Erhardt gặp lại Thái tử Maximilian Joachim sau đúng một tuần. Lý do là Hoàng đại công Robert Joachim đã tổ chức tiệc, và anh cũng có mặt tại đó.
Maximilian đang nằm ở một góc vườn trong cung điện Đại công, quần áo có phần rối bời. Jin chăm chú nhìn mái tóc đỏ phủ lá cây của hắn mà chẳng biết nên nói gì vì quá bất ngờ. Có vẻ như hắn chưa nhận ra sự có mặt của Jin, người đàn ông đang cưỡi lên người Thái tử thì đang trong trạng thái tháo nửa quần.
“Chao ôi.”
Jin thở dài nhìn theo bóng dáng người đàn ông vội vàng kéo quần lên rồi chạy trốn. Mặc dù chiếc áo ghi lê hơi xộc xệch và cổ áo nhàu nát, nhưng so với bạn chơi thì trông Maximilian vẫn khá đàng hoàng.
“... Xin lỗi vì đã làm phiền.”
Jin đứng lặng một lúc. Maximilian nheo mắt, nhìn Jin mà chẳng hề nhúc nhích khỏi chỗ nằm. Jin cúi mặt, có ý định rút lui. Chỉ khi hắn vừa lấy mũ che mặt và quay đi, Maximilian mới thốt lên một tiếng “À…” khiến Jin đứng lại.
“Đó là động tác của Erhardt.”
Maximilian nói. Jin như bị đóng chặt chân tại chỗ, chậm rãi quay người lại. Maximilian ngửa người tựa trên một tay, như một nàng thơ trong bức tranh cổ điển.
“Phải không?”
Hắn hỏi. Những chiếc lá rụng dưới chân trông chẳng khác nào chiếc chăn, đất cát cũng như chiếc giường. Trên cổ hắn còn lưu lại dấu môi nhẹ nhàng. Jin không đáp lời. Anh vừa nhận ra rằng sự khiếm nhã lần trước của đối phương không phải vì thiếu suy nghĩ hay sự ngây thơ.
“... Đùa hơi quá rồi đấy.”
Jin cố gắng không dùng từ “thô lỗ.” Maximilian mỉm cười nhẹ, đứng dậy và phủi quần áo.
“Đùa ư?”
Hắn tiến gần Jin thêm một bước. Jin im lặng.
“Ai nói đó là đùa chứ?”
Maximilian vừa nói, vừa đặt tay lên chiếc áo ghi lê của Jin, ngay phần cổ chữ V. Ngón tay hắn lướt nhẹ trên chiếc áo sơ mi bên trong. Jin bắt lấy tay đó, định từ từ rút ra.
“Chao ôi.”
Thế nhưng chẳng biết từ khi nào, ngón tay của Maximilian đã đặt lên chiếc áo ghi lê của Jin, và siết nhẹ.
“Trừ khi người ta sẵn sàng đối mặt với cái chết, kẻ khác thường không dễ dàng đụng vào thân thể hoàng tộc đâu.”
Jin chớp mắt. Luật lệ đó thì có thật, nhưng ít nhất trong thời gian gần đây nó không được giữ nghiêm ngặt cho lắm. Tuy nhiên, nếu Maximilian cương quyết phản bác, Jin cũng không thể biện luận gì. Hoàng tộc Joachim đang dần suy tàn, và đúng như điều đó, họ dễ dàng giết người chỉ vì những lý do nhỏ nhặt. Jin im lặng. Một tiếng cười nhẹ vang lên.
“Đùa thôi mà, đùa thôi.”
Maximilian thả tay ra khỏi áo ghi lê, rồi ngón tay chạm nhẹ vào cằm Jin. Mùi thuốc lá phảng phất trên người hắn.
Jin đứng im lặng. Đáng ra đây là lúc nên xin lỗi vì sự bất kính, nhưng anh không muốn làm vậy. Có vẻ như hắn muốn thử thách ý định đó. Bất chợt, Maximilian tiến sát mặt lại gần. Jin không kịp phòng bị thì ánh mắt của họ đã chạm nhau. Đó là đôi mắt màu xám nhạt mà một tuần trước anh từng nhìn thấy. Đôi mắt ấy đang nhìn thẳng anh, như dò xét.
