Biệt phủ của Hầu tước Rubin nằm cách trung tâm kinh thành một quãng khá xa, phải ngồi xe ngựa mới đến được.
Giới quý tộc thường nửa đùa nửa thật gọi nơi ấy là “lãnh địa xa xôi”, nhưng mỗi khi có yến tiệc tổ chức, họ vẫn lũ lượt kéo đến mà chẳng ai dám than phiền. Đơn giản bởi quy mô tráng lệ của căn dinh thự hoàn toàn xứng tầm với tước vị của gia chủ.
“Hmm.”
Và tất nhiên, ở những bữa tiệc tụ họp đông đảo quý tộc như thế, điều không thể thiếu chính là sự ganh đua. Ai quyền thế hơn. Kho bạc của ai rủng rỉnh hơn. Ai sở hữu viên đá quý lấp lánh hơn.
Jin thầm cho là nực cười, nhưng với tư cách là người từng ở vị trí thấp kém nhất trong hệ thống ấy, anh hiểu rõ giới quý tộc coi trọng mấy trò phân vai này đến mức nào. Việc phân thứ bậc đối với họ chẳng khác gì sống còn.
Phu nhân Công tước Erhardt năm xưa từng vì một chiếc váy quá xa hoa mà tiêu tốn cả giá trị một căn nhà. Bởi trong chốn thượng lưu, mặc lại trang phục đã từng xuất hiện là điều nhục nhã không tưởng – dù rõ ràng chỉ diện đúng một lần duy nhất.
“Cũng ổn đấy.”
Một kẻ như thế. Jin thầm nghĩ khi nhìn Maximilian đang đứng trước gương. Anh đứng sau lưng hắn, nên chỉ thấy được một phần phản chiếu. Thái tử tóc đỏ, mắt xám, đang ngắm nghía bộ trang phục mới trên người mình.
Dù quá trình đo may khá qua loa, bộ lễ phục lại vừa vặn đến bất ngờ. Có lẽ vì sắc hồng nhẹ ấy đặc biệt tôn nước da trắng của hắn.
“Xe ngựa chuẩn bị xong chưa?”
Kiểm tra cuối cùng vừa kết thúc, Maximilian quay lại hỏi. Gương mặt kiêu kỳ ấy nở một nụ cười thoáng qua – biểu hiện của sự hài lòng.
“Đã sẵn sàng, thưa ngài. Xe do mười hai con tuấn mã kéo, viền vàng, có tượng hai con sói chạm khắc ở đầu.”
Một kẻ như thế. Jin cúi người đáp lời với dáng vẻ hết mực lễ độ, trong lòng lặp lại câu ấy. Anh đi trước dẫn đường, Maximilian bước theo rất tự nhiên, thậm chí còn huýt sáo khe khẽ. Tâm trạng của hắn hẳn đang rất tốt.
Khi Jin mở cửa xe, hắn bước lên đầu tiên, Jin theo sau.
“Ta muốn ngồi ngắm đường phố một lát.”
Maximilian vừa ngâm nga vừa vén nhẹ góc rèm nhung.
Ánh sáng chiều muộn chiếu nghiêng qua ô cửa, rọi lên người hắn một vầng sáng nhẹ – dấu hiệu cho thấy mặt trời chưa hoàn toàn lặn.
Tiếng hô của xa phu vang lên. Ngay sau đó, bánh xe bắt đầu rung nhẹ.
“Chắc sắp đến giờ chuông nhà thờ rồi.”
Hắn lẩm bẩm. Nhà thờ – một nơi chẳng hợp với cả Jin lẫn Maximilian. Jin chỉ khẽ gật đầu, không đáp lời.
Không ai nói gì thêm. Nhưng im lặng đó không mang sự ngột ngạt.
Jin mở mắt sau khoảnh khắc thả lỏng. Thấy ánh mắt Maximilian lấp lánh như người vừa trở về từ một vùng đất xa xôi nào đó.
Khúc ngân nga của hắn đan lẫn với tiếng vó ngựa tạo thành một giai điệu lạ lẫm.
“Còn khả năng Maximilian Joachim là người anh đang tìm thì sao?”
Câu nói của Chantelle chợt vang lên trong đầu Jin. Anh liếc nhìn gương mặt nghiêng của Maximilian, vẫn đang dán mắt ra ngoài.
Không thể nào. Jin cố gắng gạt bỏ ý nghĩ.
“Một quý tộc biết anh từng là người hầu, lại chẳng thuộc nhà Erhardt… ngoài vị hôn phu kia, còn ai khác vào đây?”
