– Á!
Chân của Yi Jin bị gập lại bởi một lực mạnh thô bạo. Bị ép phải quỳ xuống, Yi Jin đã bị đánh đập dã man suốt mấy ngày liền. Việc đó, được điều chỉnh về thời gian và cường độ một cách tàn nhẫn, chẳng khác gì tra tấn.
Yi Jin không hề quan tâm đến bầu không khí kỳ lạ, ngột ngạt xung quanh mình. Cậu tin rằng chỉ cần cậu và Clover làm tốt là được. Liệu đó có phải là vấn đề không? Có phải cậu đã quá kiêu ngạo, tự phụ không? Vậy nên, như một hình phạt thích đáng, cậu bị kéo xuống một bóng tối sâu thẳm hơn, như một hình thức “trách nhiệm liên đới”? Cậu cảm thấy buồn bã, uất ức và tức giận đến không chịu nổi, nếu những lời khuyên khó hiểu và cảm giác kỳ lạ mà những người xung quanh cậu đã dành cho cậu trong suốt thời gian qua lại quay về theo cách tàn khốc này. Cuối cùng, mọi thứ đều trở thành lỗi của cậu, do cậu mà ra.
Vì vậy, để không phát điên, để giữ lấy chút tỉnh táo cuối cùng, Yi Jin đã không ngừng tự vấn bản thân.
Làm thế nào mà những người cậu từng tin tưởng, những người tự hào về công việc, sự nghiệp của mình, lại có thể vứt bỏ cuộc đời mình một cách nhơ nhuốc, bẩn thỉu như vậy? Hơn nữa, làm thế nào mà họ có thể làm điều đó một cách đáng xấu hổ và hèn hạ đến thế, không hề có chút tự trọng hay niềm tin nào? Và làm thế nào họ có thể kéo Yi Jin vào cuộc đời khốn khổ, tăm tối của họ? Có phải vì Yi Jin sống với bà ngoại, giống như một đứa trẻ mồ côi, không nơi nương tựa không? Có phải vì bà ngoại đang ở viện dưỡng lão, và Yi Jin bận rộn, đầu tắt mặt tối đến đó vào những ngày nghỉ, nên mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn không? Vì vậy, họ có cho rằng niềm tự hào của Seon Yi Jin với tư cách là một jockey là thứ hời hợt, nông cạn và thực dụng không? Liệu hắn ta có biết rằng điều khiến Seon Yi Jin muốn chết nhất, muốn tự tử nhất, là việc cậu không bao giờ có thể sống như một jockey được nữa không?
Dù sao, sự sụp đổ cũng thật đơn giản, dễ dàng. Vô số dấu hỏi hiện lên, vây lấy tâm trí cậu, nhưng không một dấu hỏi nào trở thành cái móc câu cứu rỗi, giúp Yi Jin thoát ra khỏi vũng lầy tuyệt vọng này.
Một khi đã bị đẩy ngã, cuộc đời cứ thế trượt dốc không phanh theo quán tính. Vị trí của bà ngoại cũng bị bại lộ, bị phơi bày. Hồi tưởng lại ký ức đau buồn, bà ngoại trở nên yếu đuối, già nua, không có khả năng tự vệ, và cả quyền sở hữu con ngựa Clover đã bị sang tên, chuyển nhượng cùng với chuồng ngựa, Yi Jin phải cố gắng gượng, vật lộn để sống sót mà không có bất kỳ thứ gì để bấu víu, nương tựa.
-Hãy quyết định đi.
Đó là lần đầu tiên Yi Jin nhìn thấy tổng phụ trách.
Và cũng là… ngày cuối cùng của bốn ngày địa ngục trần gian đó.
Cái ngày mà cậu không muốn nhớ lại, muốn xóa sạch khỏi ký ức… Tổng phụ trách ngồi trước mặt cậu, lúc đó cậu không biết là ngày hay đêm, dang rộng hai chân, nói một cách ngạo mạn, hống hách. Hãy quyết định đi.
Toàn thân cậu sưng tấy, bầm dập, đầu óc quay cuồng, mụ mị. Tại sao? Tại sao lại như vậy? Cậu đã không còn hỏi những câu hỏi như vậy từ lâu rồi. Việc tự vấn không ngừng để không phát điên, để giữ lấy lý trí đã kết thúc. Giờ đây, Yi Jin không muốn tỉnh táo nữa, nên cậu đã không hỏi bất cứ điều gì, im lặng tuyệt đối.