Jin không né tránh ánh mắt đó. Anh ngắm kỹ khuôn mặt đối phương, dường như đáp lại. Gương mặt đẹp đến mức người ta phải gọi là mỹ nam, từng nét nhỏ nhắn, cân đối như được vẽ nên một cách tinh xảo. Dáng vẻ không mạnh mẽ nhưng rất dịu dàng, như một bức tranh màu nước.
Anh chợt nhớ lại lời nói của Wickham hôm trước. Thuốc men, mại dâm, và...
“...dùng người tình làm mẫu, vẽ thân thể trần truồng để theo đuổi nghệ thuật.”
Một hoàng thân sống trong ảo tưởng về nghệ thuật.
Đó là thứ khiến Jin khinh bỉ. Anh hạ mắt xuống.
“Chắc là khoảng mười năm trước.”
Maximilian, người đang khoanh tay nhìn Jin, cuối cùng đứng thẳng người. Khi đứng thẳng, anh ta có chiều cao tương đương Jin.
“Lúc đó có một người tình mà Nữ công tước Erhardt thường mang theo bên mình.”
Vườn chỉ có ánh đèn chùm và ánh trăng lọt qua cửa sổ, cùng với chút ánh sáng lấp lánh từ viên kim cương trên trang phục của Maximilian. Giấu đi cảm xúc thật không khó với anh ta. Maximilian không vội bác bỏ hay phản đối lời Jin nói.
“Tôi nghe nói đó là người có mái tóc bện như sợi chỉ vàng và đôi mắt xanh sapphire, được trả giá rất cao để mua về. Đẹp đến mức ngay cả Tiểu công tước Erhardt khi ấy, người giờ đã khuất, còn tự hào dẫn nàng đến học viện. Mặc cho nàng những bộ váy quý giá, tết tóc và thoa nước hoa, rồi thỉnh thoảng đưa ra tiệc. Rất hiếm hoi.”
“......”
“Mười năm trước, khi nhớ về một người tình không phải con ruột trong nhà, thì có lẽ chẳng ai còn nhận ra khuôn mặt của người ấy đã trở thành một chàng trai trẻ như bây giờ nữa...”
Maximilian ngập ngừng rồi lặng lẽ quay sang nhìn Jin, rồi quay đi ngay. Dáng đứng vẫn hướng về phía Jin. Chợt hắn bước lùi một bước, trên khuôn mặt ánh sáng từ lâu đài Đại công phủ nhấp nháy, sáng rồi mờ dần theo từng nhịp. Jin đứng lại, chưa kịp đuổi theo. Đầu óc anh quay cuồng vì bị tấn công bất ngờ, không thể đoán được ý đồ của Maximilian. Trong khi đó, hắn cứ chầm chậm xa dần, vẫn nhìn thẳng Jin, hai tay đan sau lưng, bước lùi một cách đùa giỡn.
“Thần thánh.”
Jin lấy lại tinh thần, vội vàng đuổi theo Maximilian khi khuôn mặt hắn nhỏ lại chỉ còn bằng chiếc gương tay dành cho quý bà. Anh bước nhanh, lá rụng dưới chân giòn tan như tiếng thở dài của chính mình.
“Thần thánh, chờ chút...”
Lại gần hơn, Maximilian vẫn đi thẳng với vẻ thản nhiên, mặc dù Jin gọi “Thần thánh” nhiều lần nhưng hắn chẳng thèm quay đầu lại. Một vài người hầu, có vẻ là thân tín, đứng rải rác quanh hắn.
“Ừm.”
Jin chần chừ, thì Maximilian bỗng quay người lại.
“Công tước Erhardt.”
Jin dừng bước, hơi thở còn gấp do chạy đuổi. Maximilian lên tiếng:
“Tôi muốn mời ngươi uống một tách trà.”
Lời đề nghị bất ngờ, lại không đúng lúc. Nhưng hắn vẫn tiếp tục nói như thể quên hết chuyện vừa rồi.
“Ngày mai, vào buổi trưa, tại Hoàng cung. Ngươi thấy sao?”
Jin chần chừ không đáp ngay. Dù biết rõ đây là người luôn điềm tĩnh và dễ dàng đổi chủ đề, đồng thời giữ thế chủ động trong câu chuyện, với cằm hơi ngẩng lên chờ câu trả lời.
“...Vâng, thưa thần thánh.”
