Chương 12
Anh nhét hạt dẻ đang lăn lóc trong tay vào miệng. Cái dáng vẻ ném rồi bắt lấy ăn trông rất kệch cỡm. Ngay trước đó họ còn vừa được chúc phúc trở thành một cặp vợ chồng gương mẫu, vậy mà đã hỏng bét rồi.
“Ta sẽ nhận lời chúc mừng của cháu một cách ngọt ngào nhé.”
Anh vừa nhai vừa trả lời. Cái hành động vừa có đồ ăn trong miệng vừa nói là một hành động đi ngược lại lễ nghi.
“Cháu à. Cháu có biết tại sao lại ném hạt dẻ và táo tàu vào vạt áo không?”
“Dạ? À, không ạ…”
Tae-rok nghiêng người. Như thể đang thì thầm một bí mật.
“Là để sinh nhiều con như số lượng đồ vật được đựng trong vạt áo ấy. Cháu à, cháu có muốn có cháu không? Nếu vậy thì cháu muốn có bao nhiêu người?”
Tại sao… tại sao lại nói những lời như vậy thế ạ. Nan-young muốn khóc. Những lời trêu chọc của Tae-rok hôm nay thật là khó xử. Nan-young vô thức muốn gãi má.
Tae-rok dựng người dậy một cách thẳng thắn hơn so với khi nghiêng người. Sau đó, anh trả lại quả táo tàu cho Nan-young. Quả táo tàu lăn lóc trong lòng bàn tay đang khum khum.
“Cháu hãy ăn nó đi. Ta xin lỗi vì có lẽ cháu sẽ không có cơ hội trở thành bác đâu.”
Rồi anh nói thêm một câu chuyện khó hiểu.
Tae-rok không thể nào được gọi là tử tế. Anh chưa bao giờ giải thích rõ ràng và cũng chưa bao giờ dịu dàng. Anh hiếm khi trêu chọc và thường thì thờ ơ. Tuy nhiên, lần này dường như không phải là tử tế, không phải là trêu chọc, không phải là thờ ơ, mà dường như không thuộc bất kỳ điều nào trong số đó. Tae-rok quay lại và tiến về phía người vợ dường như chỉ có thể ghét nhau vì quá giống nhau. Khuôn mặt của Nan-young, đang nhìn theo bóng lưng của anh, ửng đỏ như quả táo tàu. Một sự ngượng ngùng kỳ lạ mà cậu không thể hiểu cũng như không thể cảm nhận được.
Sau khi trải qua hôn lễ, Tae-rok đã trở thành một người trưởng thành hoàn toàn, và bóng lưng của anh dường như ở rất xa Nan-young.
“Đại quân!”
Nan-young quay lại khi nghe thấy ai đó gọi mình. Nhìn người đang chạy về phía mình từ phía sau, Nan-young chợt nhớ đến cuộc cá cược với thúc phụ. Đó là cuộc cá cược xem ai là người đầu tiên nhìn thấy một tông thất đang chạy như thế này. Nan-young vẫn chưa từng thấy một tông thất nào chạy nhanh như vậy, nhưng ngay cả khi có thấy thì thúc phụ cũng không ở bên cạnh cậu nữa, vậy thì cuộc cá cược đó có ý nghĩa gì.
Người chạy đến cúi gập người rồi đứng thẳng dậy với một vẻ mặt rất tươi sáng. Đôi má ửng hồng và làn da sáng bóng cho thấy một dáng vẻ tráng kiện.
Đó là Shim Su-hwan, xuất thân từ một gia đình không phải là công thần nhưng được đối đãi tương đương, và cha của anh đang giữ chức Đô Tổng quản. Su-hwan lớn hơn Nan-young bốn tuổi, là người đầu tiên trong gia đình võ quan đỗ khoa văn và có thể cùng Nan-young theo học.
“Ta đã bảo là cứ gọi ta thoải mái mà. Chúng ta đã quyết định như vậy ở bên trong rồi mà.”
Mặc dù Nan-young là tiền bối, nhưng vì Nan-young không tham gia ứng thí khoa cử nên cậu chỉ tôn trọng anh theo tuổi tác.
