Chương 1.
"Cảm ơn quý khách! Hẹn gặp lại!"
Cánh cửa tự động của siêu thị mở ra cùng với giọng nói tươi tắn của nhân viên. Một thanh niên trùm mũ hoodie xám, tay xách giỏ đi chợ họa tiết dâu tây đựng đầy ắp nguyên liệu nấu ăn, hướng về phía trạm xe buýt.
"Hiện tại, tại ngã tư đang xảy ra cổng dịch chuyển, giao thông đang bị phong tỏa. Mong quý vị hợp tác."
Khung cảnh lạ lẫm xảy ra trên con đường quen thuộc khiến thanh niên tò mò nghiêng đầu. Một người nào đó mặc áo xanh lá cây huỳnh quang bên ngoài bộ vest, đội mũ bảo hiểm màu vàng, đang vẫy chiếc gậy phát sáng màu đỏ rực, chặn đường đi. Phía trên đầu anh ta là lối vào cổng dịch chuyển đang rung chuyển ánh sáng xanh lam.
Và bên dưới, các thợ săn đang chiến đấu một cách tuyệt vọng với lũ quái vật bò ra từ khe nứt đó.
"Kiyaaaaak!"
"Khư... Vẫn chưa xong sao?"
"Chút nữa thôi...!"
Một con thằn lằn to bằng chiếc ô tô vung chiếc đuôi đầy gai nhọn một cách hung hãn cùng với tiếng kêu quái dị. Một thợ săn cầm khiên đã chặn được đòn tấn công, nhưng con thằn lằn vẫn vô cùng phấn khích, vung vẩy cái đuôi trên không như thể muốn quét sạch cả khu vực xung quanh. Ầm! Ầm! Người thợ săn vừa phòng thủ chật vật trước những đòn tấn công không ngớt vừa chửi rủa.
"Chết tiệt, chết đi! Cầu lửa!"
Ngọn lửa đỏ rực bao trùm lấy con thằn lằn. Tận dụng sơ hở khi nó khựng lại, một người khác bắn mũi tên về phía con thằn lằn. Con thằn lằn bị xuyên thủng mắt gào lên quái dị và vặn vẹo cơ thể.
"Kiiiik!"
"Woah, đỉnh vãi..."
"Đừng đến gần hàng rào chắn!"
"Quay ngắn lại để đăng lên Youtube shorts kìa."
"Ừ ừ, đang quay đây."
Mọi người đứng cách xa hàng rào chắn, vừa quay video vừa xem. Thanh niên không tham gia vào sự ồn ào đó mà vội vã bước đi. Chiếc giỏ đi chợ họa tiết dâu tây trên tay anh ta lắc lư theo mỗi bước chân.
Ngay khi vừa bước chân vào một con hẻm vắng người, anh ta đã chạm trán với một hình thù khổng lồ chắn ngang con hẻm nhỏ. Một con cóc màu tím đang lục lọi đống rác, cảm nhận được có người đến gần, nó liền quay phắt đầu về phía thanh niên. Chiếc lưỡi dài màu xanh lục thò ra từ trong miệng, nhanh chóng vồ lấy một chai nhựa rỗng. Rõ ràng là một con quái vật tràn ra từ cổng dịch chuyển.
"Ah, bọn cục quản lý cổng dịch chuyển. Làm ăn chán thật..."
Thanh niên tặc lưỡi khó chịu, lục lọi trong giỏ đi chợ và rút ra một thứ dài ngoằng như thể rút kiếm. Từ phần cuối có đường cong mềm mại đến thân cây thẳng tắp, và cả phần rễ chắc nịch bên dưới.
Thứ nằm trong tay anh ta là... một cây hành tươi xanh.
Con cóc phát ra tiếng kêu "ục ục" và xoay người về phía thanh niên. Mỗi khi đôi chân thô kệch chạm xuống đất, cả con hẻm rung chuyển như thể có động đất. Thanh niên cẩn thận đặt giỏ đi chợ xuống, xoay cây hành một vòng thành thạo và nắm chặt nó.
Sau đó, anh ta giẫm lên nắp thùng rác, nhảy lên như một con bướm―
Và dùng cây hành vụt mạnh vào đầu con cóc!