Cuối cùng anh cũng đáp lời. Đôi môi Maximilian khẽ cong lên, tựa như nụ cười của một chú mèo. Hắn ra hiệu rất nhẹ bằng tay, ý bảo Jin lui lại.
Tên thật của Jin Erhardt là Jin Pib. Anh sinh ra ở một làng quê nhỏ thuộc Đế quốc Joachim. Là một đứa trẻ bị bỏ rơi trước thùng rác ngoài quán rượu. Đa phần những đứa trẻ bình thường sẽ bị thu gom và kết thúc đời mình nơi đó, nhưng may mắn thay, mái tóc vàng óng của anh...
Jin đã lọt vào mắt xanh của chủ quán rượu. Người chủ quán ấy đã nhận nuôi anh, đặt cho anh họ Pib và cho anh bánh mì ăn. Nhưng khi Jin vừa tròn mười bốn tuổi, người chủ quán lại bán anh đi.
Người chủ đầu tiên của Jin là một thương nhân buôn nô lệ. Hắn chủ yếu bắt những đứa trẻ mồ côi, con nhà nghèo, hoặc tù binh từ đất lạ về rồi phân loại theo mục đích và phẩm cấp để bán. Hắn nhận ra ngay giá trị của đôi mắt xanh và mái tóc vàng óng của Jin ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Jin nhanh chóng được xếp vào hạng cao cấp nhất. Đó là điều may mắn hay bất hạnh thì còn tùy cách nhìn, bởi vì sự đẹp đẽ ấy đã giúp anh mặc những bộ quần áo tốt và ăn những bữa ăn ngon lành. Thương nhân dạy Jin những phép tắc cơ bản, kèm theo cả những bài học giới tính thô sơ. Jin học cách làm hài lòng quý bà và giao tiếp như một quý tộc. Kèm theo đó là cách sử dụng bộ đồ ăn và cưỡi ngựa.
Mùa đông trước sinh nhật mười lăm tuổi, Jin được bán cho nhà họ Erhardt. Công nương Erhardt quàng khăn cổ làm từ lông chồn, đeo găng tay lụa trên tay. Bà ta không khỏe nên được nói là cần người giúp việc gần bên, nhưng sự giúp đỡ ấy lại vô cùng bí mật và thận trọng đến mức ai cũng hiểu rõ ý định thật sự.
Lần đầu Jin có cơ hội dùng đến kiến thức đã học là trước năm mới. Dù còn vụng về và non nớt, công nương vẫn vui vẻ và quý trọng sự vụng về ấy của anh, giống như công tước quý mến và trân trọng những người nông nô từng được hầu hạ trong trang viên nhà họ.
“Tiểu công tước.”
‘Mi Dong của nhà Erhardt.’
Jin nhớ lại ánh mắt từng nhìn mình rồi dần rời đi chậm rãi. Tiểu công tước Erhardt — cái tên từng được gọi như thế. Cùng với đó là giọng nói đầy tự tin, như biết rõ sự thật này.
“Tiểu công tước.”
Jin quay đi khi một người hầu đứng ngập ngừng trước mặt.
“Công tước đang gọi ngài.”
Không nói gì, Jin nhìn thẳng vào người hầu, thấy hắn khẽ co vai báo hiệu. Jin thở dài khẽ. Lý do duy nhất mà lão công tước nhà Erhardt gọi anh là để lấy tiền chơi bạc, và hôm nay Jin chẳng muốn nghe những lời dài dòng rườm rà ấy.
“Có đồ gửi quản lý nhà máy, anh đến lấy giúp tôi. Tôi mệt, sẽ đến gặp ông vào ngày mai.”
Số tiền lão công tước yêu cầu chẳng khác gì hạt bụi với Jin. Thà cứ ném cho ông ta cái cần câu trước để khỏi phải đối mặt và chịu stress vô ích. Jin vừa nghĩ đến đó thì ánh mắt xám của Maximilian bỗng hiện lên trong đầu anh. Anh giơ tay lên.
“Khoan đã.”
Người hầu vừa quay lưng đi đã ngoảnh lại cúi chào. Jin đứng dậy.
“Tôi sẽ đến gặp trực tiếp phụ thân. Bây giờ ngài có thể về rồi.”
Anh nhặt lại chiếc áo khoác vừa đặt xuống. Phòng công tước nằm ở tầng trên cùng của dinh thự. Chậm rãi bước lên cầu thang, trong lòng anh suy nghĩ, sắp xếp câu hỏi.