Đã năm năm kể từ khi họ bắt đầu học ở đây. Nan-young mười lăm tuổi đã trở nên điềm tĩnh hơn so với khi mới đến đây lúc mười tuổi, có một bầu không khí hơi khó gần và thỉnh thoảng có một nỗi buồn tinh tế.
Su-hwan là người đã tiếp cận Nan-young bằng sự tự nhiên và hòa đồng đặc trưng của mình. Su-hwan không ngừng tiếp cận Nan-young, người cảm thấy khó chịu khi gọi cậu là Đại quân, Nan-young, sư huynh, bằng đủ mọi danh xưng. Phải mất ba mùa. Phải mất ba mùa thì Nan-young và Su-hwan mới trở nên thân thiết như thế này. Su-hwan có tính cạnh tranh mạnh mẽ trái ngược với tính cách thoải mái của mình, và Nan-young đã kích thích Su-hwan một cách hoàn hảo. Ngay cả bây giờ, sau khi đã trở nên thân thiết, ranh giới đã vạch ra vẫn không biến mất một cách kỳ lạ, khiến Su-hwan vẫn bồn chồn.
"Càng gọi thoải mái, đệ càng cảm thấy xa cách một cách kỳ lạ, không phải sao?"
"Có lý nào lại như vậy. Gọi thoải mái thì phải là mối quan hệ thoải mái chứ."
“Đúng vậy. Sư huynh cứ đối xử tệ với đệ thì tốt hơn.”
“……”
Nan-young cảm thấy khó chịu với Su-hwan chính vì điểm này.
Su-hwan dường như đi lại một cách lỏng lẻo, nhưng anh lại đánh trúng điểm yếu một cách tinh tế như thế này.
"Sư huynh, hãy coi đệ như tiểu đệ của hyunh đi."
Su-hwan nghiêng đầu và đột ngột áp sát Nan-young. Nan-young có vẻ mặt bối rối trước khuôn mặt đột ngột đến gần.
Thực ra, lý do khiến Nan-young đặc biệt cảm thấy khó khăn với Su-hwan là vì điều này.
Nan-young nhìn thấy hình bóng của thúc phụ trong Su-hwan.
Nếu Lee Tae-rok ôn hòa, thì có lẽ anh sẽ giống như Su-hwan. Gương mặt góc cạnh và nụ cười ranh mãnh đã nói lên điều đó. Nan-young cảm thấy có lỗi khi nhìn thấy hình ảnh của thúc phụ trong Su-hwan. Cậu cảm thấy khó chịu như thể đang làm điều gì đó xấu xa. Ngay cả khi Su-hwan cười xòa nếu anh nghe thấy suy nghĩ này của Nan-young, thì đó là lỗi của Nan-young vì cậu coi đây như một điều đáng xấu hổ và không thể nói ra.
Đã hơn một năm kể từ khi Tae-rok rời đi đến một nơi mà cậu chỉ có thể đến được sau khi vượt qua bốn con sông lớn và băng qua dãy núi, hoặc phải mạo hiểm mạng sống của mình để vượt qua đại dương bao la. Đó là một cuộc hành trình xa xôi mà anh đã thực hiện cùng với Nan-ok, người đã trở thành Phu nhân của Đại quân. Ngay cả sau khi đoàn sứ thần trở về, Tae-rok vẫn chưa trở lại. Cậu thậm chí còn nghe được từ nhà vua rằng anh sẽ ở lại đó lâu hơn một chút. Điều đó giống như Tae-rok đang đẩy cậu ra một cách lạnh lùng và tàn nhẫn. Không, nếu chỉ như vậy thì tốt hơn. Nó giống như thể anh đã hoàn toàn quên mất cậu.
"...đệ biết rồi."
Nan-young quay mặt đi và đáp lại.
‘Đệ bảo biết rồi."
Su-hwan cười tươi khi Nan-young dùng tay đẩy anh ra khỏi ngực mình.
Nan-young thường nhìn chằm chằm vào Su-hwan khi cậu nhớ Tae-rok. Su-hwan giả vờ không biết ánh mắt đó. Đó là một cảm giác trở thành đồng phạm với Đại quân, vì vậy Su-hwan có một bí mật khiến anh cảm thấy hơi đắc ý.
