Aeroc hơi hài lòng khi con mắt tinh tường của mình đã nhìn trúng bức tranh này. Anh không có năng khiếu đầu tư, nhưng lại có con mắt nghệ thuật. Sau khi được dẫn vào phòng khách vắng lặng, Aeroc chậm rãi ngắm những bức tranh. Chiêm ngưỡng những tác phẩm nghệ thuật trong căn phòng khách quen thuộc, mặc bộ vest hơi lạ lẫm, anh cảm thấy như mình đã quay ngược về quá khứ. Anh hơi ưỡn ngực thẳng vai, cằm tự động hất lên. Aeroc, với nụ cười lịch thiệp trên môi, ngắm những nét vẽ tinh tế của họa sĩ.
“Bức tranh đó được bán với giá gần bằng một căn nhà tại buổi đấu giá. Đó là một khoản đầu tư khá hời.”
Clough chen vào từ phía sau khi bước vào. Mặc dù Aeroc có chút giật mình, nhưng vì xuất thân từ dòng dõi quý tộc, anh chỉ khẽ gật đầu, bước ra xa bức tranh một bước, như thể đã biết đối phương ở đó từ trước.
“Đây là một bức tranh rất tinh tế và chứa đựng rất nhiều cảm xúc. Có lẽ họa sĩ đã yêu không gian này. Đó là lý do tại sao anh ta đã dồn hết sự lấp lánh vào một màu sắc đậm như vậy. Tôi không nghĩ đây là bức tranh duy nhất vẽ một khung cảnh như vậy. Tôi nghĩ hoạ sĩ đã vẽ nhiều tác phẩm tùy theo mùa hoặc thời điểm. Nếu đây là một bộ, việc sưu tầm chúng sẽ làm tăng giá trị.”
“Đây là bức đầu về mùa hè trong bộ tranh bốn mùa. Các tác phẩm khác vẫn chưa được xác định.”
“Hừm.”
Aeroc gật đầu và nhìn Clough.
“Con mắt của anh rất tinh tường. Có lẽ đây là một tác phẩm đầu tay, nhưng anh đã nhận ra được.”
Hơi thở gấp gáp và tim tăng nhịp, nhưng không đến mức anh không thể chịu đựng nổi.
Ánh mắt lúc này của Clough cũng giống như lúc anh ta bắt gặp anh trên phố đêm qua. Điểm khác biệt nhỏ là nếu lúc đó ánh mắt đầy vẻ khinh bỉ băng giá, thì giờ đây lại pha lẫn chút ngưỡng mộ và ghê tởm.
Cuộc trò chuyện bị cắt ngang.
Đôi mắt đen vẫn nhìn anh căm hận lạnh lẽo, Aeroc không dám nói gì trước mặt hắn. Anh chỉ khẽ chớp mắt, nhìn bàn tay run rẩy yếu ớt của người đàn ông. Hình như hắn lại chọc tức anh lần nữa, dù Aeroc không biết chính xác là bằng cách nào.
Anh hơi lo bàn tay to lớn, nóng rực đang từ từ co lại kia có thể sẽ bay về phía má mình. Bị đánh thì đau, nhưng hơn thế nữa, nếu chọc giận Clough, anh có thể bị đuổi ra đi ngay. Mong đợi nho nho của anh vẫn chưa thành hiện thực. Aeroc mỉm cười với vị Alpha luôn nổi giận, để chứng minh mình không hề có ác ý. Nhưng rõ ràng, đó không phải là một lựa chọn tốt đắn. Tay Clough nắm chặt đến mức các khớp ngón tay trở nên trắng bệch.
Ngay khi anh định lùi lại, lo sợ bị đánh, thì quản gia bước vào, mang theo ấm và tách trà, phá vỡ bầu không khí đông cứng. Ông ta lịch thiệp gật đầu chào chủ nhân và đặt khay trà lên bàn. Clough, mặt vẫn còn hằn sâu vẻ căm ghét, hơi giãn và mỉm cười lạnh lùng mời Aeroc ngồi. Dù vẫn còn sợ hãi, Aeroc khẽ gật đầu và ngồi xuống trước bàn.