“Ồ, Jin, ngươi đã đến rồi à.”
Cửa gõ nhẹ rồi mở, công tước đang ngồi bên cửa sổ mừng rỡ nhìn thấy anh. Trên bàn đầy vết tàn thuốc lá.
“Tôi nghe nói ông tìm được rồi.”
Giấu đi ý nghĩ thật, Jin bình thản đáp.
“Ừ, vậy sao. Việc ngoài kia tiến triển thế nào?”
Công tước Erhardt đã lâu không xuất hiện ở giới thượng lưu. Người ta đồn rằng vì cú sốc khi đứa con nuôi tử nạn do ngã ngựa mà ông tránh ra ngoài, nhưng Jin hiểu rõ sự thật không phải vậy.
Jin ngồi xuống đối diện công tước. Anh lại nhìn bàn. Khăn trải bàn màu be lấm tấm tro thuốc, không bằng phẳng, có chỗ nhô lên như có vật gì đặt bên dưới.
“Thật may mắn khi ngươi giúp danh tiếng nhà Erhardt được nâng cao trở lại...”
Jin khẽ cầm mép khăn trải bàn kéo lên. Công tước dừng lời.
“Thưa công tước.”
Chậm rãi, Jin kéo vải lên. Tấm khăn che giấu bên trong từ từ cuộn lên, lộ ra cảnh trên bàn. Có những quân bài trải lộn xộn, có vẻ vừa vội vã giấu đi.
“Lại dính vào cờ bạc rồi sao?”
“Jin, khoan đã, nghe ta nói đã...”
“Ý ngươi là đã tham gia rồi.”
Công tước im lặng. Ông đã sống làm quý tộc hơn nửa thế kỷ, nên không quen bị quở trách. Jin thả tay cầm mép vải. Khăn trải bàn phấp phới rơi xuống.
“Quý tộc vốn chẳng phải mẫu người biết kiềm chế.”
Công tước Erhardt đã đam mê cờ bạc từ trước khi con trai ông, Johnny Erhardt, qua đời. Ông đánh bất cứ thứ gì: xúc xắc, bài bạc, đua ngựa. Sau cái chết của con trai, ông không ra xã giao nữa mà ẩn dật, không phải vì đau buồn mà vì món nợ cờ bạc ngày càng chồng chất và ông không thể từ bỏ thói quen đó.
“Chẳng trách được.”
Đó là điều may mắn đối với Jin. Như để chứng minh điều đó, khi trở về thủ đô và biết được tình hình trong gia tộc công tước Erhardt, cảm xúc đầu tiên anh cảm nhận được chính là sự nhẹ nhõm. Dù những khuôn mặt đã đổi thay sau hơn mười năm, có thể những quý tộc từ các gia tộc khác khó nhận ra anh, nhưng chắc chắn gia tộc công tước Erhardt thì không.
Nathan Wycombe cùng những đồng chí lo ngại rằng gia tộc công tước Erhardt sẽ tiết lộ quá khứ của Jin – người từng là Mi Dong của Erhardt. Trong số họ, Jin là người duy nhất có thể tiếp cận bên cạnh đại công một cách không bị nghi ngờ. Anh sở hữu ngoại hình điển trai, học thức uyên thâm và hơn hết là người có tài sản lớn. Thế nhưng, ngay khi quá khứ của anh bị phơi bày, chẳng quý tộc kiêu ngạo nào lại đón tiếp anh nồng hậu. Vì vậy, họ đã rất đau đầu nghĩ cách bịt miệng gia tộc công tước Erhardt. Và rồi anh được biết rõ những ngóc ngách thâm sâu trong gia tộc này – một ân huệ trời ban.
“Giờ đây, ngươi không cần phải biết kiềm chế nữa đâu. Vì ngươi đã lấy danh tiếng gia tộc làm giá và đổi lại thứ mình muốn.”
Jin chống cằm bằng một tay. Công tước tránh ánh mắt anh.
“...Thưa phụ thân.”
Jin gọi bằng một cách xưng hô mà cả công tước lẫn bản thân anh đều không quen, nhưng anh rất thích cách gọi ấy.
“Hôm nay ta đã gặp thái tử.”
Mỗi lần gọi thế, anh đều cảm thấy như đang mỉa mai người đối diện.
