Clough từ từ nhỏm dậy. Bên cạnh hắn, người đã làm cho hắn phải ngưỡng mộ một cách đáng ngạc nhiên và mỗi khi hắn nhìn người này, giờ đang ngủ với vẻ mặt uể oải. Tắm mình trong ánh sáng yếu ớt của đêm tối, người này trông vẫn tràn đầy sức sống, dù vừa mới làm tình mãnh liệt.
Làn da mịn màng. Má ửng hồng. Chiếc mũi thẳng không tì vết. Đôi môi đỏ. Lông mi được sắp xếp gọn gàng. Một thân thể với cơ bắp cân đối. Không có một khuyết điểm nào. Làn da thô ráp, đôi má nhợt nhạt, xương gò má phủ đầy những vết sẹo nhỏ, đôi môi khô khốc, hàng mi run rẩy và cơ thể gầy gò từng tồn tại trong ký ức của Clough đã biến mất. Nhưng người này vẫn là Aeroc Teywind. Đang là một linh hồn khỏe mạnh, không bị cơn ghen tuông giày vò, trong hình dạng không tì vết mà Clough chưa từng phá nát. Một vị quý tộc sẽ tỏa sáng bất cứ lúc nào. Làm sao hắn có thể ghen tị với một người như vậy? Clough biết ơn vì thảm kịch do sự ngu ngốc của chính anh gây ra đã được ngăn chặn.
Aeroc đã không sử dụng bất kỳ phép thuật vĩ đại hay vật phẩm huyền thoại nào. Clough chỉ đơn giản là nhìn thấy Aeroc như bản thân anh vốn có. Cách người này tự đánh giá bản thân, cách nói chuyện với sự kiêu ngạo thận trọng, tư thế và ánh mắt tự tin. Tất cả đều là một phần tạo nên Aeroc Teywind, và không có gì là xấu xa trong đó cả. Clough chỉ đơn giản nhìn Aeroc như anh ấy vốn có, và mọi thứ đều ổn. Tất cả chỉ là một bi kịch do mặc cảm tự ti của chính hắn gây ra.
Khi Clough lần đầu nhận ra thế giới đã thay đổi, hắn hoàn toàn hỗn loạn, nghĩ mình đang ở địa ngục. Nhưng hắn sớm tỉnh táo lại. Đó là vì hắn đã xác nhận được sự tồn tại của mục tiêu duy nhất của mình, Aeroc. Clough đã làm việc rất chăm chỉ để giành lại người kia. Hắn làm việc cực lực, không có cả thời gian để ăn. Ngủ cũng là một ước mơ xa vời. Bên cạnh việc thúc đẩy bản thân đến cực hạn, hắn dễ dàng tìm ra con đường mình nên đi và đưa ra quyết định, bởi vì hắn đã từng làm tất cả một lần rồi.
Đầu tiên, hắn tiếp cận Wolflake, người ít có thành kiến hơn với gốc gác của một người, và làm việc với anh ta để xây một cầu nối đến nhà Derbyshire. Sau khi cẩn thận giành được lòng tin của nhà Westport, hắn đã đưa Martha vốn rất cần thiết trở về, và như thể thế vẫn chưa đủ, Nữ công tước Clayton nữa. Đây là điều hắn không làm trong quá khứ. Clough làm điều này chỉ để tiếp cận Aeroc Teywind. Hắn muốn Aeroc nhìn thấy mình với danh tiếng tốt. Hắn cầu nguyện rằng hậu quả của cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ sẽ không kéo dài.
Clough không nghi ngờ gì một ngày nào đó, Aeroc sẽ tìm mình, ngay cả khi có một vài chướng ngại. Vì điều đó, hắn đã cẩn thận tiết lộ thông tin đầu tư. Clough muốn Aeroc phải chịu một đòn đủ mạnh để khiến người này vô cùng cần sự giúp đỡ của ai đó, hắn đã mất một thời gian để kiểm soát được tình hình này. Và Aeroc đã đến với hắn như một việc phải làm.
Nhưng Clough không muốn làm gì, hắn chỉ muốn gặp Aeroc, để đánh giá cẩn thận xem một mối quan hệ không có sự điên rồ nào có thể tiến xa đến đâu. Chỉ cần Aeroc còn sống là một niềm vui sướng, và những lời nói gay gắt ném vào hắn là niềm vui của cuộc sống hắn.
