Chẳng rõ tình trạng sân đua sau khi được rải cát ra sao, nhưng có một điều chắc chắn rằng hôm nay không phải ngày lành.
Độ ẩm cao. Hiếm thấy vào thời điểm chớm đông. Ye Jin nghĩ không biết hơi thở đã hóa sương từ bao giờ, rồi chợt nhận ra mình đã bị tống đến cái nơi khỉ ho cò gáy này gần ba năm, cảm giác thật kỳ lạ.
Clover không ưa những ngày ẩm ướt. Những con ngựa khác cũng vậy, nên chuồng ngựa có vẻ còn ẩm ướt hơn cả bên ngoài, vì tiếng khịt mũi phàn nàn không ngớt của chúng.
“Tự dưng lại lôi ra kiểm tra doping là sao?”
Ye Jin vừa xoa cổ Clover, con ngựa cũng đang càu nhàu không kém, vừa ngẩng đầu nhìn về phía mông ngựa.
Có thể thoáng thấy đỉnh đầu của Woo Cheol Yong ở phía mông Clover.
Ye Jin đã thấy lạ khi Woo Cheol Yong không rời đi sau khi đã đóng móng và thay móng mới cho ngựa, thì ra là đám Colosseum vốn dĩ bát nháo như một cái chợ giời, đột nhiên lại giở chứng sĩ diện, đòi kiểm tra doping.
Ye Jin chưa từng có ý định cho ngựa dùng thuốc, nên việc kiểm tra đột ngột cũng chẳng hề hấn gì, nhưng quả thực là bất ngờ.
“Mà này, anh à. Sao tự dưng lại kiểm tra thế?”
Một trong số các jockey lên tiếng hỏi. Đó là jockey của con ngựa Maidolpung, gần đây phong độ lên như diều gặp gió.
“Đổi sếp rồi. Bọn đàn em chỉ biết nghe theo thôi.”
Một jockey thuộc hàng kỳ cựu, rít thuốc liên tục, trả lời một cách thản nhiên.
Ye Jin sờ soạng túi áo. Đó là bao thuốc lá mà Kim Jae Man đã đưa cho cậu. Do dự một lúc, cậu cũng rút ra một điếu. Jockey kỳ cựu liếc nhìn Ye Jin, rồi tiến lại gần, châm lửa giúp.
“Trước giờ có thấy mày hút đâu. Mày cũng nhiễm thói ở cái nơi này rồi à.”
“Đừng có nói mấy câu khó nghe thế, chú.”
Ye Jin gắt lại, rồi muộn màng lẩm bẩm, “Cảm ơn… đã châm lửa.”
Kim Jae Man hút loại thuốc nặng đô. Ye Jin ho sù sụ vì cảm giác rát bỏng ở cổ họng, nhưng vẫn cố hút hết điếu thuốc.
“Xong rồi, Ye Jin à. Đưa ra sân trình diện thôi.”
Woo Cheol Yong vừa nói vừa ném đôi găng tay vào thùng rác, rồi gọi những jockey khác. Ai nấy đều ba chân bốn cẳng chạy đến bên con ngựa của mình, vuốt ve bờm. Trong số đó, có một jockey trẻ hơn Ye Jin một tuổi, gần như run rẩy bần bật, như thể vừa mới đoàn tụ với người thân sau cơn binh lửa.
Ye Jin liếc nhìn cảnh đó, rồi xoa đầu Clover.
“Vất vả rồi.”
Cậu thì thầm, và như thể hiểu được, đôi tai xinh xắn của Clover khẽ vểnh lên.
“Đi vệ sinh mà ứ ra cũng khổ nhỉ? Lại còn phải ‘ị’ trước bàn dân thiên hạ nữa.”
Mỗi khi cậu nói thế này, mọi người trong chuồng ngựa đều cười phá lên, bảo rằng ngựa thì biết gì là xấu hổ.
Đó là chuyện ngày xưa rồi. Những câu đùa đó, những nụ cười đó, cậu đã từng hòa chung một nhịp.
Vị đắng chát nghẹn đắng ở cổ họng.
Hôm nay, Ye Jin ở vị trí số 5, nên cậu là người thứ năm dắt Clover ra. Cân nặng của Clover vẫn y như tuần trước. Nhưng cân nặng hợp lý sau khi cả cậu lên cân thì lại hụt đi một chút xíu. Nghĩa là jockey Seon Ye Jin đã sụt cân.
Có lẽ vì vậy mà bộ đồ đua bó sát khó chịu trước đây giờ lại vừa vặn như may đo cho cậu. Những jockey đi trước vẫn có vẻ không thoải mái, liên tục nhún nha nhún nhảy, cố kéo cái quần bó sát ra khỏi mông và đùi.
Vừa bước vào sân trình diện, những tiếng la hét cuồng loạn đã ập đến như sấm nổ bên tai.
“Số 5! Hôm nay tao đặt cửa số 5! Phải chạy cho ra hồn đấy! Cố lên!”
