Chương 1
Trong căn phòng nghỉ cũ kỹ chật chội của các Guide, những chiếc giường đơn tồi tàn chen chúc nhau, tiếng tivi hỗn loạn vang vọng khắp không gian chẳng chút cách âm. Giữa giờ làm việc bận rộn, chẳng ai để tâm đến thứ âm thanh nhiễu nhương ấy. Chỉ có mỗi Si Woo là đang tận hưởng quãng thời gian hiếm hoi được thảnh thơi một mình trong căn phòng ấy.
Nếu không phải lúc này, cậu chẳng bao giờ có cơ hội tự do bật tivi theo ý mình. Chỉ khi ở một mình, cậu mới được quyền chọn kênh yêu thích. Còn lại, chiếc điều khiển từ xa luôn nằm trong tay mấy người bạn cùng phòng. Vậy nên, cậu tận dụng từng giây phút để đắm mình trong niềm vui nhỏ bé ấy.
“Hôm nay chúng ta có một vị khách quý hiếm! Tôi tin rằng rất nhiều khán giả đã mong ngóng buổi phát sóng này, và tất nhiên, cả tôi cũng không ngoại lệ—”
Tiếng MC đầy phấn khích vang lên từ chiếc tivi cũ kỹ. Si Woo khẽ lẩm bẩm, “Khách quý gì chứ?” Đôi tai nhọn hoắt trên mái tóc trắng muốt khẽ động đậy, như thể tò mò với những gì sắp xảy ra. Dù chẳng mấy quan tâm đến chuyện thế sự, cái tên được nhắc đến tiếp theo lại khiến cậu không thể thờ ơ.
“Vậy thì không để mọi người chờ lâu nữa, xin được giới thiệu! Vị khách hôm nay chính là những người đã mang đến bình yên cho cuộc sống thường nhật của chúng ta—Guild Baekya!”
“Guild Baekya?” Si Woo lặp lại, giọng đầy nghi hoặc. Cái tên ấy cậu đã nghe đến mòn tai, ngay cả trong đám Guide cũng thường xuyên nhắc đến họ. Guild Baekya—đội ngũ đứng đầu bảng xếp hạng trong nước, một huyền thoại đã mang lại hòa bình cho Hàn Quốc, vốn từng chìm trong cơn lũ Cổng không gian. Chỉ trong thời gian ngắn sau khi thành lập, họ đã đạt được những thành tích kinh thiên động địa, đến mức cả thế giới công nhận từng thành viên trong guild là thiên tài. Nhưng với Si Woo, kiến thức của cậu về họ chỉ dừng lại ở đó.
Han Si Woo, một Guide vừa gia nhập Trung tâm năm nay, chỉ mới thức tỉnh khả năng đặc biệt được nửa năm—một tân binh chính hiệu. Trước khi thức tỉnh, cậu vật lộn mưu sinh, chẳng có thời gian để ý đến những tin tức về các Esper hay Guide. Với cậu lúc ấy, những chuyện siêu nhiên ấy chỉ là thế giới xa lạ của người khác, chẳng liên quan gì đến mình.
Năm ngoái, cậu còn phải chạy vạy khắp nơi làm đủ thứ việc bán thời gian, sống chen chúc trong căn phòng trọ tồi tàn. Nhưng rồi, đầu năm nay, ngay khi vừa tròn hai mươi tư tuổi, như một món quà năm mới định mệnh, cậu thức tỉnh thành Guide. Con đường mưu sinh tưởng chừng bế tắc bỗng rộng mở trước mắt.
Dù vì nhiều lý do, cậu vẫn chưa chính thức bắt đầu công việc, Si Woo tin rằng chỉ cần tìm được một guild phù hợp, cậu sẽ không còn phải lo cảnh túng thiếu mãi không có hồi kết nữa. Như những người đồng môn đã gia nhập guild, cậu mơ về ngày mình trở thành Guide chính thức, nhận lương hậu hĩnh, thoát khỏi cảnh túng thiếu triền miên.
Krrrr…
Nhưng trước khi giấc mơ ấy thành hiện thực, cậu vẫn phải chịu đựng những ngày bụng trống rỗng. Đồng môn của cậu sống thoải mái với khoản trợ cấp ít ỏi dành cho tân binh, nhưng Si Woo thì không. Số tiền bèo bọt ấy cậu phải chia nhỏ ra để xoay sở số tiền thuê nhà còn nợ từ trước. Cuộc sống của cậu, từ trước đến nay, luôn bị đồng tiền bóp nghẹt.
