã nhìn thấu và trả lại ánh nhìn đó.
Tae-rok nghiến răng. Anh trai anh yếu đuối nhưng thông minh. Ngài có thể bắn trúng tám trong số mười phát, nhưng ngài không có đủ sức khỏe để bắn cả mười phát.
"Nếu bệ hạ nhìn thấy như vậy, có lẽ ta vẫn còn thiếu sót."
"Không. ngài rất giỏi. Chỉ là ta lo lắng rằng ngài sẽ cô đơn vì ngài quá xuất sắc."
"Vì vậy, Bộ Lễ đang cố gắng hết sức để tìm kiếm phối ngẫu cho Đại quân Baek-an à?" (đại quân baekan là Top)
"Tất cả là vì ngài."
Tae-rok không quan tâm dù đó là câu chuyện của mình. Đó đã là một cuộc hôn nhân hơi muộn. Anh không quan tâm họ tìm ai. Không biết họ có tìm được ai không.
Người vợ được hứa hôn đầu tiên qua đời sau khi bị ngã ngựa và ốm yếu dần. Người vợ được hứa hôn thứ hai đã tìm đến anh vào ban đêm, khóc lóc và cầu xin anh ly hôn vì cô đã có người mình yêu, vì vậy anh đã làm như vậy. Nguyên nhân do bên kia gánh chịu. Nhờ gia đình có vết nhơ, cô gái đó đã có thể kết hôn với người đàn ông mà cô mong muốn. Tae-rok biết rằng mọi người đang xì xào sau lưng anh. Đại quân cô đơn. Đại quân giống như một cái cây đóng băng trong mùa đông khắc nghiệt.
"Ngay cả khi Đại quân vẫn chưa đến lúc lấy vợ, Nan-young đã đến lúc chạm vào kiếm gỗ rồi. ngài sẽ dạy nó chứ?"
Tae-rok cúi đầu và đảo mắt. Vẻ mặt chán nản và bực bội. Anh ghét phải trông nom một đứa trẻ.
Nhìn thấy vẻ mặt khó chịu của Tae-rok, nhà vua nói thêm.
"Không cần phải là một người thầy giỏi. Ta đã nói ngài phải thông thạo, nhưng ta không mong muốn điều đó. Chỉ cần ngài..."
Tae-rok đang cố gắng từ chối một cách quanh co, bỗng cảm thấy bực bội trước giọng điệu yêu thương yếu ớt đó.
"Sự yêu thương mà không ai mong đợi thậm chí còn tệ hơn cả sự ghét bỏ."
Vì vậy, anh đã buột miệng nói ra điều này.
"ta sẽ không thể trở thành một người thầy giỏi mà bệ hạ mong đợi được đâu."
Một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt nhà vua.
Tae-rok nhìn bóng người nhỏ bé đang đi tới từ đằng xa và xoay thanh kiếm gỗ trên tay. Thật ra anh đã bắt đầu hối hận rồi.
Thực sự đã gặp rồi, nhưng nếu chưa từng gặp thì làm sao quen mắt được. Anh không nhìn thấy cháu mình mà chỉ thấy một đứa trẻ xa lạ.
Cháu mình bao nhiêu tuổi rồi nhỉ. Anh thậm chí không nhớ rõ. Tae-rok hỏi Sa-on, người bạn thân và là đồ đệ cùng lớn lên với anh từ khi còn nhỏ.
"Bây giờ cháu ta bao nhiêu tuổi rồi nhỉ."
"Ngài đang nói về cháu mình sao? Năm nay ngài ấy năm tuổi ạ."
"Năm."
Đúng vậy. Năm tuổi. Vừa sống sót cho đến năm năm tuổi.
Tae-rok lẩm bẩm. Nan-young được nhìn thấy từ xa, rất nhỏ bé. Tất nhiên, trong mắt Tae-rok, trong cơ thể Tae-rok, đứa trẻ nào mà không nhỏ bé, nhưng có lẽ vì hình ảnh mà anh nhớ nhất là khi cậu bé tròn một tuổi, nên anh càng cảm thấy như vậy.
Tae-rok nhớ lại khi anh năm tuổi. Đương nhiên anh không nhớ rõ. Thà đến tìm Vương đại phi và hỏi bà ta xem anh đã như thế nào lúc đó còn hơn.
"Ban đầu, cơ thể ở độ tuổi đó..."
