“Phải làm sao đây.
Tôi bồn chồn, suốt tiết học cứ rung một bên chân, mắt nhìn chằm chằm về một góc lớp. Giọng thầy giáo cứ thế lướt qua tai. Toàn bộ thần kinh của tôi đều tập trung vào ‘cái tên đó’.
Làm sao để bắt chuyện đây?
Tôi đã định bụng, hết giờ học sẽ đến gần và mở lời với cậu ta. Lẽ ra phải làm trước giờ học, vì còn phải di chuyển, nhưng tôi cứ chần chừ nên lỡ mất thời cơ. Dù thế nào cũng phải nói chuyện với cậu ta. Nghĩ đến gương mặt bầu bĩnh, non nớt đang hiện lên trước mắt, tôi cố gắng động viên chính mình.
Làm được. Nhất định phải làm.
Cậu ta chẳng thèm quan tâm đến ánh mắt của tôi, cứ nhìn thẳng về phía trước. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn kỹ khuôn mặt cậu ta như vậy, nên vô tình săm soi từng chi tiết trên mặt cậu ta.
Sao mà trắng thế nhỉ.
Nếu là làn da trong veo, rạng rỡ thì chắc chắn tôi đã phải thốt lên ngưỡng mộ. Nhưng làn da của cậu ta khác xa những lời khen ngợi tích cực đó. Làn da tái nhợt, thậm chí còn hơi xanh xao, gợi nhớ đến một người bệnh. Nếu tôi là một cậu bé giàu trí tưởng tượng, có lẽ tôi đã nghĩ cậu ta là ma cà rồng rồi. Tất nhiên, ngay khi nhìn thấy cậu ta đang hứng trọn ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, tôi sẽ nhận ra trí tưởng tượng đó ngớ ngẩn đến mức nào.
Trái ngược với làn da đó, mái tóc lại đen tuyền. Đây là lần đầu tiên tôi thấy một mái tóc đen đến mức dường như ánh lên màu xanh. Sự tương phản với màu da quá rõ rệt, đến mức có phần rợn người. Nàng Bạch Tuyết trong truyện cổ tích thì đáng yêu như vậy, nhưng thực tế lại hoàn toàn khác. Nếu anh em nhà Grimm nhìn thấy cậu ta, chắc chắn họ sẽ vội vã sửa lại hình dáng nàng công chúa. Họ sẽ gào thét rằng nàng Bạch Tuyết mà họ tưởng tượng tuyệt đối không thể có vẻ ngoài như thế này.
Bạch Tuyết phải có đôi má ửng hồng chứ.
Tôi nghĩ mình đã tìm ra điểm khác biệt, nhưng rồi lại lắc đầu. Vấn đề của cậu ta không chỉ có thế. Mái tóc đen sì, xơ xác mọc lung tung, vượt qua gáy, phủ lên cổ áo khoác, hơn nữa còn không được chải chuốt, rẽ ngôi đàng hoàng, thực sự thu hút sự chú ý theo một cách tiêu cực.
Trong ngôi trường nội trú danh tiếng thuộc top 5 ở Mỹ này, chỉ có cậu ta là để tóc tai bù xù như vậy. Áo sơ mi lúc nào cũng nhàu nhĩ, hiếm khi thấy cà vạt được thắt chỉnh tề. Giày thì bám đầy bụi, người thì gầy gò, nhỏ bé, lại còn thấp hơn mức trung bình. Càng nhìn càng thấy khó chịu, tôi tự nhiên thấy nhức đầu. Tại sao lại là cái tên đó chứ?
Lucien Hearst.
Khi tôi lẩm bẩm cái tên cậu ta trong miệng, lòng ngực nặng trĩu. Công ty thép lớn nhất nước Mỹ, một tập đoàn lớn đã tồn tại gần 100 năm, tự hào với khối tài sản khổng lồ xứng tầm danh tiếng. Cậu ta là con trai thứ ba, đồng thời là con trai út của gia tộc quyền lực đó. Ngay cả trong trường tư thục này, nơi tập trung con cái của những gia đình danh giá, địa vị của cậu ta vẫn là độc nhất vô nhị. Nếu chỉ xét về gia thế, không ai có thể sánh được với Lucien Hearst.