Krrrr… Krrrr…
“Im đi chút coi.” Cậu cau mày, dùng đuôi khẽ vỗ vỗ vào bụng mình như trách móc. Dù đã cố nằm im để không đói thêm, cái bụng vẫn không ngừng kêu réo. Hỗ trợ tháng này đã cạn sạch, cậu tự nhủ phải nhịn đến tối để mua một chiếc bánh gạo tam giác. Rồi cậu lục dưới gối, lấy ra túi bánh snack nhỏ xíu để dành từ trước.
Đúng lúc ấy, câu hỏi của MC vang lên, chạm vào dây thần kinh nhạy cảm của cậu.
“Các anh đã từng làm việc với thú nhân mèo chưa ạ?”
“Cái gì…” Si Woo khựng lại, suýt nữa buột miệng chửi thề. Câu hỏi cụ thể đến mức lộ liễu của MC khiến cậu khó chịu ra mặt. Cậu biết thừa ý đồ đằng sau—chẳng phải họ muốn moi móc mấy lời đàm tiếu về thú nhân mèo sao?
Đập, đập, đập. Chiếc đuôi trắng dài thò ra từ lỗ thủng trên quần cậu đập mạnh xuống sàn, thể hiện rõ sự bực bội. Là một thú nhân mèo, mỗi khi tâm trạng không tốt, đuôi cậu luôn phản ứng trước tiên. Đó là đặc điểm điển hình của giống loài cậu.
“Nghe nói thú nhân mèo rất khó làm việc cùng lắm.”
Si Woo nhai ngấu nghiến miếng snack đã mềm nhũn vì để lâu, mắt trừng trừng nhìn màn hình. Cậu tưởng tượng miếng khoai chiên mặn mà ấy là tên MC thấp kém kia, nhai nát nó thật kỹ trước khi nuốt xuống.
“Trong Trung tâm cũng có lời đồn như vậy, đúng không? Rằng thú nhân mèo tính tình nhạy cảm, khó chiều, đại loại thế.”
“Tên MC đó là ai vậy! Sao lại dám nói thế trên sóng chứ!” Cậu gầm gừ, vừa gãi tai vừa định lao đến tắt tivi.
“Và họ còn đặc biệt không hòa hợp được với người khác nữa.”
Chiếc đuôi đang đập mạnh bỗng khựng lại. Si Woo cắn môi dưới, mắt trợn trừng, nhưng chẳng tìm được lời nào phản bác. Lòng tự ái bị chạm đến, cậu vô thức nhìn quanh căn phòng trống rỗng, rồi khẽ quấn đuôi quanh chân mình như tự an ủi.
“Vậy sao?”
Màn hình chuyển sang góc cận cảnh vị khách mời. Một người đàn ông với nụ cười dịu dàng, ánh mắt ấm áp đáp lời.
“Tôi chưa từng làm việc với họ, nên cũng không rõ lắm.”
Si Woo khẽ thở phào. Ít ra người này không hùa theo mấy lời nhảm nhí của MC. Cậu lặng lẽ quan sát anh ta—người ngồi gần MC nhất, luôn xuất hiện trên màn hình nhờ phản ứng nhanh nhạy và tài ăn nói cuốn hút. Dáng vẻ anh ta toát lên sự thoải mái, thanh lịch như thể sinh ra để tỏa sáng trước ống kính.
“À, vậy là anh chưa từng hợp tác với thú nhân mèo nhỉ?”
MC lật một tấm thẻ gợi ý, mỉm cười đầy ẩn ý nhìn người đàn ông. Đáp lại, anh ta cũng cong mắt cười, khiến không khí bớt căng thẳng hơn.
“Nhưng chắc anh cũng từng nghe qua vài câu chuyện về thú nhân mèo chứ? Họ từng được xếp hạng nhất trong danh sách những thú nhân khó thích nghi với đời sống tập thể nhất mà.”
“Có cả bảng xếp hạng kiểu đó sao?”
Người đàn ông bật cười, vẻ mặt đầy thích thú. MC thấy vậy càng hứng khởi, giọng điệu thêm phần sôi nổi.
“Vâng, tại thú nhân mèo thường quá cá nhân chủ nghĩa, lại còn kiểu như ‘tôi là nhất’ ấy ạ.”
“Nhưng mà họ dễ thương mà.”
Nụ cười của anh ta nhẹ nhàng như gió xuân, khiến Si Woo bất giác ngừng nhai. Chiếc đuôi quấn quanh chân cậu khẽ động, vung vẩy nhẹ nhàng trên sàn.
“Dễ thương thì mọi thứ đều được tha thứ hết.”
