Chúng ta có thể vô địch không?
Ban đầu, không ai kỳ vọng điều đó. Chúng tôi nghĩ rằng chỉ cần lấp đầy đủ số lượng thành viên để có thể tham gia cuộc thi là đủ. Chỉ cần thêm một chút cường điệu, nội dung bài luận nộp vào trường đại học sẽ trở nên khá hợp lý.
Nhưng nếu có thể thắng thì chẳng phải tốt hơn sao?
Tôi vừa nghĩ đến đó thì bỗng cảm thấy một sự rung lắc ở một bên. Tôi suýt chút nữa thì đánh rơi mái chèo nên vội vàng giữ chặt lấy nó và điều chỉnh lại thăng bằng. May mắn thay, sự rung lắc của tôi không ảnh hưởng nhiều đến thuyền. “Thật may mắn,” tôi nghĩ, nhưng tôi cảm thấy có gì đó không ổn. Rốt cuộc thì chuyện gì đang xảy ra vậy?
Khi chèo thuyền, sức lực nhanh chóng đạt đến giới hạn và đầu óc trở nên trống rỗng, nhưng hôm nay tôi lại khó mà xua tan được những suy nghĩ vẩn vơ. Tôi cứ nghĩ rằng có gì đó không ổn. Cảm giác bất an và bồn chồn, một cảm giác khó tả.
Tôi không thể biết nó là gì nên cứ bị phân tâm. Đáng lẽ tôi phải tập trung toàn bộ vào việc chèo thuyền, vậy mà tôi cứ mãi suy nghĩ vẩn vơ. Nhìn kìa, không có vấn đề gì cả. Mọi người đều đang chèo thuyền rất tốt. Nếu có chuyện gì xảy ra thì Emi chắc chắn sẽ nói mà…
Tôi vừa nghĩ đến đó thì, như một sự trùng hợp ngẫu nhiên, một thứ gì đó lọt vào tầm mắt tôi. Chuyển động của người ngồi trước mặt, người đang cúi xuống và ngẩng lên với tốc độ tương tự như tôi, có vẻ hơi khập khiễng.
Lucien.
Đột nhiên, tôi nhận ra như một tia sét đánh trúng. Không thể sai được. Chắc chắn Lucien đang gặp vấn đề. Nhưng tốc độ của cậu ấy vẫn ổn định và không hề có sự rung lắc nào. Emilio, người liên tục đưa ra chỉ thị và ngay lập tức nhắc nhở những thành viên tụt lại phía sau hoặc không theo kịp, cũng chưa từng nói gì về Lucien. Nhưng tôi có thể chắc chắn. Mặc dù không có bằng chứng nào.
Lucien đang gặp chuyện gì đó.
Tôi trở nên nóng nảy và tăng tốc độ. Chúng ta phải kết thúc cuộc đua càng sớm càng tốt. Nếu không thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra.
“Daily, nhanh quá!”
Emilio hét lên.
“Chậm lại một chút, giữ nhịp! Mọi người tập trung vào!”
Emi liên tục hét lớn. Tôi sốt ruột, nhưng tôi không thể làm gì được ngay bây giờ. Tôi không thể vứt mái chèo đi và yêu cầu cứu hộ được. Cách duy nhất là cố gắng chèo thật nhanh để đến đích.
Nhanh lên, nhanh lên.
“Đi thẳng, tiếp tục đi!”
Tiếng hô của Emilio tiếp tục vang lên.
“Tốt lắm, mọi người cố gắng thêm một chút nữa thôi! Sắp đến rồi!”
Giọng cậu ấy đã khản đặc. Mặc dù vậy, Emilio vẫn cố gắng hét lên.
“Bên phải, sang phải! Tiếp tục đi!”
Cậu ấy hét lên như thể muốn nôn ra máu.
“Thêm mười lần nữa!”
Tôi có cảm giác như đã nghe thấy những lời đó hơn cả trăm lần. Nhưng mặc dù vậy, chúng tôi vẫn phải tiếp tục chèo. Mười lần, rồi mười lần, rồi lại, lại thêm mười lần nữa.
Và cuối cùng.
“Easy Oar!” (Buông chèo!)