Mặc dù vậy, cậu ta luôn cô độc. Không ai muốn đến gần cậu ta. Đó không phải là xa lánh, mà gần như là khinh miệt. Tất nhiên, điều đó một phần là do tính cách lập dị và vẻ ngoài tồi tàn của cậu ta…
Hừ hừ hừ.
Khi tôi hít một hơi thật sâu, tiếng chuông báo hết giờ học vang lên. Mọi người đồng loạt đứng dậy, tôi cũng vội vã đứng lên, nhưng đích đến của tôi lại khác. Ngược lại với những người đang ùa ra khỏi lớp, tôi tiến về phía cửa sổ, dừng lại trước mặt cậu ta, người đang chậm rãi đứng dậy, nắm chặt tay thành nắm đấm.
Hít.
Khi tôi hít một hơi nữa, cậu ta duỗi thẳng lưng còng và ngước nhìn tôi. Khoảnh khắc tôi chạm phải đôi mắt nheo lại, hàng mày cau có như muốn hỏi tôi có gì muốn nói, và đôi mắt màu sắc hiếm có phía sau cặp kính lấm lem dấu vân tay, tôi đã vô tình buột miệng nói ra điều mình thực sự nghĩ.
“Cùng nhau chèo thuyền không?”
Chết tiệt.
Tôi hối hận ngay khi vừa nói ra, nhưng đã quá muộn. Tôi đã lo lắng suốt cả tiếng đồng hồ về việc làm thế nào để mở lời, vậy mà đây là cái quái gì thế này. Quả nhiên, hàng mày của cậu ta càng nhíu chặt hơn, và đôi mắt u ám dường như lóe lên sau tròng kính bẩn thỉu. Tôi vô thức rụt vai lại, nhưng ngay sau đó lại giả vờ như không có gì, tiếp tục nói với vẻ huênh hoang.
“Cùng tham gia đi, nếu là cậu thì sẽ nhanh chóng làm tốt thôi. Điều kiện cũng rất tốt nữa.”
Tất nhiên, đây không phải là ý kiến của tôi. Một kẻ thấp hơn tôi, không có đến một pound cơ bắp nào, à không, thậm chí còn khó tìm thấy chút mỡ nào trên người, một kẻ gầy gò đến mức không thể đứng vững trước cơn gió lạnh lẽo đang thổi mạnh, mà lại gia nhập đội chèo thuyền và chèo thuyền ư, thật nực cười đến mức tôi phải bật cười.
Nhưng quan điểm này của tôi hoàn toàn mang tính cá nhân. Việc tôi đưa ra lời đề nghị này hoàn toàn không phải ý kiến của tôi, mà tôi chỉ đang thay mặt ‘ai đó’ để làm việc này thôi.
Tôi cố tình lướt nhanh qua cơ thể cậu ta, rồi lại hướng về phía khuôn mặt, và chạm mắt với cậu ta, người vẫn đang cau mày.
“…Cậu là.”
“Dilly.”
Quả nhiên, cậu ta hoàn toàn không biết tôi là ai. Tất nhiên rồi. Lucien Hearst giống như một bong bóng xà phòng nổi trên biển vậy. Vì đó là điều tôi đã dự đoán nên tôi không thất vọng lắm, và nhanh chóng nói tên mình khi thấy đôi mắt cậu ta nheo lại như đang cố gắng nhớ lại.
“Dylan Avery. Cứ gọi tớ là Dilly, mọi người đều gọi như vậy mà.”
“Avery.”
Tôi đã đề nghị với giọng điệu thoải mái như với bạn bè, nhưng cậu ta lại cố chấp gọi họ của tôi. Tôi hơi căng thẳng khi nghe thấy giọng trầm phát ra từ đôi môi dày, và Lucien Hearst chậm rãi nói tiếp.
“Cảm ơn lời đề nghị, nhưng tôi xin phép từ chối.”
