Chương 2
Tài năng của Nan-young thật tệ hại. Anh đánh giá Nan-young dựa trên những tiêu chuẩn nghiêm khắc của mình, còn Saon thì cố gắng đánh giá người cháu nhỏ bằng những tiêu chuẩn khoan dung hơn Anh, nhưng ngay cả anh ta cũng thấy rằng Nan-young hoàn toàn không có tài năng. Sức nắm kiếm yếu. Sức mạnh của bụng để giữ cánh tay đang vung kiếm cũng yếu. Những điều này có thể dần dần được bồi dưỡng, nhưng phương hướng đâm và khí phách chém lại rất yếu. Thiếu cả ý chí làm hại người khác, lẫn quyết tâm phải đâm người khác để bảo vệ bản thân.
"Thật tệ hại."
Anh lẩm bẩm che miệng lại, vuốt mặt. Saon cười ha hả, thể hiện một phản ứng không đồng tình cũng không phản đối.
"Cháu trai."
Anh vỗ hai lòng bàn tay vào nhau và gọi Nan-young. Dù sức lực yếu ớt, nhưng Nan-young lại thông minh. Khuôn mặt đỏ bừng lên không chỉ đơn thuần là vì mệt mỏi, mà còn vì Cậu biết mình thiếu sót ở đâu và như thế nào. Anh tiến đến gần Nan-young và đứng sau lưng Cậu. Vóc dáng của Cậu quá nhỏ, khiến Anh phải cúi người xuống rất nhiều. Dù ôm trọn vào lòng cũng vẫn còn thừa chỗ. Khi Anh nắm lấy tay Nan-young từ phía sau, Cậu gần như biến mất hoàn toàn.
Nhìn đôi chân nhỏ bé của Cậu, Saon nói: "Trông như cha con vậy." Dù sao thì tuổi của Anh cũng không có gì lạ khi có con. Thậm chí còn hơi muộn nữa là đằng khác. Chẳng phải Hoàng thượng, anh trai Anh, đã sinh con khi còn là Thế tử rồi sao.
"Chẳng phải ta đã bảo cháu tưởng tượng rằng có người đang cố gắng làm hại cháu sao."
"Có, ...có nhiều người muốn làm hại cháu sao?"
"Đúng vậy. Rất nhiều. Rất rất nhiều."
Anh không ngần ngại hù dọa đứa trẻ.
"Có người ở bên ngoài cửa sổ, có người ở bên kia cánh cửa, có người ở dưới nhà xí, và thậm chí có người ở trong quần áo của cháu khi cháu thay đồ."
Khuôn mặt của Nan-young tái mét trước những lời nói thờ ơ đó. Anh bật cười trước cơ thể đang run rẩy của Cậu. Sư phụ đã bảo rằng những điều quái dị và thần quái chỉ là những lời vô nghĩa để mê hoặc những người dân ngu ngốc, nên đừng nghe và đừng nhìn những điều như vậy, nhưng có lẽ vì Cậu chưa từng nghe và chưa từng thấy những điều đó nên Cậu mới phản ứng một cách ngây thơ và đáng thương như vậy.
Anh, người vốn đã lạnh lùng và tàn nhẫn từ khi còn nhỏ, không hiểu được phản ứng hoàn toàn trẻ con của Nan-young. Anh cũng không có ý định hiểu. Tuy nhiên, khi Anh nhìn thấy những điều đó, Anh có thể dạy Cậu ít nhất là cách vung kiếm.
"Phải nắm thật chặt. Dao kiếm có thể tạo ra tia lửa và có thể cày xới ruộng đồng, nhưng chúng lại mang trong mình một thuộc tính tàn nhẫn có thể làm hại chúng ta. Nếu cháu đối xử với chúng một cách ngốc nghếch như vậy, thì chắc chắn rằng chúng sẽ cố gắng nuốt chửng người chủ của mình. Nào, nhìn xem. Nó có mắt không?"
Saon tỏ ra hứng thú với lời giải thích của Anh. Lời nói của Anh dài một cách khác thường. Có lẽ Anh ta thích trêu chọc người cháu nhỏ của mình.
'Thật là xoắn xuýt mà.'