Cùng với tiếng hét của Emilio, tôi nghe thấy những âm thanh ngã quỵ vì kiệt sức từ khắp mọi nơi. Tôi cũng cảm thấy như mình sắp khóc đến nơi vì đã đến giới hạn và không thể thở nổi.
Lucien.
Tôi chỉ lấy lại được tinh thần sau một vài giây im lặng. Tôi cảm thấy toàn thân mình bị co rút và lảo đảo đứng dậy.
Lucien cúi gập người về phía trước để điều chỉnh nhịp thở. Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy tiếng thở hổn hển của cậu ấy nghe nặng nhọc đến vậy. Vì miệng khô khốc nên tôi không thể nói được, thay vào đó tôi nắm lấy cánh tay cậu ấy, và tôi cảm thấy Lucien khựng lại.
Hàaa, hàaa.
Tôi nghe thấy tiếng thở khò khè lẫn cả âm thanh. Sau khi thở dốc thêm vài lần, Lucien chậm rãi quay lại. Đôi mắt cậu ấy, khi nhìn vào mặt tôi, trở nên lờ đờ khác hẳn so với bình thường. Không biết cậu ấy đã tiêu hao bao nhiêu sức lực, dường như cả linh hồn cậu ấy cũng đã rời đi. Trong khoảnh khắc đó, tôi chỉ nhìn thấy hình ảnh của Lucien. Tôi thậm chí không thể nhìn thấy Emilio ở đằng sau. Chỉ có Lucien là tất cả sự chú ý của tôi.
Tôi không nói gì, chỉ đưa tay xuống nắm lấy cổ tay cậu ấy. Khi tôi xoay cổ tay yếu ớt bị kéo theo của cậu ấy để kiểm tra lòng bàn tay, tôi không khỏi thốt lên một tiếng than. Bàn tay của Lucien dính đầy máu.
“Chuyện gì, đã xảy ra vậy.”
Tôi thở hổn hển và trách mắng cậu ấy một cách thô bạo.
“Nếu bị thương như vậy thì cậu phải đi điều trị chứ. Sao cậu không nói gì? Có Brad mà, cậu ta cũng có thể lên thuyền mà…”
Tôi chỉ nói được đến đó giữa những hơi thở hổn hển, sau đó không thể thốt ra lời nào nữa. Bên trong miệng tôi khô khốc, lưỡi và thậm chí cả thanh quản của tôi dường như cũng khô héo.
“Cậu.”
Lucien nhìn tôi một lúc rồi mở miệng. Cậu ấy nói trong khi thở dốc không kém gì tôi, hoặc có lẽ còn hơn cả tôi.
“Đã nói là muốn thắng mà.”
Nói xong câu đó, Lucien mỉm cười. Tôi hoàn toàn câm lặng. Nhưng khuôn mặt tươi sáng và vô tội của cậu ấy khi cười với tôi khiến tôi không thể nghi ngờ sự chân thành của cậu ấy.
“Cái này là cái gì chứ…”
Tôi không học đại học. Những hoạt động ngoại khóa như thế này cũng không có ý nghĩa gì nhiều. Vậy mà chỉ vì những lời nói vu vơ mà cậu ấy lại làm đến mức này sao? Tôi không nói thêm được gì nữa. Tôi chỉ nhìn chằm chằm vào Lucien. Trong tình huống này tôi phải nói gì đây? Tôi nên xin lỗi cậu ấy sao? Tôi nên tức giận vì cậu ấy đã làm những chuyện vô ích này sao? Tôi phải làm gì, tôi phải nói gì…
Tôi đã nghĩ rất nhiều trong khoảng thời gian chỉ vỏn vẹn vài giây rồi đưa ra quyết định. Tôi buông cổ tay Lucien đang nắm rồi ôm lấy vai cậu ấy từ phía sau và lẩm bẩm trong khi cúi gằm mặt xuống.
“Cảm ơn cậu.”
Lucien dường như khựng lại rồi thả lỏng cơ thể. Không có câu trả lời nào, nhưng tôi cảm thấy như mình đã nghe thấy rồi. Và chúng tôi đã giành được vị trí thứ hai trong cuộc thi.