“Số 1! Ông nội tao vừa mới mất đêm qua chọn cho tao số này đấy! Thằng chó, nếu trượt thì liệu hồn với tao!”
“Mông con số 7 hôm nay ngon nghẻ đấy!”
Ngựa là loài vật cực kỳ nhạy cảm. La hét như thế sẽ khiến chúng bị stress. Ye Jin cau có mặt mày.
Clover, với bộ móng đặc biệt cứng cáp, có vẻ vừa thích thú, vừa có chút lạ lẫm với bộ móng mới, nên cứ đi được vài bước lại dừng. Thế là những lời chửi rủa lại tuôn ra như thác đổ.
“Thằng chó số 5 kia! Mày giở chứng gì thế hả! Đừng có giỡn mặt với tao! Tao sẽ đuổi theo mày đến chân trời góc bể, moi gan ruột mày ra!”
“A ha ha, số 5 vứt đi. Đấy mà là ngựa à, ốc sên thì có!”
Không có một xu dính túi mà đòi đuổi theo đến chân trời góc bể.
Ye Jin thì thầm với Clover. Đừng bận tâm, mày là con ngựa tuyệt vời nhất.
Thoát khỏi cái sân trình diện như cái chợ vỡ, và đứng vào vị trí xuất phát.
Hôm nay, mục tiêu của Ye Jin là về thứ tư. Không phải về bét, nhưng cũng không lọt vào top đầu mà Kwon Hyung Do đã ra lệnh. Tất nhiên, đua ngựa không phải là chuyện muốn là được. Nhắm đến vị trí thứ tư còn khó hơn cả nhắm đến vị trí thứ nhất.
Tuy nhiên, Ye Jin có tố chất thiên bẩm của một jockey, dù cậu không có thể hình lý tưởng như những jockey khác, và lại còn cao lêu nghêu so với một số jockey. Ye Jin có khả năng định vị và vạch đường đua cho ngựa một cách đáng kinh ngạc. Và cậu có bản năng mách bảo thời điểm cần tăng tốc. Không phải tự nhiên mà ngay trong năm đầu ra mắt, cậu đã đạt được thành tích tốt nhất dù cưỡi một con ngựa không được đánh giá cao.
Nói cách khác, nghĩa là cậu có thể giúp Clover không về nhất, nhưng vẫn ung dung lọt vào top giữa.
“Về thứ tư. Clover à, về thứ tư nhé. Dễ hơn về nhất, mà lại không bẽ mặt như về bét. Làm được không? Hả?”
Cậu liên tục lặp đi lặp lại lời khẩn cầu một cách tha thiết, Clover chắc hẳn đã hiểu. Dù có hơi đỏng đảnh và khó chiều, nhưng nó vẫn luôn hiểu ý cậu.
Ye Jin từ từ đảo mắt quan sát trường đua. Không chỉ có thêm việc kiểm tra doping. Một vài gã du côn trẻ tuổi đứng ở mỗi khu vực, lăm lăm máy quay.
Trước đây chưa từng có cảnh này.
Rõ ràng là có điều gì đó đang thay đổi.
Và kẻ giật dây, chắc chắn là tên đó.
Ye Jin trừng mắt nhìn khu vực VIP. Từ đây không thể nhìn thấy bên đó, nhưng từ bên đó có thể nhìn rõ mồn một ở đây. Có lẽ Kwon Hyung Do, cái tên cặn bã đội lốt người, đang ngồi chễm chệ như một ông hoàng.
Cậu sẽ về thứ tư cho hắn anh ta thấy, khiến cái miệng khoe khoang của anh ta phải câm như hến.
Ye Jin siết chặt roi ngựa.
***
[Số 3, số 3 đang băng băng về đích. Dẫn đầu là số 1, số 3, số 8. Theo sát phía sau là số 9, số 2, số 7. Đáng chú ý ở nhóm dưới là số 5, số 5.]
Trước những lời bình luận nhanh như cắt, mọi người hò hét cuồng nhiệt. Họ nắm chặt vé cược, vừa hét vừa văng nước bọt, gọi tên con ngựa mình đã đặt cược. Mắt ai nấy đều đỏ ngầu như máu.
Dù ồn ào như vậy, nhưng những âm thanh đó không lọt nổi vào tai Ye Jin.
Ye Jin quan sát tình hình ở nhóm dưới, rồi bắt đầu bứt phá khi còn cách đích một quãng ngắn. Cậu nhìn thấy rõ mồn một không gian cần phải chiếm lĩnh, như thể được tô bằng bút dạ quang. Ye Jin nghiến răng ken két, thúc giục Clover. Clover phì hơi thở thô ráp, đạp mạnh xuống mặt đất rồi lao lên.
[A, số 5! đột nhiên bứt phá kinh hoàng! Như thể ai đó vừa cho nó uống thuốc kích dục vậy, nó vừa chạy vừa chảy nước dãi kìa!]
Chủ nhân của giọng bình luận thô bỉ đó, tất nhiên là trưởng phòng của Colosseum.
