Khi mở mắt, Aeroc thoáng nghĩ đây có phải trong hố lửa địa ngục không. Nhưng anh nhanh chóng nhận ra nơi mình đang nằm không phải là cái nhà kho vẫn dùng cho đến bây giờ. Đó là một căn nhà nhỏ tồi tàn, và anh đang nằm trên một thứ mặc dù khá thô sơ, vẫn có thể gọi là giường, và được đắp một tấm chăn sạch sẽ.
Anh từ từ nhỏm dậy. Điều cuối cùng hiện lên trong đầu là làn nước lạnh lẽo. Nhưng giờ đây, nơi Aeroc mở mắt ra rõ ràng là một căn phòng khô ráo. Anh không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Dưới tấm chăn trượt, cơ thể trần trụi lộ ra.
Mặc dù đã rửa ráy thật kỹ bằng xà phòng, anh vẫn không thể loại bỏ hết bụi bẩn cũ kỹ, nhưng làn da mịn màng và sạch sẽ trông không giống một kẻ vô gia cư, ngay cả với những vết sẹo và thâm tím. Khi áp mũi vào cánh tay, anh có thể ngửi thấy mùi hương hoa thơm ngát. Cứ như thể anh vừa bước ra khỏi nước với muối tắm thượng hạng vậy.
Anh xuống giường, bắt gặp một chiếc bàn nhờ ánh sáng yếu ớt lọt qua những cánh cửa sổ gỗ đóng chặt. Có lẽ quanh đây cũng có một chiếc bàn lớn và vững chắc.
Ngoài ra,
Trên bàn, anh thấy một tấm vải mềm mại thoang thoảng mùi nắng. Aeroc ôm lấy nó và hít thật sâu mùi hương. Không hề có mùi bụi bặm. Không hiểu sao, lòng anh lại rộn ràng. Đó không phải là một nụ cười gượng gạo, mà là một nụ cười vui sướng chân thật, ẩn sâu trong lớp vải và đọng lại ở đó rất lâu. Rồi, anh từ từ mặc nó vào.
Đúng như dự đoán, nó hơi ngắn. Tuy nhiên, nó cũng không đến nỗi khó chịu vì anh rất gầy. Không cài cúc tay áo và cổ áo thì không sao. Cổ tay và mắt cá chân thò ra ngoài, nhưng điều đó không làm anh bận tâm vì ở đây không có ai chế giễu mình cả.
Aeroc, mặc quần áo chỉnh tề, xoa xoa lớp vải mềm mại bằng lòng bàn tay và mở những cánh cửa sổ đang đóng. Một luồng sáng chói chang chiếu vào khiến anh phải lấy tay che mắt. Chớp chớp vài cái, mắt bắt đầu thích nghi với ánh sáng, cảm giác buồn ngủ tràn đến. Ngay lúc đó, anh có thể thấy quang cảnh bên ngoài cửa sổ.
Cách đó không xa, bên kia những hang cây tường tuyết tùng sừng sững như song sắt, chính ngôi biệt thự anh thấy hôm qua hiện ra vẻ uy nghiêm của nó. Phía bên kia của ngôi biệt thự đồ sộ, những ngọn cây tuyết tùng vươn lên trời, vươn cao một cách tinh xảo, như những cây non, được điều khiển bởi góc nhìn.
Không biết chuyện gì đã xảy ra đêm qua, nhưng anh biết Clough đã đưa mình đến đây. Rõ ràng, việc gặp hắn hôm qua đã dẫn đến những hậu quả tồi tệ khác. Aeroc sợ hãi về loại tra tấn khủng khiếp mà đối phương đã chuẩn bị cho mình, một kẻ có tài năng thiên bẩm trong việc gây đau đớn. Dường như anh cũng không thể tự giải thoát.
Tuy nhiên, may mắn thay, Clough đã không bỏ rơi anh trên đường phố nữa mà giữ anh lại đây. Ít nhất, anh sẽ không chết đói hay chết cóng chừng nào còn ở đây. Cậu cũng sẽ không bị cưỡng hiếp tập thể. Thay vào đó, sẽ không có cuộc trò chuyện nào, dù chỉ là một chuỗi âm thanh vô nghĩa và không có hơi ấm cơ thể người. Tuy nhiên, so với Nơi tận cùng, nơi này giống như thiên đường. Không phải vì anh ít bị đánh, ít lạnh lẽo hay ít đói khát hơn.