Dù đã gạt đi hôm ấy, câu hỏi ấy của Chantelle cứ luẩn quẩn trong đầu Jin những ngày gần đây.
Có thể là mùi hương bạc hà nhè nhẹ từng thoáng qua khi Maximilian áp sát cơ thể anh…
Chỉ là hương phổ biến thôi. Jin tự trấn an rồi quay sang nhìn hắn.
Maximilian vẫn lặng lẽ quan sát quang cảnh ngoài xe, môi khẽ hé.
Jin cũng nghiêng đầu nhìn theo, nhưng thứ anh thấy vẫn chỉ là khung cảnh thường nhật của Joachim – không có gì đặc biệt.
Khi anh quay lại, bắt gặp ánh nhìn của hắn mang một nét khác thường – ánh nhìn có chiều sâu mà Jin không sao định nghĩa nổi.
“…Ngài đang nhìn gì vậy?”
Cuối cùng, Jin là người lên tiếng trước.
Maximilian vẫn tựa trán vào cửa sổ, không ngoảnh lại, chỉ nhẹ giọng đáp:
“Thành Joachim của ta.”
Lời nói mang dáng vẻ kiêu hãnh của một thái tử, nhưng chất giọng lại mang theo nét trầm lắng kỳ lạ – không giống cách hắn vẫn thường nói.
Jin liếc sang, thấy ánh hoàng hôn đã bắt đầu rọi qua khung cửa sổ, len vào xe như một vệt lửa lặng lẽ.
“Có đến hàng trăm người đang xếp hàng chờ lấy bánh trước nhà thờ. Có lẽ do mất mùa… và trời quá lạnh.”
Maximilian nói như thể độc thoại. Jin hơi giật mình. Anh cứ ngỡ hắn chỉ đang ngắm cảnh.
Không ngờ ánh mắt ấy lại đang dõi theo một điều hoàn toàn khác – một thực tại đầy khắc nghiệt.
Jin chớp mắt. Đá quý cài trên áo Maximilian ánh lên một chút trong luồng sáng.
Anh hít thở, rồi chậm rãi đáp:
“…Ở kinh đô thì chuyện đó thường thấy. Không đáng để ngài bận lòng.”
Tất nhiên, đó không phải sự thật.
Gần đây, những người xếp hàng trước nhà thờ không chỉ là dân nghèo, mà là thường dân – những người từng đủ ăn đủ mặc.
Mất mùa, giá lạnh, và sự thờ ơ của tầng lớp quý tộc càng đẩy họ xa hơn khỏi hy vọng.
Làn sóng phẫn uất ấy dâng lên âm thầm – chính là thứ Jin và đồng đội muốn châm ngòi.
“Vậy sao.”
Maximilian khẽ đáp, ánh mắt vẫn chưa rời khỏi khung cửa sổ.
Một lời nhận xét sắc bén đến lạ từ kẻ lúc nào cũng như đứa trẻ ham chơi – lại chuẩn xác đến đáng kinh ngạc. Hóa ra y cũng nhận ra Joachim đang chao đảo sao? Jin vô thức đưa mắt về phía hắn, rồi khẽ giật mình.
“Phải rồi.”
Maximilian – người vừa nãy vẫn còn đang nhìn ra ngoài – đã quay đầu về phía anh.
“Ngươi nói đúng. Đó đâu phải chuyện ta cần bận tâm.”
Hắn nhếch môi, ánh cười tinh quái hệt như mọi khi. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, hắn còn cố tình nháy mắt một cái.
Lối trêu ghẹo quen thuộc đó khiến Jin cùng lúc cảm thấy nhẹ nhõm và khó chịu. Nếu là Ngọc Trai Nhỏ, chắc chắn sẽ không cười như thế. Cảm giác được trấn an ấy đến từ niềm tin rằng bản thân mình đã không nhìn nhầm. Nhưng cũng chính trong khoảnh khắc đó, một nỗi bực bội dâng trào – sự bực bội khi nghĩ rằng thái tử của đế quốc lại có thể bị đặt ngang hàng với người như cậu ta.
Cảm giác ấy khiến Jin không kìm được, bật ra lời đầy chua chát:
“Dù gì thì cũng sẽ có cả bàn tiệc chờ để lấp đầy dạ dày của ngài, phải không ạ? Còn bọn họ thì đâu có được như vậy.”
Một quãng lặng rơi vào bên trong cỗ xe.