-Mày sẽ trở thành jockey của bọn tao, hoặc là để bọn tao moi hết nội tạng của mày ra.
-…Ngựa, ngựa thì sao….
Miệng cậu sưng tấy đến mức phát âm rất khó khăn, ngọng nghịu. Phải mất một lúc lâu họ mới hiểu được Yi Jin đang hỏi “Ngựa thì sao?”.
-Tất nhiên là của bọn tao rồi.
Con ngựa mà Yi Jin đã cố gắng tăng cổ phần sở hữu bằng cách không mua quần áo mới và chắt chiu, tiết kiệm từng đồng tiền ăn. Con ngựa yêu quý mà cậu muốn ở bên, gắn bó khi nó giải nghệ. Mặc dù không phải là một con ngựa đua nổi tiếng, xuất chúng, nhưng nó thông minh, nhanh nhẹn, chạy khá tốt, và quan trọng hơn, cậu có thể giao tiếp, thấu hiểu với nó.
-Chỉ nội tạng của mày thì không đủ trả nợ, nên bọn tao sẽ sử dụng con ngựa làm ngựa giống, rồi từ da đến xương, không bỏ phí một thứ gì.
Yi Jin đã khóc nức nở, tức tưởi. Vẻ mặt cậu thảm hại, tồi tệ đến mức những vệt nước mắt cũng không còn rõ ràng.
Vừa khóc vừa đóng dấu tay, điểm chỉ. Không cần mực đóng dấu, vì máu đã chảy ra quá nhiều.
Ngày hôm đó, Yi Jin đã được đưa đi điều trị. Phòng bệnh riêng, sang trọng. Chi phí điều trị và viện phí đều được tính vào khoản nợ khổng lồ của Yi Jin. Đúng là những tên khốn nạn, độc ác, táng tận lương tâm.
-Từ hôm nay, Seon Yi Jin sẽ là jockey của chúng ta. Hãy đối xử tốt với nhau nhé.
Và những jockey cậu gặp khi vào đây đều ở những độ tuổi khác nhau. Có một số vận động viên cùng lứa tuổi với cậu, cùng bị bắt, bị tóm vì vụ bê bối dàn xếp tỷ số chấn động lần này, nhưng họ đều cố tình tránh ánh mắt của nhau, không dám nhìn thẳng vào sự thật.
Đối xử tốt với nhau ư? Làm sao có thể chứ?
Lũ côn đồ, du đãng không có gì trong đầu mà lại thích ra vẻ lịch sự, giả tạo, đóng kịch. Đúng như cái tên quê mùa, thô kệch “Đuờng đua ngựa Colosseum”, các jockey sẽ “biến mất” rồi trở lại sau khi bị tụt hạng quá nhiều lần. Có những kẻ đã trở nên điên cuồng vì cay cú, uất hận, nôn ra bọt mép và ngã quỵ, và có những kẻ không bao giờ có thể cưỡi ngựa được nữa, vĩnh viễn mất đi khả năng thi đấu.
Con người liên tục được lấp đầy, thay thế. Thỉnh thoảng cũng có những jockey không nợ nần gì, không bị ép buộc. Họ nói rằng họ đến để kiếm một món tiền lớn, kếch xù. Họ sẽ kiếm được một món tiền lớn rồi rời đi, hoặc là thua sạch, trắng tay và ở lại đây, trở thành một phần của vũng lầy tội lỗi.
Đôi khi, có cả những kẻ còn đang học việc, thậm chí còn chưa có tư cách jockey.
Dù sao thì kỹ năng, trình độ cũng không quan trọng. Điều quan trọng là mang lại sự giải trí kích thích, thỏa mãn thú vui bệnh hoạn của những kẻ có tiền.
Seon Yi Jin là một jockey liên tục lọt vào top 3 cho đến nay, và nếu thắng thêm 98 lần nữa, cậu sẽ được tự do, thoát khỏi địa ngục trần gian này.
Chín mươi tám lần.
Không phải là đang đùa đấy chứ?
Chín mươi tám lần… Yi Jin nhìn chằm chằm vào bức tường trước mặt. Cậu định đếm số vạch mà mình đã kẻ, ghi dấu, nhưng chúng dường như đang nhảy múa, hỗn loạn, nên cậu đã đấm mạnh vào tường. Vì bức tường quá mỏng, nên kỵ sĩ ở phòng bên cạnh cũng đấm trả, đáp trả lại hành động của cậu.