Tae-rok đang kẹp thanh kiếm gỗ bên hông, dùng cả hai tay ước lượng và ấn mạnh vào không trung.
"Nhỏ như vậy sao?"
Sa-on nheo mắt và ước lượng vóc dáng của Nan-young, cậu bé đã đến gần hơn. Sa-on có trí nhớ phi thường. Đó là lý do tại sao Tae-rok, người ghét những kẻ vô năng, đã giữ anh ta bên mình trong một thời gian dài. Sa-on nhớ lại Tae-rok và vóc dáng của mình trong trí nhớ rõ ràng của mình. Ngay cả khi cả hai đều lớn hơn bạn bè cùng trang lứa, cơ thể của đứa trẻ đại quân vẫn nhỏ hơn những người khác.
"Có lẽ..."
Tuy nhiên, làm sao có thể nói rằng con trai chính thức của nhà vua nhỏ bé hoặc yếu ớt? Sa-on gãi cằm.
"Thúc phụ!"
Nan-young đã đến gần trong khi đó, cúi người chào một cách vui vẻ. Giọng nói của cậu không nhanh như những đứa trẻ khác, nhưng phát âm khá chính xác. Chỉ có vóc dáng là nhỏ, chứ không phải là cậu bé chậm nói hay gì đó.
"xin được diện kiến cháu trai."
Bởi vì nhà vua vốn không độc đoán với huyết thống của mình, nên Tae-rok cũng hòa mình vào. Dù sao thì anh cũng không muốn cúi người và tuân theo mọi nghi thức với một đứa trẻ như thế này, vì vậy lần này anh đã được hưởng lợi từ trò chơi gia đình ngớ ngẩn của anh trai mình.
"Xin được diện kiến hoàng tử điện hạ. ngài có khỏe không ạ. Ta là Im Sa-on. Xin hãy gọi ta là Sa-on."
Tae-rok tặc lưỡi trong lòng trước vẻ mặt giả tạo của Sa-on, người đang quỳ xuống và ngang tầm mắt. Tae-rok cau mày nhìn bạn thân của mình rồi giật mình và cúi đầu xuống vì cảm thấy vạt áo của mình bị kéo.
"...Ngươi đang làm gì vậy?"
Tae-rok hỏi khi nhìn Nan-young, bé đang nắm lấy vạt áo của anh và trốn sau anh.
"..."
Nan-young không trả lời. Vị thái giám lớn tuổi của Nan-young cười ha hả, tiến đến cúi chào rồi ân cần giải thích tình hình cho Tae-rok.
"hoàng tử đã... bắt đầu ngại người lạ... Xin thứ lỗi..."
Nan-young còn quá trẻ để được phong tước, hé mắt nhìn Sa-on từ phía sau thúc phụ cao lớn của mình. Tae-rok xoay thanh kiếm gỗ trên tay rồi chỉ vào mình và hỏi.
"Ta cũng không phải là người mà nó thường xuyên gặp gỡ đúng không?"
"Nhưng mà..."
Vị thái giám lớn tuổi có chút bối rối rồi mỉm cười nhân hậu đáp.
"Nhưng mà là gia đình... Chẳng phải ngài là thúc phụ sao ạ."
Thúc phụ.
Mặc dù anh đã gặp những người cháu khác rồi, nhưng Tae-rok cảm thấy từ đó thật kỳ lạ đến mức anh cảm thấy như đang mặc một bộ quần áo hồ cứng không vừa vặn với cơ thể mình. Anh nhìn Nan-young với ánh mắt khó chịu. Thật là nhỏ bé. Như Sa-on đã thấy, Nan-young nhỏ hơn bạn bè cùng trang lứa. Tae-rok đang nhìn xuống cái đầu mà anh có thể dễ dàng nắm trọn trong một tay, đã tặc lưỡi một cách hung dữ.
"Sao lại mút tay nữa?"
Nan-young sống một mình trong nơi ở của mình vì đã sớm xa cha mẹ, nên luôn cảm thấy cô đơn. Các thái giám và cung nữ không đối xử với Nan-young như một đứa trẻ mà như một thành viên hoàng tộc. Không thể ngủ cùng với một thành viên hoàng tộc. Nan-young cô đơn đang cắn mu bàn tay, gập ngón trỏ lại vì ngại người lạ.
"Ngón tay. Ta hỏi sao lại mút tay?."
