Sau mấy năm sinh nở và quay cuồng trong guồng quay con cái, tiếng cười của chúng khiến căn biệt thự rộng rãi trở nên đẹp đẽ. Không gian ảm đạm một thời lấp lánh như khoác một lớp áo màu mới.
“Cảm ơn anh.”
“Sao thế?”
“Vì đã cho em cả một kho báu.”
Aeroc đứng cạnh Clough và nắm lấy tay người kia.
“Thường không các Alpha sẽ nói câu đó sao?”
“Bên ngoài thì em cũng là một Alpha nên đừng phàn nàn nữa. Một lời cảm ơn là một lời cảm ơn thôi.”
Aeroc hôn nhẹ lên đôi môi đang bĩu ra thích thú và có lẽ có chút không hài lòng.
Lenoc và Eurea đã lấp đầy trái tim hắn, nhưng hai đứa con không thể làm tài sản tăng thêm. Tuy nhiên, trong thời gian này họ đã đồng ý không sinh thêm. Không có vấn đề gì với sức khỏe của Aeroc. Khi anh phản đối, Clough đã đưa ra những lời đe dọa hèn hạ rằng sẽ nhốt Aeroc vào để tẩm bổ cho anh.
“Anh đã có ba quả bom hẹn giờ dưới mũi rồi, và đã có đủ thứ việc trong tay rồi, nên anh sẽ phải lịch sự từ chối lời đòi hỏi của một thiên thần xinh đẹp đến kỳ lạ, khóc lóc, đòi ăn và ị hai giờ một lần.”
Việc chăm sóc con cái có mệt mỏi đến vậy không? Tất nhiên, Aeroc cũng kiệt sức. Trong ngày Martha đã hỗ trợ và Hugo đã giúp họ một tay. Nhưng Martha chưa bao giờ đi ngược lại lời của mình về việc nghỉ ngơi vào ban đêm và sự giúp đỡ của Hugo đã bị Clough từ chối.
Là một Alpha đã bị in dấu, hắn ghét ý tưởng giao Aeroc và hai đứa trẻ cho một Alpha khác, vì họ được coi nằm trong ‘lãnh thổ của hắn’. Trên thực tế, sau Martha, Clough là người duy đảm nhận nhiệm vụ chăm sóc hai đứa nhỏ nhiều hơn Aeroc. Kể từ khi Lenoc được sinh ra, công việc của hắn là bế bọn trẻ và đưa chúng đi ngủ.
Đôi khi điều đó khiến Aeroc ghen tị nên thỉnh thoảng anh lại bế đứa nhỏ và cuộn tròn trong vòng tay rộng lớn của Clough. Dù phải chịu cân nặng của cả hai nhưng hắn không bao giờ phàn nàn và ở bên Aeroc và đứa trẻ cho đến khi họ ngủ say. Đồng thời, hắn cũng duy trì một lối sống năng động.
Kể từ khi bắt đầu làm việc tại Kho bạc, ảnh hưởng của Clough ngày càng tăng lên. Dù thành công trong công việc với tư cách là một Tử tước không có tước hiệu chính thức, Clough không bao giờ hài lòng cả.
“Anh sẽ đi xin một tước hiệu.”
“Một tước hiệu? Bá tước chưa đủ sao?”
“Không phải cho em, nó là cho anh.”
“Cái gì của em cũng là của anh.”
“Nó khác nhau mà.”
Không ai có thể phá vỡ được sự bướng bỉnh của Clough. Nhờ có hắn mà gia đình Teywind (biệt danh: nhà của Thuyền trưởng Bandyke đáng sợ và ba khách quý) đã càng khó tiếp cận hơn do lớp băng gồ ghề.
Raphiel, người thường xuyên du lịch nước ngoài, gần đây đã trở về nước và sống tại Biệt thự Wolflake, cách điền trang Teywind không xa. Clough đã ghé thăm họ, thực sự như đang cố nắm lấy một sợi dây cứu mạng, và đã để lại hai đứa trẻ quan trọng mà hắn không thể chăm sóc khi phải đi xa trong một tuần. Khi Aeroc nửa đùa nửa thật buộc tội Clough đã bán đứng các con mình, hắn tỏ ra thờ ơ.
“Lenoc thích Sioux và muốn ngủ ở đó. Và Eurea cũng vậy.”
“Lenoc thích Sioux à?”
Aeroc lặp lại với vẻ hoài nghi, nhớ lại chính đứa con trai của mình đang cau mày và trông như thể sẽ gặp rắc rối khi là Sioux.
“Anh ấy ghét anh ấy vì anh ấy thích anh ấy.”