Maximilian vẫn giữ nguyên nụ cười, đưa mắt nhìn anh như thể đang quan sát phản ứng. Jin lại không kịp tránh đi ánh nhìn đó, để mặc cho khoảnh khắc giao nhau diễn ra trong yên lặng.
Rồi, Maximilian bật cười khẽ.
“Ngươi nói như thể từng chịu đói rồi vậy.”
Hắn thì thầm, không rõ là đùa hay nghiêm túc.
Jin khẽ cau mày.
“Ngài nghĩ tôi chưa từng?”
Lời nói bật ra nhanh hơn cả ý thức giữ bình tĩnh. Maximilian nghiêng đầu, ánh mắt trở nên sắc hơn.
“Người hầu trong phủ công tước cũng cần học cách chịu đói sao?”
Giọng hắn như kẻ vừa phát hiện ra một điều thú vị. Jin khẽ bật cười, không rõ là vì mỉa mai hay buông xuôi.
“Đói không phải thứ để học, thưa ngài. Đó là thứ người ta phải nếm trải.”
“Ngươi nói nghe hoa mỹ lắm. Nhưng chắc gì không phải học được trong lúc nhấm nháp gan ngỗng mà phu nhân công tước đưa cho?”
Jin im lặng.
Lời châm chọc quá rõ ràng khiến anh không thốt nên lời.
Anh phải kìm nén một cơn giận dữ dội, đẩy lùi ký ức xưa cũ đang trào lên. Chỉ cần đáp trả một chút thôi, cũng đủ lớn tiếng mất kiểm soát.
Maximilian dường như chẳng mảy may nhận ra. Gương mặt hắn thản nhiên đến lạnh lùng, còn khóe môi vẫn giữ nguyên nụ cười nhạo nhẹt.
Chân mày hắn hơi nhướng lên, trông hệt như đang khiêu khích. Jin không chịu lép vế. Anh đáp lại bằng ánh mắt lạnh băng, như muốn xuyên thủng gương mặt ngạo nghễ kia.
Tấm áo lộng lẫy hắn đang khoác – chính là do Jin bỏ vàng ra đặt may. Nhưng vẻ đẹp bên ngoài đó lại không che nổi sự nông cạn của kẻ chẳng biết gì về đời sống của người khác.
Jin lạnh lùng thốt lên:
“Tôi không học được gì từ nhà Erhardt cả, thưa ngài.”
Nghe vậy, Maximilian khẽ nheo mắt.
Mũi giày hắn bất ngờ khẽ chạm vào cẳng chân Jin, rồi rút lại. Jin không để tâm.
“Những gì tôi biết ngày hôm nay, không đến từ họ. Cũng như máu thịt trên người tôi giờ đây, không còn được nuôi dưỡng bởi những ổ bánh họ từng quẳng cho.”
Maximilian không đáp.
Hắn chỉ nhìn anh – như thể vừa phát hiện một sinh vật hiếm có.
Jin cũng chẳng nói thêm gì. Không khí bên trong xe dần trở nên yên ắng.
Anh nghiêng đầu, nhìn ra ngoài như Maximilian đã từng.
Là những người quấn vải kín cả tay chân và mặt, lặng lẽ đi ngang qua. Gương mặt họ không biểu cảm, chỉ còn lại bóng đổ âm trầm của cái đói và giá lạnh.
“Vậy…”
Khi anh đang nhìn theo từng gương mặt ấy, giọng nói vang lên từ đối diện.
Jin ngẩng đầu.
Maximilian đang nhìn anh – lần này không còn chút cợt nhả nào trong ánh mắt.
“Vậy ngươi là ai? Và đến từ đâu?”
Có lẽ vì đã quen nhìn nụ cười nửa miệng của hắn, nên vẻ mặt nghiêm trang này lại mang đến cho Jin cảm giác gần như… đáng sợ.
Trong thoáng chốc, anh nhớ lại khoảnh khắc Maximilian từng cười với anh dưới tán lá mùa thu – nụ cười có chút tinh quái nhưng ấm áp.
Chỉ mới vài hôm trước thôi, sao giờ lại trở nên xa lạ đến vậy?
“…Tôi từng được một người giúp đỡ.”
Jin trả lời, chậm rãi.
“Mười năm trước, người ấy đã trả một số tiền lớn cho nhà Erhardt để đưa tôi ra ngoài. Nhờ vậy, tôi có thể đến học viện ở một quốc gia khác.”
Anh cố nói một cách điềm tĩnh, nhưng chất giọng vô thức vẫn mềm lại – như mọi lần nhắc đến Ngọc Trai Nhỏ.