Hàng mi rủ xuống tinh tế để tránh ánh mắt, đôi môi cứng đờ vì khó chịu, đôi má có lông tơ, chiếc gáy thẳng lộ ra khi đội khăn của nho sinh và đôi má ửng hồng cho thấy Nan-young vẫn là một thanh niên trẻ tuổi. Đồng thời, nó cũng có nghĩa là một thanh niên trẻ đẹp. Cậu biết rằng các nho sinh đang xì xào về Nan-young. Có lẽ có những người mang trong mình những cảm xúc mà họ không dám nói ra. Su-hwan muốn khoe khoang rằng anh đã chiếm được vị trí bên cạnh Nan-young, người mà họ thậm chí không dám bắt chuyện.
"Vậy thì chúng ta hãy đến nghe giảng đi, sư huynh. Hôm nay hãy dạy dỗ đệ thật nghiêm khắc nhé."
"Có sư phụ ở đây rồi, sao hyunh lại phải dạy dỗ làm gì."
"Không phải là quy định sư huynh, người có học vấn uyên bác nhất, dạy khi sư phụ không có ở đây sao. Hãy xướng trước đi. Đệ sẽ xướng theo."
Nan-young rụt vai lại khi Su-hwan thoải mái đụng chạm vào người mình.
Có vẻ như ai đó đang nhìn cậu qua vai của Su-hwan. Cậu tránh ánh mắt đó. Đó là ảo ảnh. Đó là một sự nhầm lẫn. Có lẽ mình đang phát điên rồi. Ngay cả khi cậu lặp đi lặp lại những lời đó, ánh mắt đó vẫn không rời đi. Tae-rok đang lặng lẽ nhìn cậu từ đằng xa. Thật tốt nếu anh chỉ cho cậu biết anh đang nghĩ gì, nhưng Tae-rok đang ở một vùng đất mà cậu chỉ có thể đến được sau khi vượt qua sông, băng qua núi hoặc vượt qua đại dương bao la.
Anh thực sự đã ở rất xa rồi.
Ngày tốt lành cho hôn lễ của Thế tử đã được ấn định. Họ phải thông báo tin này cho Tae-rok. Thay vì gửi thư, họ quyết định gửi người đến một cách an toàn và chắc chắn hơn. Vì đó là sứ thần, nhưng không phải gửi từ nước này sang nước khác, nên không có người riêng nào được thành lập.
Khi nghe tin đó, Nan-young đã vô thức đứng ra.
"Thần xin được đi ạ."
Nhà vua, người ốm yếu và già hơn tuổi, quay lại nhìn Nan-young.
Nan-young ngập ngừng rồi nói lớn hơn một chút.
"Thần sẽ đến đón thúc phụ ạ."
Nhà vua, người đáng lẽ phải khỏe mạnh ở độ tuổi này, đã mất sức lực ngay lập tức sau khi bị bệnh vài lần gần đây. Đó cũng là lý do khiến hôn lễ được đẩy nhanh.
Nhà vua nhìn Nan-young một cách ngơ ngác rồi hỏi.
"Con có chắc là con ổn không?"
Nan-young cũng yếu ớt. Đó là một câu hỏi liệu cậu có thể chịu đựng được cuộc hành trình xa xôi và gian khổ đó hay không. Nan-young trả lời câu hỏi đó như thể đã chuẩn bị trước.
"Chẳng phải đây là con đường mà con cũng phải đi một ngày nào đó sao? Con muốn đến đó trước ạ. Hơn nữa, gần đây cơ thể con rất khỏe mạnh, không bị cảm lạnh nhẹ nào cả ạ."
Một nửa là dối trá, một nửa là sự thật.
Số lần cậu bị cảm lạnh đã giảm đáng kể, và tình trạng cơ thể của cậu chắc chắn đã được cải thiện so với trước đây, có lẽ là nhờ các loại thuốc mà thái giám liên tục gửi đến.
