“Đến muộn rồi đấy.”
Thứ Tư, khi bước chân vào hoàng cung, điều đầu tiên khiến Jin ngạc nhiên là việc Maximilian đã tỉnh dậy. Hơn thế nữa, hắn đã chỉnh tề trong lễ phục. Jin hơi khựng lại. Trong đầu, cậu vẫn còn hình ảnh thái tử lúc nào cũng nằm ườn ra giường, lười nhác và uể oải – vì vậy mới cố tình đến muộn mười phút.
“Thần thất lễ.”
Cậu hơi cúi đầu. Maximilian nhún vai. Giá vẽ, toan và bút vẽ đều đã sẵn sàng. Khi Jin tiến đến phía giường, cánh cửa phía sau cậu nhẹ nhàng khép lại. Cậu chậm rãi tháo cà vạt. Maximilian chẳng nói gì, chỉ ngồi bắt chéo chân trước giá vẽ. Dường như không có ý định giở trò gì giống lần trước, khiến Jin – vốn đã hơi cảnh giác – cũng thấy lòng dịu xuống phần nào.
Cởi bỏ hết quần áo, thân thể cậu khẽ rùng mình trong làn khí lạnh. Jin từ tốn nằm xuống giường. Ga trải giường mịn màng như muốn xoa dịu da thịt cậu. Khi nghiêng người sang một bên, một tay đỡ đầu, tiếng bút chì bắt đầu cọ lên giấy. Soạt soạt – thanh âm dịu nhẹ vang lên bên tai. Thật khó tin đó là tiếng do Maximilian, người luôn dửng dưng mà phát ra. Lạ thay, nó lại nghe thật thân mật.
Jin nhìn hắn. Ánh sáng cửa sổ vạch từng đường bóng mờ trên gương mặt người kia.
“……Ngài vừa từ đâu về vậy?”
Cậu chỉ thốt lên sau một hồi im lặng. Lòng cậu quặn lên không rõ lý do. Jin cảm nhận được ánh mắt Maximilian lướt qua mình. Không phải kiểu nhìn để vẽ. Ánh mắt đó sắc bén và tỉnh táo hơn – ánh nhìn của một con người hướng đến một con người.
“Ta đến gặp Hoàng thượng.”
Hắn đáp, giọng điềm nhiên. Hoàng thượng. Jin suýt bật ra một tiếng thở dài, may kịp nuốt lại. Maximilian bật cười.
“Sao, ngạc nhiên lắm à khi thấy ta dậy sớm?”
Hàng răng trắng lóe lên rồi biến mất. Vì có tấm toan che khuất, Jin chỉ nhìn thấy nửa khuôn mặt. Nụ cười cũng chỉ hiện hữu một nửa. Cậu bất giác xoay đầu. Gương mặt Maximilian chập chờn hiện – khuất.
“Thần có nghe nói... Hoàng thượng bệnh tình nghiêm trọng.”
“Phải. Người đã như vậy từ vài năm trước.”
Một thoáng tối lướt qua nét mặt hắn. Jin lặng lẽ quan sát. Rồi khóe môi Maximilian lại cong lên.
“Nhờ vậy mà phải cho triệu Montespan. Sáng nay bà ta mới đến nơi. Ta mất chút thời gian để đưa bà đến tận phòng của Người.”
Montespan – tình nhân cũ của Hoàng đế. Người đàn bà từng bị buộc rời cung, nhận một tòa thành ở vùng Bắc xa xôi sau cuộc tranh chấp gay gắt với Hoàng hậu. Giờ thì Hoàng hậu cũng đã khuất từ lâu, và có lẽ Hoàng thượng cần một người bên cạnh trong cơn thập tử nhất sinh.
Nhưng chuyện không chỉ đơn giản như vậy. Một khi đích thân gọi người tình cũ từng bị đuổi ra khỏi cung trở về, đó là tín hiệu rõ ràng cho thấy nhà vua đã cảm nhận được cái chết cận kề. Các quân vương thường chỉ để lộ sự yếu đuối khi biết mình không còn nhiều thời gian. Sự trở lại của Montespan chẳng khác nào lời báo tử của triều đại hiện tại.
Cuối cùng, cũng sắp đến lúc rồi.
“Sao nhìn ta như thế?”
“……Không có gì.”
