Chương 4
Hiệp hội đua ngựa Hàn Quốc quy định mức cược tối đa cho mỗi ván là 100.000 won. Vì vậy, việc các trường đua ngựa bất hợp pháp, hay còn gọi là “sới bạc ngựa”, bí mật mọc lên để phục vụ nhu cầu “ăn to” của dân chơi là điều tất yếu.
Trong số đó, Colosseum nổi lên như một tụ điểm cờ bạc ngựa bất hợp pháp lớn nhất. Bất chấp rủi ro về chi phí rất cao, họ vẫn tự mình quản lý ngựa và trực tiếp tổ chức các cuộc đua. Chính vì vậy, luật lệ ở đó vô cùng hỗn loạn, không theo bất kỳ quy tắc nào. Việc tính toán xác suất, dự đoán ngựa thắng dựa trên các nguồn tin… trở nên vô nghĩa. Nó gần giống như một trò xổ số may rủi, và người ta tìm thấy sự kích thích, hồi hộp ở nơi mà thông tin gần như là một ẩn số.
Nói là hồi hộp, gay cấn, nhưng thực tế những gì diễn ra bên dưới tấm màn nhung, ngay cả Yi Jin cũng không thể nào biết được. Giống như việc cậu không hề hay biết những jockey không thể thích nghi và “biến mất” đã đi về đâu.
Vậy thì Bbang, người được cho là đã lăn lộn ở cái chốn này rất lâu, rốt cuộc đã ở đây từ bao giờ? Nơi này không có đạo đức, không có luật pháp, không có trật tự, nên cũng chẳng có lịch sử. Nó được lập ra từ khi nào, được duy trì ra sao, hoàn toàn không ai biết. Điều Yi Jin biết chỉ là khoảng thời gian từ hai năm trước, khi cậu đặt chân đến đây, cho đến tận bây giờ.
“Trưởng nhóm nói gì?”
“Cho hai tuần. Bảo là trong thời gian đó nếu không lọt vào top đầu thì việc cắt bỏ nội tạng cũng không đủ để trừng phạt.”
“Hừm.”
Gương mặt của Bbang hằn sâu những nếp nhăn hằn học do chuỗi ngày mệt mỏi, kiệt sức. Vì vậy, rất khó để đọc được biểu cảm của ông. Do cơ mặt gần như không cử động và những đường nét nhăn nheo, chồng chéo lên nhau.
“Thằng khốn đó trông có vẻ nhẹ nhàng, nhưng không bao giờ hù dọa suông đâu. Đặc biệt là với tiền bạc và thân xác con người.”
“Vậy thì phải làm sao. Tôi phải thắng.”
Yi Jin nức nở, giọng nói đầy khẩn thiết, van nài.
“Đó là điều mà ai cũng muốn, không chỉ riêng cậu.”
Yi Jin dậm chân xuống đất, bực bội. Không chỉ riêng cậu tuyệt vọng. Mặc dù Seon Yi Jin có kính trọng Bbang, nhưng cậu không muốn sống mòn, sống thối rữa ở cái nơi này cả đời như ông. Cậu khao khát được đưa con ngựa của mình rời khỏi đây, dù là một vùng quê hẻo lánh, mạng internet chập chờn cũng được, chỉ cần có một trường đua ngựa của riêng mình.
“Lần này nếu không lọt vào top 3 thì ngay ngày mai sẽ phải làm việc vặt. Nếu muốn thắng thì chi bằng lén ‘hầu hạ’ Bbo Jji là xong? Như vậy còn được nghỉ ngơi.”
“Không đời nào.”
Yi Jin từ chối ngay lập tức, không một chút do dự. Dù biết rằng lòng tự trọng là thứ vướng víu và vô dụng nhất, chẳng khác gì một thứ xa xỉ phẩm phù phiếm, nhưng cậu vẫn không thể nào vứt bỏ nó. Vì nếu vứt bỏ nó, cậu sẽ không còn là chính mình nữa, cậu sợ mình sẽ đánh mất bản thân.
“Quét dọn phân ngựa, dọn dẹp trường đua, đổ cỏ khô vào máng ăn không thành vấn đề. Thà làm những việc đó còn hơn.”
Không phải là ‘thà’. Đó là những việc cậu thực sự muốn làm. Dù cơ thể có bốc mùi hôi thối, bàn tay có phồng rộp lên vì chai sạn, cậu vẫn thích công việc dọn dẹp phân ngựa hơn tất cả.
“Ngày mai cố gắng chịu đựng một chút. Sau đó tôi sẽ tìm cách để cậu được làm việc nhẹ nhàng hơn.”
