Tin đồn về việc nhà công tước Erhardt xuất hiện một cậu con trai mới bắt đầu lan khắp kinh đô từ vài tháng trước. Người ta nói rằng anh ta đã hai mươi tám tuổi – một người trưởng thành. Công tước Erhardt khẳng định đó là huyết mạch của ông, kết quả từ mối quan hệ với một thị nữ từng làm việc trong lãnh địa của mình hai mươi tám năm về trước. Tuy nhiên, không mấy ai sống tại kinh đô lại tin vào lời nói ấy.
Mà cũng phải thôi. Jin khẽ thở ra một làn khói thuốc. Anh đã thôi không đếm nữa, bao nhiêu ánh mắt tò mò đang đổ dồn về phía mình. Ngay từ đầu, anh đã bước chân vào phủ công tước với một câu chuyện xuất thân tầm thường, nên việc bị săm soi cũng là điều khó tránh. Dù sao thì... ngay cả bản thân anh, cũng chẳng tin nổi vào câu chuyện đó. Một người đàn ông hai mươi tám tuổi, đang sở hữu nhiều nhà máy dệt cùng cả mỏ kim cương, lại tình cờ hóa ra là con riêng bị che giấu của một gia tộc quý tộc đang trên đà suy tàn? Dù chính anh là người dựng nên vở kịch ấy, nhưng đến chính anh cũng thấy đây là một trò hề không hơn không kém.
“Vậy tôi xin phép vào trước.”
Anh đứng dậy. Đám quý tộc đang tụm lại quanh bàn trà trong vườn cũng đồng loạt nhấc người lên đôi chút để thể hiện phép lịch sự, rồi nhanh chóng ngồi xuống trở lại. Jin dụi tắt điếu xì gà, chỉnh lại trang phục. Ánh đèn chùm bên trong dinh thự hắt bóng mờ lên khung cửa sổ. Tiếng nhạc dây dìu dặt vang vọng. Anh khẽ vuốt nhẹ khóe môi, rồi chậm rãi tiến vào trong. Hai người hầu đứng hai bên cửa cúi đầu mở lối. Jin đáp lại bằng một nụ cười nhạt.
Ngay từ bước chân đầu tiên, anh đã cảm nhận được ánh nhìn đổ dồn về phía mình. Không xóa đi nụ cười trên môi, anh thong thả đảo mắt nhìn quanh. Những ánh mắt kiểu này, giờ đã chẳng còn khiến anh nao núng. Chẳng có gì lạ cả. Anh đã trải qua vài buổi dạ hội như thế này. Nếu như ban đầu chỉ toàn là ánh mắt khinh miệt, thì giờ đây trong đó đã pha lẫn chút tò mò và khát khao, khiến việc đối đáp cũng dễ dàng hơn phần nào. Anh rẽ phải, bước về phía người mà mình đang tìm kiếm – người vừa lọt vào tầm mắt.
“Điện hạ Đại công tước Robert.”
Jin chậm rãi tiến lại gần, khẽ gập tay và cúi mình hành lễ. Vị kia chỉ liếc nhìn anh một cái rồi quay đi, chẳng tỏ vẻ gì gọi là đáp lại. Jin cũng đã đoán trước phản ứng đó, nên chỉ yên lặng đứng chờ. Một lúc sau, có người đứng bên cạnh lên tiếng gọi:
“Điện hạ.”
Lúc này đám đông chắn trước mặt mới tản ra. Một người đàn ông trung niên đứng bên trong quay đầu lại nhìn anh – hệt như thể đến tận bây giờ mới nhận ra sự hiện diện của anh vậy.
“Tôi là Jin Erhardt.”
Jin lễ độ cúi chào, rồi nhẹ nhàng chạm môi lên mu bàn tay vị đối phương – bàn tay chai sần vì năm tháng.
“À, người ta nói cậu là đứa con mà Công tước Erhardt vừa mới nhận lại. Rất hân hạnh.”
Lời chào của Đại công tước ngắn gọn, và dường như hoàn toàn không chứa chút thiện cảm nào như nội dung vốn có. Chỉ có ánh mắt sắc bén đang dò xét Jin một cách kín đáo. Jin vẫn giữ nguyên nụ cười, bình thản đứng đó. Tuy ông ta đã quay đi, nhưng anh biết sẽ chẳng bao lâu nữa, sẽ có người thì thầm bên tai ông về khối tài sản mà anh đang nắm giữ. Đến lúc đó, anh sẽ chỉ cần vừa nhấm nháp ly champagne, vừa quanh quẩn ở khu vực này mà thôi.
