Hối Lỗi - Chương 1

#1

Cậu bé Nan-young mở mắt. Vừa mở mắt ra, đôi môi chúm chím, tươi rói như hoa cũng khựng lại. Như thể đang mút mật trên không trung, cậu mím môi, chụt, chụt, phát ra tiếng nho nhỏ. Chắc là đói bụng rồi. Trẻ con đứa nào mà chẳng thế, nhưng đứa cháu trai này của ta cũng thật là vô tư hết chỗ nói. Tae-rok nhìn Nan-young, ánh mắt chẳng giống một đứa trẻ mười bốn tuổi chút nào.

“…Mắt thằng bé đen như hạt đậu ván vậy.”

Mãi mới kiếm được một câu khen. Có mỗi thế thôi mà bệ hạ đã cười phá lên rồi. Thường ngày với đám cháu khác lạnh lùng như băng, giờ lại thấy Tae-rok nói được một câu tử tế, chắc ngài thấy lạ lắm đây.

“Phải, đến đệ cũng thấy thằng bé này đáng yêu, phải không?”

Chỉ là một câu nói vu vơ thôi mà. Ngài làm quá lên rồi đấy..

Nhưng thôi kệ, cứ nịnh hót bệ hạ một chút, coi như làm tròn bổn phận trung thần vậy. Tae-rok vươn tay ra. Ai cũng bảo Tae-rok giống cụ tổ lắm. Cụ tổ thích đi săn, bắn cung sắt, phi ngựa giỏi, lại còn vóc dáng cao lớn nữa. Chẳng biết có phải vì thế không mà Tae-rok, dù mới mười bốn, bàn tay đã to hơn hẳn lũ bạn cùng trang lứa. Anh đưa ngón trỏ ra, đôi mắt đen láy của Nan-young lập tức dồn vào. Thấy vậy, Tae-rok nghịch ngợm trêu cậu một chút. Anh từ tốn vẽ vòng tròn bằng ngón tay. Nan-young nhìn theo, khua khoắng tay chân lung tung, rồi bất chợt túm lấy ngón tay Tae-rok.

“A…”

Bàn tay bé xíu. Phải dùng cả hai tay mới ôm trọn được ngón trỏ của Tae-rok. Tae-rok không ngờ mà có chút bối rối. Thằng bé nắm chặt phết đấy chứ. Cái thằng bé tí hin này, cứ như cái bánh dày trắng nõn, búng nhẹ một cái là tan ra.

“Nan-young cũng thích thúc phụ lắm đấy nhỉ.”

Bệ hạ khẽ nói. Tae-rok suýt thì bĩu môi, nhưng rồi lại thôi. Nan-young đang túm lấy tay anh, cắn phập một cái vào ngón tay bằng đôi môi ướt át.

Phập. Ừm, đúng là cái cảm giác này đây. Cảm giác được ai đó ôm lấy. Tae-rok nhăn mặt, nhưng đợi đến khi bệ hạ quay đi, anh lập tức giật mạnh tay ra. Thế mà Nan-young chẳng khóc.

“Thế nào? tiểu điện hạ nhà ta có thật sự đáng yêu như lời đồn không?”

Vừa ra khỏi cung, Sa On, bạn thân của anh, đã nháy mắt hỏi với giọng điệu trêu chọc. Tae-rok chỉ đáp một câu:

“Yếu ớt.”

Cứ mười đứa trẻ thì hết bốn đứa không sống nổi qua năm tuổi. Trong cung cũng chẳng tránh khỏi cái số ấy đâu. Từ sau lễ thôi nôi của Nan-young, Tae-rok không hề đến thăm cậu nữa. Như cách anh đối xử với những đứa cháu khác vậy.

Tae-rok trưởng thành, mười tám tuổi. Vậy là Nan-young đã năm tuổi rồi.

Thời gian qua, trong cung không hề có tin buồn nào. Vậy là Nan-young đã sống sót, vượt qua mọi dự đoán. Ít nhất là đến năm tuổi.

Trong khoảng thời gian đó, sức khỏe của bệ hạ cũng ngày càng suy yếu. Ngay từ đầu, Nan-young đã giống cha mình như đúc rồi. Ngai vàng có lẽ là một gánh nặng quá lớn với ngài, cũng là một trong những nguyên nhân khiến ngài ngày càng tàn tạ. Bản chất ngài vốn không hợp với việc cai trị người khác. Có lẽ làm thầy đồ ở một cái làng nhỏ nào đó thì hơn.