Trà do quản gia pha là loại trà đen hảo hạng mà trước đây anh vẫn thường thích uống. Nhấp một ngụm trà ấm, Aeroc dường như thư giãn hơn một chút. Đã lâu rồi anh chưa uống trà. Không, đây là tách trà đầu tiên anh uống sau khi rời khỏi dinh thự này. Trước đây, một ngụm trà này chẳng là gì, nhưng giờ anh lại thấy biết ơn đến mức nghĩ mình có thể viết một bài thơ dài lê thê ca ngợi nó. Trong khi anh nắm chặt tách trà và cảm nhận hơi ấm của nó, Clough lên tiếng trước.
"Trông Bá tước khá hơn lần trước nhiều đấy."
Thay vì mỉa mai, anh ta bình tĩnh nhận xét, nhưng cảm giác đó đủ dữ dội để khiến bụng anh thắt lại trong giây lát. Aeroc không muốn để lộ những ngón tay hơi run run của mình, nên anh buông tách trà ra và hạ tay xuống gầm bàn.
“Cảm ơn.”
“Sao anh lại tìm được đến đây?”
“Ý anh là sao?”
Đáp lại câu hỏi của Aeroc, Clough dựa lưng vào ghế và bắt chéo chân.
“Đã hai năm rồi anh không quay về dinh thự này rồi, phải không? Với tôi, đây chỉ là một căn nhà bình thường, nhưng với anh, nó chẳng giống như một mái ấm gia đình sao? Tôi hơi thất vọng vì không được gặp anh đấy.”
Mặc dù anh ta nói vậy, nhưng lời nói đó hoàn toàn không có chút chân thành nào cả. Clough ăn nói lưu loát đến nỗi danh xưng “Tử tước Bendyke” giờ đây trở nên phù hợp hơn, trái ngược với vẻ khó chịu mà anh ta từng biểu hiện, giờ cũng đã biến mất. Nói cách khác, điều đó cũng có nghĩa là từng lời nói mỉa mai của anh ta đều đang chính xác châm chọc Aeroc.
“Tôi bận việc này việc kia.”
Thực ra, anh đã đến dinh thự này vài lần. Anh đã trải qua rất nhiều chuyện cho đến khi nhận ra đó chỉ là một hy vọng hão huyền, một giấc mơ viển vông, và thật khó để nói liệu nó có thể thành hiện thực trong kiếp này hay không, nhưng anh thấy không cần thiết phải kể hết ra. Kể cả Clough có lý do chính đáng, liệu có cần thiết phải kể chi tiết những khoảng thời gian khốn khổ mà anh không muốn nhớ lại để làm hài lòng một kẻ tham lam đến vậy?
Sau khi nhấp thêm một ngụm trà hơi ấm, Aeroc lặng lẽ nhìn Clough. Giờ đây, tất cả những gì anh muốn chỉ là một điều. Mặc dù chúng là những sinh mạng được sinh ra theo cách mà Aeroc chưa bao giờ nghĩ đến hay mong muốn, nhưng sự thật không thể thay đổi rằng chúng là máu mủ của anh. It nhất một lần anh muốn ôm những thiên thần đó vào lòng. Anh muốn chúng biết ai đã sinh ra mình. Chỉ vậy thôi.
Anh không muốn cho chúng biết bản thân đã làm gì, phải trả giá cho hình phạt nào, và giờ anh đang sống ở đâu và như thế nào. Đứa nhỏ không phải sống với quá khứ đen tối như tội đồ nguyên thủy chỉ vì chúng được sinh ra từ bụng anh. Anh chỉ muốn nhìn xem chúng có sống hạnh phúc dưới sự chăm sóc của Clough, kẻ đã chọn một phương pháp trả thù tàn nhẫn như vậy hay không.
Sau một lúc, Aeroc quyết định mở miệng, đối diện với ánh mắt sắc như dao găm đang đâm vào mình.
"Thằng bé thật xinh đẹp."