“Thằng điên này! Đêm hôm khuya khoắt còn làm loạn, ồn ào!”
Yi Jin lại ngủ thiếp đi, coi những lời chửi rủa, nguyền rủa như một bài hát ru, đưa cậu vào giấc ngủ.
Yi Jin tỉnh dậy nhờ tiếng gà gáy vang vọng, chói tai.
Con gà chết tiệt, đáng nguyền rủa.
Không chỉ có trường đua ngựa bất hợp pháp, mà còn có cả trường chọi gà. Người ta nói rằng tiếng gáy của những con gà được nuôi bằng nước ớt còn the thé, chói tai hơn nhiều so với tiếng gà đang gáy bây giờ. Lần đầu tiên nghe nói có trường chọi gà, Yi Jin, người yêu động vật hơn con người, đã đau lòng đến mức như muốn tan nát cõi lòng, nhưng giờ đây, cậu không còn cảm thấy gì nữa, chai sạn, vô cảm. Có lẽ là vì việc sống qua ngày, tồn tại đã quá mệt mỏi, kiệt sức.
“Con mẹ nó, con gà chết tiệt này, một ngày nào đó tao sẽ làm thịt mày, nấu cháo cho mày biết tay.”
Gae Ko (Mũi Chó), người có đôi tai thính nhạy không phù hợp với ngoại hình, bước ra và lầm bầm, càu nhàu. Đúng như tên gọi, hắn ta có cái mũi thính như chó săn. Nếu có ai ở đây bỏ trốn, hắn ta sẽ đánh hơi, lần theo dấu vết và bắt được ngay lập tức. Mắt hắn ta xếch lên, và răng cửa bị hở, tạo thành một khe hở lớn. Và hắn ta luôn cười toe toét, nhăn nhở mỗi khi nhìn thấy Seon Yi Jin.
Đúng như dự đoán, dù đang lầm bầm, càu nhàu, nhưng khi nhìn thấy Yi Jin, hắn ta lại cười toe toét, nhe răng.
“Ồ, bé cưng của Colosseum của chúng ta. Ngủ ngon không?”
Yi Jin không trả lời, im lặng.
Ngoài phòng tắm chung, còn có một vòi nước ở bên ngoài. Yi Jin đánh răng và rửa mặt ở đó, rồi ấn mạnh vào khuôn mặt đang tê cóng, lạnh buốt vì nước lạnh.
“Hôm qua mày bị đánh tơi bời đến thừa sống thiếu chết à? Tao đang cá cược xem mày sẽ vẫn là jockey hay sẽ phải đi ‘tiếp khách’ trong hai tuần nữa đây, nên bây giờ tao hết sạch tiền rồi. Mày đoán xem tao đã đặt cược vào cửa nào? Mà này, mông của mày chắc nịch, căng tròn thế kia, chắc chắn là ‘kẹp’ rất chặt nhỉ?”
Gae Ko cười một cách tục tĩu, nhếch nhác, nhão nhoét. Có tin đồn rằng Gae Ko đã bị hoạn, mất đi khả năng đàn ông do đá nhầm vào đùi trong khi cố gắng tấn công, hành hung một ai đó. Dù vậy, hắn ta vẫn không từ bỏ được hy vọng, ý đồ đen tối, sờ soạng, vuốt ve mông của Yi Jin.
Yi Jin hất tay hắn ra mà không cần chạm vào, chỉ bằng cách vung, hất chiếc khăn tắm. Gae Ko lại cười hề hề, tỏ vẻ thích thú, khoái trá. Thật kinh tởm, ghê tởm. Yi Jin lùi lại một khoảng, giữ khoảng cách, đáp lại:
“Tôi không biết vì tôi chưa thử. Với lại, nên dạy mấy tên côn đồ, du đãng kia cách tắm rửa thì hơn. Mùi hôi thối, khai nồng không chịu nổi…”
Gae Ko biết rõ thói quen ăn nói xấc xược, hỗn láo của Yi Jin, nhưng vẫn cảm thấy ngạc nhiên, sốc.
Đúng như lời đám đàn em lâu la nói, dù đã bị đánh đập dã man suốt hai năm, Yi Jin vẫn không hề mất đi khí phách, sự ngang tàng, vẫn ngông nghênh không ai bằng.