Bốp!!
Âm thanh va chạm trong trẻo và vui tai vang vọng khắp con hẻm. Con cóc thậm chí còn không kịp kêu lên một tiếng nào, mắt trợn ngược và run rẩy tứ chi. Thật đáng tiếc là chính giữa đầu nó lõm xuống theo hình cây hành.
Thanh niên "hà" một tiếng, thở mạnh và phủi tay. Chiếc mũ hoodie bị tuột ra do lực tác động, để lộ ra khuôn mặt lạnh lùng ẩn giấu bên dưới.
"Hành đắt thế này... Tiếc thật."
Thanh niên ngồi xổm xuống trước mặt con cóc, dùng tay không nhét những mảnh vụn hành vào miệng nó một cách qua loa, rồi cầm điện thoại lên. Một lúc sau, có vẻ như đối phương đã bắt máy, thanh niên lên tiếng.
"Alo, à... Ở đây có một con quái vật chết ở trong hẻm... Có vẻ như một thợ săn nào đó đã bắt nó rồi bỏ đi..."
Giọng nói của thanh niên run rẩy ở cuối câu. Anh còn hơi nức nở như thể đang vô cùng sợ hãi. Tuy nhiên, trái ngược với giọng nói yếu ớt như thể chỉ cần chạm vào là ngất xỉu, bàn tay anh lại vô tình đến lạ.
"Ở đây, cái hẻm đi đến siêu thị Hai Sao ấy... Quái vật á? Nó trông giống con cóc, nhưng mà to quá, ghê tởm quá nên tôi không nhìn kỹ được. Làm ơn xử lý nó giúp tôi với. Vâng, không cần liên lạc lại cho tôi đâu... À, đến trong vòng 5 phút nữa ạ? Cảm ơn, không có gì đâu ạ. Vâng, cảm ơn..."
Thanh niên sụt sịt mũi và cúp điện thoại. Ngay cả sau khi cuộc gọi kết thúc, thanh niên vẫn ngồi yên tại chỗ và nhét những mẩu hành vào cái miệng to tướng đang thè chiếc lưỡi ra một cách xấu xí. Đôi mắt của thanh niên, người vừa nói rằng con quái vật quá ghê tởm nên không thể nhìn kỹ, vẫn đang nhìn chằm chằm vào con cóc.
Thợ săn sẽ đến trong 5 phút nữa.
“Nếu chạm mặt thì sẽ rắc rối đấy.”
Thanh niên đứng dậy và xóa dấu chân của mình trên nắp thùng rác. Con cóc có vẻ như đã chết ngay lập tức mà không có bất kỳ vết thương nào khác ngoài vết lõm hình cây hành ở giữa đầu. Với tình trạng này, việc truy tìm người đã xử lý con quái vật từ những dấu vết còn sót lại là điều không thể.
Việc thủ tiêu chứng cứ đã hoàn tất, giờ là lúc trốn thoát. Thanh niên nhặt lại giỏ đi chợ, đứng tại chỗ nhảy lên vài lần để khởi động và hồi tưởng lại cuộc gọi vừa rồi.
“...Lúc báo án có nên tỏ ra hoảng sợ hơn không nhỉ? Chà, hối hận bây giờ cũng muộn rồi.”
Thanh niên nhảy qua bức tường cao hơn cả chiều cao của mình.
"Có phải cái hẻm này không?"
"Vâng, đúng vậy ạ!"
Vài phút sau khi thanh niên biến mất, hai người, một nam và một nữ, mặc áo huỳnh quang bên ngoài áo sơ mi, đã đến hiện trường. Tuy nhiên, vẻ mặt gấp gáp bao trùm trên khuôn mặt của cả hai đã tan biến như tuyết gặp nắng ngay khi họ nhìn thấy xác con cóc.
Người phụ nữ bước vào con hẻm trước, Yang Hye Jin, một thợ săn cấp A thuộc Cục Quản lý Khe Nứt, thở dài khi nhìn thấy con cóc chết thè lưỡi ra.
"Chuyện gì thế này, điên mất."
"Sao vậy ạ? Tôi cũng..."
