Chương 2.
Ở một góc khuất của con hẻm cũ kỹ, có một quán ăn đang mở cửa mà không có biển hiệu. Manh mối duy nhất để đoán xem nơi này là gì chỉ là tấm giấy "Canh giải rượu" trên cánh cửa trượt bằng sắt kêu "két" mỗi khi mở ra đóng vào, nhưng bên trong quán lại chật kín khách. Bên ngoài cửa, số người xếp hàng cũng không hề ít, chẳng kém gì bên trong quán đang bận rộn.
Quán chỉ phục vụ duy nhất món canh giải rượu giá 15.000 won và đồ uống có cồn. Trên bức tường gần menu dán những tấm áp phích phai màu và giấy ép plastic có chữ ký được cố định một cách lỏng lẻo bằng băng dính. Tất nhiên, đó không phải là chữ ký của người nổi tiếng mà là...
Quán canh giải rượu ngon nhất - Thợ săn Bae Won Woo
Quán canh ngon tuyệt cú mèo! - Thợ săn Yang Hye Jin
Đó là chữ ký của thợ săn.
Và có một thanh niên tóc đen khéo léo len lỏi giữa đám đông người đang chen chúc. Mặc áo hoodie xám và tạp dề đen in logo một nhãn hiệu soju, anh ta thoăn thoắt di chuyển trong quán nhỏ hẹp dù đang bưng trên tay hai khay đầy ắp những bát canh giải rượu nóng hổi.
"Canh giải rượu của quý khách đây ạ."
"Ồ, cảm ơn."
"Ông chủ ơi, cho chúng tôi hai bát canh giải rượu!"
"Vâng."
"Cho thêm hai bát cơm nữa ạ."
"Vâng, tôi mang ra ngay."
Thanh niên dùng ánh mắt ghi nhớ vị trí khách và bận rộn hướng về phía bếp. Lúc đó, một người đàn ông đầu đinh cất giọng hỏi lớn từ phía sau.
"Này, cho thêm soju được không?"
"Không được ạ. Anh gọi đến chai thứ hai rồi đấy."
"Mày nói cái gì đấy? Mới chai đầu thôi mà?"
"Tôi thấy hết rồi nhé, lúc nãy anh bỏ chai rỗng vào kho đồ rồi đấy. Không được đâu."
Thanh niên dùng ngón tay trỏ chỉ vào bên cạnh menu đơn giản. Dòng chữ nguệch ngoạc bằng bút dạ đen trên giấy A4 như thể hiện sự kiên quyết của người viết.
「Giới hạn 2 chai soju trên mỗi bàn」
※ Phòng ngừa gây rối và đánh nhau
Thanh niên dọn dẹp bát đĩa và bát canh rỗng của bàn bên cạnh rồi đi vào bếp. Người đàn ông vừa rồi ngượng ngùng lấy chai soju rỗng từ trong kho ra, người ngồi đối diện liền trách móc anh ta như thể đã biết trước.
"Thấy chưa, đã bảo là không được mà. Thằng nhóc làm thêm kia nó bắt bài ai uống bao nhiêu chai chuẩn đét luôn. Nhất định chỉ được hai chai thôi."
"Mắt mũi nó thính thật đấy. Tao bỏ vào còn nhanh hơn cả lúc đi bắt quái vật nữa. Chẳng lẽ nó cũng là thợ săn?"
‘Đúng vậy.’
Nhưng người đối diện lại lắc đầu nguầy nguậy.
"Trưởng nhóm Han cũng hỏi rồi, nó bảo là dân thường thôi."
"Gì nhỉ, cái gì đang hot dạo này ấy? Ẩn-mình-thợ săn đúng không? Hay là người chưa đăng ký?"
"Thôi đi, tiền phạt cho người chưa đăng ký cao lắm đấy. Với cả nếu là thợ săn ẩn mình thì phải đi kiếm chác chứ, hơi đâu mà làm thêm ở quán canh giải rượu?"