Bbang có phần yếu lòng, nhân nhượng với Yi Jin. Yi Jin cũng biết rõ điều đó. Lý do thì cậu chỉ có thể đoán mò, lờ mờ nhận ra. Lần đầu tiên đến đây, cậu đã rơi vào tình trạng vô cùng thảm hại. Cơ thể cũng rất bẩn thỉu, nhếch nhác. Người đã tắm rửa, giúp cậu trở lại hình hài con người, không ai khác chính là Bbang. Chắc hẳn lúc đó cậu đã rất đáng thương, tồi tàn. Có lẽ, ký ức ám ảnh đó vẫn chưa phai nhạt trong tâm trí Bbang.
Yi Jin đưa tay về phía Bbang. Bbang nhìn chằm chằm vào tay cậu một lúc rồi nắm lấy, siết nhẹ.
“Cảm ơn, chú.”
Bàn tay của Yi Jin không lớn, nhưng đẹp, và dù có vẻ ngoài thanh tú, nó lại rất rắn chắc, mạnh mẽ.
Các jockey thường có vóc dáng nhỏ bé và gầy gò. Yi Jin cũng vậy. So với các jockey khác thường chỉ cao khoảng 1m6, chiều cao hơn 1m7 của cậu là khá vượt trội, nhưng cậu chưa bao giờ bị coi là nhỏ bé, thấp kém. Khuôn mặt cậu rất thanh tú, thậm chí có thể coi là xinh đẹp, nhưng lại không hề toát lên vẻ yếu đuối. Đó có lẽ cũng là lý do tại sao bọn côn đồ lại đối xử tàn nhẫn, thô bạo với Yi Jin hơn những người khác.
Yi Jin không hề khuất phục, không hề chịu cúi đầu. Thậm chí dù có bị vấy bẩn, cậu vẫn không hề bị vấy bẩn. Điều đó có thể là một đức tính tốt đẹp ở một thế giới khác, nhưng ở cái vũng lầy tội lỗi này, nó chỉ khiến cậu trở nên nổi bật, trở thành một kẻ dị biệt, và là một bất lợi chí mạng trong cuộc chiến sinh tồn. Vì vậy, Seon Yi Jin là một cá thể đang đứng trước bờ vực tuyệt chủng.
“Yi Jin à. Hãy khôn ngoan, tinh ranh hơn một chút, được không? Đôi khi… dù có điều muốn nói, cũng phải biết nhẫn nhịn, im lặng.”
Bbang, người hiếm khi lên tiếng, cuối cùng cũng phải lên tiếng khuyên nhủ Seon Yi Jin, một cá thể hiếm hoi.
Yi Jin chỉ cười nhạt. Khóe miệng bị rách toạc lại rỉ máu.
“Nếu ‘khôn ngoan’ có nghĩa là phải ‘hầu hạ’ quản lý hay trưởng phòng, thì tôi thà làm kẻ ngu ngốc.”
Bbang giữ Yi Jin lại khi cậu định quay đi vì vẫn ngoan cố, bướng bỉnh. Ông biết rằng những lời mình sắp nói có lẽ sẽ chẳng có ích gì cho Yi Jin, nhưng ông vẫn cảm thấy mình phải nói với cậu. Ông có linh cảm chẳng lành.
“Nghe nói sẽ có một tên trùm mới đến. Nghe nói là giám đốc. Cấp trên cử xuống.”
Ngoài đua ngựa bất hợp pháp, còn có một số kẻ đầu sỏ, trùm sò quản lý cá cược bất hợp pháp. Chúng được gọi là tổng phụ trách. Dù chỉ là những tên côn đồ, du đãng điều hành các hoạt động kinh doanh phi pháp, nhưng chúng lại thích thể hiện, tự xưng hô với nhau bằng những chức danh hão huyền. Tên tổng phụ trách đứng trên Bbo Jji là kẻ có chức vụ cao nhất trong số những tên côn đồ mà Yi Jin từng gặp. Một giám đốc có thể ra lệnh cho một kẻ đầu sỏ như vậy, Yi Jin không thể tưởng tượng nổi hắn ta quyền lực đến mức nào.
“Chắc chắn là một tên cặn bã, khốn nạn thực sự. Không biết sẽ kinh khủng đến mức nào nữa.”
Đám tay sai đã là những kẻ cặn bã, đê tiện, vậy thì kẻ đứng đầu chúng, và cấp trên của hắn, giám đốc, sẽ là loại người gì? Yi Jin cảm thấy buồn nôn, ghê tởm. Cậu nói một cách lạnh lùng, đầy căm phẫn, Bbang đáp lại bằng một giọng mệt mỏi, chán chường, không chút cảm xúc:
“Đúng vậy. Hắn ta sẽ là kẻ cặn bã nhất trong số những kẻ cặn bã. Tôi cũng nghe được một vài tin đồn, trước đây chưa từng nghe thấy chuyện nào tàn bạo, dã man đến vậy. Cẩn thận đấy.”
