“Chào buổi sáng, ngài Miller. Chúc một ngày tốt lành.”
Như mọi khi, nhân viên bảo vệ niềm nở chào hỏi người đàn ông bước ra từ chiếc xe van. Người đàn ông với mái tóc bạch kim lộng lẫy có vóc dáng cao lớn đáng sợ và thể hình tương xứng, chỉ cần đứng đó thôi cũng đủ tạo áp lực cho người đối diện. Dù đã nhìn thấy anh gần như mỗi ngày, nhân viên bảo vệ vẫn phản xạ căng thẳng, cố gắng kéo khóe miệng cười, nhưng người đàn ông chỉ gật đầu không cảm xúc.
Gương mặt người đàn ông có đường nét rõ ràng và các đường nét tinh tế đến mức khó tin, nhưng lại không có biểu cảm. Anh không bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào, thường khiến người ta cảm thấy rùng mình, và sau khi giao chìa khóa xe cho nhân viên giữ xe, anh liền bước thẳng đến thang máy.
Sau khi xác nhận rằng anh đã lên văn phòng với tốc độ cao bằng thang máy riêng, nhân viên bảo vệ nhanh chóng nhấc điện thoại ở bàn hướng dẫn và liên lạc với phòng thư ký.
“Vâng, tôi hiểu rồi.”
Sau khi nghe thông báo về việc cấp trên đến, thư ký nhanh chóng kiểm tra văn phòng rồi quay lại chỗ ngồi, nhìn ra cửa và chỉnh trang tư thế.
“Chào buổi sáng, ngài Miller.”
Như mọi khi, thư ký chào hỏi cấp trên của mình bằng giọng điệu trang trọng khi anh xuất hiện đúng giờ. Một tia sét khô khốc bất ngờ lóe lên từ bầu trời ảm đạm. Thư ký nhìn thấy ánh sáng lóe lên rồi biến mất trong giây lát trên bầu trời xám xịt phản chiếu qua cửa sổ phía trước và cảm thấy ớn lạnh sống lưng.
Người đàn ông cứ thế lướt qua cô và bước vào văn phòng. Xác nhận rằng cửa đã đóng lại, thư ký nhanh chóng di chuyển đến phòng pha trà. Cà phê mà cô đã chuẩn bị đúng giờ có lẽ đã xong rồi. Cô đang bận rộn chuẩn bị trà cùng với tài liệu để mang vào thì đột nhiên có tiếng gõ cửa.
Ai vậy vào giờ này?
Thư ký cau mày rồi ngẩng đầu lên, và nhìn người bước vào văn phòng, cô lại càng bối rối hơn.
Cốc cốc, một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên. Ashley vừa lấy điếu thuốc ra ngậm vào miệng, anh đang chờ đợi thư ký bước vào và châm lửa. Đúng như dự đoán, thư ký mở cửa bước vào, nhưng tay không mang theo cà phê hay tài liệu.
“Thưa ngài Miller.”
Thư ký mở lời với vẻ mặt hiếm thấy là khó xử.
“Có một vị khách đột ngột đến vào sáng sớm… Ngài ấy không có trong lịch hẹn ạ.”
“Khách? Bây giờ?”
Thư ký lập tức trả lời cấp trên đang cau mày nhìn đồng hồ đeo tay.
“Bây giờ là 9 giờ 10 phút. Tôi đã nói rằng tôi rất tiếc vì đây không phải là một cuộc hẹn đã lên lịch, nhưng người đó nói rằng nếu nghe câu chuyện thì ngài Miller cũng sẽ đồng ý nên đã đến đây một cách vô lý.”
Thư ký nói thêm khi thấy ánh mắt lạnh lùng nhìn mình không nói một lời.
“Người đó là phụ nữ, nói là bạn học cấp ba và muốn xin ngài chút thời gian. Người đó nói sẽ không kéo dài, chỉ khoảng 10 phút thôi ạ.”
Nghe cái tên đó, Ashley liền “Haa” một tiếng thở dài khó chịu.
“Đuổi về đi.”
Anh nói như thể nó không đáng một xu, nhưng thư ký không hành động ngay lập tức như những lần khác. Như thể cô đã đoán trước được phản ứng này, cô cẩn thận nói tiếp.
“Người đó nói rằng người đó có chuyện muốn nói về ‘Koi’.”
Mặc dù chỉ là vài giây ngắn ngủi, thư ký nhận thấy rõ ràng rằng cấp trên của mình đã cứng đờ lại. Đây là lần đầu tiên cô thấy anh phản ứng như vậy, nhưng cô không có thời gian để ngạc nhiên. Bởi vì Ashley từ từ mở miệng, anh đang trừng mắt nhìn cô với một khuôn mặt đáng sợ mà cô chưa từng thấy trước đây.
“Sao cô không nói thế ngay từ đầu?”
“Cái, cái đó.”
Thư ký vô thức lắp bắp, vội vàng lấy lại bình tĩnh và điều chỉnh giọng điệu, nhưng giọng nói cô vẫn còn run rẩy.
“Cô Abbott nói rằng, nếu lỡ ngài Miller không muốn gặp và bảo đuổi về thì hãy nói như vậy.”
“…Haa.”
Lần này anh bật ra một tiếng thở dài thành tiếng. Thư ký bồn chồn quan sát khi Ashley nhìn qua bàn làm việc với vẻ mặt kinh ngạc.
Lẽ ra mình nên đuổi cô ta về.
Sự hối hận muộn màng ập đến, nhưng đã quá muộn. Hơn hết, cô cảm thấy tự ti vì sự tự tin và khí thế to lớn của đối phương đã khiến cô phải nhượng bộ.