Tae-rok hỏi lại bằng một giọng điệu lạnh lùng. Nan-young lúc đó mới nhận ra anh đang nói với mình, ngẩng đầu lên và từ từ rút tay ra. Nước bọt trong veo chảy ra. Tae-rok nhăn mặt. Vị thái giám vội vàng dùng vải lanh lau môi và ngón tay cho cậu. Ngón tay sưng đỏ nhỏ đến mức anh không nghĩ rằng liệu nó có thể bao trọn hai ngón tay của Tae-rok hay không. Không, có lẽ không bao trọn một ngón cũng nên.
Còn một chặng đường dài. Tae-rok kìm nén mong muốn nói một lời với anh trai mình. Không giống như khi anh còn là Đại quân, giờ đây anh không thể làm vậy vì anh ấy đã là vua.
Tae-rok khuỵu gối xuống để ngang tầm mắt với Nan-young. Mặc dù anh đã cúi người như vậy, nhưng chiều cao vẫn khác biệt rất nhiều.
"Vương tôn không được làm những việc như mút tay."
Giọng điệu của Tae-rok rõ ràng là kính ngữ, nhưng nó lại không mang lại cảm giác kính trọng.
Nan-young chậm rãi dõi theo Tae-rok bằng đôi mắt to tròn. Tae-rok thoáng nghĩ rằng có lẽ cậu bé này là một kẻ ngốc. Có lẽ là do đôi mắt đen đặc biệt lớn. Đôi mắt to tròn, trong veo không thể nào biết được cậu đang nghĩ gì. Trong đôi mắt đó chỉ có anh. thật khó chịu mà. Tae-rok nắm chặt tay Nan-young. Cậu nhăn mặt, có lẽ vì đau.
"Cũng đừng ngại người lạ. Ngoại trừ bệ hạ, điện hạ, Trung điện mama, Đại phi mama, không có ai mà cháu có thể ngại ngùng cả."
"...Thúc phụ thì sao?"
"Ta..."
Tae-rok dừng lại một lúc và đảo má bằng lưỡi.
Bệ hạ, rõ ràng bệ hạ đã bảo ta dạy.
Tae-rok quyết định dạy Nan-young theo cách của mình. Không phải theo cách của anh trai mình, Lee Gon, người vô cùng dịu dàng và tử tế.
"Cháu phải cố gắng đánh bại ta."
"Đánh bại sao...? Đánh bại Thúc phụ sao?"
Có lẽ cậu muốn nói rõ ràng, các từ đều bị ngắt quãng. Tae-rok kiên nhẫn chờ đứa trẻ nói xong.
"Chẳng lẽ cháu nhất định phải thắng Thúc phụ vì chúng ta là người nhà?"
"Không phải gia đình thì vĩnh viễn không phản bội. Không phải gia đình thì không được nhe răng. Từ giờ trở đi ta sẽ dạy cho cháu những điều đó."
"Thúc phụ..."
Gì? Sợ hãi sao? Tae-rok chớp mắt như thể anh đang bực bội và chán nản. Có lẽ cậu sẽ nói rằng anh đáng sợ. Tae-rok sẽ cố gắng đến mức có thể, và nếu Nan-young tiếp tục là một đối tượng phiền toái đối với anh, anh sẽ nói với nhà vua và rời khỏi vị trí này rồi đến biên giới. Việc bắt giữ những kẻ man rợ và bắn động vật ở đó có lẽ sẽ tốt hơn cho chứng bệnh của anh.
Tuy nhiên, Nan-young nắm lấy tay Tae-rok và trả lời một cách chậm rãi, nhưng bằng một giọng điệu kiên trì.
"thúc phụ Thật dịu dàng."
Dịu dàng?
Tae-rok không thể tin được và bỏ lỡ khoảnh khắc cười nhạo. Thay vào đó, Sa-on đã cười thầm phía sau anh. Vị thái giám dường như cũng bối rối. Sau một khoảng thời gian lúng túng, Tae-rok bắt đầu cảm thấy khó chịu.
'Ngay cả một vườn hoa cũng có giới hạn.'
Chỉ là một hoàng thất đã truyền được ba đời. Những công thần đó đang sử dụng công thần triếp làm vũ khí để âm mưu và rình mò lợi nhuận. Dịu dàng ư. Tae-rok từ từ đứng dậy. Một cái bóng dài che phủ cơ thể Nan-young.