Chỉ cần ở trong căn nhà nhỏ này, Aeroc có thể chờ đợi Clough đến thăm mình.
Ngày đầu tiên, anh ngồi thẫn thờ trên giường. Không thể tin được. Sau một khoảng thời gian dài khủng khiếp tưởng chừng như vô tận, anh không cảm nhận được mình đã trở lại đây nữa, nên đã ra vào nhà nhỏ nhiều lần. Anh đi vòng quanh căn nhà nhỏ, đề phòng có ai đó đi qua những hàng cây tuyết tùng mà bản thân anh không dám băng qua. Mọi thứ vẫn như cũ kể từ khi Aeroc là chủ nhân của nó. Rồi khi cơn đói ập đến, anh mới tỉnh táo lại.
Ngoài không gian được sử dụng trong toàn bộ căn nhà nhỏ làm phòng ngủ/phòng khách hoặc phòng khách, còn có một căn bếp nhỏ nằm ngay góc. Anh chưa từng đến đó khi ở đây. Khi anh mở cánh cửa đã kêu cót két vì lâu ngày không dùng, bụi bặm nồng nặc bốc lên. Anh nghĩ tốt hơn là nên dọn dẹp trước. Anh cầm một cái xô và một cây lau nhà đã mục nát từ góc nhà lên rồi đi đến cái giếng bên ngoài ngôi nhà nhỏ.
Cái giếng dùng bơm tay. Lần đầu tiên nhìn thấy cái bơm này trên phố, anh nhớ mình đã rất ngượng ngùng vì không biết cách sử dụng. May mắn thay, có người bên cạnh đã để một xô đầy nước. Thật là một sự chu đáo tỉ mỉ. Aeroc cẩn thận nhấc cái xô kim loại lên để không làm đổ nước và đổ một nửa vào lỗ phía trên máy bơm. Anh đẩy mạnh tay cầm. Nước trong vắt tuôn ra từ cái bơm đang kêu ùng ục.
Anh bò trên sàn nhà, lau chùi bằng đôi tay vụng về cho đến khi đầu gối đau nhức, rồi phủi bụi xung quanh. Bất cứ thứ gì lọt vào mắt anh đều được lau sạch. Khi căn nhà trở nên đủ sạch để gọi là một chỗ ở, mặc dù rõ ràng chưa đến mức được dọn dẹp bởi một người quản gia giàu kinh nghiệm thì Trán Aeroc đã lấm tấm mồ hôi. Sau khi nằm sấp một lúc lâu, máu dồn lên khuôn mặt nhợt nhạt, khiến nó hơi đỏ.
Cái bụng vốn đã đói từ trước, giờ lại kêu to hơn vì phải vận động. Trên bàn đặt sẵn quần áo, một số loại rau củ như khoai tây, cà rốt và rau xanh như măng tây và bắp cải được bày ra với muối. Tiếc là anh chẳng thể ăn gì nếu không xoắn tay lên nấu nướng.
Anh tìm thấy một con dao nhỏ trong bếp và quyết định thử thái khoai tây trước. Anh đặt một củ khoai tây tròn lên bàn và cố cắt nó, nhưng lại không chặt được. Khoai tây cứng chứ không mềm. Anh chưa bao giờ tưởng tượng được khoai tây lại có thể cứng đến thế. Anh thử cắt cà rốt và nó cũng quá cứng. Bắp cải cũng vậy. Măng tây thì dai. Làm sao nấu được những thứ dai này nhỉ? Aeroc trầm ngâm. Dù đói bụng, nhưng anh nghĩ đây sẽ là một khoảng thời gian khá thú vị.
Mãi đến tận khuya Aeroc mới xử lý được củ khoai tây. Trước khi đủ chin để ăn, củ khoai tây đã teo tóp đi đáng kể so với kích thước ban đầu, anh đã cắt vào ba ngón tay và làm một ngón bị bỏng vì nồi lẩu quá nóng. Ngay cả khi có củi bên ngoài nồi và diêm được để sẵn, anh vẫn không thể nhóm lửa đúng cách, sau một hồi loay hoay, anh làm cháy một chút tóc dài. Sau khi vừa thổi vừa ăn củ khoai tây nướng dở, Aeroc cởi quần áo, treo lên ghế và trần truồng trèo lên giường.