Có người nói, gần đây các quan đại thần, đám nho sinh, hết chuyện này đến chuyện khác làm phiền bệ hạ. Tấu chương xin cấm các tông thân nhúng tay vào chính sự cứ liên tục được dâng lên. Rõ ràng là chúng đang dè chừng Tae-rok.. Chừng nào anh còn một lòng trung thành với huynh ấy, ngài sẽ không chấp nhận những tấu chương đó đâu. Một phần vì ngài nhu nhược, tốt bụng, phần khác vì ngài cũng thông minh nữa.

Đám lính riêng của Tae-rok do chính anh huấn luyện có kỹ năng vượt trội hơn hẳn đám lính của các quan đại thần, số lượng cũng không hề ít. Ít nhất thì, ngài cũng biết rõ rằng, chừng nào Tae-rok còn đứng về phía ngài, còn là em trai của ngài, việc tước bỏ quyền lực của tông thân chẳng có ích lợi gì.

Có lẽ vì vậy mà một ngày nọ, bệ hạ đã gọi Tae-rok đến.

“Tae-rok à.”

Nghe ngài gọi tên mình thay vì tước vị Đại quân Baek An, Tae-rok khẽ cúi đầu.

“Đệ có thể chăm sóc Nan-young được không?”

Khi chỉ có hai người, bệ hạ cư xử như thể họ chỉ là hai anh em bình thường trong một gia đình dân dã. Tae-rok nghĩ, điều đó thật điên rồ. Bất cứ lúc nào, bệ hạ cũng phải là vua. Việc gọi tên riêng, nhờ vả thế này chỉ làm hoen ố quyền uy của ngài mà thôi.

“Chăm sóc ư? Ngoài đệ ra còn khối người có thể chăm sóc nó mà.”

Nhưng vì bệ hạ đã mở lời như vậy, Tae-rok cũng đáp lại bằng thái độ tương tự. Bệ hạ tính tình hiền lành, dịu dàng, nên dù em trai có hơi ngang ngược, ngài cũng chỉ cười xòa cho qua. Cùng chung huyết thống, nhưng khác với bệ hạ yếu đuối cả về thể chất lẫn tinh thần, Tae-rok bẩm sinh đã là một người mạnh mẽ. Ngay cả cách họ cầm chén trà cũng đã khác nhau rồi.

“Nhưng trẫm tin tưởng đệ nhất mà? Trẫm thấy có lỗi với Nan-young quá, thời gian qua không quan tâm đến thằng bé, đến cả thầy dạy cũng chưa tìm được nữa.”

Chắc là đến giờ vẫn không ai nghĩ thằng bé sẽ sống sót được đâu.

“Đệ không dạy được chữ nghĩa đâu ạ.”

Tae-rok thẳng thừng vạch rõ giới hạn. Ngay từ đầu bệ hạ cũng không mong anh dạy thằng bé học hành.

“Trẫm muốn đệ dạy thằng bé kiếm thuật và bắn cung. Từ xưa đến nay, bậc sĩ đại phu không chỉ giỏi văn chương mà còn phải tinh thông cả cầm kỳ thi họa nữa? Hơn nữa, nếu thằng bé là Hoàng tử thì lại càng phải…”

Muốn một đứa trẻ ốm yếu tinh thông mọi thứ ư? Lớn khỏe là được rồi, có lẽ đến sáu, bảy tuổi thì câu chúc ấy chỉ còn là xã giao thôi. Đã sinh ra là Hoàng tử thì không thể lớn lên tầm thường được.

Nhưng đồng thời…

“Giỏi quá cũng chưa chắc đã hạnh phúc đâu ạ.”

Tae-rok bóng gió nói một câu.

“Thì ra đó là lý do đệ không hạnh phúc.”

Bệ hạ đáp lại một cách thâm thúy.

Tae-rok nghiến răng. Anh trai anh nhu nhược nhưng lại rất thông minh. Ngài có thể bắn trúng tám trên mười mũi tên, nhưng lại không đủ sức để bắn cả mười mũi.

