[Bắt đầu từ hôm nay, đến biệt quán làm việc đi.]
Woo Seung đọc xong tin nhắn liền nhét vội điện thoại vào túi áo khoác. Không phải báo trước vài ngày, mà là ngay trong hôm đó, cậu bị đơn phương thông báo phải chuyển đến biệt quán. Dù uất ức, cậu cũng chẳng thể trách cứ ai được.
Bởi lẽ, đây là chuyện đã được dự liệu từ trước.
‘Thằng này sao thế! Điên rồi à!’
Cơn đau buốt khi tóc bị giật phăng khỏi da đầu.
‘Này, này! Woo Seung! Mày làm sao thế!’
Cảm giác nhớp nháp của rượu whiskey chảy dài trên mu bàn tay.
Woo Seung vuốt nhẹ lên bên má đã hứng trọn cú tát lúc đó, hít một hơi thật sâu vào lồng ngực bầu không khí vẫn còn khô hanh. Bầu không khí của nơi này, nơi mà chẳng mấy chốc sẽ ngập tràn thứ mùi ẩm thấp và nhớp nháp của màn đêm.
Cậu lê những bước chân nặng trĩu, rẽ vào một góc phố. Hoàng hôn đang dần buông, khiến những chiếc bóng đổ dài trên mặt đường nhựa trông càng thêm đậm nét. Chẳng mấy chốc, một khung cảnh quen thuộc hiện ra chào đón cậu.
Mặt tiền được bao phủ hoàn toàn bằng kính mờ, những đường gân bạc chạy dọc theo bức tường. Nhìn lướt qua vẻ bề ngoài, khó mà đoán được mục đích thực sự của tòa nhà này. Trông nó vừa giống một cửa hàng thời trang lớn, lại vừa giống một tòa nhà văn phòng.
Chắc là đã có khách tới, vài chiếc SUV đang đậu cách nhau một khoảng. Dù vậy, vẫn còn trống bốn chỗ đậu xe.
Ngay cả trên con phố quy tụ những cơ sở kinh doanh tương tự, ‘Kirin’ vẫn là nơi có quy mô lớn nhất. Điểm khác biệt so với các quán bar tiếp viên khác là nó được chia thành khu chính quán và khu biệt quán, tuy phục vụ đối tượng khách khác nhau nhưng thực chất vẫn nằm gọn trong cùng một tòa nhà.
Giống như mọi công việc tiếp xúc với con người, ở đây, tuổi tác càng lớn, giá trị càng giảm sút. Woo Seung, ở tuổi hai mươi sáu, đã ở trong tình thế có thể bị điều sang biệt quán bất cứ lúc nào mà chẳng có gì là lạ. Chẳng qua trước giờ cậu vẫn được lòng các khách nữ trẻ tuổi nên mới trụ lại được… Nhưng bây giờ, mọi chuyện cũng kết thúc rồi.
‘Cậu không chịu uống rượu làm tôi bị chửi cũng không phải một hai lần đâu, thằng ranh ạ. Thế còn những đứa khác thì có tội tình gì?’
Giọng nói của anh Madam, người đã trách mắng cậu với vẻ chán nản tột cùng, lại một lần nữa vang lên. Miệng thì nói vậy, nhưng mỗi khi Woo Seung vướng vào rắc rối, anh ấy vẫn đứng ra dàn xếp. Thế nhưng, riêng lần ‘sự kiện đó’ xảy ra, ngay cả anh ấy cũng không thể bao che cho cậu được nữa.
Ký ức về lúc đó vừa mờ ảo lại vừa rõ ràng. Trái ngược với những khung cảnh chỉ còn lại như dư ảnh, cảm giác còn lại lại rõ nét đến kỳ lạ. Woo Seung nắm chặt rồi lại xòe tay ra, cố gắng xua đi cái cảm giác dính nhớp còn vương lại trên lòng bàn tay.
“Hắt xì!”
Bước vào cuối xuân, chênh lệch nhiệt độ ngày đêm càng lớn hơn. Cơn gió lạnh luồn qua kẽ áo buốt đến thấu xương. Những lúc thế này càng phải cẩn thận kẻo bị cảm. Nếu bị cảm không đi làm được, thiệt hại đó sẽ hoàn toàn là phần của cậu. Woo Seung kéo chặt áo khoác hơn.