Do làm việc nặng nhọc, hôm nay anh rất mệt. Tiếc là không có đèn, nên khi mặt trời lặn, anh chẳng làm được việc gì. Thật ra, dù có đèn cũng chẳng có việc gì làm. Sự mệt mỏi về thể xác đã xua tan mọi ký ức đau buồn của quá khứ kéo đến hằng đêm, cho phép anh ngủ ngon lành mà không phải nghĩ ngợi gì cả.
Cảm giác như có một làn gió mát lướt qua má anh trong giấc ngủ. Anh muốn dậy để xem đó là gì nhưng quá mệt để mở mắt ra. Nếu đây là một nhà kho hay trên đường phố, anh đã thức dậy trước khi gió thổi và chui vào bóng râm sâu thẳm, nhưng đây là một ngôi nhà nhỏ. Không ai đến đây ngoại trừ người đó. Anh ta không đến, phải không? Chắc hẳn là do gió trong vườn lùa qua những cánh cửa chớp đang đóng. Làn gió mát dễ chịu. Aeroc dường như đã mỉm cười một chút khi vẫn đang say giấc.
Anh đột nhiên choàng tỉnh giữa bóng đen của bình minh. Aeroc dụi mắt, đứng dậy, với lấy quần áo, nhưng rồi một thứ gì đó khác đập vào mắt. Một chiếc đèn, xà phòng và khăn sạch được đặt trên bàn. Rõ ràng là có người đã đến rồi đi. Theo như Aeroc nhớ, chỉ có một người khác ra vào ngôi nhà nhỏ ngoài mình. Những người hầu khác mang đủ thứ đồ để ngoài cửa, nhưng chẳng bao giờ vào được bên trong. Aeroc, không mặc gì cả, chạy ra khỏi nhà.
“Clough!”
Anh rất nhanh chạy đến hang cây tuyết tùng. Dọc theo bức tường đến con đường dẫn đến vườn hồng ở phía bên kia. Nhưng anh không thể đi xa hơn được. Thật khó để ra khỏi đây. Nếu người kia ở gần đó và thấy Aeroc tới gần biệt thự, anh ta có thể lại đuổi anh ra ngoài. Không được mong chờ bất cứ điều gì khác ngoài những gì đã được cho. Thứ duy nhất anh được phép sở hữu là một căn chòi. Aeroc kiễng chân kiếm tìm bóng dáng của người đàn ông cao lớn. Dù có cố thò đầu ra bao nhiêu lần, anh vẫn không thể nhìn thấy gì. Anh lại lạc giọng gọi.
“Clough!”
Không có tiếng trả lời. Dường như không có ai ở đó. Rồi, khi một cơn gió mạnh thổi qua, lúc nhận ra đang hoàn toàn trần truồng, anh lặng lẽ quay trở lại ngôi nhà.
Những tàn lửa vẫn chưa tàn lụi thống khố đến nỗi anh cố dập tắt chúng bằng cách chìm xuống sông, nhưng lần này cũng vậy, anh bị kéo lên và một cái ống thổi được dùng để làm chúng bùng lên trở lại. Dù sao thì anh cũng chẳng còn chút gì nào để cháy nữa. Giờ đây, Aeroc mong chờ hơi nóng khiến xương cốt anh nóng bừng.
Anh đã cứu mạng Aeroc, vì vậy nếu Aeroc vẫn còn sống, một ngày nào đó anh sẽ nhìn lại anh ít nhất một lần. Đó là lý do tại sao anh không muốn ích kỷ, bỏ lỡ cơ hội này như trước đây. Một ngày nào đó, khi đến lúc anh muốn nói chuyện trực tiếp, anh ta sẽ đến đánh thức anh dậy. Cho đến lúc đó, Aeroc chỉ có thể chờ đợi để được nhìn rõ hơn.
Anh thử nấu cà rốt cho bữa sáng nhưng lại bị đứt tay ở đúng chỗ hôm qua. Anh đưa ngón tay đang rỉ máu vào miệng và mở chiếc hộp Clough đã mang đến lúc bình minh. Bên trong có một miếng băng trắng. Anh cắt một mảnh vải nhỏ và quấn quanh ngón tay. Hơi đau một chút. Hơn nữa, những vết thương khá dài từ hôm qua đã khép lại. Khi nhìn xuống tay mình, anh chợt nhớ đến sợi dây trắng đã chạm vào đôi môi đang mỉm cười của người kia. Khi làm vậy, anh vẫn có thể hình dung rõ ràng hình ảnh hai con người đáng yêu đang hôn nhau, như thể vết thương của họ đang lành lại nhanh chóng.
(Hết chương 8)