————-
“Từ giờ đừng làm những chuyện như vậy nữa.”
Sau khi trở về ký túc xá, việc đầu tiên chúng tôi làm là chữa trị vết thương cho tay của Lucien. Trên đường về, tôi đã mua những vật dụng y tế đơn giản và vào phòng, ngồi đối diện nhau trên giường, bôi thuốc lên vết thương và răn dạy cậu ấy một cách muộn màng. Tôi biết ơn, nhưng tôi vẫn phải nói những gì cần nói. Tôi cố tình tạo ra một giọng điệu nghiêm khắc để nói, và Lucien bị tôi giữ cổ tay bị thương, cậu giật mình. Tôi dừng bôi thuốc khử trùng rồi ngẩng đầu lên.
“Đau lắm à?”
“Chịu được.”
Lucien mỉm cười với tôi như không có chuyện gì xảy ra. Vừa nãy cậu ấy đã giật mình, chắc chắn là đau, tôi nghĩ thầm và tiếp tục bôi thuốc mà không nói gì. Tôi không thể dừng lại chỉ vì cậu ấy nói đau. Tôi nghĩ rằng tốt hơn là nên kết thúc nhanh chóng. Tôi khử trùng nhanh nhất có thể, bôi thuốc mỡ rồi băng bó lại, và cuối cùng công việc cũng hoàn thành.
“Trông ghê thật đấy.”
Lucien thản nhiên đáp lại những lời lẩm bẩm của tôi khi nhìn vào chiếc băng quấn quanh tay cậu ấy.
“Chỉ nhìn thì thấy hoành tráng thôi chứ không có gì đâu.”
Lúc nãy cậu ấy cũng đã nói như vậy. Rằng chỉ là trông có vẻ nghiêm trọng vì máu bị loang ra, chứ không có gì to tát cả. Nếu vết thương nặng đến mức không thể cầm mái chèo thì ngay từ đầu cậu ấy đã không nghĩ đến việc tham gia cuộc thi rồi, cậu ấy nói vậy.
Dù sao thì Lucien cũng có suy nghĩ mà, chắc chắn cậu ấy không chỉ đơn thuần là xông bừa đâu.
Tôi vừa nghĩ vừa cười khổ. Dù có khác biệt lớn hay nhỏ thì dù sao thì cậu ấy cũng liều lĩnh, tôi nghĩ vậy.
“Giờ thì thực sự kết thúc rồi.”
Tôi thu dọn đồ dùng y tế, bỏ hộp vào bên trong tủ quần áo và nằm xuống giường mình. Thật ra tôi phải đến sân tập thêm một lần nữa. Huấn luyện viên nói rằng sẽ tổ chức một bữa tiệc nhỏ cho những thành viên rời đội. Dù sao thì cũng chỉ là chuẩn bị đồ ăn ở phòng tập rồi tán gẫu thôi.
“Dù sao thì chúng ta cũng đã đoạt giải, cũng đáng công mà.”
Nói rồi, tôi nhớ đến khuôn mặt của huấn luyện viên. Khi ông ấy thông báo tin chúng tôi đã giành được vị trí thứ hai, ông ấy đã xúc động đến mức gần như rơi nước mắt. Thật ra, đây là một đội thậm chí còn không chắc chắn có thể tham gia, nên đối với ông ấy, cảm xúc chắc chắn là vô cùng lớn lao.
“Giờ thì phải bắt đầu chuẩn bị cho kỳ thi tuyển sinh đại học một cách nghiêm túc thôi.”
Lucien nói. Đương nhiên đó là chuyện không liên quan đến tôi, nhưng không hiểu sao tôi không thể nói ra lời nào. Cậu ấy nhanh chóng trở lại với đôi mắt lấp lánh như mọi khi và bắt chuyện với tôi.
“Cậu sẽ chuẩn bị như thế nào? Tớ đã hẹn đi tư vấn vào tháng sau, cậu có muốn đi cùng không?”
“Ờ? Ừ…”
Tôi ngập ngừng rồi ngồi dậy khỏi giường. Đây là cơ hội. Không cần phải trì hoãn, tôi khó khăn mở miệng.