Jin cúi mắt. Kẻ vừa thản nhiên nhắc đến cái kết của chính mình lại chẳng biểu hiện chút gì gọi là lo lắng – điều đó khiến cậu cảm thấy nực cười. Cậu khẽ nhếch môi. Lần đầu tiên, cậu thấy việc nằm đây – giữa hoàng cung – là một điều may mắn. Nếu có thể nắm bắt được những chuyển động trong cung đình, thì kế hoạch sẽ càng dễ bề thực hiện. Maximilian, tất nhiên, chẳng biết gì cả. Hắn chỉ chăm chú vào bản vẽ, như thể đó là thế giới duy nhất của mình.
Người ngu ngốc.
Jin thầm nghĩ, mắt không rời khuôn mặt hắn. Trong thời khắc hỗn loạn và nghèo khổ thế này, Thái tử của một đế quốc lại ngồi đó mà vẽ tranh khỏa thân. Nếu là cậu – nếu là Jin – cậu đã lao vào đấu đá giành lấy quyền kế vị với Đại công tước, hay ít nhất cũng đề phòng những thế lực khác đang âm thầm trỗi dậy. Còn hắn thì sao? Chỉ biết vẽ tranh – mà lại là tranh của chính Jin, trong tư thế khỏa thân.
Nực cười. Nhưng, cũng vì vậy mà dễ lợi dụng.
Nghĩ vậy, lòng cậu dịu lại. Jin nhắc mình về mục đích ban đầu. Dù sao thì đã bị hắn giữ lại, thì chi bằng cứ làm bộ như si mê hắn – để dùng mối quan hệ ấy mà thể hiện thế lực trước mặt Đại công tước Robère. Tối nay cậu sẽ có bữa tối ở phủ Đại công tước, vậy là kế hoạch đã đi được một bước rồi.
“Hôm nay nhìn ta nhiều nhỉ.”
Có lẽ vì ánh mắt Jin khi ấy như thể đang nhìn một con mồi. Maximilian mỉm cười và buông bút. Hắn rời khỏi vị trí sau giá vẽ, lộ hẳn người ra. Vẫn ngồi trên ghế, hắn nghiêng đầu hỏi:
“Đang nghĩ gì vậy?”
Jin ngập ngừng một nhịp. Kế hoạch từng rối loạn bởi Maximilian, giờ cậu sẽ đưa mọi thứ trở lại đúng quỹ đạo.
“Về giây phút cuối cùng của Bệ hạ…”
Hắn cố tình cất giọng chậm rãi. Một cánh tay chống đầu, ánh mắt chần chừ như thể đang ngập ngừng điều gì – dù thực chất chẳng có gì ngập ngừng cả.
“Thần đang nghĩ… liệu mình có thể trở thành Montespan của Điện hạ không.”
Montespan của Điện hạ. Cái tên ấy đồng nghĩa với người tình – chính là người được ở bên lúc cuối cùng, cũng là người được sủng ái nhất. Jin nói rồi lặng lẽ quan sát phản ứng của đối phương. Maximilian khẽ nhướn mày, rồi nghiêng môi cười.
“Montespan của ta, ư?”
Giọng hắn nghe không giống giễu cợt, mà là nghi hoặc thật sự. Jin vội ngậm miệng, như thể vừa lỡ lời.
“Tôi… đã lỡ lời.”
Cậu nói nhanh, như người vừa để tuột khỏi miệng một bí mật giấu trong lòng. Rồi cúi đầu, khẽ cụp cằm. Tấm thảm thêu dưới sàn hiện ra trong tầm mắt – và ngay sau đó, tiếng giày vang lên. Đôi giày da lóe lên dưới ánh đèn.
“Không đâu.”
Cằm bị nâng lên. Jin đã quen với điều này. Cậu chớp mắt vài lần.
“Một lời dễ thương đến thế, sao có thể xem là lỡ miệng được.”
Nhìn ta. – ánh mắt hắn như nói thế. Jin cắn nhẹ môi dưới rồi ngước lên. Cái ngẩng đầu ấy mong manh và bất lực, như thể đang ngắm một vì sao xa ngoài tầm với.
Ánh mắt giao nhau. Maximilian mỉm cười, không nói thêm gì. Jin dò xét. Nếu giờ này cậu vội vã nói lời si mê, chắc chắn sẽ chỉ khiến đối phương nghi ngờ. Khi còn đang tính toán, thì hắn mở lời:
“Có lẽ… chỉ là một khoảnh khắc nghĩ quẩn. Xin Điện hạ đừng bận lòng. Có lẽ do chuyện trước kia… nên tôi có phần...”