Jin nhận ra điều đó, nên cố gắng chỉnh giọng.
“Con người tôi hiện tại, là nhờ người ấy.”
Rồi anh dừng một chút, trước khi nói tiếp:
“Mọi thứ nơi tôi đều là của người ấy.”
Lời thú nhận khẽ khàng, gần như là một lời cầu nguyện.
Jin im lặng sau câu nói ấy.
Ngay lập tức, anh cảm nhận được ánh nhìn của Maximilian đang bám chặt lấy mình – như lưỡi dao sắc bén.
Lẽ ra mình không nên nói vậy…
Anh bỗng thấy hối hận. Câu nói vừa rồi chẳng khác nào thừa nhận mình có một vị chủ nhân khác trước mặt thái tử của đế quốc.
Chỉ vừa nghĩ đến đó thôi, anh đã vội vàng hắng giọng.
Rồi, Maximilian bật cười.
“Cuối cùng thì cũng chẳng khác gì nhau. Người đó… cũng chỉ là một kẻ đã bỏ tiền ra mua ngươi, như phu nhân công tước từng làm.”
Trong giọng nói ấy, hàm ý khinh bỉ hiện rõ mồn một.
Jin liền ngẩng phắt đầu lên.
Đập vào mắt anh là đôi mắt hẹp dài của Maximilian đang hơi nheo lại. Jin nhíu mày, không buồn che giấu sự khó chịu trong lòng, mà trừng thẳng vào đối phương.
Bị ánh nhìn đó chĩa vào, Maximilian khẽ cười mũi – như thể thấy nực cười. Nhưng Jin không hề ngoảnh mặt đi.
“Dù bệ hạ nhìn tôi thế nào, đối xử với tôi ra sao… tôi đều không quan tâm.”
Anh mở lời, giọng trầm thấp như lời thì thầm.
Cùng lúc, ánh mắt của Maximilian di chuyển chậm rãi – Jin cảm nhận rất rõ mình đang bị đối phương nhìn xoáy từ đầu đến chân.
Jin nói tiếp:
“Nhưng…”
Cuối câu, cơn giận bị nén bấy lâu thoáng trào lên.
Chắc chắn Maximilian cũng cảm nhận được.
Anh biết rõ – nếu để lộ tâm tư, rất có thể sẽ phải trả giá.
Thế nhưng, cảm xúc đang sục sôi ấy lại nhanh chóng áp đảo tất cả do dự.
“Đừng xúc phạm đến người đó.”
So với việc che giấu nội tâm, anh thà để tất cả phơi bày ra – còn hơn là đứng nhìn Ngọc Trai Nhỏ bị phỉ báng.
Dù có phải chịu tội khi quân, anh cũng chấp nhận.
“Người ấy đã cho tôi quyền được lựa chọn…”
Jin chậm rãi dừng lời.
Ngoài khung cửa, con đường phủ đầy lá rụng vụt lướt qua tầm mắt.
Anh lặng nhìn khung cảnh ấy thêm một thoáng rồi mới quay đầu lại.
“Và tôi đã chọn người ấy… làm chủ nhân của mình.”
Không rõ Maximilian đang nghĩ gì, nhưng đôi môi hắn khẽ giật lên như muốn nói gì đó – rồi lại trở về dáng vẻ thường ngày.
Jin dõi theo từng cử động ấy: ánh mắt đối phương giao với mình, rồi lập tức tránh đi, ánh nhìn rơi nhẹ xuống dưới.
Chỉ là một cái chớp mắt thoáng qua, nhưng Jin chắc chắn – hắn đã né tránh.
Và ngay khoảnh khắc ấy, một giọng nói khác vang vọng trong tâm trí anh như tiếng vọng xa xăm – giọng của Chantal Francis.
Maximilian Joachim chính là Ngọc Trai Nhỏ.
Lời nói ấy bất chợt chồng lên tiếng giễu cợt của Maximilian dành cho chính người đó.
Jin ngoảnh hẳn đầu sang một bên.
Không thể nào…
Không thể nào lại là cùng một người được.
Anh lại quay ra cửa sổ.
Cỗ xe đang lặng lẽ lăn bánh trên con đường vắng, nơi ánh nắng đã tắt từ lâu.
Khi những suy nghĩ kia rút đi, một ký ức cũ lại âm thầm len vào.
Là cái ngày năm ấy – cũng chính trong tiết trời thế này – anh rời khỏi phủ công tước Erhardt.