Gae Ko không giấu giếm vẻ khó chịu, bất mãn. Hắn ta nhếch mép, rồi nói một cách nghiêm túc, lạnh lùng, không còn vẻ đùa cợt:
“Thằng khốn. Mày cứ như vậy thì có ngày sẽ bị cắt lưỡi, nhổ hết răng đấy. Biết không? Bọn tao chỉ cần biết chạy thôi. Còn miệng thì không cần thiết để cưỡi ngựa.”
“…….”
“Seon Yi Jin, việc tao nhắm mắt làm ngơ cho mày bị đánh cho tơi bời, thừa sống thiếu chết cũng có giới hạn. Đừng có nghĩ rằng người ta coi mày dễ thương nên sẽ được tha thứ mãi.”
Gae Ko cười nhăn nhở, nhe răng, tiếng gió rít lên, vù vù giữa kẽ răng hở. Tuy nhiên, lòng tự trọng của hắn ta đã bị tổn thương nghiêm trọng, nên nụ cười có phần gượng gạo, méo mó.
Quan tâm làm gì, trong khi hắn còn chưa bao giờ nhắm mắt làm ngơ.
Yi Jin cắn chặt bên trong má, nghiến răng ken két. Chẳng mấy chốc Gae Ko huýt sáo rồi bỏ đi. Yi Jin vùi mặt vào khăn, thở dài mệt mỏi, ngao ngán. Sự căng thẳng, lo lắng giảm bớt, và cậu cảm thấy mệt mỏi, rã rời như bị ốm, như bị rút hết sinh lực.
Cảm giác như lúc nào cũng phải đi trên dây, trên sợi chỉ mỏng manh. Không biết khi nào sẽ rơi xuống lưỡi dao sắc lạnh, không biết khi nào tai họa sẽ ập đến.
“Cái miệng này, cái tính này.”
Yi Jin lẩm bẩm, tự trách mình. Cậu biết rằng tính khí nóng nảy, bộp chộp của mình, việc không thể nhẫn nhịn, im lặng mà cuối cùng lại phản bác, đáp trả, là rất nguy hiểm. Tuy nhiên, Yi Jin không thể nào nhịn được. Như thể bộ phận kiểm soát, kiềm chế của cậu đã bị hỏng, bị mất đi.
“Cứ thế này thì mình sẽ gây ra chuyện lớn mất.”
Rồi cậu bật cười, tự giễu. Lúc nào cũng gây ra chuyện. Yi Jin cười khúc khích, nhưng rồi lại nhanh chóng ủ rũ, buồn bã. Cậu thấy tình cảnh của mình thật đáng buồn cười, nực cười.
Để không bị hủy hoại thêm nữa, để không trượt dài thêm nữa, cậu chỉ còn cách chạy thật tốt, nỗ lực hết mình. Thời gian luyện tập của mỗi jockey được quy định là một tiếng một ngày. Thời gian từ ba giờ đến năm giờ chiều, khi các cuộc đua chính thức diễn ra, là thời gian được yêu thích, được săn đón nhất. Thời gian đó được chia cho ba người đứng đầu bảng xếp hạng. Lần này Yi Jin, người về thứ tư, đã giành được một giờ rất sớm, từ sáng sớm tinh mơ.
Yi Jin lê bước, lảo đảo vào trường đua. Rồi cậu cầm lấy cái cào và túi đựng rác, phân ngựa. Thời gian dọn dẹp trường đua trước và sau khi luyện tập cũng được tính, nên cậu phải sử dụng thời gian một cách hiệu quả, hợp lý.
“Không cần phải lãng phí thời gian vào những lời nói nhảm nhí vô nghĩa đó.”
Yi Jin tự nhủ, bắt đầu quét dọn trường đua. Sau khi dọn dẹp đủ để có thể chạy, cậu dỗ dành, vỗ về Clover, nhưng hôm nay, tâm trạng của Clover vẫn không tốt, vẫn ủ rũ, không vui. Cậu đã dành phần lớn thời gian để dỗ dành nó, chứ không phải để chạy, nên cậu đã thở hổn hển, mệt nhọc khi hết giờ. Bbang đến gặp Yi Jin khi cậu rời khỏi trường đua, và chia cho cậu nắm cơm trộn rong biển và cá cơm khô, một bữa ăn đạm bạc nhưng đầy tình cảm.
Đến lúc đó, trong đầu Yi Jin, câu chuyện về vị giám đốc mới đến đã hoàn toàn biến mất, tan biến vào quên lãng. Bbang cũng không hề nhắc đến chuyện đó nữa, im lặng như tờ.