Trái tim của Nan-young đập thình thịch khi chờ đợi sự cho phép. Sợ rằng cậu sẽ bị bắt gặp vì đã nói ra những lời chứa đựng những mong muốn riêng tư. Nếu vậy, những ham muốn riêng tư mà cậu đang che giấu là gì, Nan-young cũng không thể nói ra một cách cụ thể. Vì cậu không thể nói ra bằng lời nên nó xoắn xuýt như một con lươn con đang trong mùa giao phối, khiến cậu không thể phân biệt được đầu, đuôi và thậm chí cả số lượng.
"Con có chắc là con ổn không?"
Trái tim của Nan-young đau nhói như thể bị đâm bởi một con dao găm trước câu hỏi nghiêm nghị đó. Bởi vì đó là cảm giác như thể nhà vua đã rút ra và đưa những cảm xúc mà cậu thậm chí không biết đến và dí nó vào mặt cậu.
"Thần… xin đừng lo lắng ạ. Sẽ không có chuyện gì khiến ngài phải lo lắng đâu ạ."
"Được rồi…. Phu nhân của Đại quân cũng không khỏe. Có vẻ như là bệnh thổ tả, nhưng vì đường xa nên khó biết được. Ta sẽ nói với Ngự y viện để con mang theo một châm y. Ta sẽ bảo họ chuẩn bị một người giỏi bào chế thuốc nữa."
Sau đó, nhà vua xua tay. Dù mặc long bào nhưng ông không thể che giấu được sự ốm yếu của mình. Nan-young có một biểu cảm như muốn khóc vì bối rối. Có lẽ cậu đang tự hỏi liệu mình có nên rời đi với một trái tim ích kỷ khi cha cậu đã suy yếu đến vậy hay không.
Tuy nhiên, nhà vua đã an ủi Nan-young bằng một nụ cười yếu ớt.
"Có một câu chuyện rằng những người thường xuyên bị bệnh vặt lại sống lâu hơn. Đừng làm mặt như vậy. Khuôn mặt của con đang khiến ta lo lắng đấy."
Nan-young cúi gằm mặt xuống. Ai lo lắng cho ai chứ, Cháu trai. Cậu nghe thấy một giọng nói như đang chế giễu mình.
Thúc phụ không chỉ xuất hiện. Cậu còn nghe thấy giọng nói của anh. Nan-young đôi khi sợ hãi, tự hỏi liệu mình có bị điên không. Cậu có thể nói những lời này ở đâu đây? Liệu cậu có thể nói rằng mình đang trải qua những chuyện này khi nhìn thấy khuôn mặt của Thúc phụ không? Vậy thì xin đừng xuất hiện nữa, liệu anh có nghe lời nếu cậu cầu xin như vậy không?
Để làm được điều đó, trước hết cậu phải gặp anh.
Nan-young đếm ngược đến ngày cậu sẽ rời đi. Càng đến gần, sự háo hức càng lấn át nỗi sợ hãi về một cuộc hành trình xa xôi. Viên thái giám không biết gì về cậu đang lớn lên như một cây nấm trong một góc ẩm ướt và lo lắng đến mức hai má mũm mĩm của cậu gầy đi theo ngày tháng.
"Người thực sự không thay đổi ý định sao? Cho dù tiểu nhân có nói bao nhiêu đi nữa rằng con đường đó đầy gian khổ và nguy hiểm, người cũng sẽ không chịu nghe sao?"
"Có cả châm y đi cùng mà, có gì phải lo lắng chứ. Ta đã bảo ngươi đừng làm ầm ĩ rồi, nhưng bây giờ ngươi đang làm ầm ĩ đấy."
"Nhưng mà…"
"Dù sao thì ta cũng đi cùng mà. Chẳng phải ta sẽ nhanh chóng trở về sao?"
"Đâu phải là con đường mà người bảo là đi nhanh rồi về là có thể đi nhanh rồi về đâu ạ!"
Sim-eung dậm chân.
Sim-eung, người chưa từng nhìn thấy biển, đang lo lắng. Nghe nói cái biển đó to lớn đến mức nó không có điểm dừng như bầu trời, và ông chỉ lo lắng liệu Đại quân yếu ớt của mình có thể vượt qua con đường gian khổ đó hay không.
Nhưng Đại quân lại có vẻ mặt tươi tỉnh hơn khi ngày tháng trôi qua, cậu đang khỏe mạnh hơn, ông không biết liệu mình nên vui mừng vì điều đó hay gọi cậu là vô tình nữa.
