Việc nhanh chóng đứng dậy trước không có vấn đề gì, nhưng ngay khi hơi ấm của người kia biến mất, một cơn lạnh giá đột ngột ập đến khắp cơ thể tôi. Cái lạnh mùa đông buốt giá khiến răng tôi va vào nhau cầm cập. Tôi khoanh tay ôm chặt lấy cơ thể và rụt vai, cố gắng nói.
“Ch, chết mất, thôi. Nhanh, nhanh lên.”
Tôi cảm thấy như não mình cũng đóng băng. Nếu bây giờ tôi có thể ngâm mình trong nước nóng thì tôi sẵn sàng bán linh hồn cho ác quỷ. Tôi cố gắng cử động cơ thể đã cứng đờ thì một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu.
Khoan, cậu ta không bị cảm lạnh mà.
Vậy thì mình mặc áo khoác có lẽ sẽ tốt hơn? Nhưng Lucien dường như không có ý định đó. Tôi nhanh chóng từ bỏ khi thấy thái độ của cậu ấy hoàn toàn không có dấu hiệu gì. Tôi không có thời gian để tranh cãi. Tôi quyết tâm và bước đi trước. Nhưng một chuyện bất ngờ đã xảy ra. Lucien, người từ nãy đến giờ không có phản ứng gì, đột nhiên ngã gục.
“Lucius?”
Tôi giật mình gọi tên cậu ấy nhưng không có ai trả lời. Tôi hoảng sợ và vội vàng kiểm tra mặt cậu ấy thì tái mét mặt mày. Khuôn mặt xanh xao như xác chết của Lucien đang bất tỉnh đập vào mắt tôi.
“Lucius, Lucius! Tỉnh lại đi, Lucius!”
Tôi tát vào má cậu ấy và lắc mạnh nhưng cậu ấy không có phản ứng gì. Khi nhận ra rằng cậu ấy đã hoàn toàn mất ý thức, tôi hoàn toàn hoảng loạn. Đội cứu hộ khẩn cấp đến sau khi tôi gọi điện 20 phút.
*****
“Hearst nhập viện rồi sao?”
Ngay khi nghe tin, tất cả các thành viên đội điều chỉnh, bao gồm cả Emilio, đều có cùng một phản ứng. Nhìn thấy họ tròn mắt ngạc nhiên, tôi gật đầu.
“Hôm qua có một tai nạn nhỏ. Cậu ấy được đưa đến bệnh viện bằng xe cứu thương, may mắn là đã ổn định.”
Hình ảnh xe cứu thương hú còi tìm đến trường vào rạng sáng đã gây náo loạn. Hiệu trưởng, người trực tiếp nhận báo cáo từ nhân viên bảo vệ cổng trường vào buổi sáng, đã ngay lập tức gọi tôi đến và thúc giục tôi kể chi tiết tình hình. Không còn cách nào khác, tôi đành phải thú nhận tất cả. Nghe tôi nói về buổi ra mắt tân binh của Lily, hiệu trưởng bối rối không nói nên lời.
Đương nhiên là vậy rồi. Hearst hay Lily, chắc chắn là một vấn đề nan giải.
Có lẽ như vậy còn tốt hơn. Dù sao thì việc xử lý trong trường cũng dễ hơn so với ngoài trường. Vấn đề là đối tượng là Hearst.
Nhờ vậy, cả buổi sáng bọn Lily có vẻ khá bận rộn. Hội trưởng bị gọi lên phòng hiệu trưởng, và tôi nghe nói rằng ngay cả Oliver, bạn cùng phòng của tôi, cũng đã phải trải qua một cuộc phỏng vấn. Tuy nhiên, trái với sự náo loạn của các giáo viên, bọn Lily lại khá thản nhiên.
“Có chuyện gì đâu chứ? Dù sao thì cậu ấy cũng còn sống mà.”
Tôi cảm thấy không vui trước lời nói của Oliver nhưng không nói gì. Dù sao thì tôi cũng là người ngoài, và không có quyền can thiệp vào chuyện này. Chỉ là tôi băn khoăn không biết phải làm gì nếu Lucien cần lời khai của tôi hoặc gì đó. Nhớ lại đôi mắt tím cuồng loạn nhìn tôi chằm chằm, tôi khó có thể đưa ra quyết định dễ dàng. Cái vẻ dựa dẫm vào tôi đến vậy vừa đáng thương lại vừa đáng ngại, khiến tôi không thể đứng về phía cậu ấy.