“Thưa bác.”
Khi đang nhấp một ngụm champagne, Jin chợt khựng người bởi giọng nói cất lên từ phía sau. Anh hơi nghiêng người, liếc nhìn về phía âm thanh phát ra. Những người đang đứng chắn trước mặt Đại công tước bắt đầu chậm rãi tránh sang hai bên. Không phải là một sự nhường đường quá đỗi cung kính, nhưng cũng chẳng phải kiểu cố chấp đứng lì. Một thái độ lửng lơ đặc trưng khi giới quý tộc phải đối mặt với kẻ có địa vị cao song lại không được đối đãi xứng tầm.
“Maximilian.”
Jin lướt mắt nhìn qua người đang tiến vào giữa đám đông ấy, rồi nhanh chóng quay đi. Có lẽ vì chỉ thoáng thấy hoặc vì bị người khác che khuất, nên tất cả những gì anh có thể nhận ra là mái tóc đỏ nổi bật và bộ lễ phục lộng lẫy khác thường. Thưa bác. Anh suýt bật ra hai từ ấy, nhưng rồi nhanh chóng nuốt lại. Xét đến việc Đại công tước Robert là em trai của Hoàng đế đương triều, cũng không khó để đoán thân phận của người dám gọi ông như vậy. Nhưng…
Jin chỉ lặng lẽ cụp mắt xuống. Không khí xung quanh bỗng trầm hẳn đi. Không ai đón tiếp kẻ vừa đến. Cũng không ai vội vàng chào hỏi. Những kẻ vẫn bám riết lấy Đại công tước – phe được gọi là “đảng Đại công tước” – chẳng giấu nổi thái độ lạnh nhạt, nghĩ cũng dễ hiểu.
Hoàng thái tử, có lẽ là vậy. Jin âm thầm đoán thân phận vị khách không mời. Anh cố lục lại trí nhớ theo từng bước chân đang vang vọng nặng nề trong đại sảnh, nhưng chẳng nhớ nổi ai từng nhắc đến cái tên đó như một nhân vật cần dè chừng. Đang chìm trong suy nghĩ, tiếng bước chân chợt dừng lại.
“Thiếu công tước Erhardt.”
Tiếng gọi vang lên ngay trước mặt.
Jin ngẩng đầu. Ánh nhìn của Robert Joachim đang dừng trên anh, vẻ mặt mang theo đôi chút khó chịu. Ông ta khẽ nghiêng mắt, ý ra hiệu về một hướng – không phải phía Jin đang nhìn, mà là về bên cạnh.
“Thái tử điện hạ Maximilian Joachim.”
Jin vô thức quay đầu lại – và khẽ sững người. Anh đứng đờ ra trong giây lát, rồi nhanh chóng cúi đầu thật thấp. Đó là phản xạ hoàn toàn tự nhiên.
“Thần là Jin Erhardt, khấu kiến điện hạ.”
Dẫu đã cất lời chào, nhưng không có câu trả lời nào vang lên. Jin vẫn giữ nguyên tư thế cúi mình. Trong tầm mắt anh chỉ thấy phần mũi giày của người kia. Không khí xung quanh đang dần ấm lên bỗng lại lặng ngắt, như thể mọi thứ đều đóng băng.
“Joachim, Maximilian.”
Mãi một lúc sau, một bàn tay mới đưa ra. Jin nhấc người dậy một chút, cúi đầu đặt môi lên mu bàn tay ấy, rồi ngẩng lên.
Hai ánh mắt giao nhau.
Và gương mặt của người đối diện bất ngờ tiến lại gần hơn một khoảng ngắn – gần đến mức khiến việc né tránh ánh nhìn trở nên bất khả. Đôi mắt xám tro hiện ra rõ mồn một. Cùng lúc ấy, bàn tay kia cũng siết lấy tay Jin. Anh vô thức chau mày, nhưng nhanh chóng giãn ra. Hình như… người kia vừa khẽ cười?
Jin khẽ rút tay lại – nhưng lại bị giữ chặt hơn.
“Điện hạ.”
Cuộc giằng co chỉ dừng lại khi Đại công tước Robert cất tiếng, gọi tên đối phương như một lời cảnh cáo. À… thế đấy. Maximilian thở dài, như thể đang đóng vai một kẻ bất đắc dĩ.
“Thứ lỗi. Cứ mỗi lần nhìn thấy cái đẹp là tôi lại… mất cả hồn vía. Thói quen khó bỏ, mong ngài lượng thứ.”
“…Không sao cả.”