“Họ gọi ta là Mi Dong của Erhardt.”
Và mỗi lần như thế, anh lại tự khẳng định bản tính thấp hèn của mình. Khao khát được chế giễu chính là minh chứng cho quá khứ và thân phận của anh. Niềm vui khi giẫm đạp kẻ trên đầu chỉ có thể đến từ những người từng sống ở dưới đáy. Anh gõ nhẹ lên bàn. Công tước co rúm vai lại.
“Nếu ông nói về thái tử Maximilian… thì chắc chỉ là đùa thôi.”
Công tước đáp với ánh mắt tránh né, tay hơi run nhẹ. Đùa sao? Jin lại nhớ đến gương mặt Maximilian. Khi quay đi, ánh sáng thoáng qua trên khuôn mặt ông, lấp ló nụ cười mơ hồ như in hằn trong tâm trí.
“Hmm.”
Jin vuốt cằm.
“Ông có chắc chắn không? Rằng không có khả năng ông ấy nhận ra ta, dù chỉ là tình cờ?”
Ánh mắt công tước đảo đi đảo lại như đang dò xét ký ức. Rồi chợt dừng lại. “À...” Công tước câm lặng. Jin cũng đáp lại bằng tiếng “à” nhẹ nhàng, vừa vuốt vuốt khóe môi, nhìn ông. Quý tộc già nua, mập mạp không còn lớn lao trong trí nhớ anh thuở nhỏ.
“À, khi Johnny còn học ở học viện, thái tử cũng đang học ở đó mà.”
Johnny là tên của tiểu công tước Erhardt đã khuất. Đôi khi, người ta vẫn thấy anh ta đeo Jin như một món trang sức đi kèm. Jin gật đầu, như muốn nói: cứ tiếp tục đi.
“Nhưng... năm học khác nhau mà, hơn nữa Johnny cũng chỉ đưa cậu đến học viện vài lần thôi, nên sau mười năm như thế này, làm sao mà có thể nhận ra được...”
Học viện. Nhắc mới nhớ, thái tử Maximilian cũng từng nói như vậy. Có một Mi Dong mà tiểu công tước Erhardt đã mất từng đưa đến học viện. Dù nói bóng gió cho qua chuyện khác, cuối cùng vẫn là muốn nói Mi Dong đó chính là cậu.
Chuyện rắc rối thật rồi. Rời khỏi phòng công tước, Jin suy nghĩ. Dù thân phận thật có bị lộ, nếu cứ nói là người họ hàng xa thì cũng xong, nhưng vấn đề là với đại công. Robert Joachim nổi tiếng là người hết sức coi trọng thân phận hoàng tộc. Ông ta được biết đến như người không nói chuyện với quý tộc không có tước vị. Rất có thể đó là lý do ông ta xem thường Jin – vì dòng dõi không rõ ràng. Nếu như vậy, một khi thái tử Maximilian lỡ tiết lộ thân phận thật của Jin cho đại công, thì kế hoạch sẽ gặp rất nhiều khó khăn.
‘Mười năm trước, ai lại nhớ một Mi Dong chẳng phải con ruột trong nhà mình? Và giờ đây, liệu có mấy ai nhận ra người thanh niên ấy nữa...’
Câu nói chưa kết thúc của Maximilian bỗng hiện lên trong đầu Jin. Giờ anh mới cảm nhận rõ ý nghĩa đó. Jin hút một hơi thuốc từ điếu tẩu, châm lửa. Ngày mai, buổi trưa, trà. Rồi thái tử đang say mê màu sắc và nghệ thuật hiện lên trong tâm trí.
Thở ra làn khói chầm chậm, Jin đứng trước gương. Một nghệ sĩ say mê nghệ thuật. Anh biết rõ loại người đó – những kẻ săn tìm cái đẹp để thỏa mãn dục vọng, rồi lấy cái cớ yếu điểm trước cái đẹp làm bình luận biện minh cho mình.
Tháo chiếc cà vạt thắt kiểu Cravat đang siết cổ, anh nhìn thẳng vào gương. Khuôn mặt người thanh niên giờ đây đã rắn rỏi hơn nhiều hiện lên. Bỗng nhiên, trong lòng anh dấy lên cảm giác như có thể tiên đoán được điều gì đó sẽ xảy ra.