Yi Jin nhún vai, tỏ vẻ không quan tâm. Dù hắn có là một tên ác ôn bỉ ổi, đê tiện hay gì đi nữa, một khi hắn đã mang cái danh giám đốc đáng ghét đó, thì cậu sẽ chẳng có cơ hội nào để dây dưa, va chạm với hắn.
“Chúng ta sẽ không gặp nhau đâu.”
“Thằng nhóc này. Dù sao thì cũng phải cẩn thận, không biết trước được điều gì đâu.”
“À, quan trọng hơn, ngày mai tôi sẽ dọn dẹp trường đua. Được chứ? Tôi đã ‘đặt gạch’ chỗ đó rồi.”
Yi Jin ôm lấy đôi môi bị rách toạc, cố gắng gượng cười. Vì má và khóe miệng bị sưng tấy, nên nụ cười không được tự nhiên, trông giống như đang mếu máo, đau khổ. Bbang tặc lưỡi, im lặng, không nói thêm lời nào.
Không giống như đám côn đồ, du đãng, jockey là yếu tố quan trọng, có ảnh hưởng trực tiếp đến kết quả của ván cược, vì vậy, dù là hàng hóa, họ vẫn được đối xử khá tử tế, ưu ái.
Khu nhà ở của jockey nằm ở trung tâm của Colosseum, gần núi hơn và hơi lệch về phía bên phải so với trường đua, chiếm vị trí trung tâm, quan trọng trong không gian. Bất cứ ai nhìn vào cũng có thể thấy đó là vị trí được lựa chọn một cách có chủ đích để ngăn chặn việc các jockey bỏ trốn.
Khu nhà được xây dựng một cách sơ sài, tạm bợ bằng cách nhét xốp vào giữa các tấm ván ép, mùa đông thì lạnh buốt, mùa hè thì ẩm thấp, ngột ngạt. Trong căn phòng rộng khoảng 6 mét vuông, có một chiếc giường tầng và một chiếc tủ quần áo tạm bợ bằng vải không dệt. Trong phòng của Yi Jin có một chiếc hộp được dùng thay cho bàn làm việc, để đồ đạc cá nhân.
Hành lý của Yi Jin rất đơn giản, gọn nhẹ. Áo khoác chuyển mùa, áo phao cũ kỹ mặc vào mùa đông, hai chiếc áo sơ mi, ba chiếc áo phông cộc tay, ba chiếc quần jean mặc bốn mùa và hai bộ quần áo bảo hộ lao động. Thậm chí, bộ quần áo bảo hộ cũng là do Bbang chuẩn bị cho. Ông nói đó là đồ của người tiền nhiệm để lại. Yi Jin không được nghe kể về số phận, kết cục của người tiền nhiệm. Cậu cũng không hề tò mò, muốn biết.
Phòng tắm công cộng trống không, vắng lặng. Cậu đi đôi dép lê đã bong tróc một nửa, bước trên nền gạch lấm tấm vết bẩn, cáu bẩn, rồi tắm bằng nước lạnh. Đến khi tắm xong thì nước đã ấm lên một chút, nhờ hơi ấm từ cơ thể cậu.
Nơi này có nhiệt độ trung bình thấp hơn so với nơi Yi Jin từng sống. Một trong những điều khó khăn nhất đối với Yi Jin, người rất sợ lạnh, là phải chịu đựng cái lạnh thấu xương. Cái lạnh dai dẳng, bám chặt lấy tận xương tủy, không chịu buông tha, rút cạn sinh lực.
Run rẩy, run lập cập bước ra khỏi phòng tắm, cậu chui ngay vào chăn, cuộn tròn người lại như một con sâu. Sau khi đợi cho nhiệt độ trong chăn ấm lên nhờ hơi ấm cơ thể, cậu giữ nguyên tư thế đó, quấn chăn kín mít như một cái kén, đứng dậy, uống thuốc giảm đau chống viêm mà không cần nước, rồi nằm xuống, nhắm mắt lại.
Cậu ngủ thiếp đi như chết, mê man bất tỉnh. Cơ thể tỏa ra mùi hương thoang thoảng, ngọt ngào như kẹo sữa đặc từ thuốc mỡ. Trái ngược với mùi hương ngọt ngào và dịu dàng đó, giấc mơ của Yi Jin lại vô cùng dữ dội, hỗn loạn.