Cùng lúc cậu cất bước, một cơn rung động từ mặt đất truyền đến. Ngay sau đó là tiếng lốp xe cán phải sỏi đá. Một chiếc sedan hạng sang đang tiến vào bãi đỗ. Ánh đèn pha rọi sáng bừng cả khu vực mờ tối. Woo Seung tự giác lùi sang một bên.
Người đàn ông bước ra từ ghế lái đi vòng qua mui xe ra phía sau. Cửa vừa mở, một người đàn ông khác mặc bộ đồ thể thao thoải mái xuất hiện. Hắn vươn vai rồi tu một ngụm lon cola đang cầm trên tay.
“...”
Là quản lý biệt quán sao?
Ban đầu cậu đã nghĩ vậy, vì dáng vẻ của họ khá giống nhau. Tom Browne và Prada. Các quản lý thích khoe mẽ luôn khoác lên mình những món đồ hiệu từ đầu đến chân. Ngay cả đồ lót cũng không hề qua loa. Dĩ nhiên, các nhân viên nam ở đây cũng có lòng khoe khoang chẳng khác gì.
Chỉ có điều, một quản lý bước ra từ ghế sau của Rolls Royce thì cậu chưa từng thấy, cũng chưa từng nghe qua. Woo Seung nghĩ rằng có thể là khách nên cúi đầu xuống và chậm rãi bước đi. Lọt vào tầm mắt của hắn cũng chẳng có gì tốt đẹp.
Trên đường đi, cậu nhặt vài mẩu thuốc lá rơi vãi. Khi cậu vừa xoay người về phía cửa tự động thì thấy người đàn ông kia đã tiến đến gần lúc nào không hay. Woo Seung lùi lại một bước, ra hiệu một cách ý nhị rằng hãy vào trước đi.
Keng!
Chính lúc đó. Một lon nước đã bị bóp méo lăn đến chân cậu.
Lon nước dừng lại cách đó vài bước chân, ộc ra thứ chất lỏng bên trong.
coca cola zero sugar, Woo Seung ngẩn ngơ nhìn dòng chữ in quanh lon nước, rồi ngẩng đầu lên.
Người đàn ông đang nhìn cậu chằm chằm. Một tay đút trong túi quần thể thao.
“Gì.”
Hàng lông mày bên trái thanh tú nhướn lên. Ý là, nhìn cái gì.
“...”
Woo Seung mím chặt môi dưới, ngoan ngoãn cúi đầu. Vẻ mặt của người đàn ông không tầm thường, khiến cậu theo bản năng co người lại.
Hơn nữa, đối phương có đến hai người. Đứng sau kẻ ném lon nước xuống đất là một người đàn ông khác mặc vest, cao tương đương hắn. Đó chính là người đã đi vòng qua mui xe và mở cửa sau lúc nãy.
Cậu cúi đầu chờ họ đi vào. Rồi sau đó sẽ nhặt cái lon lên, ngay khi cậu đang nghĩ vậy, người đàn ông kia liền dùng chân đá nhẹ vào lon nước.
Keng, một tiếng vang lên, lon nước lăn lông lốc đến ngay trước mặt Woo Seung. Rõ ràng là cố tình gây sự. Hẳn hắn ta là người của ban quản lý biệt quán. Đã nghe được chuyện Woo Seung gây ra ở khu chính quán.
“Không nhặt à?”
“...Dạ?”
Người đàn ông thản nhiên hất cằm về phía lon nước.
“Tôi đang giúp cậu nhặt cho nhanh đấy thôi.”
Thật là những lời trơ trẽn. Ánh mắt Woo Seung theo cái hất cằm của hắn mà rơi xuống.
Dọc theo vệt lăn của lon nước, một vệt đen còn lại trên sàn. Một tiếng thở dài chực trào lên đến cổ họng, nhưng cậu đã quá quen kìm nén nó lại. Rồi cậu nhặt lon nước lên.
“Cậu là lao công à?”
Hắn hỏi.
“...Không ạ.”
“Thế sao lại dọn?”
Ném rác ra như thể bảo người khác dọn, rồi lại nói những lời như vậy, rốt cuộc là có ý gì.
“Chỉ là... có rác nên tôi dọn thôi ạ.”
Woo Seung cẩn thận lắc lon nước để ước lượng lượng chất lỏng còn lại bên trong. Nếu còn nhiều, cậu định sẽ vào nhà vệ sinh đổ đi trước khi đến phòng chờ.