Cậu bỏ lửng câu, đắn đo. Maximilian vẫn bình thản chờ đợi, như mèo chăm chú nhìn con chim đã rơi vào bẫy. Ánh nhìn đó – chính là ánh mắt Jin đã dùng khi quan sát hắn trước đó.
“…có phần hoang mang.”
Làm sao có thể là cùng một người kia chứ? – Jin tự nhủ. Cái người khi xưa trong vườn, ánh mắt ấy, giọng nói ấy – tất cả đều quá rõ nét. Cậu tự dặn mình: chỉ là một phút bị mê hoặc mà thôi. Việc vừa rồi chỉ là một thoáng ảo ảnh.
“Chuyện trước kia nào?”
Maximilian nghiêng đầu. Khi Jin vừa hơi nhổm dậy, hắn nhẹ nhàng đẩy cậu nằm xuống giường lần nữa. Rồi như chợt nhớ ra điều gì, hắn bật “À.”
“Ý ngươi là nụ hôn hôm dạ yến nhà Hầu tước Rubin?”
Một bên chân mày hắn nhướng lên, tay khẽ vuốt dọc dưới cằm Jin như thể đang vuốt ve một con vật nhỏ. Rồi hắn bật cười.
“Jin.”
Giọng hắn ngọt như đang dỗ dành.
“Ta tưởng ngươi chẳng phải kẻ dễ đỏ mặt vì những chuyện như thế.”
“……”
“Mà giờ lại bày trò gì đây, hửm?”
Câu hỏi sắc như dao, nhưng lời lẽ lại tràn đầy thích thú. Jin nhận ra điều đó ngay – và biết rằng chẳng cần phải bào chữa gì cả.
“Dù sao thì… ta cũng chẳng ghét.”
Maximilian thì thầm. Hắn hơi cúi đầu.
“Ta không giỏi từ chối những gì được dâng đến.”
Rồi môi hắn chạm nhẹ lên môi Jin – như mỏ chim khẽ mổ vào quả ngọt. Jin hé môi, đón lấy nụ hôn. Một tay cậu vòng lên, kéo hắn lại gần. Maximilian thuận theo, trèo hẳn lên giường. Lưỡi họ chạm vào nhau, cuốn lấy. Mùi hương quen thuộc thoảng qua. Jin phải nghiến răng để nhắc mình: đây không phải người đó.
Phải, không phải.
Người đang nâng mặt cậu lên như nâng báu vật – không phải là người ấy. Cái người Jin từng trông đợi, từng tin là ánh sáng của mình. Người đang dùng ngón tay vấy than vẽ rồi bò lên giường, hôn lấy môi cậu, rà dọc theo hàm răng cậu – không phải.
Jin đan tay mình lên tay đối phương, ra sức lặp đi lặp lại trong đầu:
Không phải hắn. Không thể là hắn.
Nếu không, cậu sẽ bị cuốn trôi mất. Lý trí thì biết rõ, mà tim lại run lên không thôi.
“Điện hạ…”
Tại sao…
“Gọi tên ta đi, Jin. Hôm nay ta thấy ngươi… đáng yêu lắm.”
Tại sao, khi ta biết rõ mà…
“……Maximilian.”
Sao môi ngài lại ngọt đến thế?
Jin ngước nhìn người đang ngồi quỳ trên đầu gối, cúi xuống nhìn cậu. Đôi mắt ấy lấp lánh như bảo thạch được gọt tỉa tỉ mỉ. Hắn nhìn cậu bằng ánh mắt dịu dàng, như thể cậu là thứ gì quý giá. Môi hắn chạm nhẹ trán Jin, tay hắn lướt như cánh lông vũ dọc theo cằm, rồi chạm lên dái tai. Hơi thở hắn mơn man trên da thịt cậu. Jin ngây ra, nhìn hắn – như thể đang nhìn ảo ảnh.
Hắn vẫn cười nhạt nhòa.
“Sao vậy? Hôm nay cũng cần thuốc kích dục à?”
Câu hỏi nửa đùa nửa giễu. Jin không tức giận. Điều khiến cậu tức giận là: bản thân đã biết câu trả lời. Jin đưa tay ra. Nắm lấy mái tóc sau gáy của người vẫn đang cúi đầu xuống.
Cậu kéo hắn lại gần – như chính hắn đã từng làm với Jin, trong khu vườn hôm đó.
Và trong đầu cậu vang lên: Một ngày nào đó, mình sẽ cắt cổ ngài.