“Không cần phải từ chối đâu, mọi người sẽ chào đón cậu nồng nhiệt lắm đấy.”
Tôi nói đùa và cười ha hả như mọi khi, nhưng môi cậu ta thậm chí còn không mấp máy. Khi tôi ngại ngùng ngừng cười, Lucien lạnh lùng buông ra một câu ngắn gọn.
“Tôi không hứng thú với chèo thuyền.”
Nói xong, cậu ta thu dọn đồ đạc và quay người đi. Tôi vội vã đuổi theo để không bỏ lỡ Lucien.
“Lucien, đừng như vậy mà…”
Tôi tùy tiện gọi tên thân mật, và cậu ta khựng lại ngay lập tức. Dù sao thì tôi cũng đã thành công trong việc thu hút sự chú ý. Nhưng chưa kịp vui mừng thì kẻ phá đám đã xuất hiện.
“Dilly, Dilly!”
Tôi định nói thêm điều gì đó thì đột nhiên có tiếng gọi tôi. Vô thức ngước nhìn lên, tôi thấy nhóm bạn thường đi cùng đang đứng cách chúng tôi một khoảng, nhìn về phía chúng tôi.
“Còn phải đi học tiết sau nữa mà, cậu làm gì vậy?”
“Mau lên.”
Họ vẫy tay ra hiệu cho tôi nhanh lên, tôi cười và đáp.
“À, tớ có chút việc bận. Mọi người đi trước đi? Tớ sẽ theo sau ngay.”
“Cậu nói gì vậy, Peterson sẽ cho điểm trừ ngay cả khi chỉ chậm một giây thôi đấy. Mau lên, nhanh lên.”
Tôi định nói lại là không sao, nhưng họ không nghe. Họ không ngần ngại túm lấy cánh tay tôi và kéo đi, khiến tôi bất lực bị lôi đi. Tôi liên tục quay đầu lại nhìn Lucien, người đang nhìn chằm chằm vào tôi.
“Rốt cuộc cậu đang nghĩ gì vậy?”
Họ kéo tôi đến không phải tòa nhà khác mà là nhà vệ sinh gần đó. Một trong số những tên đang vây quanh tôi hỏi dồn dập, và như thể đã chờ sẵn, những tiếng la ó bắt đầu vang lên từ mọi phía.
“Đột nhiên ăn phải cái gì kỳ lạ à? Hả? Hay là bị trúng đạn vào đầu rồi?”
“Lucien mà lại chèo thuyền á, nói vớ vẩn gì thế?”
“Ngay từ đầu việc cậu bắt chuyện với cái tên đó đã là không thể chấp nhận được rồi.”
“Chẳng lẽ cậu bị ốm ở đâu à? Đến phòng y tế đi, cậu đi được không?”
“Nếu bị thương ở đầu thì phải đến phòng cấp cứu chứ?”
“Khoan, khoan, khoan đã, mọi người đợi đã.”
Tôi vội vàng giơ hai tay lên để trấn an bạn bè trước những lời nói không ngừng tuôn ra. Tôi chỉ đảo mắt nhìn xung quanh với tư thế đó, và đến lúc đó họ mới miễn cưỡng im lặng. Sau khi xác nhận xung quanh đã yên tĩnh, tôi thở dài và mở lời.
“Mọi người bình tĩnh đi. Sao mọi người lại như vậy chứ? Tớ không hiểu mọi người phản ứng như thế này là sao cả.”
“Ô, không phải. Chắc chắn cậu đã bị thương ở đầu rồi.”
Bạn bè tôi ngay lập tức phủ nhận lời tôi nói.
“Có thể cậu đã đập đầu vào tường mà không hề hay biết đấy.”
“Hoặc là ngã khỏi giường và đập đầu xuống.”
“Đúng vậy, nếu không thì không thể nào như vậy được.”
“Thôi, thôi mà.”
Tôi lại một lần nữa ngăn cản những lời nói tuôn ra và khoanh tay với vẻ mặt cau có.