Môi mỉm cười của Clough hơi giật giật. Đôi mắt nâu sẫm sáng lên một cách đáng sợ. Chiếc mặt nạ mỏng manh đang đeo, trông rõ ràng là đang nổi giận, hơi nứt ra. Môi Clough run lên nhè nhẹ khi nhìn chằm chằm như thể có thể bẻ gãy cổ anh bất cứ lúc nào, rồi một nụ cười tự tin lại bùng lên.
"Anh gặp thằng bé khi nào?"
"Trùng hợp là hôm nọ."
Khi Aeroc trả lời một cách yếu ớt, Clough khịt mũi, "Ha" rồi chống cằm lên tay và nhìn chăm chú anh. Dường như anh ta đang suy đoán những gì anh nói có thật hay không.
"Đứa trẻ trông không giống anh."
Đó là một lời nhận xét chừng mực được chuẩn bị sẵn. Ngay cả khi có một cuộc tranh cãi hay bạo lực quá sức chịu đựng, anh cũng phải thử trước. Nếu mất cơ hội này, anh không thể đảm bảo khi nào sẽ gặp lại họ lần sau. Aeroc hạ quyết tâm trong lòng và cố tình lạnh lùng nhìn đối thủ, giả vờ bình tĩnh để không lùi bước. Tuy nhiên, Clough dường như không hề nao núng, chỉ hơi nhếch mép, rồi lập tức đáp lại bằng giọng nhẹ bỗng.
“À, đó là vì thằng bé trông giống vợ tôi mà.”
Ban đầu anh không hiểu. Không, trong giây lát, anh thầm tự hỏi Clough có bị điên nữa không. Anh ta sẽ không bao giờ nghĩ về bản thân anh theo cách đó nữa...... Anh chớp mắt vài lần và không thể ngậm miệng lại trước khi đột nhiên hiểu ra.
Ồ.
Niềm hy vọng vừa mới níu giữ được đã tan thành từng mảnh. Ngay lúc đó, anh muốn hét lên gục xuống. Tuy nhiên, nhờ bộ vest bó sát cơ thể và đôi giày, cùng mùi trà thơm gợi lại sự uốn nắn xưa cũ như một quý tộc, anh bất giác mỉm cười đáp lại.
“Trà ngon. Mùi hương thật dễ chịu. Tôi muốn uống thêm, nhưng tôi nghĩ mình cần phải đi rồi.”
“Anh đi rồi à?”
Vừa đứng dậy, Clough hỏi với giọng mỉa mai.
“Cảm ơn anh đã pha trà cho tôi dù tôi đến không phải lúc.”
“Anh sẽ không thể đi xa được đâu.”
Anh ta còn không đứng dậy.
Aeroc rời khỏi phòng khách và biệt thự mà không ngoảnh lại. Người gác cổng thấy anh bước đi hơi nhanh hơn từ xa nên mở cổng mà không nói gì.
Anh còn chưa kịp cảm ơn và phải rời khỏi biệt thự với gương mặt tái mét.
Chắc chắn, sẽ là nói dối nếu nói rằng anh hoàn toàn không ngờ đến điều đó. Anh đã từng nghĩ vậy. Lý do anh không suy nghĩ sâu sắc về điều đó là vì anh muốn chừa lại một chút khoảng trống. Khoảng trống cho niềm tin rằng một ngày nào đó Clough sẽ tha thứ và chấp nhận anh.
Nhưng đó chỉ là một ảo tưởng không thực tế. Lòng căm thù của người đàn ông đã mất đi người vợ và đứa con yêu dấu còn lớn lao và mãnh liệt hơn bất cứ điều gì Aeroc có thể tưởng tượng. Ngay cả giữa cuộc sống mà mọi thứ đều bị hủy hoại hoặc mất mát, những kẻ mang trong mình mối hận vẫn không ngừng trả thù.