Đó là điều mà chỉ có người đã nhìn Anh trong một thời gian dài, một người có thể được gọi là bạn, mới có thể nghĩ đến.
"Không có ạ, thúc phụ."
"Ừm. Cháu nhìn tốt đấy. Không có. Việc không có nghĩa là..."
Anh vặn tay lại. Từ xa, tiếng than thở đau khổ của thái giám vang lên: "Ôi trời!" Dù phải lớn lên xa cha mẹ, nhưng Cậu không thiếu tình yêu thương. Anh đã có thể nhận ra điều đó sau khi dạy kiếm thuật và cung thuật cho Nan-young được một thời gian ngắn. Tất cả những người xung quanh đứa cháu nhỏ này đều yêu thương và quý mến Cậu.
Tuy nhiên...
Anh đã nhận ra một điều sau khi nhìn Nan-young trong vài ngày.
Ngoài các cung quan ra thì không có ai cả. Cung quan không thể là gia đình. Tất nhiên, họ cũng không thể là bạn bè. Một đứa trẻ được bảo vệ, và do đó không có ai xung quanh Cậu.
Anh che giấu những gì mình nhận ra và đối xử với Nan-young nghiêm khắc hơn.
"Như thế này thì lúc nào nó cũng có thể đâm mình mà không cần biết đến chủ nhân."
Đầu thanh kiếm gỗ chạm vào ống chân của Nan-young. Anh không biết nhiều về trẻ con. Anh chỉ biết rằng chúng có bàng quang yếu. Nếu Cậu tè ra thì sao. Trong khi đang suy nghĩ vô trách nhiệm như vậy, phản ứng của Nan-young lại thờ ơ một cách đáng ngạc nhiên. Cậu quá ngoan ngoãn, đến mức Anh nghĩ rằng Cậu đã đứng đó và ngất xỉu trong giây lát.
"Vâng ạ. Cháu sẽ cẩn thận."
Tuy nhiên, trái ngược với ý định của Anh và mối quan tâm của mọi người xung quanh, Nan-young đã cầm lại thanh kiếm. Anh cứ để mặc bàn tay nhỏ bé đang di chuyển một cách ngoan cố trong lòng bàn tay Anh. Đó là một sức mạnh yếu ớt mà Anh có thể ngăn chặn chỉ bằng một ngón tay, nhưng lần này Anh đã không làm như vậy.
"Cháu sẽ cầm nó đúng cách. Cháu sẽ tỉnh táo để thanh kiếm mà cháu đang cầm không trở thành một thứ đáng sợ khi có những thứ đáng sợ đến bảo vệ cháu."
"...Đúng vậy. Và cháu phải chém khi chúng xông vào."
Nan-young không trả lời trước lời nói tùy tiện mà Anh buột miệng nói ra. Cậu ngoan cố, trái ngược với vẻ ngoài yếu ớt của mình. Cậu giống hệt cha mình. Bằng chứng là bây giờ Nan-young đang cẩn thận xoay kiếm. Lưỡi kiếm hướng xuống dưới. Anh tặc lưỡi và xoay kiếm trở lại.
"Cháu muốn bị sẹo trên mặt rồi mới tỉnh táo lại hả?"
Giọng nói trầm và khàn đó không đến được tai của các cung nhân và Saon ở đằng xa. Chỉ có Nan-young nghe thấy. Một lời nói đơn giản của thúc phụ còn đáng sợ hơn rất nhiều, hơn rất nhiều so với những lời mắng mỏ khi gọi tên thật của Cậu, Lee Nan-young, mà Cậu rất hiếm khi được nghe thấy từ mẫu thân, khiến Cậu run lên bần bật. Một lời nói không có cao độ và không có trọng âm lại nặng nề đến vậy.
Nan-young đã mất hết tinh thần, cầm thanh kiếm theo cách mà anh đã chỉ cho cậu. Lúc đó anh mới lùi lại một bước.
"Ta không mong đợi nhiều ở cháu đâu. Dù sao thì cháu cũng sẽ chật vật chỉ với việc làm quen với thanh kiếm gỗ đó thôi, nên đừng để tuột vỏ kiếm trong khi vung nó mười lần liên tiếp."
"Mười lần ạ, cháu làm được!"