“Bệ hạ đã nói vậy, chắc là đệ vẫn còn kém cỏi lắm.”

“Không. Đệ giỏi lắm. Chỉ là trẫm lo đệ quá giỏi sẽ cô đơn thôi.”

“Vậy nên Lễ bộ mới đang cố gắng hết sức để tìm kiếm bạn đời cho Đại quân Baek An đấy ạ?”

“Là vì đệ thôi.”

Dù đang nói về chuyện của mình, Tae-rok cũng chẳng mảy may quan tâm. Hôn lễ của anh đã trễ nải lắm rồi. Tìm ai cũng được cả. Mà có tìm được không mới là vấn đề.

Vị hôn thê đầu tiên bị ngã ngựa, ốm o gầy mòn rồi qua đời. Vị hôn thê thứ hai nửa đêm mò đến tìm anh, khóc lóc van xin anh hủy hôn vì đã có người trong lòng. Thế là anh chấp nhận luôn. Về phần lý do, bên kia tự lo liệu hết. Nhờ cái tiếng xấu mà gia đình kia phải gánh chịu, cô gái đó đã có thể kết hôn với người mình yêu. Tae-rok biết mọi người đang xì xào bàn tán sau lưng anh. Đại quân cô đơn. Đại quân lạnh giá như cây khô mùa đông.

“Dù chuyện vợ con chưa đến lúc, thì Nan-young cũng đến tuổi cầm kiếm gỗ rồi. Đệ dạy thằng bé nhé?”

Tae-rok cúi đầu, đảo mắt lia lịa. Vẻ mặt chán chường, bực bội hết chỗ nói. Chăm sóc trẻ con phiền phức chết đi được.

Thấy Tae-rok lộ rõ vẻ khó chịu, bệ hạ nói thêm:

“Không cần phải là một người thầy tốt đâu. Đệ nói phải tinh thông mọi thứ, nhưng trẫm không mong thằng bé đến mức đó đâu. Với thằng bé, chỉ cần…”

Tae-rok định từ chối khéo, nhưng cái giọng điệu yếu đuối, đầy tình thương chẳng mong đợi gì kia khiến anh bực bội.

“Thứ tình thương chẳng mong đợi gì thà là ghét bỏ còn hơn.”

Thế là anh buột miệng nói thẳng ra.

“Đệ không thể trở thành một người thầy tốt như bệ hạ mong đợi đâu.”

Gương mặt bệ hạ rạng rỡ hẳn lên.

Tae-rok nhìn bóng dáng nhỏ bé đang bước về phía mình từ đằng xa, xoay xoay thanh kiếm gỗ trên tay. Thật ra, anh đã bắt đầu hối hận rồi.

Đến tận đây rồi, nhưng có gặp nhau bao giờ đâu mà quen mặt chứ. Nhìn chẳng ra cháu trai, chỉ thấy một đứa trẻ xa lạ thôi.

Cháu trai mình bao nhiêu tuổi nhỉ. Anh cũng chẳng nhớ rõ nữa. Tae-rok hỏi Sa On, người bạn từ thuở nhỏ, cùng lớn lên và học cùng một thầy với anh.

“Giờ Hoàng tử bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?”

“Ngài hỏi Hoàng tửNan-young ạ? Năm nay Hoàng tửnăm tuổi ạ.”

“Năm tuổi.”

Phải rồi, năm tuổi. Đến năm tuổi mới sống sót được.

Tae-rok lẩm bẩm. Nhìn từ xa, Nan-young trông rất bé nhỏ. Tất nhiên, trong mắt Tae-rok, trong thân hình của Tae-rok, đứa trẻ nào mà chẳng bé nhỏ, nhưng có lẽ vì anh chỉ nhớ mang máng hình ảnh thằng bé hồi đầy tháng nên mới thấy thế.

Tae-rok nhớ lại lúc mình năm tuổi. Đương nhiên là anh chẳng nhớ gì rồi. Chi bằng đi hỏi đại phi nương nương xem hồi đó mình thế nào thì hơn.

“Thường thì tầm tuổi này đứa trẻ nào cũng…”

Tae-rok kẹp thanh kiếm gỗ vào nách, dùng hai tay ước lượng rồi ấn mạnh xuống không trung.

“Nhỏ như vậy sao?”