Lưng của người thanh niên khẽ giật mình một cái, nhưng người đàn ông đầu đinh có vẻ như đã không nhận ra điều đó. Anh ta gật đầu đồng tình.
"Cũng đúng. Mấy thằng thích ẩn mình thì lúc nào cũng chỉ nghĩ đến việc giữ hình tượng thôi."
"Trưởng nhóm Han đang nhắm đến thằng nhóc đó, bảo là nếu nó thức tỉnh thì sẽ lôi về đội. Bảo là trước khi thức tỉnh đã thế này rồi thì sau khi thức tỉnh ít nhất cũng phải cấp B..."
Bỏ lại sau lưng tiếng ồn ào của các thợ săn, thanh niên bước vào bếp, vừa xả nước vào bồn rửa bát vừa cười khẩy.
‘Hừ, tôi thức tỉnh trước cả mấy người đấy. Cái gì mà lôi kéo thợ săn tiền bối xa lắc xa lơ về đội chứ…’
Người thanh niên tên Cha Eui Jae. Sở hữu đôi mắt tinh tường phát hiện ra những chai soju gian lận và sức mạnh phi thường có thể bưng một lúc mấy bát canh giải rượu nóng hổi. Việc anh là một thợ săn ẩn mình, không thèm đi hầm ngục kiếm chác mà lại an phận ở cái quán cũ kỹ này, đều có lý do cả.
______
Vài tháng trước, nơi Eui Jae tỉnh dậy là một bãi rác nào đó.
‘Mình đã bất tỉnh bao lâu rồi?’
Anh chớp mắt liên tục một lúc lâu, cố gắng mở đôi mắt nặng trĩu, và rồi những cảm giác đang rối loạn dần trở lại.
"Đây là đâu, ư...!"
Ngay khi một mùi hôi thối khó chịu xộc thẳng vào mũi, dịch vị từ dạ dày đã trào ngược lên. Dù không ăn gì đặc biệt, nhưng cơ thể mệt mỏi rã rời đã nôn thốc nôn tháo liên tục như một bệnh nhân mắc chứng cuồng sạch sẽ. Thế giới quay cuồng khiến anh không còn sức lực để nhấc nổi một ngón tay.
Những con quái vật xa lạ không ngừng tuôn ra từ đống đổ nát trắng xóa. Đúng vậy, anh nhớ đã chiến đấu với con basilisk xuất hiện cuối cùng và cắm con dao vào đầu nó. Và rồi...
Anh cố gắng ngước mắt lên và nhìn thấy một cái hố đen khổng lồ nằm chính giữa bầu trời đêm xanh thẫm. Một thứ đã xuất hiện như thể sẽ mang đến sự diệt vong cho thế giới này, nhưng giờ đã trở thành một sự tồn tại quá quen thuộc đến nỗi không thể tưởng tượng được một bầu trời không có nó. Thường được gọi là Hố Đen.
Bên trong khe nứt không nhìn thấy Hố Đen. Điều đó có nghĩa là anh đã trở lại thực tại. Khi ý thức trở nên rõ ràng hơn và anh nhận thức được tình hình, thì những ham muốn sinh lý đã ập đến sau đó.
"Đói quá..."
Phải ăn gì đó thôi. Eui Jae chống tay vào đống rác bừa bộn bên dưới và đứng dậy. Anh dựa vào bức tường bẩn thỉu để lấy lại hơi thở, nhưng chỉ được một lúc, anh ta đã mất hết sức lực vì vừa nôn xong và tiếp tục trượt dài trên tường như một loài động vật thân mềm.
Anh cố gắng giữ chặt đôi chân loạng choạng và tiếp tục bước đi, một mùi thịt nướng thoang thoảng từ đâu đó bay đến. Eui Jae theo bản năng mở to mắt và nhìn xung quanh. Anh chợt thấy một ánh sáng lấp lánh ở cuối con hẻm kia. Eui Jae tiếp tục lăn lết về phía đó.