Kèm theo giọng điệu khe khẽ như đang ngân nga, hoàng thái tử cuối cùng cũng buông tay. Jin khẽ cười gượng, lo sợ nét khó chịu có thể vô tình lộ ra trên gương mặt mình. Cậu vội đưa mắt nhìn sang hướng khác để giấu cảm xúc, nhưng đối phương lại thong thả chắp tay ra sau lưng.
“Xem ra vẻ ngoài xuất chúng của tiểu công tước là di truyền từ Công tước Erhardt? Cũng như tài năng của ngài vậy.”
Câu hỏi nghe thì thản nhiên, nhưng trong bối cảnh lời đồn về thân thế Jin – rằng cậu chỉ là một bourgeoisie mua được tước vị quý tộc từ nhà Erhardt – đã lan rộng khắp nơi, thì đây chẳng phải điều nên dễ dàng nhắc đến trước công chúng. Huống hồ gì, dù là về ngoại hình hay năng lực, Jin và công tước Erhardt chẳng giống nhau chút nào. Jin cao ráo, tóc vàng, mắt xanh – còn công tước Erhardt thì thấp bé, tóc nâu sẫm và mắt xanh rêu thẫm. Về tài năng thì càng không cần so: kẻ kia đã làm suy tàn cả một dòng tộc công tước lâu đời, đến mức phải bán cả huyết thống quý tộc cho tầng lớp trưởng giả để giữ lấy danh phận.
Dẫu bị giấu đi, ai trong sảnh tiệc này mà chẳng thì thầm về điều đó sau lưng? Cho nên, dụng ý của hắn – là khiêu khích hay chế nhạo – đều dễ dàng đọc ra. Một trò đùa cợt để mua vui, hoặc một lời sỉ nhục được gói ghém tinh vi. Từ xung quanh, Jin nghe thấy những tiếng nuốt nước bọt vang lên lác đác. Cậu khẽ mỉm cười, thản nhiên đến mức khiến người ta khó đoán. Có lẽ, trong số những kẻ đang dỏng tai hóng chuyện kia, không ít kẻ từng đến vay tiền nhà Erhardt gần đây – giờ cũng chẳng dám cười nổi.
“Vâng, thưa điện hạ. Thần rất may mắn vì được giống phụ thân mình.”
Bọn quý tộc đúng là hạng người lố bịch.
“Vậy à? Tiếc thật đấy. Một vẻ đẹp như vậy mà lại mang dòng máu công tước.”
Người đàn ông đang đứng trước mặt này – hẳn cũng chẳng khác gì những kẻ đó. Jin vừa bình thản nghĩ thế thì đối phương đã tiếp lời, chẳng hề do dự.
“Nếu ngươi chỉ là một tiểu thị đồng, thì có lẽ ta đã quý trọng, yêu thương ngươi tận tình rồi.”
Giờ thì ngay cả những tiếng nuốt khan cũng không còn. Không khí như đóng băng. Jin buộc phải ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào đối phương – không phải chỉ vì lời nói đã vượt quá giới hạn cho phép, mà vì sự trơ trẽn trong đó khiến cậu nhất thời không thể làm ngơ.
Cậu lặng lẽ quan sát. Gương mặt người kia trắng đến mức gần như nhợt nhạt, nhưng làn da lại ánh lên một lớp bóng mịn khỏe khoắn. Mái tóc đỏ óng, sắc nét như lửa; gương mặt đẹp đẽ đến khó tin, cứ như được chạm khắc bởi bàn tay của tạo hóa; còn đôi mắt thì tràn đầy sinh khí. Nhìn vào gương mặt đó, người ta sẽ khó tìm thấy ác ý hay dã tâm, cũng chẳng dễ gì phát hiện sự đùa cợt hay khinh thường.
… Có lẽ, hắn chỉ là một quý tộc hoàng gia điển hình – loại người xem việc trêu chọc kẻ khác là một trò tiêu khiển rẻ tiền. Jin cảm thấy một sự khinh miệt mơ hồ trỗi dậy khi nghĩ như vậy. Những kẻ sinh ra trong nhung lụa, chưa từng bị giới hạn hay ràng buộc, thường không phân biệt được ranh giới giữa điều nên nói và điều không nên nói. Sự ngây thơ ấy, thực chất lại được phủ lên bởi sự nông nổi và kiêu ngạo.
Vậy nên, điều quan trọng lúc này là xử lý ánh nhìn từ những người xung quanh. Ai nấy đều đang nhìn Jin như thể cậu là kíp nổ sắp bùng lên giữa phòng tiệc. Bị chú ý quá mức chưa bao giờ là điều tốt. Cậu khẽ mở miệng định nói điều gì đó, nhưng trong thoáng chốc, lại không biết nên phản hồi ra sao.