Cô không thể che giấu vẻ mặt bối rối và nhìn cấp trên, nhưng Ashley không nhìn thư ký nữa. Anh hít một hơi thuốc sâu đến mức má hóp lại như thể đang suy nghĩ gì đó, và sau khi từ từ nhả khói, anh vẫn im lặng một lúc rồi mới mở lời.
“…. Cho vào đi. Không cần trà.”
Thư ký đã may mắn nghe được giọng nói trầm thấp, hơi khàn khàn và vội vàng trả lời “Vâng” rồi vội vã quay đi. Sau khi cô rời khỏi văn phòng, ngay lập tức cánh cửa mở ra và một đối tượng không mong muốn xuất hiện.
“Chào, Ash. Lâu thật lâu lắm rồi. Có vẻ anh vẫn ổn nhỉ.”
Hơn 10 năm trước, giọng nói cao vút và mạnh mẽ không ngừng hô khẩu hiệu vẫn vang lên từ miệng cô. Ashley nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tươi cười rạng rỡ của Ariel như mọi khi, không hề động đậy.
Nếu là anh của ngày xưa, anh cũng sẽ cười đáp lại và chào cô, nhưng bây giờ thì khác. Vẻ mặt khó chịu hiện rõ trong ánh mắt Ashley nhìn mình không biểu cảm. Ariel cũng không nghĩ rằng anh sẽ chào đón mình, nên cô không hề cảm thấy bị tổn thương hay khó chịu khi anh phản ứng như vậy. Thậm chí cô còn thích anh khó chịu hơn, Ariel không giấu nổi nụ cười và nhìn xung quanh văn phòng một lượt.
“Tuyệt vời thật đấy. Toàn bộ căn hộ mà tôi sống còn không bằng một văn phòng này của anh đâu. Anh dùng một văn phòng lớn như vậy một mình, quả là thành công rồi nhỉ. Anh hẳn đã kiếm được một khoản tiền kếch xù từ vụ kiện lần này? Một cái chậu cây này có giá khoảng đó không nhỉ?”
Cô nói một cách cay độc, nhưng Ashley cũng không hề bị ảnh hưởng. Hừm, anh hẳn đã phải chịu đựng đủ loại lời nguyền rủa trên thế giới này, nên chỉ nhiêu đây thì có nghĩa lý gì. Ariel dễ dàng chấp nhận và bước đi.
Cô thoải mái ngồi xuống ghế sofa, theo thói quen bắt chéo đôi chân dài và thoải mái tựa lưng vào lưng ghế sofa. Thấy Ariel như vậy, Ashley cố ý nhìn đồng hồ đeo tay. Anh định không cho cô thêm một giây nào ngoài 10 phút mà cô đã nói. 3 phút đã trôi qua kể từ khi cô khoe khoang.
Khi Ashley rời mắt khỏi đồng hồ, Ariel mới mở lời.
“Khi đó, bạn bè anh có tưởng tượng được rằng anh sẽ ngồi trong một văn phòng như thế này, bận tâm đến từng 5 phút 10 phút và bóp nặn máu của những người nghèo không?”
Trước câu hỏi có phần vô lý, Ashley công khai chế giễu cô.
“Không phải cô đến đây vào sáng sớm thế này chỉ để nói chuyện về chuyện ngày xưa đấy chứ.”
“Đương nhiên là không rồi. Quả nhiên anh rất nhạy bén. Vẫn có những điều không thay đổi nhỉ?”
Ariel phản pháo như thể đã chờ đợi, rồi cau mày.
“Nhưng anh không mời khách uống trà à? Anh kiếm được nhiều tiền như vậy mà lại keo kiệt thật đấy.”
“6 phút 2 giây.”
Ashley thờ ơ đọc thời gian còn lại, Ariel không hề bối rối mà cười khẩy rồi khó khăn lắm mới đi vào chủ đề chính.
“Nghe nói anh đã gặp Koi rồi?”
Thay vì trả lời, Ashley chỉ nhìn chằm chằm vào mặt cô, Ariel tiếp lời.
“Cậu ấy đi hẹn hò với người khác mà anh còn mua quần áo và cho lời khuyên nữa, chuyện gì thế? Cái người nổi điên lên chỉ vì Koi lau một chút sốt dính trên miệng Bill đâu rồi?”
Ashley cau mày rồi mở miệng. Và anh đã chỉ ra một sai sót nghiêm trọng.
“Là cằm.”
Ariel không biết phải làm gì và chỉ biết ngớ người ra. Nhưng Ashley vẫn không thay đổi nhiều về biểu cảm. Ariel tạm thời đồng ý với lời anh.
“Ừ, cằm. Dù sao thì, đó không phải là điều quan trọng, đúng không?”
Ariel nở một nụ cười tươi tắn rồi trừng mắt nhìn anh.
“Nói thật đi, Ash. Rốt cuộc anh có ý đồ gì? Tôi hoàn toàn không nghĩ rằng anh thực sự mong Koi hạnh phúc đâu. Có vẻ Koi vẫn còn tin anh, nhưng tôi thì khác.”
Ashley đáp lại bằng thái độ thản nhiên hơn trước giọng điệu hung hăng khác hẳn mọi khi của cô.
“Quá đáng thật đấy, cô nghi ngờ sự chân thành của tôi. Mặc dù tôi đã thay đổi rất nhiều so với trước đây….”
“Không, anh không thay đổi chút nào về mặt đó.”
Ariel cắt ngang lời anh. Nhìn anh cau mày, Ariel nói với giọng điệu chắc chắn.
“Koi đã từng rất đặc biệt với anh, đúng không? Đến mức hai người hẹn hò hơn một năm mà chỉ hôn nhau thôi.”
Một sự im lặng nặng nề khác hẳn mọi khi bao trùm lên cả hai