Nơi anh đến là một quán ăn tồi tàn nào đó không có biển hiệu. Phía sau tấm kính của cánh cửa trượt bằng sắt, một ông lão đang ngồi một mình. Bà lão đang ngồi quay lưng về phía cửa và bóc vỏ tỏi, chậm rãi quay đầu lại khi nghe thấy tiếng động. Eui Jae tựa mặt lên tấm kính và lẩm bẩm.
"Bây giờ... có... ăn được không...?"
Tất nhiên, toàn thân anh đầy vết thương và gầy trơ xương, và vì anh ta đang đứng bằng đôi chân run rẩy nên những gì bà nghe được có lẽ chỉ là "Iggưừm... Shiksyadaena yeooo…(jigeum… sigsadoenayo)", nhưng anh không có thời gian để nhận thức được điều đó. Ngay cả khi nhìn thấy một bộ dạng như một người vô gia cư vừa trốn thoát khỏi một tên sát nhân tâm thần, bà lão đã không hét lên mà vẫn đứng dậy mở cửa cho anh.
"Còn đứng đó làm gì, không mau vào đi."
Hơi ấm áp và mùi canh thịt xộc vào bao bọc lấy Eui Jae. Anh ngơ ngác nhìn bà chủ quán.
"Trông cái bộ dạng gì thế kia. Hay là lăn lộn ở bãi đất nào về đấy hả. Đi hầm ngục hay gì à?"
"Eee..."
Bà lão tặc lưỡi, ra hiệu cho anh ngồi đâu thì ngồi rồi biến mất vào bếp. Eui Jae ngượng ngùng ngồi xuống cái bàn ở góc trong cùng. Một lát sau, một bát cơm và một bát canh xương bò trắng đục được đặt trước mặt Eui Jae.
"Ăn nhanh đi. Canh giải rượu còn lâu mới có."
"..."
"Không ăn thì mang đi vứt đấy."
Eui Jae nhìn chằm chằm vào bát cơm với vẻ mặt ngơ ngác, rồi cúi đầu chào và nhìn lại bà lão. Ngay khi vừa dứt lời, bà lão đã quay lưng lại và trở về chỗ ngồi bóc tỏi.
Khi có đồ ăn trước mặt, anh cảm thấy thèm ăn hơn rất nhiều so với lúc nãy. Eui Jae như bị ma ám, ngấu nghiến ăn hết bát cơm. Khi nước hầm xương bò trắng đục chảy xuống cái bụng rỗng không, anh cảm thấy cơ thể đang run rẩy vì lạnh và đói dần ấm lên. Eui Jae nghĩ rằng có lẽ ánh sáng mà anh nhìn thấy trong con hẻm là hào quang của bà lão này rồi lại múc cơm chan vào canh.
Sau khi dập tắt cơn đói cấp bách, Eui Jae dần nhìn thấy toàn cảnh của quán. Chiếc TV màn hình lồi đặt trên kệ, áp phích soju phai màu và chiếc quạt treo tường cũ kỹ, chiếc lịch treo tường lớn được phát từ hiệp hội nào đó. Đó là một quán ăn lâu đời mang đậm dấu ấn của thời gian.
Đã bao lâu kể từ khi mình vào khe nứt? Eui Jae nhìn chằm chằm vào tờ lịch.
'Năm 20... bao nhiêu?'
Anh không thể tin được và chớp mắt một cái thật lớn. Năm được viết trên tờ lịch treo tường đã trôi qua 8 năm rồi. Anh dụi mắt mấy lần vì nghĩ rằng mình nhìn nhầm, nhưng chữ in trên giấy không thể thay đổi được.
Eui Jae nín thở. Cảm giác thực tế vừa tìm lại được dường như lại muốn bỏ nhà ra đi. Anh vừa bối rối vừa múc thêm một muỗng nước canh đọng lại trong bát. Anh nghĩ rằng giờ mình nên làm dịu dạ dày vì đầu óc đang quay cuồng.
Lúc đó, một lời tường thuật bình tĩnh vang lên từ chiếc TV màn hình lồi trên kệ.
―...Ngày này 8 năm trước, một khe nứt cấp 5 đã xảy ra trên biển Seohae.