Nan-young không từ bỏ sự bướng bỉnh của mình và đã không bị ốm một lần nào như cậu đã hứa với thái giám cho đến ngày khởi hành.
‘Nếu người bị ốm dù chỉ một lần, tiểu nhân sẽ đánh cược mạng sống của mình để tâu thẳng với bệ hạ.’
Lời đe dọa của Sim-eung chỉ dừng lại ở mức đe dọa mà thôi.
Ngày Nan-young rời đi trời quang đãng một cách vô tư. Khuôn mặt của Nan-young cũng rạng rỡ. Chỉ có Sim-eung là ủ rũ. Sim-eung cũng đã có một cuộc trò chuyện sâu sắc với Ngự y và đã chuẩn bị đầy đủ các loại thuốc có thể được sử dụng khi có chuyện gì xảy ra với Nan-young. Nhờ phụng sự chủ nhân, kỹ năng sắc thuốc của ông cũng đã đạt đến trình độ cao.
Như vậy, một phái đoàn nhỏ đã được thành lập để truyền đạt tin tức về hôn lễ cho Tae-rok.
Trước khi rời khỏi cung, Nan-young đột nhiên quay lại nhìn. Mặc dù cậu đang đi xa dần, nhưng có cảm giác như cậu đang đến gần hơn. Đó là bằng chứng cho thấy không phải cung điện, nơi cậu sinh ra và lớn lên cả đời, mà là Tae-rok đang ở trong tim cậu. Mái nhà và đầu đao đang lặng lẽ nhìn Nan-young.
Con đường trở nên gian khổ như lời Sim-eung nói. Đường biển đặc biệt khó khăn. Nan-young bị say sóng nặng cho đến khi cậu làm quen được với con tàu, và Sim-eung cũng vậy. May mắn thay, các võ quan và dịch quan đi cùng không bị say sóng và biết cách đối phó với nó, họ không ăn bừa bãi mà chủ yếu nằm nghỉ, đồng thời thường xuyên hóng gió mát.
"A…."
Nan-young tái mét mặt mày lảo đảo bước ra ngoài.
Đó là lúc bình minh. Cậu cứ tưởng là ban đêm….
Biển lúc bình minh yên tĩnh lạ thường. Nó đang tỏ ra ngây thơ như thể cậu không còn nhớ gì về việc gió đã thổi và sóng đã đánh dữ dội vào đêm qua. Nan-young nhìn những con sóng đang lặng lẽ vỗ bờ và nghĩ rằng đây là âm thanh của gió. Âm thanh của gió không phải là tiếng rên rỉ khẽ khàng mà là tiếng sóng vỗ bờ.
Đôi mắt của Nan-young, người thậm chí đã khóc vì say sóng dữ dội vào đêm qua, ửng đỏ. Đôi môi của cậu cũng khô khốc. Nan-young nhắm mắt trong làn gió mặn, hơi hé môi và ngả đầu ra sau.
“……”
Cuối cùng… mặt trời đang mọc.
Mặt trời treo lơ lửng ở đằng xa dường như đang được sinh ra từ biển cả. Nó đỏ rực như một khối máu. Nan-young nheo mắt nhìn nó. Đó là một ánh sáng mạnh mẽ đến mức gáy cậu dựng đứng lên. Biển cả, thứ đã há to miệng một cách ồn ào và cố gắng nuốt chửng cậu, đã vỡ vụn thành hàng ngàn hàng vạn vảy rồng dưới ánh nắng đó. Cậu đã cưỡi trên lưng con rồng đang quằn quại…. Nan-young thốt ra những suy nghĩ như vậy trong tâm trí đang mệt mỏi và mờ mịt của mình.
"Đẹp quá…."
Nó khác với những cảnh bình minh mà cậu đã thấy vô số lần ở cung điện. Nó khác với ánh nắng mặt trời leo lên núi Bồ Nguyệt, nơi nằm phía sau cung điện. Nan-young vô thức rơi nước mắt. Đó là vì ánh sáng quá chói mắt.
"Đẹp quá…."