Người tân binh giật mình kinh hãi, bám chặt lấy người hướng dẫn của mình và thì thầm bằng giọng nhỏ.
"Woah... Có ai đời lại xử lý một con cóc đầm lầy một cách gọn gàng như vậy không chứ, tiền bối?"
"Không thể nào. Nhìn cái này là biết hạ gục nó chỉ bằng một đòn rồi. Con quái vật này chỉ cần chậm một chút thôi là nó sẽ phun ra dung dịch axit mạnh đấy. Nó có thể làm tan chảy cả tòa nhà lẫn con người, nên rất là đau đầu..."
"Thật là đáng kinh ngạc."
Người tân binh một lần nữa cảm thán, vội vàng chỉnh lại chiếc mũ bảo hiểm màu vàng đang bị lệch vì chạy vội. Hye Jin quan sát xung quanh với ánh mắt sắc bén và ra lệnh.
"Xem có dấu vết gì còn sót lại không. Với trình độ này thì chắc chắn không phải là người bình thường đâu."
"Vâng, tôi hiểu rồi!"
Người tân binh lục lọi thùng rác và đống rác xung quanh đó và nói.
"Tôi không biết người đó là ai... Nhưng người đó đã xử lý quá sạch sẽ nên việc dọn dẹp sẽ không khó khăn đâu ạ."
"Đúng vậy. Sạch sẽ đến mức có thể hiến tặng cho đội nghiên cứu quái vật đấy. Không biết tại sao một người có thực lực như vậy lại không xử lý xác chết rồi bỏ đi nhỉ."
Hye Jin nói một cách mỉa mai, đeo găng tay trắng vào và mở cái miệng dày của con cóc ra. Quái vật thuộc loài cóc là một lũ phiền toái, chúng sẽ nuốt chửng bất cứ thứ gì chạm vào lưỡi, và phun ra chất độc hoặc axit mạnh ra xung quanh. Con cóc tốt bụng cho nhà mới khi cho nhà cũ chỉ tồn tại trong đồng dao thôi.
Dù sao thì cũng cần xác nhận kỹ xem con cóc có nuốt chửng người nào không trong khi nó nhảy ra khỏi cổng dịch chuyển và đến đây. Hye Jin lấy một chiếc đèn pin từ trong không trung và chiếu sáng từng ngóc ngách bên trong miệng con cóc. May mắn thay, thay vì xác người, cô chỉ thấy một vài thứ như chai nhựa bị tan chảy. Cô thở phào nhẹ nhõm sau khi hoàn thành việc kiểm tra.
"Có vẻ như nó không nuốt ai cả..."
Trong khi đó, người tân binh đang cầm một chiếc máy dò radar đi đi lại lại trong con hẻm, gọi Hye Jin với vẻ mặt u sầu.
"Tiền bối, người bắt con cóc này chắc chắn là một pro rồi. Chẳng còn gì sót lại cả."
Hye Jin phủi tay đứng dậy, nghiêng đầu khó hiểu.
"Chắc chắn là đã sử dụng năng lực rồi chứ? Ngay cả dấu vết sử dụng năng lực cũng không có sao? Xem kỹ lại đi."
"Tôi đang xem đây ạ! Nhưng không chỉ năng lực mà ngay cả một dấu vết nhỏ cũng không bị máy dò bắt được. Thật sự là không có gì cả."
"Gì chứ, chẳng lẽ lại bắt nó bằng tay không à?"
Cô đã đưa ra một suy luận gần với sự thật một cách tình cờ, nhưng cô không hề hay biết điều đó, và rồi lắc đầu.
"Hừ, chắc lại là một tên 'ẩn mình' nào đó xử lý thôi. Sao trên đời này lại có nhiều thợ săn thích giấu nghề đến vậy chứ. Mấy cái thứ vớ vẩn như manga với tiểu thuyết làm hỏng hết cả lũ trẻ rồi."
Cô tắt đèn pin và đứng dậy, người tân binh cũng cất chiếc máy dò vào không trung. Hye Jin vươn vai dài và thư giãn cơ thể mệt mỏi.