Nan-young hô hào một cách hào hứng dù tay chân đang run rẩy.
Tuy nhiên, không ai ở đó tin rằng Nan-young có thể làm được. Nan-young vung kiếm từ trên xuống dưới. Saon tặc lưỡi tỏ vẻ thất vọng. Cậu đã bắt đầu loạng choạng ngay từ lần vung thứ ba. Ngay từ đầu, kiếm thuật là thứ mà người ta chỉ có thể thử luyện tập khi có vết chai trên lòng bàn tay. Nan-young còn lâu mới đạt được điều đó.
Theo anh, Nan-young không phải là một đứa trẻ ngốc nghếch. Tất nhiên, đối với người khác, cậu còn đủ nhỏ để mè nheo hoặc làm nũng. Nhưng việc cậu hành động như thế này chỉ có một lý do duy nhất. Cậu đang dò xét. Cậu không muốn bị ghét sao? Không. Tại sao cậu lại ghét những thứ mà cậu chưa từng nhận được chứ.
"Haa..."
Anh vuốt mặt khi nhìn thanh kiếm gỗ đang được vung một cách tùy tiện theo chiều ngang, theo đường chéo và theo đường cong.
Nan-young liên tục liếc nhìn anh ngay cả khi đang cố gắng hết sức. Cậu giống như một con chó con đang nhìn xem chủ nhân của nó có bỏ đi hay không.
Cậu cô đơn. Ngay cả một người thúc phụ đáng sợ và xa lạ cũng sẽ ở bên cạnh cậu.
'Đây là loại cảm giác mệt mỏi nhất.'
Hơn nữa, việc cậu không yêu cầu một cách thẳng thắn còn mệt mỏi hơn.
Anh đảo mắt rồi thở dài một hơi dài nữa. Tám lần. Đó là số lần nhiều nhất mà Nan-young có thể vung kiếm một lần. Nan-young cuối cùng cũng bắt đầu sụt sịt. Đầu thanh kiếm gỗ đang hướng xuống xiên xẹo như ánh hoàng hôn, nhưng cánh tay đang cố gắng không buông nó ra thật đáng thương.
"...Bỏ xuống đi, cháu trai."
Nghe thấy lời đó, Nan-young lại nhìn anh.
"Thúc phụ, người thất vọng ạ...?"
Năm tuổi... Cậu vẫn còn nhỏ. Thậm chí còn quá nhỏ để nói về sự thất vọng. Nan-young đã lớn lên trong một thế giới vô cùng dịu dàng. Mỗi khi nhìn Nan-young, những người xung quanh cậu đều lo lắng rằng cậu có chết trong năm nay không, liệu cậu có thực sự chết trong năm nay không. Nan-young biết điều đó, và đôi khi cậu cảm thấy như thể đó là sự mong đợi rằng cậu sẽ không chết trong năm nay hơn là sự lo lắng cho cậu.
Có lẽ sự mong đợi đó là đúng. Có lẽ Nan-young đã thấu hiểu được những ý định thầm kín mà người khác không biết. Cậu cảm thấy khó khăn khi họ nhìn thấy vẻ ngoài đau khổ của cậu, và đôi khi cậu nghĩ rằng một cuộc sống kết thúc sớm sẽ là một cuộc sống tốt đẹp hơn cho Nan-young. Vì vậy, Nan-young đã vô cùng cô đơn trong một thế giới ấm áp.
Nan-young thả thanh kiếm gỗ xuống khi anh gật đầu. Anh định mắng cậu vì làm hỏng lưỡi kiếm khi thả kiếm xuống như vậy, nhưng anh đã nhìn thấy khuôn mặt đẫm mồ hôi và nước mắt của Nan-young.
"Ôi trời, hoàng tử điện hạ."
Thái giám hốt hoảng chạy đến. Có lẽ vì ông ta không có dương vật nên trông thật ngớ ngẩn. Thái giám ôm Nan-young vào lòng và đắp một miếng vải lanh ngâm nước trà trắng lên lòng bàn tay cậu. Nan-young quay đầu lại nhìn anh từ vòng tay của người thái giám đang dỗ dành cậu bằng những lời thì thầm. Trong ánh mắt đó có sự pha trộn giữa sự mè nheo rằng "Cháu đã cố gắng hết sức rồi, nhưng thật đáng thất vọng quá."