“Rốt cuộc là cái gì? Ai đó giải thích cho tớ nghe đi? Tớ thực sự không hiểu tại sao mọi người lại phản ứng như vậy.”
Bạn bè tôi không ai sẵn sàng ra mặt mà chỉ nhìn tôi. Không phải là không có gì để nói, mà là vì quá nực cười. Ở khắp mọi nơi, những tiếng thở dài bật ra như thể không thể tin được, và một người mở lời.
“Cậu đã bảo Hearst tham gia chèo thuyền mà.”
Tiếp theo đó, như thể đã chờ sẵn, những người vây quanh tôi bắt đầu tuôn ra những lời nói.
“Trong số 8 tỷ người, lại đi chọn cái tên thiếu tinh thần đồng đội và ý thức tập thể nhất để chèo thuyền á?”
“Nếu thuyền bị lật, chẳng phải cái tên đó sẽ đạp lên cậu và tự mình trèo lên mặt nước sao?”
“Hearst có thể sẽ lật thuyền đấy.”
“Hoàn toàn có khả năng. Cái tên đó chắc chắn sẽ làm như vậy.”
“Tên tâm thần.”
“Có khi là kẻ chống đối xã hội thì đúng hơn?”
“Không biết, hai cái đó cũng như nhau thôi.”
Giữa những người bạn đang ồn ào náo nhiệt, tôi cảm thấy đau đầu và dùng một tay xoa trán. Tôi cũng biết rõ Lucien Hearst là người như thế nào. Tôi cũng biết những đánh giá về cậu ta trong trường học là như thế nào.
Kẻ âm u. Một kẻ không thể hiểu được. Một thứ sâu bọ phí hoài hình hài.
Có nhiều lý do cho tất cả những lời đánh giá tồi tệ này, và mỗi lý do đều có cơ sở riêng của nó. Những học sinh ở đây, những người sinh ra và lớn lên trong những gia đình được gọi là giới thượng lưu của xã hội, nhận thức được sự đặc biệt của mình, nhưng cũng biết cách hòa đồng với người khác. Nhìn xuống từ trên trần kính, nơi mà người bình thường khó có thể leo lên được, họ nghĩ rằng mình không khác biệt lắm so với những người ở dưới trần kính.
Họ tin rằng việc vào được trường tư thục danh tiếng này, nơi mà cha mẹ, hoặc thậm chí là ông bà của họ đã trải qua một cách đương nhiên, và cả việc vào đại học cũng đã được định sẵn, là do khả năng và nỗ lực của bản thân, và không thừa nhận rằng họ đã bắt đầu ở trên trần kính ngay từ đầu.
Do đó, họ coi tiền đề rằng mọi người đều bình đẳng là điều đương nhiên, và không thể có sự phân biệt đối xử trong bất kỳ trường hợp nào. Mọi cơ hội đều rộng mở, và bất kỳ ai cũng có thể đạt được vị trí tương tự như họ. Tóm lại, họ nghĩ rằng ‘những người ở dưới trần kính’ cũng có thể trở nên ngang hàng với họ nếu họ có đủ khả năng và nỗ lực. Tất nhiên, đó là một ảo tưởng lớn, nhưng nó gần như là một chân lý trong giới của họ.
Tuy nhiên, chỉ có Lucien Hearst là ngoại lệ.
Có một lý do khiến cậu ta bị đánh giá thấp trong nhóm ưu tú, những người tự hào rằng họ cởi mở với mọi khả năng. Cái nhìn luôn nhìn lên đối phương từ một góc xiên có thể là do chiều cao khiêm tốn của cậu ta, nhưng có lẽ định kiến đã tác động đến cảm giác rằng trong đó ẩn chứa sự khinh miệt và chế giễu.
Lucien Hearst là ‘cực Alpha’ duy nhất trong toàn trường.