Người đàn ông nhìn Woo Seung như thể nhìn một sinh vật kỳ lạ.
“Ừ. Dọn cho sạch vào.”
Nhưng cũng chỉ là chốc lát, hắn nhanh chóng mất hứng và quay đi. Cùng lúc tấm thân to lớn như bức tường xoay đi, người đàn ông còn lại đang đứng như trời trồng sau lưng hắn bấm nút PUSH bên cạnh cửa kính.
“À.”
Trước khi vào, hắn như chợt nhớ ra điều gì đó, liền chỉ về phía sau. Đầu ngón tay hắn hướng về phía chỗ đậu xe mà chiếc Rolls Royce vừa tiến vào lúc nãy.
“Đằng kia cũng có rác đấy.”
Thấy Woo Seung nhìn hắn với vẻ mặt không tin vào mắt mình, hắn nhếch mép cười.
“Vậy thì, vất vả nhé.”
Cánh cửa kính mở ra, mùi nước hoa xịt phòng quen thuộc tỏa đến. Hắn biến mất qua cánh cửa đó.
Đúng là một kẻ kỳ quái. Woo Seung nghĩ vậy trong khi nhìn theo tấm lưng rộng lớn đang xa dần. Khoảng một phút sau khi hắn đi vào, cậu mới cất bước.
Dĩ nhiên là sau khi nhặt nốt đống rác rơi bên cạnh chiếc Rolls Royce theo lời hắn.
Biệt quán nằm ở tầng hầm.
Woo Seung, người vốn luôn đi lên trên, lần đầu tiên đặt chân lên những bậc thang đi xuống tầng hầm. Toàn cảnh phòng chờ không khác mấy so với khu chính quán. Ngoại trừ chỗ ngồi, khắp nơi đều là đồ đạc. Ví cầm tay, giày dép, và những chiếc áo khoác cởi ra vứt lung tung. Chẳng có món nào không phải hàng hiệu.
Mùi nước hoa xịt phòng lấp đầy hành lang hay khung cảnh phòng chờ đều không khác biệt nhiều so với khu chính quán, nhưng chỉ vì ở dưới tầng hầm mà không khí dường như cũng ngột ngạt hơn.
Woo Seung ngồi xuống một góc phòng chờ, cố gắng thích nghi với môi trường mới. Vài người nhìn về phía này với vẻ tò mò, nhưng không ai bắt chuyện. Woo Seung lơ đãng nhìn những người đang túm tụm trên ghế sofa chơi cờ bạc ăn tiền.
“Anh ơi. Anh ăn không?”
Một chàng trai ngồi cạnh đang ăn xúc xích nướng (hot bar) đột nhiên chìa tay ra. Trên tay cậu ta là một cây xúc xích mới, còn nguyên bao bì. Thấy Woo Seung do dự, cậu ta thân thiện nói thêm.
“Là do có khuyến mãi mua hai tặng một đấy ạ. Anh ăn đi.”
“Không sao đâu. Anh vừa mới đánh răng.”
“À, vậy ạ? Chan Il ơi, mày ăn không?”
Chan Il, đang nằm dài trên ghế sofa đối diện nghịch điện thoại, thờ ơ đáp lại. “Để đó đi. Xong phòng này rồi ăn.” Chàng kia nọ bèn ném cây xúc xích về phía gần đó.
“Mà anh bao nhiêu tuổi rồi ạ? Lớn hơn em đúng không?”
Chàng trai vừa nhai ngồm ngoàm vừa hỏi. Mặc dù tóc tai được vuốt ngược gọn gàng và mặc vest bán phần, cậu ta vẫn toát lên vẻ non nớt.
“Hai mươi sáu.”
“Là anh thật rồi. Hầu như ai ở đây cũng lớn tuổi hơn em hết. Nhưng trông anh trẻ quá nên em mới hỏi thử.”
Vừa nói, chàng trai vừa vứt que xúc xích đã ăn xong xuống bàn và cười.
“Em là Hyo Jun. Park Hyo Jun. Trong phòng thì em lấy tên Jae Woo... mà thôi, sao cũng được. Anh cứ gọi em là Hyo Jun nhé.”
“Anh là Woo Seung. Yoon Woo Seung.”
“Ồ, Woo Seung? Victory? Win?”