...8 năm? Eui Jae lại húp một ngụm canh.
―Khi khe nứt đột ngột tăng lên cấp 1, chính phủ đã điều thêm thợ săn cấp S J, 14 thợ săn cấp A và 30 thợ săn cấp B vào khe nứt, và khe nứt đã biến mất sau một tuần. Tuy nhiên... Thật đáng tiếc là những thợ săn được phái đến đó đã không thể trở về.
Ảnh thẻ của những người quen thuộc lần lượt xuất hiện trên màn hình. Đó là những người mà anh đã tuyệt vọng tìm kiếm trong khi lục lọi những xác chết chất như núi.
Một góc trong tim Eui Jae thoáng nhói lên, nhưng anh cố gắng phớt lờ nó và tiếp tục xem TV với vẻ mặt như không có gì xảy ra. Sau khi tất cả ảnh của các thợ săn cấp B và A trôi qua, ảnh của thợ săn cấp S J được hiển thị riêng.
―Cục Quản lý Người Thức Tỉnh đã thừa nhận rằng tất cả các thợ săn tiến vào khe nứt đều đã chết sau 3 tháng kể từ khi khe nứt biến mất.
Nói xong, màn hình chuyển sang cảnh khác. Eui Jae cho chiếc thìa rỗng không vào miệng mà không múc canh.
'Toàn bộ đều chết?'
‘Tất cả mọi người, kể cả thợ săn cấp S J, đều đã chết sao?’
Anh tiếp tục di chuyển tay ngay cả khi đang mút thìa trong không trung mà không hề nhận ra. Trong màn hình đã thay đổi, một người đàn ông trung niên xuất hiện và đưa ra lời bế mạc.
Song Jo Heon │ Người thức tỉnh cấp S │ Hội trưởng Guid Tamra -
―Nếu không có J, đất nước chúng ta sẽ không có tương lai. 8 năm trước, chúng ta đã mất đi một người hùng ở Incheon. J và 44 thợ săn đã dũng cảm tiến vào khe nứt. Họ đã cho chúng ta tương lai. Chúng ta có nghĩa vụ phải nhìn về phía trước và tiến lên.
Người đàn ông với vẻ mặt u sầu nhìn vào màn hình và nói một cách trang trọng.
―Phim tài liệu tưởng niệm 8 năm khe nứt Seohae cấp 1, 「Gửi J」. Xin được kết thúc tại đây.
Dòng chữ 'Chương trình này được sản xuất với sự hỗ trợ của Hội Pado và Cục Quản lý Người Thức Tỉnh' xuất hiện ở cuối màn hình TV và màn hình tối sầm lại trong giây lát. Eui Jae hồi tưởng lại ký ức của mình nhiều lần để xem liệu mình có nghe đúng không.
Cục Quản lý Người Thức Tỉnh đã thừa nhận rằng tất cả các thợ săn tiến vào khe nứt đều đã chết.
‘8 năm trước, chúng ta đã mất đi một người hùng ở Incheon.’
‘Phim tài liệu tưởng niệm 8 năm, 「Gửi J」.’
‘Đây là mơ sao? Mình nhắm mắt thật chặt rồi mở ra thì sẽ tỉnh thôi đúng không?’
Tuy nhiên, ngay cả anh cũng cảm thấy rằng nơi này là thực tại. Cái Hố Đen mà anh đã nhìn thấy lúc nãy, cái bụng no căng cùng bát canh rỗng, và chiếc thìa vô tình rơi xuống tạo ra tiếng "keng" đều đang chứng minh điều đó.
Eui Jae không giấu nổi vẻ bàng hoàng và ôm lấy đầu. Các thợ săn được phái đến khe nứt Incheon đều đã chết? Theo như anh biết thì điều đó tuyệt đối không đúng sự thật. Không, không thể nào là sự thật được.
Bởi vì thợ săn J, Cha Eui Jae, là người duy nhất còn sống và đang ngồi đây xì xụp húp canh mà!