Màu da hay nguồn gốc xuất thân đều không phải là rào cản. Họ tin rằng mọi người đều bình đẳng. Chỉ có một điều, đó là loại bỏ hình thái bẩm sinh. Giống như những người chỉ may mắn sinh ra trong gia đình hoàng tộc và sống một cuộc đời khác biệt ở một vị trí mà người khác không thể tưởng tượng được, cực Alpha cũng là một sự tồn tại như vậy. Việc Lucien Hearst là cực Alpha là một vấn đề lớn đối với họ. Không chỉ là Omega hay Alpha thông thường, mà là cực Alpha duy nhất trong toàn trường.
Kẻ tâm thần. Kẻ giết người hàng loạt. Kẻ ái kỷ, v.v.
Tất cả những từ ngữ khó chịu và đáng ghê tởm đó đều được gắn liền với hình thái đó, khiến tất cả những người không phải cực Alpha cảm thấy xa cách. Tất nhiên, không ít người đã tiếp cận cậu ta với sự kính sợ vì sự đặc biệt đó, nhưng trường hợp của Lucien Hearst thì lại khác một chút. Chỉ vì tôi đã bắt chuyện với cậu ta mà tất cả mọi người đều coi tôi là kẻ kỳ lạ.
Ngay cả bản thân tôi cũng đây là lần đầu tiên được tận mắt chứng kiến đôi mắt của cậu ta ở khoảng cách gần như vậy. Đó là một màu sắc bí ẩn hơn tôi nghĩ, và gần với màu chàm hơn là màu tím. Tôi nghe nói rằng ngay cả những cực Alpha cũng có màu mắt hơi khác nhau, từ màu tím gần với màu xanh lam đến màu tím đậm đến mức có thể nhầm lẫn với màu đen. Trong trường hợp của Lucien, chắc chắn đó là một màu tím sáng gần với màu xanh lam.
Có lẽ yếu tố khiến mọi người cảm thấy xa cách cậu ta nằm ở chính đôi mắt đó. Lucien chưa bao giờ phát ra pheromone, vì vậy không ai từng ngửi thấy mùi pheromone ‘đặc biệt’ của cực Alpha. Nếu cậu ta đeo kính áp tròng màu hoặc thay đổi màu mắt, có lẽ sẽ không ai biết hình thái của cậu ta.
“Cái tên đó có làm gì đặc biệt đâu.”
Lucien thậm chí còn quá im lặng đến nỗi hầu hết mọi người thậm chí còn không nhận ra cậu ta đang ở đó. Trước lời chỉ trích của tôi, bạn bè tôi hoàn toàn không đồng ý.
“Cái tên đó là cực Alpha mà.”
Trước lời chỉ trích của ai đó, những người khác đồng tình từ khắp nơi.
“Đúng vậy, tất cả các cực Alpha đều có vấn đề về đầu óc.”
“Không nên đến gần họ. Cứ chờ mà xem, chẳng mấy chốc mà gây ra chuyện lớn cho coi.”
Một trong số những người đang lắc đầu hỏi với vẻ mặt nghiêm trọng.
“Có lý do gì đặc biệt phải là cái tên đó không? Tớ không nhớ đã từng thấy cậu ta nổi bật trong hoạt động thể chất nào cả.”
Cậu ta gầy gò và nhỏ bé đến nỗi có vẻ như không hợp với thể thao. Cho đến khi thực sự nhìn thấy cậu ta, có lẽ phần lớn học sinh, thậm chí cả nhân viên nhà trường đều có một ảo tưởng khủng khiếp. Đó là bởi vì có lẽ đây là lần đầu tiên, hoặc có lẽ là lần cuối cùng trong đời họ được nhìn thấy một cực Alpha.
Do ảnh hưởng của pheromone, cực Alpha có sự khác biệt vượt trội hơn so với các hình thái khác về thể chất và tinh thần. Hình ảnh của họ trên các phương tiện truyền thông đều có khuôn mặt xinh đẹp độc đáo và cơ thể vượt trội, và trí não cũng rất minh mẫn. Sự quyến rũ của hình thái đặc biệt cũng không hề kém cạnh sự từ chối nó, vì vậy khi nghe tin có một cực Alpha chuyển đến, trường học đã có một thời gian ngắn chìm trong sự phấn khích.