“Quá lời… thật là vinh dự cho thần…”
Câu đầu tiên vẫn đi đúng như kịch bản Jin đã dự tính.
“...Thần xin cảm ơn.”
Nhưng đến khi dứt lời, đôi môi Jin vẫn khẽ giật nhẹ như một phản xạ không kìm được. Ngẩng đầu nhìn Thái tử, y thấy hắn đang mỉm cười – một nụ cười như để đáp lại. Jin rít thầm một câu chửi trong lòng.
“Jin.”
Jin Erhart ngoái đầu lại. Một con hẻm tối om như nuốt chửng mọi ánh sáng hiện ra sau lưng y. Chính giữa con đường đen kịt ấy, có một chỗ bóng tối dày đặc đến bất thường. Jin cẩn thận bước về phía đó, đến mức bước chân y hầu như không phát ra tiếng động. Khi ấy, cái bóng ấy khẽ chuyển động. Jin lặng lẽ theo sau. Qua vài khúc rẽ như mê cung, một cánh cửa nhỏ hiện ra. Cái bóng đi trước mở cửa. Jin bước theo vào trong.
“Ai đây nhỉ? Chẳng phải là tiểu công tước Erhart của chúng ta sao?”
Bên trong đã có sẵn một nhóm người. Jin bật cười khẽ, tháo mũ và áo choàng. Bóng đen dẫn y đến – Cornel – đón lấy rồi đem treo gọn gàng.
“Chẳng thèm báo trước một tiếng mà gọi người ta đến như vậy, ngài chẳng sợ gì hết ha, ngài Wykham.”
Jin vừa ngồi xuống ghế vừa lên tiếng. Đối diện y là một người đàn ông với mái tóc nâu đỏ ánh lửa – Nathan Wykham, một kỵ sĩ. Trong tay anh ta là một vại bia lớn.
“Có gì mà lo? Người ta có dòm ngó hay không, hẳn tiểu công tước nhà ta cũng lo xong hết rồi chứ gì.”
Nathan nâng cốc lên, cười nói. Cũng không sai. Nếu có cảm thấy bị theo dõi, Jin đã chẳng bước chân vào đây cùng cái bóng nọ. Nathan chìa ra một cốc bia đầy, nhưng Jin chỉ khẽ lắc đầu.
“Ta không uống.”
Thay vào đó, y khẽ búng tay. Có người liền đưa đến điếu thuốc. Jin ngả người tựa lưng vào ghế, làn khói nhè nhẹ bốc lên từ đầu ngón tay.
“Ngài đã gặp Đại công tước chưa?”
Wykham hỏi. Jin khẽ gật đầu. Khuôn mặt của Đại công tước Robert Joachim thoáng lướt qua trong đầu y. Một người đàn ông trung niên xảo quyệt. Khôn ngoan, nhưng lòng tham thì không đáy. Hệt như vẻ ngoài lực lưỡng của ông ta – thân hình rắn rỏi đúng kiểu tướng quân từng lập công lớn trong nội chiến, lúc nào cũng ra vẻ khoe mẽ không giấu giếm. Qua cách ông ta đối xử với Jin, có thể đoán được: giỏi tính toán thì có thể, nhưng không thuộc kiểu người cẩn trọng. Dễ hiểu thôi – vì đến cuối buổi yến tiệc, ông ta còn công khai thể hiện sự hứng thú với Jin, như thể chưa từng coi y là người vô hình.
“Có vẻ, ta vẫn còn cửa thắng.”
Nghe Jin nói, Wykham gật đầu hài lòng. Jin khẽ rời điếu thuốc khỏi môi.
“Hắn ta chẳng có chút cảnh giác nào với chúng ta cả. Có vẻ như thậm chí còn không biết đến sự tồn tại của phe ta, chứ đừng nói gì tới động tĩnh. Cứ bóng gió nói là đang cần tiền.”
“Đúng là đồ lợn. Nghe đâu từ khi Hoàng đế đổ bệnh, gần như toàn bộ kho báu trong hoàng cung đều bị chuyển về dinh của Đại công tước, thế mà vẫn chưa đủ sao?”
“Bọn người sa đọa đắm chìm trong hưởng lạc thì làm gì biết thế nào là đủ. Nhìn chung, chuyện lần này có vẻ dễ hơn tưởng.”
“Làm tốt lắm. Còn vấn đề nào khác không?”