Tuy nhiên, sự thật là Lucien đã bị tổn hại. Tôi không muốn đứng về phía những kẻ bắt nạt người khác như vậy và làm ngơ trước nạn nhân Lucien. Cuối cùng, thời gian cứ trôi đi khi tôi không thể làm gì cả, và cuối tuần nhanh chóng đến.
Từ sáng, ký túc xá đã ồn ào. Tất cả là do sự mong đợi được chính thức ra ngoài. Có những người đều đặn về nhà, trong khi một số người khác lại rủ nhau đến một thành phố gần đó để gây chuyện.
Ngay cả trong ngày thường, bạn vẫn có thể ra ngoài nếu có lý do đặc biệt, nhưng thực tế lý do đặc biệt đó cũng không có gì đặc biệt. Nói cho cùng, đó chỉ là một quy tắc vô nghĩa, và đó là một thông lệ đã có từ hàng chục năm trước. Việc ra ngoài trở nên dễ dàng hơn nhiều nhờ quyết định kiên quyết của hiệu trưởng trường học lúc bấy giờ, người có một triết lý vững chắc rằng ‘sự đàn áp quá mức sẽ tạo ra những hành vi nổi loạn táo bạo hơn’, và như để chứng minh lời nói của ông, số lượng học sinh ra ngoài thực sự đã giảm khi việc ra ngoài trở nên dễ dàng hơn.
Thực tế, việc ra ngoài vào các ngày trong tuần là một việc rất mệt mỏi. Cuộc sống ở trường bắt đầu trước khi trời sáng, và sau khi bị cuốn theo lịch học dày đặc, điên cuồng di chuyển, và hoàn thành các hoạt động câu lạc bộ, thì trời đã tối. Thêm vào đó, khi bạn giải quyết xong đống bài tập chất như núi, thì đã là rạng sáng. Ngay cả việc ngủ cũng không đủ, làm sao bạn có thể có thời gian để ra ngoài? Có vẻ như họ đã cố gắng hết sức để ‘trốn thoát’ khỏi trường khi có những quy định nghiêm ngặt, nhưng thực tế là khi họ có thể ra ngoài bất cứ lúc nào, họ lại mất hứng thú và học sinh chăm chỉ hơn trong cuộc sống ở trường. Tóm lại, phán đoán của hiệu trưởng lúc bấy giờ là chính xác.
Do đó, việc ra ngoài vào cuối tuần đã trở thành một điều hết sức bình thường đối với học sinh. Ngay cả khi không có lịch trình đặc biệt, họ cũng không ở lại ký túc xá. Đó là một quy tắc bất thành văn, và vào buổi sáng, mọi người đều vội vã ra khỏi ký túc xá, cạnh tranh nhau để đi trước. Oliver cũng thoát khỏi phòng như thể đang trốn chạy ngay khi đến giờ, và tôi cũng đi theo sau.
“Anh!”
Eliot, em trai tôi, chạy đến reo hò khi tôi về đến nhà. Tôi ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé đang sà vào lòng mình và hít sâu mùi hương của đứa trẻ. Em trai tôi, người kém tôi 10 tuổi, vừa tròn 6 tuổi. Cơ thể nhẹ nhàng và mũm mĩm đặc trưng của trẻ con tỏa ra một mùi ngọt đặc biệt. Tôi sẵn lòng cõng em trên lưng và bước vào nhà. Mẹ tôi, người đang đợi sẵn, cười rạng rỡ và ôm tôi, hôn lên má tôi.
“Con về rồi đấy à, đi đường có mệt không?”
“Con khỏe ạ. Cảm ơn mẹ.”
Tôi cười đáp lại nụ hôn của bà. Bố mẹ đã mua cho tôi một chiếc xe hơi ngay sau sinh nhật vừa rồi. Tôi đã lấy bằng lái ngay lập tức, và luôn lái chiếc xe đó về nhà vào cuối tuần.
“Con lái xe cẩn thận chứ? Tuyệt đối không được uống rượu.”