Nhân vật chính trong giấc mơ là chính cậu, nhưng khi tỉnh dậy, điều cậu nhớ đến, hiện lên rõ nét trong tâm trí lại là những gương mặt của huấn luyện viên, chủ ngựa, và những kẻ đã đẩy cậu đến bước đường cùng, vào tình cảnh khốn khổ này. Việc đăng ký làm chủ ngựa cá nhân có những điều kiện rất nghiêm ngặt, khắt khe, nên cậu đã chủ quan, lơ là, nhưng có vẻ như tình hình tài chính của chủ ngựa đã rất khó khăn, túng quẫn trong thời gian qua. Đến mức phải nhúng tay vào việc dàn xếp tỷ số, nhúng chàm vào vũng bùn tội lỗi. Ngay cả khi không có việc dàn xếp tỷ số, thì hắn ta cũng đã bị tước tư cách chủ ngựa rồi. Nhưng còn cậu thì sao? Việc hắn ta giàu có, sung túc không thể là lý do để miễn tội, giảm nhẹ tội cho cậu.
-Yi Jin à. Tôi xin lỗi. Tôi, tôi thực sự xin lỗi.
Trước mặt Yi Jin là một người đàn ông trung niên mắt sưng húp, thâm quầng, mất vài chiếc răng, đang quỳ gối, vẻ mặt đầy đau khổ, ân hận. Ông ta là huấn luyện viên, có mối quan hệ thân thiết, gắn bó với chủ ngựa và làm việc trong chuồng ngựa.
-Tôi xin lỗi. Xin lỗi.
Yi Jin cố gắng kìm nén để không bật khóc thành tiếng. Nếu xin lỗi mà giải quyết được vấn đề thì tốt biết mấy, nhưng không, mọi chuyện không hề đơn giản như vậy. Tên của Seon Yi Jin đã bị Hiệp hội đua ngựa Hàn Quốc cấm vĩnh viễn, không bao giờ được phép tham gia đua ngựa nữa. Bị đóng dấu như “tội đồ”, bị bêu riếu, Yi Jin sẽ không bao giờ có thể hoạt động như một jockey nữa. Cái nghề này, cái giới này rất nhỏ hẹp, khắc nghiệt. Việc tìm kiếm cơ hội bằng cách trở thành huấn luyện viên cũng gần như là không thể, là một giấc mơ xa vời. Yi Jin không có tiền để mua ngựa riêng, cũng không có đủ khả năng, điều kiện để thuê trường đua, nên cuộc sống của cậu với ngựa, với đam mê, coi như đã chấm dứt, đã đến hồi kết. Đó là ngày tận thế, là dấu chấm hết cho tất cả.
-Tôi đã bị tiền làm mờ mắt….
Giá như cậu cũng được tiền làm mờ mắt, để có thể hiểu được cảm giác đó.
Nếu chủ ngựa trở nên giàu có nhờ việc làm bất chính này thì còn có thể hiểu được, còn có thể chấp nhận được, nhưng thật không may, ông ta là một người nóng vội, thiếu suy nghĩ. Trong tình thế bị dồn vào đường cùng, đường hầm, ông ta chỉ nhìn thấy miếng mồi béo bở trước mắt mà không hề suy xét, nhìn nhận xung quanh. Toàn bộ đường dây đua ngựa bất hợp pháp đã bị nhúng chàm, đã dính líu đến tội ác. Hai tổ chức, băng đảng cạnh tranh nhau bằng tiền cá cược bất hợp pháp, cùng với Hiệp hội đua ngựa và cảnh sát đã chờ đợi thời cơ từ lâu, đã vào cuộc, giăng bẫy. Tổ chức cấp dưới chuyên bán vé cá cược bất hợp pháp đã bị đập tan, xóa sổ, còn kẻ lớn hơn, kẻ cầm đầu thì lẩn sâu vào bóng tối, trốn chui trốn lủi.
Yi Jin không biết những người đã làm việc cùng cậu, và chia sẻ bí mật, thông tin, trừ cậu ra, đã đi đâu, về đâu. Thật đáng khinh, bỉ ổi, khi lên kế hoạch, bàn bạc, họ đã loại trừ, gạt bỏ Yi Jin ra, nhưng khi mọi chuyện đổ bể, tan vỡ, họ lại để cậu cùng gánh chịu hậu quả, cùng chịu chung số phận. Giờ đây, cậu không còn tò mò, không còn muốn biết về việc họ đã đi đâu nữa. Chỉ có hình ảnh chủ ngựa, người duy nhất cậu gặp sau sự việc, bị đánh đập tàn nhẫn, dã man, bị kéo lê trên mặt đất, để lại một vệt nước tiểu khai nồng, hôi hám, là còn rõ nét, in đậm trong tâm trí cậu, không thể nào quên.