Sa On nheo mắt, đánh giá vóc dáng của Nan-young đang ngày càng đến gần. Sa On có trí nhớ phi thường. Đó là lý do Tae-rok, người ghét cay ghét đắng những kẻ vô dụng, vẫn luôn giữ hắn bên mình. Sa On lục lại ký ức của mình, so sánh vóc dáng của Tae-rok và cậu hồi bé. Dù cả hai đều cao lớn hơn bạn bè cùng trang lứa, thì thân hình của Đại quân vẫn nhỏ nhắn hơn hẳn.

“Hơi…”

Nhưng làm sao hắn dám nói con trai của bệ hạ là nhỏ bé, yếu ớt được? Sa On gãi cằm.

“bái kiến thúc phụ!”

Trong lúc đó, Nan-young đã đến gần, cúi gập người, rạng rỡ chào hỏi. Dù nói không nhanh nhẹn như những đứa trẻ khác, nhưng phát âm của cậu khá rõ ràng. Xem ra thằng bé chỉ nhỏ người thôi chứ không hề chậm nói.

“Hoàng tử.”

Bệ hạ vốn không quá câu nệ hình thức với người thân, nên Tae-rok cũng thuận theo. Dù sao thì anh cũng chẳng muốn cúi người, tuân theo mọi lễ nghi với một đứa trẻ con như thế này. Lần này anh được nhờ cái trò gia đình lố bịch của anh trai mình rồi.

“Thần xin bái kiến. Kính chúc điện hạan khang. Thần là Im Sa On. Xin hãy gọi thần là Sa On.”

Tae-rok thầm tặc lưỡi khi nhìn Sa On quỳ xuống, hạ thấp tầm mắt để ngang với Nan-young. Anh nhíu mày nhìn bạn thân, rồi giật mình cúi xuống vì cảm thấy có ai đó đang kéo vạt áo mình.

“…hoàng tửđang làm gì vậy?”

Tae-rok hỏi khi thấy Nan-young đang túm lấy vạt áo anh rồi trốn ra phía sau.

“……”

Nan-young không trả lời. Vị thái giám đi theo Nan-young cười hì hì, tiến lên hành lễ rồi ân cần giải thích tình hình cho Tae-rok.

“Tiểu điện hạgần đây bắt đầu… sợ người lạ… Xin thứ lỗi ạ.”

Nan-young còn quá nhỏ để được phong tước, núp sau lưng vị thúc phụ to lớn, liếc nhìn Sa On. Tae-rok xoay tròn thanh kiếm gỗ trên tay rồi chỉ vào mình, hỏi:

“Ta cũng đâu có gặp thằng bé nhiều đâu?”

“Nhưng mà…”

Vị thái giám lớn tuổi có chút bối rối, nhưng vẫn nở một nụ cười hiền hậu, đáp:

“Nhưng mà… người là người nhà… là thúc phụ mà.”

Thúc phụ ư.

Dù đã gặp những đứa cháu khác rồi, Tae-rok vẫn cảm thấy từ này gượng gạo, cứ như bộ quần áo hồ cứng không vừa với anh vậy. Anh nhìn xuống Nan-young với ánh mắt khó chịu. Thằng bé nhỏ quá. Đúng như Sa On nói, Nan-young bé nhỏ hơn bạn bè cùng trang lứa. Tae-rok nhìn xuống cái đầu nhỏ xíu mà anh có thể dễ dàng nắm trọn bằng một tay, tặc lưỡi bực dọc.

“Sao lại mút tay?”

Nan-young từ nhỏ đã phải sống xa cha mẹ, ở một mình trong cung nên rất cô đơn. Các thái giám và cung nữ không xem cậu như một đứa trẻ, mà đối xử như một thành viên hoàng tộc. Không ai có thể ngủ cùng thành viên hoàng tộc cả. Nan-young cô đơn cắn ngón tay cái, gập ngón trỏ lại rồi mút mu bàn tay.

“Tay. Ta hỏi sao lại mút tay?”

Tae-rok lạnh lùng hỏi lại. Đến lúc này, Nan-young mới ngẩng đầu lên, nhận ra anh đang nói với mình, rồi từ từ rút tay ra. Nước dãi trong veo chảy dài. Tae-rok nhăn mặt. Vị thái giám vội vàng dùng khăn lau môi và ngón tay cho cậu. Ngón tay sưng đỏ, nhỏ đến nỗi không biết có ôm trọn được hai ngón tay của Tae-rok không nữa. Không, liệu có ôm được một ngón không?