[Hãy xem kìa! Có vẻ như jockey đang rất nóng lòng. Số 5, quý vị hãy chú ý số 5! Tôi lo rằng cái roi ngựa đó không quất vào mông ngựa mà lại quất vào mông jockey mất thôi!]
Tuy nhiên, hôm nay hắn lại ba hoa chích chòe nhiều hơn bình thường.
Đám khách VIP nghe lời bình luận đó, liền nở nụ cười đểu giả. Việc đột nhiên nhắc đến mông của jockey, chắc hẳn có liên quan đến cuốn catalogue ảnh nóng hổi gần đây.
[Ô ô! Số 5 đã vượt qua số 7! Cả số 2 nữa! Liệu đây sẽ là một cuộc lội ngược dòng ngoạn mục, hay phép màu sẽ kết thúc tại đây!]
Ye Jin nghiến răng.
Chỉ hơn nhau một cái mũi ngựa. Trong đua ngựa, thắng thua được định đoạt bằng một cái mũi ngựa. Vấn đề là mũi con ngựa nào chạm vạch đích trước tiên.
Ye Jin nắm chặt dây cương đến mức tay tê dại, đứng thẳng người trên yên ngựa, như thể đùi sắp nổ tung, hét lên một tiếng xé gió.
“Haaaa!”
Chỉ hơn nhau một cái mũi ngựa.
[Số 3, số 1, số 9! Và số 5 về đích theo thứ tư! Về nhất là số 3! Về nhì là số 1! Về ba là số 9!]
Và Ye Jin đã về thứ tư.
***
Thấy kết quả chung cuộc của Ye Jin, Kwon Hyung Do bật phâ lên cười lớn. Tổng quản nhìn Kwon Hyung Do với ánh mắt ngạc nhiên chờ đợi anh ta ngừng cười, nhưng có vẻ như anh ta không có ý định dừng lại. Kwon Hyung Do vừa cười sằng sặc vừa đấm thùm thụp vào đùi, hét lên.
“Thằng nhóc đó từ đâu chui ra thế?!”
Kwon Hyung Do hét lên, mắt sáng rực. Tổng quản ngơ ngác hỏi lại.
“Dạ? Ai… ý ngài là, số 3 ạ?”
“Seon Ye Jin!”
Kwon Hyung Do nghiêng người về phía trước, hét lên, mắt long sòng sọc đầy phấn khích.
“Mắt mày để làm cảnh à? Ở đây, ngoài Seon Ye Jin ra thì còn ai là hàng hiếm nữa! Số 5!”
“Seon Ye Jin ạ? Không phải, thằng nhóc đó chỉ về thứ tư thôi mà?”
“Đúng thế. Thế mới đáng nể.”
Kwon Hyung Do ngả người ra ghế, xoa cằm lún phún râu.
Có lý do tại sao không thể tìm thấy một món hàng độc như thế. Vì nó bị nhốt trong cái nhà tù hẻo lánh này nên không thể tìm ra được.
Kwon Hyung Do biết tỏng tại sao Seon Ye Jin lại lẹt đẹt ở nhóm dưới, rồi đột ngột bứt phá vào phút chót rồi dừng lại ở vị trí thứ tư. Anh đã quan sát Seon Ye Jin suốt trận đua. Cái roi ngựa thúc giục có vẻ rụt rè do dự, chỉ thực sự hăng hái khi tăng tốc. Và khi có thể dễ dàng chiếm lấy vị trí thứ ba, thì cậu ta lại ghìm cương.
Không về bét, nên không bị dính vào vụ cá cược của Ppo Jji. Đồng thời, lại né được top đầu một cách khéo léo, để không cho anh có cơ hội nhúng tay. Có thể tính toán được đến mức đó. Nhưng cái đáng nể là thực hiện được kìa.
“Ha, lần đầu tiên tao thấy một thằng nhóc đáng thương đến thế.”
Kwon Hyung Do, người lớn lên trong một trại trẻ mồ côi, nơi mà sự ngược đãi được ngụy trang bằng sự giáo dục của viện trưởng, lẩm bẩm một cách chân thành.
“Tài năng cũng có, đầu óc cũng có, nhưng lại điên khùng, cuộc đời thì nát. Tổng quản kiếm đâu ra thằng nhóc đó thế? Colosseum thú vị đấy. Ừm. Thú vị thật.”
Đôi mắt của Kwon Hyung Do, người đã nghĩ rằng mình sẽ phải chơi trò thám tử quèn nhàm chán ở cái trường đua ngựa này, sáng rực lên. Thậm chí có thể nói là ngây thơ, trong sáng.
“C, cảm ơn ngài. Vậy thì giám đốc… Lần sau, nếu Chủ tịch thực sự đến đây, liệu tôi có thể…”
Kwon Hyung Do đứng bật dậy trước khi Tổng quản kịp nói hết câu. Rồi hắn rời khỏi khu VIP.
“…Thằng nhóc con láo toét.”
Tổng quản lầm bầm sau lưng Kwon Hyung Do. Dù sao thì cũng chỉ như muối bỏ bể.