Cậu sẽ không bỏ cuộc trước, ngay cả khi cậu thất vọng. Anh cười khúc khích. Đó là lần đầu tiên Anh cười với Nan-young mà không hề chế giễu.
Nụ cười nhanh chóng biến mất. Anh nói với người thái giám đang dỗ dành Nan-young.
"Nếu ông chấp nhận mọi sự mè nheo của hoàng tử như vậy, thì điện hạ sẽ không bao giờ có ngày cầm được thanh kiếm thật của mình đâu."
"Nhưng điện hạ vẫn còn nhỏ..."
"Ta đã cầm kiếm thật khi còn ở độ tuổi đó rồi."
'Đó là ngài chứ ai.'
Thái giám chỉ lẩm bẩm trong lòng.
Thái giám đã biết rõ rằng anh lớn hơn nhiều so với các anh em cùng cha khác mẹ của mình từ khi mới sinh ra, lớn lên nhanh hơn bất kỳ ai, luyện tập võ thuật nhanh hơn bất kỳ ai và đã sớm rời khỏi cung. Và thái giám cũng nhận ra rằng anh rất lạnh lùng, rất tàn nhẫn và tàn bạo. Chẳng phải nơi này là nơi mà người ta phải nhanh trí mới có thể sống sót sao. Thái giám cảm thấy khó chịu và lo lắng rằng hoàng tử ngoan ngoãn và đáng yêu này sẽ bị giao phó cho người thúc phụ đó, dù đó là lệnh của Hoàng thượng.
"Cháu trai, cháu sẽ nghỉ ngơi đến khi nào? Hay là thúc phụ về cung ngay bây giờ nhé?"
"Không, không ạ!"
Nan-young không nhận ra rằng thái giám mới là người bạn thực sự của cậu, cậu đã bật dậy khỏi vòng tay của ông ta. "Cháu sẽ làm lại!"
"Không, đừng làm nếu cháu thấy mệt. Dù sao thì cháu cũng có rất nhiều người bảo vệ mà."
Anh dịu dàng dụ dỗ Nan-young, cậu bé đã chán ngấy. Tuy nhiên, đối với tai của Nan-young, sự dụ dỗ đó hoàn toàn không dịu dàng và cũng không hấp dẫn. Thay vào đó, nó nghe giống như một lời chế giễu đang khiêu khích cậu. Chà, nó không hoàn toàn sai. Nan-young có vẻ thông minh.
"Cháu muốn trở thành người như thúc phụ!"
"Phuhu...ha....ha."
Saon cố gắng kìm nén tiếng cười đang chực trào ra. Các cung nữ trừng mắt nhìn anh ta, ngay lập tức anh ta đã che miệng lại. Anh liếc nhìn Saon đang hắng giọng rồi nhìn xuống Nan-young và thở dài. Khuôn mặt của Nan-young dần dần đỏ lên vì phản ứng thờ ơ với tham vọng của cậu.
"...Cháu phải cố gắng nhiều hơn nữa, cháu trai ạ."
Anh ấn mạnh vào đầu Nan-young. Cái chạm tay thô bạo đến mức thật xấu hổ khi gọi nó là vuốt ve. Mái tóc được chải chuốt gọn gàng rối bù lên. Nan-young nhận ra rằng cậu đã bị chế nhạo, dùng cả hai tay che phần đó lại và cắn môi, không biết phải làm gì.
Vài ngày sau khi nghe tuyên bố gây sốc rằng cậu muốn trở thành người như thúc phụ, anh không có mặt tại trường tập luyện võ thuật mà ở trong tẩm cung của Nan-young.
Anh đã xua đuổi các cung nhân, nói rằng anh sẽ tự mở cánh cửa vào nội thất nơi Nan-young đang ngủ.
Anh đã nghe tin Nan-young bị ốm ba ngày trước. Anh bắt đầu quan tâm đến tình trạng của Nan-young vào chiều nay. Buổi sáng, anh không có gì để làm và cảm thấy nhàm chán. Anh thức dậy lười biếng đến mức bị người khác chê trách. Anh mở mắt ra và không thay quần áo ngủ, ăn sáng và giết thời gian, rồi hỏi.