Đương nhiên, bố tôi, người đang đợi sẵn, đã nghiêm khắc cảnh báo tôi. Việc họ cấm tôi uống rượu không chỉ vì tôi chưa đủ tuổi hoặc phải lái xe. Bố mẹ tôi có một niềm tin vững chắc vào tôn giáo của họ. Vì vậy, họ không uống rượu hay hút thuốc, và sống một cuộc sống khổ hạnh nhất có thể, đồng thời thường xuyên giúp đỡ những người nghèo khó và gặp khó khăn, thực hành đức tin của họ trực tiếp. Tôi tôn trọng họ, nhưng vì vậy mà tôi không bao giờ có thể nói về khuynh hướng của mình. Đó là lý do tại sao tôi quyết định rời đến thành phố sau khi tốt nghiệp. Tôi yêu gia đình và không muốn họ thất vọng về tôi hoặc đau khổ vì tôi.
“Con không uống rượu hay hút thuốc đâu ạ. Bố mẹ tin con mà, phải không?”
Khi tôi nói cười, bố tôi giãn vẻ mặt cứng nhắc và mỉm cười, hôn lên má tôi và ôm chặt lấy tôi.
“Về nhà đi con, bố nhớ con lắm.”
Trên bàn ăn có đầy những món ăn do mẹ tôi chuẩn bị. Sau khi Nancy, người giúp việc nhà, hoàn thành việc bày biện bàn ăn cuối cùng, mọi người đều ngồi vào ghế. Như mọi khi, lời cầu nguyện là của bố tôi. Đầu tiên, ông cảm tạ Chúa, cầu xin phước lành cho gia đình, và kết thúc bằng cách nói thêm một lần nữa rằng ông biết ơn vì đã ban cho tất cả hạnh phúc này. Tôi chỉ cần để trống đầu óc và cùng đọc lời kết thúc của lời cầu nguyện.
“Ở trường có chuyện gì không? Vào đội điều chỉnh thế nào? Có vất vả không?”
Người đầu tiên lên tiếng là mẹ tôi. Bà trải khăn ăn lên đùi và hỏi, tôi cười đáp.
“Con ổn ạ, vất vả nhưng cũng đáng.”
Đó là một câu trả lời được định sẵn cho một câu hỏi được định sẵn. Mẹ tôi nở một nụ cười ấm áp như thể yên tâm, và bố tôi gật đầu. Sau đó là những chủ đề lặt vặt. Đó là những câu chuyện không khác gì tuần trước, nhưng lần này lại có một câu chuyện mới.
“Nghe nói con trai nhà Hearst nhập viện phải không?”
Mẹ tôi đột nhiên nói như thể vừa nhớ ra.
Tôi suýt chút nữa thì ho, nhưng cố gắng kìm lại và cắt miếng bít tết như không có chuyện gì xảy ra.
“Vâng, có một tai nạn nhỏ.”
“Nghe nói là do buổi ra mắt tân binh của Lily, đúng không?”
Tôi cố gắng lảng tránh nhưng mẹ tôi không bỏ qua. Có vẻ như bà đã biết sơ bộ, nên tôi gật đầu và khéo léo rút lui.
“Con cũng không biết chính xác ạ.”
Trước câu trả lời của tôi, bố tôi lắc đầu như thể cạn lời rồi nói một cách cộc lốc.
“Thật là một hội ngu ngốc. Thời của bố tuyệt đối không có chuyện đó đâu.”
Bố tôi đã có một bài diễn văn ngắn về việc trường học đã trang trọng như thế nào và Lily đã khổ hạnh và gương mẫu như thế nào khi ông còn học ở trường.
“Mấy đứa trẻ bây giờ thật sự không có suy nghĩ gì cả. Cái tên Lily được đặt ra với ý nghĩa là những người đại diện cho Chúa để tiêu diệt những kẻ giống như ác quỷ, vậy nếu chính bọn chúng trở thành ác quỷ thì phải làm sao đây? Nếu không nhanh chóng tỉnh ngộ thì Chúa sẽ nổi giận đấy. Chắc chắn, chúng sẽ bị trừng phạt.”
“Thôi đi anh.”
Mẹ tôi kín đáo quở trách ông, nhưng ý của bà không phải là ngừng chủ đề này mà là kiềm chế biểu cảm. Ánh mắt của bà hướng về Eliot là bằng chứng cho điều đó. Bố tôi cũng nhận ra điều đó và hắng giọng một tiếng rồi nhanh chóng chuyển chủ đề.
“Vậy, đứa con của gia tộc Hearst đó thế nào rồi? Nghe nói không bị thương nặng lắm phải không?”
“Vâng, con nghe nói cậu ấy vẫn ổn. Họ nói rằng cậu ấy sẽ xuất viện sau vài ngày ổn định.”
Mẹ tôi xen vào một cách lặng lẽ khi nghe câu chuyện.