Không thấy Raphiel đâu cả. Trên thực tế, Clough nhớ rất ít về cậu ấy. Chỉ có một sự tươi mới mơ hồ, khi nhận ra cậu ấy một lần nữa. Clough phạt rất nhiều tội lỗi. Raphiel là một linh hồn đáng thương đã bị hy sinh vì hắn. Đó là lý do tại sao hắn không tiếp cận cậu ấy nữa. Raphiel thực sự cần một người thực sự quan tâm đến cậu ấy. Liệu người hiện đang ở bên cạnh cậu ấy có đủ điều kiện hay không vẫn là điều chưa thể đánh giá được.
Thời gian và không gian. Đây là những điều kiện tối thiểu để giữ Aeroc ở gần. Những ẩn ý đầy tình dục của họ chỉ là cố ý một chút. Hắn muốn để Aeroc chủ động thực hiện bước đầu tiên, và để làm được điều đó, hắn cần đưa ra lý do chính đáng. Người yêu ngây thơ của hắn đã đi thẳng xuống con đường đã được sắp sẵn. Họ có thể hoàn toàn hạnh phúc theo cách đó—nếu cơn điên loạn của hắn không bắt đầu.
Clough thậm chí không nhận ra mình đã bị in dấu trên thế giới này. Mãi cho đến khi hắn ho ra máu lần đầu tiên sau khi nhận được sự từ chối lạnh lùng của Aeroc, hắn mới tò mò về tình trạng của mình. Hắn nhanh chóng nhận ra nó vì đã từng trải qua điều đó trước đây. Hắn đã đến gặp bác sĩ và tham khảo ý kiến của họ, nhưng đã tự kê đơn thuốc cho mình.
Sự ám ảnh của Clough với Aeroc tăng lên ngay sau khi nhận ra dấu ấn của mình, nhưng hắn trở nên thận trọng hơn. Hắn nghĩ mình có thể kiểm soát được nó. Nhưng hắn đã sai rồi. Ảo giác tiến triển, và bạo lực do sự bất mãn gây ra đã vượt khỏi tầm kiểm soát, cũng như cảnh tượng máu khi hắn lăn lộn trên sàn nhà. Ngay cả khi nốc thuốc như uống nước cũng không thể kiểm soát được dấu ấn đã diễn ra, và hắn gần như đã giết Aeroc.
Đó là lúc hắn quyết định kết thúc tất cả. Thế giới này đã hoàn hảo rồi. Chỉ có người đàn ông đã không mời mà đến là chưa hoàn thiện. Clough không muốn làm tổn thương người kia nữa. Hắn đóng cửa văn phòng của mình và để lại ngôi nhà cho Martha. Hắn đã quyên góp một nửa tài sản của mình cho các tổ chức khác nhau và gửi nửa còn lại đến quê nhà xa xôi của mình. Đó là vì lòng biết ơn đối với khoản học phí của mình.
Clough nghĩ mình đã sắp xếp mọi thứ theo thứ tự, nhưng khi đến để từ biệt, hắn nhận ra mình đã quên mất một vài thứ. Aeroc tức giận hơn bất cứ điều gì hắn có thể tưởng tượng và hét lên bảo hắn biến đi. Đó là một điều tốt vì nó củng cố quyết tâm của Clough. Nếu không, hắn có thể đã dao động.
Cuộc trò chuyện cuối cùng của Clough chỉ dành cho Aeroc. Hắn muốn Aeroc biết tất cả các vấn đề đều do hắn gây ra và không liên quan gì đến Aeroc. Aeroc trong ký ức của hắn không còn ở đây nữa. Người bạn đời đang đợi hắn ở một nơi mà hắn không thể quay lại.
Hắn đã chọn nơi tự kết liễu vì đó là nơi Aeroc đã ở đó khi quyết định tự sát, và hắn biết nếu mình đến đó, phiên bản tàn tạ của người đó sẽ chờ đợi hắn. Aeroc đã nghĩ gì khi đối mặt với dòng nước đen xì, đã cảm thấy gì khi tự đẩy mình rơi vào vực thẳm lạnh lẽo?
Khi Clough mở mắt ra lần nữa, hắn nhìn thấy một trần căn nhà gỗ cũ kỹ và một chiếc giường cứng, và đầu tiên nghe thấy tiếng nức nở và rên rỉ. Clough nghĩ cuối cùng mình cũng có thể nhìn thấy người kia. Một bóng người mặc áo choàng trắng đến rồi đi, và đột nhiên một màu vàng chói lóa tràn ngập tầm nhìn.