'Trong cung vẫn chưa có thông báo gì sao.'
Không có thông báo nào. Anh nghĩ rằng Anh nên dành cả ngày hôm nay như một kẻ vô công rỗi nghề hơn là một gã lang thang trên đường phố vì không có thông báo nào đến, rồi Anh đứng dậy.
Vì vậy, việc Anh đến đây có nghĩa là đó là một hành động bốc đồng.
Khi Anh mở cửa ra, một mùi sữa ấm áp xộc vào mũi Anh. Mồ hôi của trẻ con có mùi sữa sao. Đây là lần đầu tiên Anh biết điều đó. Anh cảm thấy một luồng gió làm ngứa má trong khi nhiệt độ đang tăng lên. Khi quay đầu lại, Anh thấy rằng cửa sổ đang mở hé. Chẳng phải người ta thường bảo rằng khi bị sốt thì nên đổ mồ hôi sao. Anh nghĩ theo tiêu chuẩn của riêng mình.
Đang là mùa thu. Gió vẫn còn lạnh. Anh suy nghĩ một lúc rồi để mặc cho gió lạnh lùa vào và ngồi xuống. Các thái giám và cung nữ ở đây chăm sóc chủ nhân của họ đến mức Anh thấy họ hơi thái quá. Chắc chắn là họ đã mở cửa không phải để có chuyện gì xảy ra. Anh hiếm khi bị ốm, vậy nên anh chỉ có thể nghĩ rằng họ biết rõ hơn anh.
"..."
Nan-young lại điềm tĩnh. Cậu nên mè nheo, nhăn nhó và tìm kiếm cha mẹ, nhưng Nan-young lại điềm tĩnh. Có lẽ Cậu đang quá ốm đến mức không có sức để làm điều đó, nhưng Anh đã quyết định coi việc Nan-young đang ngủ ngon là một hành động điềm tĩnh.
"Ta sẽ đánh giá cao điều đó, cháu trai."
Anh co một chân lên và gác tay lên đầu gối một cách lỏng lẻo. Tiếng thở khò khè của cậu khá lớn. Có lẽ cậu bị nghẹt mũi.
"..."
‘Mình đến đây làm gì vậy. Mình đến đây vì mình buồn chán, nhưng mình cũng buồn chán ở đây, trước mặt một người bệnh. Đó là điều hiển nhiên, nhưng tại sao mình lại không nghĩ đến điều đó khi rời khỏi phủ Đại quân nhỉ. Có lẽ là vì mình đã ngủ quá muộn chăng.’
Anh nhanh chóng gạt bỏ sự quan tâm đến cháu trai mình và nhìn quanh phòng. Có vẻ như họ đã bỏ rất nhiều công sức vào nó ở khắp mọi nơi. Cá chép được thêu ở khắp mọi nơi để cầu trường thọ và sức khỏe.
"Cá chép còn to hơn cả cháu nữa."
Anh lẩm bẩm một mình rồi cười khúc khích. Tất nhiên, "cháu" là Nan-young.
Có cả một chồng sách. Cậu vẫn còn nhỏ, nhưng có những cuốn sách có trình độ khá cao. Anh lướt qua chúng một cách nhanh chóng và nhanh chóng cảm thấy buồn chán rồi đứng dậy.
‘Mình phải đi thôi. Mình nên đi săn, mình đã quá bận rộn với việc chăm sóc một đứa trẻ, đóng vai một người thầy không phù hợp với mình, và bây giờ mình không làm điều đó nữa, mình cảm thấy bồn chồn đến phát điên mất.’
Ngay khi Anh định quay người lại, Nan-young vốn dĩ vẫn luôn im lặng, lại cố gắng trở mình nhưng không thành công và rên rỉ. Cậu cũng đang mè nheo.
Anh nhăn mặt và mở toang cánh cửa. Tuy nhiên, chỉ có mùi hương thơm ngát của cây thông ở hành lang, không có ai cả. Đó là vì anh đã bảo họ rời đi.
"Chết tiệt."