“Chà, coi Lenoc là con trai của anh, tôi cho rằng tôi có thể hiểu điều đó đến từ đâu.”
Aeroc cảm thấy một cảm giác déjà vu kỳ lạ khi nghe Clough nói ra lý lẽ của mình. Con trai đầu lòng sẽ giống hệt như cha mình. Bằng cách nào đó, việc Lenoc sẽ như vậy cũng là điều hợp lý. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên xa con suốt một tuần và anh thực sự bồn chồn.
Không có chúng, dinh thự đột nhiên giống như một ngôi mộ. Vì quá cô đơn, Aeroc lượn lờ bên cạnh chồng mình, nhưng người đàn ông đó chỉ lo việc của riêng mình nên không để ý nhiều đến Aeroc. Aeroc biết Clough đang phải giải quyết một việc thực sự khẩn cấp, nên anh không định quấy rầu người kia như trẻ con. Thay vào đó, anh ngồi phịch xuống chiếc ghế dài gần đó và mở một cuốn sách ra. Khi Aeroc đang chán nản lật từng trang, người kia đột nhiên lên tiếng.
“Không biết Lenoc và Eurea thế nào rồi.”
“Đừng lo về các con. Dù có đi đâu thì chúng vẫn sẽ ổn thôi.”
Clough hiện ngồi ở bàn làm việc trong phòng làm việc mát mẻ, thoáng đãng, vẫn đang vật lộn với đống giấy tờ. Do sự xuất sắc của Aeroc hoàn toàn vô dụng trong vấn đề tiền bạc, hắn phụ trách các tài khoản của Bá tước Teywind, số lượng các công ty đối thủ và mọi quyết định liên quan đến cuộc sống chung và giáo dục của gia đình. Hắn cũng là người chăm sóc chính cho con cái của họ. Đối mặt với hai đứa con và theo chân chúng chạy khắp nơi, hắn hầu như không có thời gian để xử lý tất cả các thủ tục giấy tờ và hóa đơn, và ngay sau khi làm xong, hắn bỏ rơi vợ mình và quay lại vấn đề liên quan đến tiền bạc.
Clough đã nói nếu có nhiều thời gian hơn cho bản thân, hắn sẽ không gửi bọn trẻ đến nhà người khác. Aeroc tin vào những lời đó. Đã là một người bạn đời đủ tử tế, Clough cũng mong muốn trở thành một người cha hoàn hảo. Gửi bọn trẻ đi không phải là một quyết định dễ dàng, ngay cả đối với hắn. Và gửi các con đến nhà Wolflake đáng ghét?
Clough có một đống hóa đơn có nguy cơ khiến cả ngôi nhà tê liệt nếu hắn không xử lý chúng. Lương cho quản gia, đầu bếp và thậm chí cả lương hàng tuần của Martha đều đã quá hạn. Không ai có thể chịu đựng được cơn thịnh nộ của Martha do lương không được trả đúng hạn.
“Hóa đơn tháng trước vẫn đang chồng chất. Việc thì làm không bao giờ hết được.”
Clough càu nhàu và sắp xếp lại các biên lai. Việc Bá tước tiêu xài hoang phí đã đủ tệ rồi, nhưng vẫn có biên lai cho tất cả các loại vật tư tiêu thụ tại dinh thự, các yêu cầu và thư từ từ khối tài sản rộng lớn, số tiền lớn nhỏ, và cả mảng kinh doanh đầu tư mà Aeroc đã tự mình bắt đầu, cũng như những người hầu kẻ hạ từ đội ngũ nhân viên khổng lồ. Từ những quyết định nho nhỏ, đến những quyết định cần suy ngẫm sâu sắc, mọi việc đều đòi hỏi sự chú ý của hắn.
“Một tuần sẽ không đủ.”
Bá tước Teywind, chủ nhân thực sự của ngôi nhà, lại lười biếng lang thang quanh Clough giữa sự bận rộn này. Anh ngồi bên chiếc bàn trà nhỏ cạnh cửa sổ với rèm ren tung bay, say mê đọc sách và nhấp từng ngụm trà đậm với thái độ nhàn nhã như đang chế nhạo Clough. Ánh nắng chiếu lên mái tóc vàng nhạt, khiến nó ánh lên một thứ ánh sáng trắng đục. Clough chăm chỉ đối phó với đống giấy tờ, thỉnh thoảng liếc nhìn người đàn ông xinh đẹp đang chỉnh đèn chùm để chiếu sáng cho mình được tốt hơn.