Mọi thứ đều vô ích. Dù anh có cố gắng thế nào, Clough cũng không tha thứ cho anh. Anh chợt nhận ra. Sau bao năm tháng thống khổ và khốn cùng. Cùng với gánh nặng tội lỗi. Lý trí biết điều đó, nhưng đó là lần đầu tiên anh ý thức được điều đó. Con phố lát đá nhẵn nhụi giờ trông lầy lội như thể chân đã lún sâu đến đầu gối.
Anh đã không nhìn thấy hay nghe thấy gì kể từ khi tình cờ gặp Clough ngày hôm đó và đêm lòng yêu người này. Raphiel gặp anh ta sau anh. Với mái tóc nâu sẫm và đôi mắt sâu thẳm, anh ta tất nhiên có quyền lựa chọn, nhưng Aeroc đã rất tức giận khi bị chặn lại giữa chừng.
Anh tin chắc rằng mình, kẻ vượt trội về gia thế, tài sản, nhan sắc và tài năng, hơn hẳn Raphiel tội nghiệp, người chẳng có gì nổi bật ngoài việc là một Omega có thể sinh con. Là một Alpha, anh đành phải chịu đựng, nhưng không còn cách nào khác. Thứ thuốc mà Clough, kẻ nửa ép nửa lừa, nửa dụ dỗ anh uống, đã biến Alpha thành Omega.
‘Nếu ngươi cướp vợ con ta khỏi tay ta, ngươi phải trả lại cho ta.’
Vì chính lời nói đó, dù đã đền bù cho đứa nhỏ đã mất, anh vẫn sinh ra một đứav khác. Dù có phạm tội, anh cũng không cố ý để chuyện như vậy xảy ra. Bởi vì anh đã mất hết tài sản, gia đình và phải trả giá cho tội lỗi của mình. Anh đã nghĩ mọi chuyện sẽ ổn thôi, bởi bản tính kiêu hãnh đã biến mất khi anh phải sống lay lắt ngoài đường. Anh nghĩ rồi sẽ có ngày Clough tha thứ cho mình. Làm sao một người chết lại có thể đánh bại một người sống?
Nhưng giờ đây, khi đã chứng kiến tận mắt, anh biết rằng không phải vậy. Người sống không thể thắng được người chết. Trong ký ức của Clough, rõ ràng Raphiel sẽ mãi mãi được khắc ghi như một hình ảnh đẹp đẽ và nhân hậu. Mãi mãi để Aeroc tiều tụy và héo úa không bao giờ có thể làm vấy bẩn cậu ta nữa.
Có gì đó nóng bừng dưới mắt. Lệ chực trào ra. Nhưng anh không thể khóc. Anh chưa bao giờ khóc trong đời nên đã quên mất cách khóc rồi. Muốn khóc nhưng không thể, nên Aeroc lê bước, không giấu được khuôn mặt méo mó và xấu xí, nuốt lấy thứ chất lỏng đắng ngắt đang cháy bỏng bên trong.
Có lẽ hai đứa trẻ sẽ sống mà không hề biết Aeroc trong suốt quãng đời còn lại. Chúng sẽ được nghe rằng người đàn ông đã sinh ra chúng đã qua đời từ lâu vì một tên quý tộc xấu xa. Phải. Có lẽ như vậy còn tốt hơn. Còn hơn là đổ lỗi cho chúng. Nếu chúng là con của "vợ mình", Clough ít nhất cũng sẽ yêu thương chúng vô điều kiện.
Ý nghĩ đó khiến Aeroc thấy vui đôi chút. Đau lắm, nhưng anh lại vui đến nỗi muốn khóc nữa. Tuy nhiên, dù anh có nhăn nhó và thổn thức thế nào, cũng không một giọt nước mắt nào chảy ra từ thân thể khô héo. Đôi má ửng hồng nóng bừng.
Anh tiếp tục bước đi, chìm trong ánh hoàng hôn đỏ như máu. Chẳng còn nhiều nơi để đi. Anh hướng về nơi mình từng gửi những cánh hoa đi, cùng với tiếng gót giày cũ kỹ. Biết đâu hôm nay, anh sẽ gửi đi chính cơ thể nhẹ bẫng của mình như một cọng rơm khô bị thổi bay.
(Hết chương 7)