Anh tặc lưỡi. Anh hét lên: "Người đâu!" Có người vội vã chạy đến từ xa. Họ sẽ đến nhanh thôi, nhưng Nan-young đã khóc to hơn. Anh nhăn nhó rồi quay trở lại giường.
"Cháu trai. Cháu không khỏe ở đâu sao."
Đó là một câu hỏi quá đáng đối với một đứa trẻ. Cậu đang khóc vì Cậu buồn vì bị ốm, vậy mà anh lại bảo cậu giải thích xem cậu bị đau ở đâu. Đương nhiên là Nan-young không thể trả lời được. Anh thậm chí còn không chắc liệu cậu có hiểu đúng câu hỏi hay không.
"Cháu bị đau ở đâu?"
Anh lại ghé tai hỏi.
Anh có mùi của khu rừng mùa đông. Nan-young hơi mở mắt ra trong cơn sốt cao.
Một người đàn ông giống như một vị thần đang đứng trước mặt cậu. Anh và Hoàng thượng trông khác nhau rất nhiều. Nan-young quên mất rằng anh là thúc phụ của mình và nắm lấy ngón tay của anh, gọi anh là Vương .
"Đầu cháu đau quá... Xin hãy làm cho cháu đỡ hơn đi mà..."
Anh hơi bực mình trước giọng nói nức nở và van xin của Cậu. Cái gì cơ? Vương?
"Ta là thúc phụ của cháu chứ không phải Vương."
"Vương..."
"Cháu trai, cháu có biết cháu rất bướng bỉnh không?"
Anh tặc lưỡi rồi ôm lấy cái đầu nhỏ, nhẹ nhưng nóng hổi đang dụi vào đầu gối Anh và kêu đau đầu. Mái tóc xõa ra, tỏa ra mùi sữa nồng nặc hơn. Đó là một mùi hương mà Anh không thích. Anh thích mùi hương ngọt ngào đến mức kỳ lạ của hoa lan. Anh thích sự trưởng thành hơn là sự non nớt, và Anh bị thu hút bởi sự thô tục lộ hết mọi thứ hơn là che giấu một cách vụng về. Nan-young hoàn toàn trái ngược với điều đó, và chỉ vì Cậu còn nhỏ, nhưng có một khía cạnh nào đó khiến Anh tự hỏi liệu Cậu có thay đổi khác đi so với bây giờ khi Cậu lớn lên hay không.
Những suy nghĩ vô nghĩa.
Ngay khi Anh kéo Nan-young vào lòng và kê đầu Cậu lên đầu gối mình, ngự y và thái giám đang chờ đợi đã bước vào.
Thái giám đang thảo luận về tình trạng của Nan-young đêm qua với ngự y, và ông ta thậm chí còn không biết rằng Anh đã đến. Lý do khiến thái giám hơi bối rối là vì người đang chăm sóc Nan-young không ai khác ngoài Anh, người có vẻ như sẽ không rơi một giọt nước mắt nào ngay cả khi gia đình Anh bị ốm.
"Ngươi đã đi đâu mà để trống chỗ vậy?"
ông thực sự không nghĩ rằng sẽ bị mắng như vậy. Thái giám cúi người xuống và trả lời một cách ngơ ngác: "tiểu nhân có lỗi ạ."
Anh bảo rằng vậy thì hãy chăm sóc hoàng tử đi. Rồi Anh đứng dậy. Vẻ ngoài vội vã đứng dậy sau khi kê gối cho cậu khiến thái giám càng thêm ngơ ngác.
"Ngài, ngài đi ạ?"
"Vậy thì sao. Ta có thể làm gì ở đây chứ."
Thái giám câm nín trước câu trả lời có phần khó chịu của anh.
Không phải là không có gì mà anh có thể làm ở đây, vì anh giỏi bắn cung, giỏi vung kiếm và có tính cách tàn bạo. Lúc đó, ngự y đang châm cứu cho huyết mạch của Nan-young hỏi: "Hả? Đại quân, vừa nãy ngài nói gì ạ?" Anh cũng quay đầu lại khi nghe thấy điều đó.
"Thúc phụ... đừng đi mà."
Thái giám cảm thấy đau lòng và thương xót, và thốt lên một tiếng than thở. Tuy nhiên, thúc phụ máu lạnh đó thậm chí còn không chớp mắt.