Nó thậm chí còn tàn nhẫn hơn so với vẻ ngoài khác hẳn với ban đêm. Sao nó có thể hành hạ người ta đến thế, rồi lại có thể đẹp đến như vậy, làm sao có thể như vậy được.
"Đẹp phải không ạ?"
Nan-young quay lại khi nghe thấy một giọng nói đột ngột.
Su-hwan đang ở đó.
Anh là một người bất ngờ tham gia vào nhóm này. Cậu không biết, nhưng Su-hwan thông thạo ngôn ngữ được sử dụng ở nơi Tae-rok đang ở. Hơn nữa, anh sinh ra trong một gia đình võ quan nên anh cũng có khả năng bảo vệ bản thân.
Nan-young chỉ có thể suy đoán được những lý do này là lý do tại sao anh có thể tham gia vào cuộc hành trình này, nhưng trên thực tế, Su-hwan đã van xin cha mình rất nhiều. Không có bậc cha mẹ nào có thể đánh bại lời nói của đứa con út muốn nhìn thấy một nơi rộng lớn hơn, và đồng thời, đó cũng có nghĩa là ngay cả khi họ không phải là một gia đình công thần mà chỉ ở mức tương đương, thì quyền lực của họ vẫn đủ lớn để đáp ứng những yêu cầu vô lý này.
Những mối quan hệ phức tạp và đa dạng đó không thể tồn tại trong tâm trí của Nan-young vào lúc này. Bởi vì tâm trí của Nan-young đã trở nên rất mơ hồ trước sự nhấp nhô lặp đi lặp lại của sóng biển.
"Đại quân , người có ngủ yên giấc vào đêm qua không ạ?"
"...Nhìn ta như thế này mà ngươi còn nói được những lời như vậy sao."
"Vì người đã cởi bỏ bộ y phục của nho sinh nên cuối cùng người cũng đối xử thoải mái với thần rồi. Thần rất vui."
"Ta đã cởi bỏ bộ y phục của nho sinh rồi thì không cần phải giữ lễ nghi nữa nhỉ."
"Nếu người nói như vậy, sư phụ sẽ đánh đòn người đó. Lễ nghĩa là con đường mà mọi người phải tuân theo, và nếu cứ giữ nó theo tình huống..."
"...Đôi khi con người, đôi khi trở thành thú vật. Có ai là thú vật hay con người rồi lại trở thành thứ khác đâu. Một khi đã là thú vật thì ngay cả khi chết cũng là thú vật, và người đã từng là thú vật dù chỉ một lần sẽ quên cách đi bằng hai chân… ngươi sẽ nói như vậy chứ gì."
"Vâng. Đúng vậy."
Nan-young không có sức để đáp lại những lời đùa cợt của Su-hwan. Nếu cậu đã bị ốm từ bây giờ, Sim-eung sẽ nói: "Người thấy chưa", và cằn nhằn cậu rất nhiều, cậu không có sức lực để phí phạm ở những nơi vô ích.
"Thật lòng mà nói, thần đã rất ngạc nhiên khi nghe nói rằng người đích thân đến đó."
"Sao? Ngươi nghĩ ta không thể làm được những chuyện như thế này sao?"
"Không ạ."
"……"
"Vâng. Thực ra thì cũng có một chút gì đó ạ."
Su-hwan gãi đầu rồi đứng bên cạnh Nan-young một cách lén lút. Hàng rào gỗ mặn chát kêu cót két.
"Bây giờ thì nó đã dịu đi một chút rồi, nhưng thần đã nghe những tin đồn trước đây. Có một vị Đại quân máu lạnh, và người đó yêu quý cháu trai của mình."
"...Ngay cả những chuyện như vậy cũng được đồn đại. Dân gian đúng là rảnh rỗi thật."
Nan-young có thể coi đó chỉ là những tin đồn vì cậu không hề biết rõ con người thật của Thúc phụ mình là người như thế nào. Dân gian có biết Lee Tae-rok là người như thế nào không, và nếu họ hỏi vậy, họ có lẽ cũng sẽ nói không, nhưng đôi khi những người nghe từ xa lại có thể nhìn rõ hơn. Đôi khi tin đồn còn tàn nhẫn hơn.