Khi cậu cười và gật đầu, Hyo Jun lại hỏi, “Tên thật hả anh?” Cậu lại gật đầu không ngớt.
“Anh cười trông hiền hơn hẳn đấy.”
Hyo Jun vừa nói nhảm rằng vào phòng tiếp khách thì không nên cười, vừa cong đuôi mắt xuống thành một nụ cười rạng rỡ. Woo Seung cũng đối đáp qua loa và tiếp tục cười theo. Dù có hơi gượng gạo, nhưng có người bắt chuyện như thế này vẫn thoải mái hơn là ngồi một mình như tượng.
“Có lượt chọn rồi.”
Một người đàn ông mặc áo sơ mi tươm tất mở cửa phòng chờ bước vào.
“Lượt chọn lại đấy, nên mấy đứa lúc nãy không vào thì bây giờ vào đi.”
Đó là Kim Jeong Oh, một trong các quản lý của biệt quán, thường được gọi là Quản lý Kim. Anh ta đảo mắt quanh phòng chờ, rồi chỉ tay vào vài người, “Cậu, cậu.”
“Jae Woo, cậu lúc nãy có vào không?”
“Em không vào ạ.”
“Thế thì cậu vào xem đi. Còn bên cạnh... Cậu tên gì?”
Người mà anh ta chỉ chính là Woo Seung. Hyo Jun nhanh nhảu trả lời trước.
“À, anh này hôm nay là ngày đầu đi làm ạ.”
“Tôi hỏi tên nó là gì.”
Woo Seung nắm chặt đầu gối, đáp, “Yoon Woo Seung ạ.” Cùng với câu nói “Cậu cũng vào đi”, anh ta liếc nhìn đồng hồ đeo tay.
“Nhanh chân lên một chút xem nào. Lề mà lề mề.”
Anh ta giục giã đám nhân viên đang uể oải đứng dậy với giọng bực bội.
Cả đám lục đục rời khỏi phòng chờ và đi dọc hành lang. Hành lang cũng chẳng khác mấy so với khu chính quán. Những cánh cửa xếp dọc theo tường và ở mỗi góc đều đặt một chậu cây cảnh lớn.
Khi đến trước cánh cửa có số '7', Quản lý Kim ra hiệu cho cả đám dừng lại. Mọi người đứng nép vào tường, chờ cửa mở.
“Lạ thật. Phòng số 7 mà sao Quản lý Kim lại đứng ra chọn người nhỉ...”
Nghe tiếng Hyo Jun lầm bầm, Woo Seung chỉnh lại trang phục. Tim cậu đập thình thịch, nhanh một cách khác thường. Lần nào trước khi vào phòng cũng vậy, nhưng hôm nay đặc biệt dữ dội. Chắc là do môi trường đã thay đổi.
“Lượt chọn đến rồi đây ạ.”
Sau khi gõ cửa, Quản lý Kim vào trong trước. Một bộ sofa vải màu xám nhạt được đặt theo hình chữ U, và ở giữa là một chiếc bàn hình chữ nhật màu đen. Ánh sáng không quá mờ, làm giảm bớt cảm giác của một quán rượu giải trí. Rõ ràng phòng này được bật đèn sáng hơn các phòng khác.
Woo Seung, người vào phòng thứ năm, lập tức mở to mắt.
Ngồi ở vị trí thượng khách là một người đàn ông. Một người đàn ông mặc bộ đồ thể thao thoải mái, và không hề xa lạ.
“…”
Hắn rít một hơi thuốc thật sâu rồi thở ra. Làn khói lan tỏa trong không trung, và ánh mắt hắn chậm rãi di chuyển từ trái sang phải.
Một lúc sau, hắn dụi điếu thuốc đang kẹp giữa hai ngón tay vào gạt tàn. Xì, một tiếng vang lên, làn khói cháy dở để lại một mùi khó chịu.
“Jeong Oh à.”
“Vâng, thưa Giám đốc.”
Nghe tiếng gọi, Quản lý Kim chắp tay trước bụng, cung kính đáp.
“Hết người rồi hay sao?”
Hắn bỏ chân đang vắt chéo xuống, day day thái dương. Chưa đợi Quản lý Kim trả lời, hắn đã mở miệng lần nữa.
“Đến lao công cũng được vào lượt chọn sao?”
Giọng nói nghe vừa như trêu chọc, lại vừa như độc địa.