Nghe Wykham hỏi, Jin lặng lẽ nhìn làn khói thuốc đang tỏa ra trong không khí. Vấn đề khác... Ngay khi từ ấy vụt qua tâm trí, ký ức về cuộc chạm mặt đầy khó chịu tại vũ hội chiều nay bất giác hiện lên. Y đưa điếu thuốc cho Cornel đang đứng cạnh. Cornel nhận lấy, hút tiếp.
“…Wykham, hình như ngươi bỏ sót một người đấy.”
Jin chậm rãi lên tiếng. Wykham cau mày, ngạc nhiên nhướng mày hỏi:
“Bỏ sót ai cơ?”
“Thái tử Maximilian Joachim. Hắn có mặt ở buổi tiệc.”
“À… À ha.”
Wykham bật ra tiếng thở dài nhẹ nhõm, như thể vừa được trút bỏ gánh nặng.
“Tưởng ai. Hắn thì không đáng bận tâm đâu.”
Nói rồi, hắn vò đầu, ngả hẳn người tựa lưng vào ghế. Jin đợi lời giải thích tiếp theo từ người bạn chí cốt.
“Gã đó không có giá trị chiến lược gì hết. Không đủ tầm để cản trở chuyện của chúng ta. Chỉ là một tên phá gia chi tử, sống buông thả.”
“Là Thái tử mà sống như thế sao?”
“Cái gã ấy ngày ngày chỉ biết lao vào ăn chơi trụy lạc, nam nữ đều không tha. Dự tiệc thì có, nhưng thường thì hắn bận chìm trong mấy loại thuốc gây ảo giác và những trò tình ái dơ bẩn. Lần này may mắn mới tỉnh táo mà chào hỏi được một câu đấy.”
“Nhưng hắn là người thừa kế đầu tiên, đúng không? Nếu Hoàng đế băng hà, chẳng phải sẽ là hắn kế vị sao?”
“Ôi dào, nếu được vậy thì còn gì bằng. Maximilian Joachim còn dễ xử lý hơn cả Robert Joachim ấy chứ.”
Nói rồi, Wykham nhún vai đầy thản nhiên, như thể chẳng coi gã là mối bận tâm thực sự.
Jin nhớ lại ánh mắt của kẻ nam nhân xinh đẹp đã giữ tay y suốt cả đoạn trò chuyện hôm đó. Dưới đôi mắt ấy là ánh tro nhạt đặc trưng của hoàng tộc Joachim. Lạnh lẽo. Trống rỗng. Jin nghiến răng, nghiền ngẫm lại từng từ mà kẻ đó đã buông ra không chút kiêng nể.
Một tiếng cười khẩy khẽ lướt qua khóe môi. Bị ví như “một cử động nhỏ” vốn chẳng có gì đáng bận tâm, nhưng thật nực cười khi chính kẻ thốt ra câu đó – nếu không sinh ra trong hoàng tộc – thì e rằng cũng chỉ có thể được bán làm vũ công trong giới quý tộc, nhờ vào khuôn mặt ấy mà thôi.
“Vẫn chưa có tin tức gì từ người đó à?”
Không đáng để phí thêm tâm trí. Jin chuyển chủ đề. Wykham huýt sáo một tiếng nhẹ.
“Ý ngài là viên ngọc nhỏ của Tiểu công tước Jin Erhardt đây? Tiếc thật, vẫn chưa có manh mối.”
Giọng điệu rõ ràng là đang trêu chọc, nhưng nội dung thì lại là sự thật. Jin không đáp, chỉ im lặng.
“Phải nhanh lên. Trước khi mọi chuyện bắt đầu, ta cần người đó bên cạnh.”
“Vẫn đang cố hết sức đây, thưa ngài. Từ đám tiểu thư công tử có chút đầu óc trong các gia tộc quý tộc, đến cả người nước ngoài từng có địa vị lúc ngài còn ở đó, chúng tôi đều lần theo từng manh mối. Nhưng xin ngài cũng hiểu cho – tìm một người chẳng biết tên, chẳng nhớ mặt, cũng không rõ màu tóc… không phải việc dễ dàng gì đâu, thưa Tiểu công tước Erhardt.”
Wykham đâu nói sai. Nhưng thời gian thì chẳng còn nhiều nữa. Jin đưa tay cầm ly bia của Wykham, uống một ngụm nhỏ làm ướt cổ họng. Như thể bị hành động đó làm cho tỉnh lại, tiếng huýt sáo của Wykham cũng dần nhỏ đi rồi tắt hẳn.