“Đây là người yêu của ta.”
Giọng nói không thể nhầm lẫn được là của Aeroc. Ác ma của hắn. Ma quỷ do chính hắn tạo ra. Clough đã đợi người này mãi. Khi Clough mở mắt ra, hắn thấy một làn da nhợt nhạt và khuôn mặt vô hồn. Clough đợi đôi bàn tay chai sạn và cánh tay lạnh ngắt quấn lấy và thì thầm vào tai mình. ‘Hãy cùng nhau vượt qua địa ngục này.’ Clough đợi người đó thì thầm rằng họ sẽ chìm mãi mãi bên nhau bên dưới khu vườn hồng héo úa như chất độc đó.
“Anh đã tỉnh chưa? Ta nghĩ mình sắp phát điên khi nghe tin này. Cảm ơn Chúa là anh vẫn còn sống.”
Đôi mắt của Aeroc, khóe mắt hơi đỏ, tràn đầy sức sống. Clough không thể ngăn được lệ tuôn xuống. Người đó nắm lấy tay Clough và thì thầm, “Cảm ơn Chúa.”
Đó là cái chết thứ hai của hắn. Aeroc bị hành hạ tàn tạ đã không cho hắn về bên cạnh mình. Aeroc đã từ chối hắn. Hắn sống một mình và chết một mình. Chỉ đến lúc đó Clough mới nhận ra linh hồn mình sẽ không bao giờ có cơ hội được yên bình bên cạnh người này nữa. Trái tim đã chết của hắn thắt lại và vắt kiệt tất cả máu thối rữa khỏi cơ thể hắn.
Việc ăn mừng một cuộc sống đáng yêu là hình phạt cuối cùng của Aeroc dành cho Clough. Mỗi lần hắn cảm thấy tình yêu định mệnh mà hắn phải dành cho Aeroc, Clough lại nhớ lại một cách sống động về việc hắn đã hủy hoại người đó kinh khủng như thế nào. Clough nhìn Aeroc ra ngoài trong bộ quần áo đẹp nhất của mình, tưởng tượng người đó trong bộ quần áo rách rưới và trồng hoa thủy tiên vàng bằng đôi tay gầy gò của mình. Clough thấy Aeroc thảo luận về kiến thức và nghệ thuật bằng cái lưỡi trơn bóng của mình, nhớ lại người kia đã gọi Clough bằng một cái tên riêng bằng cái lưỡi hôi thối vì bị viêm. Hắn thấy Aeroc nở nụ cười rạng rỡ tại một bữa tiệc tối, và nhớ lại cảnh người kia đang gặm một củ khoai tây khô một cách thèm thuồng. Và mỗi lần như vậy, toàn bộ thân thể hắn sôi sục với chất độc khủng khiếp mà chính tay mình đã tạo ra.
“Clough?”
Clough nghe thấy Aeroc gọi mình trong lúc ngủ, và một bàn tay mò mẫm tìm kiếm bên hông mình. Clough nắm lấy và hôn vào mu bàn tay ấy.
“Ở lại đây với tôi.”
“Mmmhm.”
Aeroc lẩm bẩm điều gì đó rồi lại thiếp đi. Clough áp môi vào mu bàn tay Aeroc và cảm nhận hơi ấm của nó. Khi hắn xoa nó lên má, một giọt nước mắt không xứng đáng rơi xuống. Nước mắt của một kẻ tội đồ. Một giọt lệ lăn dài trên sống mũi, làm ướt mu bàn tay nhợt nhạt của người kia.
“Tôi yêu em.”
Clough thì thầm lời tỏ tình chưa từng được nghe. Cầu mong Aeroc Teywind xinh đẹp này sẽ đến được với một người khác ở đâu đó, và cầu mong những lời thì thầm của tình yêu dang dở một ngày nào đó sẽ đến được với chủ nhân đích thực của nó. Hy vọng mong manh rằng nếu Clough yêu ngời đó hết lòng, một ngày nào đó hắn có thể chào đón người kia trong niềm vui sướng trọn vẹn.
“Tôi yêu em.”
“Tôi yêu em.”
“Anh yêu…… em…….”
“Anh…… yêu…….”
“Anh…… yêu…………”
(Hết chương 25)