“Hừm. Trà vừa đúng nhiệt độ, có mùi thơm tuyệt vời.”
Aeroc ngồi trong gió và nhấm nháp thứ chất lỏng màu đỏ. Anh cố tình xoay tách trà từ từ để hương thơm lan tỏa và chắc chắn mình sẽ ngửi được. Anh không nhận ra tên công chức hám tiền đang nhìn không rời mắt khỏi cái mông ê ẩm của mình.
Trong năm nay, trồng hoa bỗng nhiên trở thành cơn sốt. Aeroc cười gượng khi nhìn những bông hoa xinh đẹp, đầy màu sắc nở thành từng chùm. Không phải lúc nào anh cũng thích làm vườn. Nhưng dạo gần đây anh cảm thấy rất vui khi ở trong vườn. Siết cổ kẻ thủ ác, theo đúng những lời đó, Aeroc đã bóp cổ dương vật của Clough theo đúng nghĩa đen. Không nhận ra mình quá ham mê tiêu tiền, anh đã mua những củ giống quý hiếm ở các chợ hoa quốc tế.
“Thật tốt là năm nay em không tổ chức dạ hội, nếu không bây giờ anh sẽ chết chìm trong đống giấy tờ mất.”
Người đàn ông chúi mũi vào đống giấy tờ càu nhàu. Aeroc lén lút liếc nhìn Clough và nhếch môi.
Anh dự định tổ chức một buổi dạ hội hàng đêm khi mùa hè đến và vườn hoa nở rộ. Sẽ thật tuyệt vời nếu được chơi những bản nhạc đêm với đàn piano, violin và cello. Nhưng ngay cả điều đó cũng không hề dễ dàng. Vì lý do nào đó, tên công chức này, người kiểm soát tài chính của ngôi nhà, không hề thích ý tưởng tổ chức các buổi dạ hội cùng các hoạt động nghệ thuật khác. Tại một thời điểm, Aeroc đã phải đặt câu hỏi.
“Nếu anh không phản đối việc mua tranh, tại sao lại ghét dạ hội đến vậy?”
“Một bức tranh là một vật hữu hình. Một buổi dạ tiệc chỉ diễn ra một lần. Nó thật vô dụng.”
“Đồ keo kiệt.”
Tóm lại, Clough cho rằng một bức tranh hoặc một tác phẩm điêu khắc là một khoản đầu tư, nhưng một buổi dạ hội thì không. Sau đó, hắn nói sẽ không ngăn cản Aeroc tham gia các buổi biểu diễn độc tấu và Aeroc có thể thoải mái mua vé đi xem hòa nhạc. Tuy vậy, việc tự mình chơi nhạc cũng rất quan trọng. Clough không hiểu được rằng những trải nghiệm tràn trề cảm xúc là điều cần thiết cho con trẻ trong quá trình trưởng thành.
“Chơi đàn trước đám đông sẽ tạo ra sự tự tin và ý thức trách nhiệm đối với sự kiện, và em không thể để đứa trẻ kế vị vị trí Bá tước khi mà không được luyện tập thể hiện bản thân trước công chúng.”
“Bản thân anh, vẫn ổn khi chưa hề biểu diễn độc tấu gì cả này.”
“Anh nói chuyện như một tên kẹt xỉ.”
“Tiền không thể mua được những trải nghiệm, chúng được nuôi dưỡng bằng cách chạy nhảy ngoài trời. Đó là điều trẻ em thành thị thiếu.”
“À há. Vì em sống cả đời tại thành phố lớn nên anh sẽ phải tự mình đưa bọn trẻ đi chơi ngoài trời nhé.”
Clough im lặng. Hiện tại hắn không thể xin nghỉ phép ở Kho bạc được. Khi Aeroc trừng mắt nhìn hắn, hắn phải nói điều gì đó để đánh lạc hướng.
“Đọc sách đi. Mua vài tập thơ. Cứ tổ chức một buổi biểu diễn đi.”
Đó là cách trình bày ít tốn kém nhất mà một kẻ ngu ngốc chết tiệt có thể nghĩ ra. Tất nhiên, Aeroc đã mua cuốn sách này. Nhưng văn học và âm nhạc là hai thứ khác nhau. Dù Aeroc có nhắc đi nhắc lại bao nhiêu lần rằng điều quan trọng là phải tiếp xúc nhiều với âm nhạc ngay từ khi còn nhỏ để có thể thành thạo với nhạc cụ, Clough vẫn không chịu lắng nghe. Hắn luôn biết mình không có năng khiếu âm nhạc, nhưng gần đây lại thầm lo mình có thể bị điếc rồi.