"Dù sao thì, cũng may là con quái vật cấp 4 này ra ngoài mà không ăn thịt người hay phá hủy tòa nhà nào. Thu dọn con cóc rồi về thôi. Hôm nay báo cáo cứ để cậu viết đấy."
"Vâng. Vậy phải ghi người xử lý quái vật là ai ạ?"
"Thì cứ ghi là không rõ danh tính thôi, còn gì nữa."
"Tôi hiểu rồi. Nhưng mà tiền bối..."
"Ừm, sao thế?"
Người tân binh hỏi với vẻ mặt ngại ngùng.
"Chị không thấy có mùi hành lá ở đâu đây sao?"
"...Nói mới để ý?"
Hye Jin ngửi ngửi một hồi rồi nhún vai.
"Chắc con cóc nhặt được cọng hành nào đó dưới đất ăn thôi. Thôi được rồi, lát nữa tan làm đi ăn tối cùng nhau chứ?"
"Vâng. Mình vẫn đi chỗ cũ chứ ạ?"
"Ừ, quán canh giải rượu ấy."
Cùng lúc đó, tại một quán canh giải rượu cũ kỹ có vẻ đã tồn tại hàng chục năm.
―Tôi phản đối cuộc hôn nhân này!
―Cha! Sao cha có thể làm như vậy!
―Thật ra... Các con là anh em!
"Trời ạ..."
Trên kênh truyền hình cáp đang chiếu lại chương trình "Phòng khám hôn nhân: Tình yêu hoặc Chiến tranh" trên chiếc TV màn hình lồi cũ kỹ. Một người nào đó đang ngồi ở vị trí đắc địa nơi có thể nhìn rõ màn hình, mắt dán chặt vào TV và lúi húi bóc tỏi.
―Anh đừng có mà trách móc con cái! Anh cũng có làm được cái tích sự gì đâu!
―Mẹ vợ, xin đừng can thiệp! Đây là hôn nhân của con tôi!
―Ta đã định giấu con bí mật này cả đời, nhưng đã đến nước này thì ta không thể không nói ra. Thật ra... Chúng ta cũng là anh em!
"Mẹ vợ với con rể là anh em á?"
Bàn tay đang bận rộn bỗng đánh rơi củ tỏi đang cầm trên tay. Anh không còn tâm trí đâu mà để ý đến cảnh tiếp theo, và khi hoàn hồn lại thì đã thấy luật sư hói đầu tuyên bố thời gian điều chỉnh là 'Hẹn gặp lại sau 4 tuần nữa'. Bàn tay cứng đờ như đá chỉ bắt đầu cử động xào xạc trở lại sau khi một vài đoạn quảng cáo trôi qua. Khi vỏ tỏi đã chất thành một đống kha khá, người đang ngồi liền đứng dậy.
"Đi đổ rác đây là á à ~"
Giọng hát khe khẽ ngân nga theo điệu nhạc khi đi tìm thùng rác là một giọng trầm ấm dễ nghe. Chiều cao vượt trội hơn mức trung bình của anh sải bước băng qua sảnh, nhưng đầu anh không chạm vào trần nhà nên việc di chuyển không gặp khó khăn gì.
Thanh niên liếc nhìn đồng hồ sau khi vứt vỏ tỏi vào thùng rác. Vẫn còn một chút thời gian nữa mới đến giờ mở cửa buổi tối. Anh chuyển ánh mắt sang một góc của cửa hàng và lặng lẽ nhìn chằm chằm vào đó, rồi cau mày lại.
"Ah, đáng lẽ nên dùng cái khác để đánh thì hơn..."
Cùng với tiếng thở dài, thanh niên dọn dẹp khu vực xung quanh nơi mình vừa ngồi, rồi hướng về phía cửa ra vào. Sau đó, anh gỡ tấm biển thông báo giờ nghỉ giải lao dán trên cửa trượt và ném nó vào nơi mà ánh mắt anh vừa hướng tới.
<Thời gian chuẩn bị nguyên liệu từ 2 giờ đến 5 giờ>
Bên dưới tấm biển hiệu nằm ngổn ngang, là chiếc giỏ đi chợ họa tiết dâu tây nhăn nhúm không đựng gì cả.