Đường còn dài lắm. Tae-rok cố gắng kìm nén cơn giận, không muốn trút lên đầu anh trai mình. Nếu khi xưa ngài ấy vẫn còn là Đại quân thì không nói, giờ anh ấy đã là vua rồi, anh không thể làm thế được nữa.

Tae-rok khụy gối xuống, ngang tầm mắt với Nan-young. Dù đã hạ thấp người như vậy, chiều cao của hai người vẫn chênh lệch rất nhiều.

“Vương tôn quý tộc không được làm những việc như mút tay.”

Giọng điệu của Tae-rok rõ ràng là kính ngữ, nhưng lại thiếu đi cái vị cung kính cần có.

Nan-young từ từ nhìn theo Tae-rok bằng đôi mắt to tròn. Trong khoảnh khắc, Tae-rok đã nghĩ liệu có phải thằng bé bị ngốc không. Có lẽ là do đôi mắt đen láy quá lớn. Đôi mắt to tròn, trong veo ấy chẳng thể hiện bất cứ suy nghĩ nào. Trong mắt cậu chỉ có mình anh thôi. Trẻ con đúng là phiền phức mà. Tae-rok nắm chặt lấy tay Nan-young. Cậu nhăn mặt, kêu á một tiếng vì đau.

“Cũng đừng có sợ người lạ. Ngoại trừ bệ hạ, điện hạ, trung điện nương nương, đại phi nương nương ra, hoàng tử không cần phải sợ hay ngại ai cả.”

“…Còn thúc phụ thì sao ạ?”

“Ta…”

Tae-rok ngừng lại một lát, đảo lưỡi trong má.

Bệ hạ, rõ ràng là bệ hạ bảo anh dạy thằng bé mà.

Tae-rok quyết định dạy dỗ Nan-young theo cách của riêng mình. Không phải theo cách dịu dàng, yêu thương và yếu đuối của huynh ấy, Lee Geon.

“Phải cố gắng đánh bại ta.”

“Đánh bại ạ…? Thúc phụ ạ?”

Có lẽ thằng bé muốn nói rõ ràng từng chữ, nên giữa các câu có một khoảng trống. Tae-rok kiên nhẫn đợi thằng bé nói xong.

“cháu là cháu mà, cháu nhất định phải đánh bại thúc phụ sao ạ?”

“Không phải cứ là người nhà thì sẽ không bao giờ phản bội. Không phải cứ là người nhà thì sẽ không nanh vuốt với nhau. Từ giờ ta sẽ dạy cho cháu những điều đó.”

“Nhưng thúc phụ…”

Sao? Sợ à? Tae-rok chớp mắt, vẻ mặt chán ghét, mệt mỏi. Chắc chắn là sợ rồi. Tae-rok sẽ cố gắng hết sức, và nếu Nan-young vẫn cứ là một gánh nặng với anh, anh sẽ nói với bệ hạ, từ bỏ vị trí này rồi ra biên giới. Ở đó, săn bắt bọn man rợ, bắn giết thú vật có lẽ còn có lợi cho cái tính hay nổi nóng của anh hơn.

Nhưng Nan-young nắm lấy tay Tae-rok, từ tốn, nhưng kiên trì đáp:

“Thúc phụ… hiền quá.”

Hiền?

Tae-rok suýt chút nữa thì bật cười thành tiếng. Thay vào đó, Sa On phía sau lại nín cười. Vị thái giám cũng tỏ ra bối rối. Sau những giây phút khó xử, Tae-rok bắt đầu cảm thấy bực bội.

‘Chỗ tốt cũng vừa vừa thôi chứ.’

Chỉ là một vương thất mới trải qua ba đời. Mấy cái bọn công thần kia thì dùng công thần thiếp làm vũ khí, cấu kết với nhau, chỉ chăm chăm vun vén lợi ích cho bản thân, thế mà lại bảo là hiền. Tae-rok từ từ đứng thẳng dậy. Bóng dáng cao lớn của anh bao trùm lên người Nan-young.

• Còn tiếp -