Si Woo lẩm bẩm, “Tên này…” rồi bất giác ghi nhớ cái tên hiện lên trên màn hình: Yoo Ji Han, Esper. Tên đẹp như người, nụ cười tinh nghịch mà không quá lố, cộng thêm sự tự tin hiếm có. Với gương mặt và tài năng ấy, làm Esper đúng là phí phạm—anh ta hợp với ánh hào quang trên sân khấu hơn.
Nhưng rồi cậu đảo mắt sang những người còn lại trong nhóm. “Mặt mũi bọn họ sao lại thế kia?” Ba người ngồi trên ghế dài, ai nấy đều sở hữu ngoại hình xuất chúng, như thể đang xem một buổi phỏng vấn diễn viên chứ không phải Esper. Dù vậy, Yoo Ji Han vẫn nổi bật nhất với vẻ thân thiện. Hai người kia, dù đẹp, lại toát lên khí chất lạnh lùng, sắc bén đến mức át cả dung mạo.
Đặc biệt, cậu nhóc ngồi cạnh Yoo Ji Han—người được giới thiệu là em út nhưng lại sở hữu thân hình cao lớn vượt trội. Dáng vẻ ấy tưởng chừng sẽ áp đảo cả Yoo Ji Han, nhưng khi cậu ta cất lời, mọi thứ lại đảo ngược.
“Tôi cũng… thích mèo…”
Giọng cậu ta nhỏ nhẹ, ngập ngừng, trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài hầm hố. Si Woo nhếch mép, “Gì vậy trời?” Nhưng cậu không thể phủ nhận, cái sự vụng về ấy lại có chút đáng yêu.
“Mèo thì… ờm… dễ thương mà.”
Cậu nhóc đỏ mặt, lắp bắp mãi mới nói hết câu. Si Woo khẽ cười, tự nhủ phải nhớ thêm cái tên này: Ha Seo Joon, Esper.
“Em út nhà tôi lần đầu lên sóng nên còn căng thẳng, mong mọi người thông cảm nhé.”
Yoo Ji Han vỗ vai Ha Seo Joon, dịu dàng đỡ lời. Si Woo nhướng mày khi máy quay chuyển sang người cuối cùng—người được giới thiệu là trưởng nhóm, Kang Tae Beom.
“Esper Kang Tae Beom cũng thích mèo chứ ạ?”
Giọng MC bỗng dè dặt hẳn. Cô ta liếc qua tấm thẻ, thậm chí không dám nhìn thẳng vào người đàn ông ngồi ở góc sofa. Anh ta ngồi thẳng tắp, bất động như một bức tượng, chẳng mảy may thay đổi tư thế dù đồng đội bên cạnh liên tục cử động.
“…”
Không một lời đáp. Si Woo lẩm bẩm, “Sao kỳ vậy?” Cậu đã hy vọng anh ta mở miệng sẽ làm không khí bớt ngột ngạt, nhưng không. Từ Kang Tae Beom chỉ toát ra sự lạnh lẽo và áp lực nặng nề.
Chán nản, Si Woo với tay đổi kênh. Sự tò mò về Guild Baekya tan biến trong chớp mắt. “Esper tính tình tệ hại thì ta tránh xa. Dù sao cũng chẳng đời nào dây vào guild đỉnh cao thế này.”
Bzzz…
Đúng lúc bụng đói đến mức đau quặn, điện thoại cậu rung lên. Si Woo bật dậy, vội lau vụn bánh trên miệng khi thấy tên trưởng đội Guide hiện trên màn hình. “Cuối cùng cũng có việc làm rồi sao?”
* * *
Trong văn phòng, Yoon—trưởng đội phụ trách đào tạo và phân nhóm cho các Guide tân binh—đang nhăn nhó, tay xoa trán đầy mệt mỏi. Trước mặt anh là Si Woo, ngồi thẳng lưng, cố tỏ ra bình thản dù trong lòng không hẳn vậy.
“Han Si Woo, Guide.”
“Dạ.”
“Ngươi vừa làm gì về đây?”
Yoon nhìn cậu bằng ánh mắt không hài lòng. Si Woo đáp, giọng đều đều, “Dạ, nghỉ ngơi chút thôi ạ.”
“Không làm việc mà nghỉ ngơi cái gì?” Yoon gằn giọng, đầu đau như búa bổ. Anh vốn là Guide kỳ cựu, nhưng gần đây, cậu tân binh này khiến anh lao tâm khổ tứ không ít.
“Ngươi biết mình bị từ chối bao nhiêu đội rồi không? Mười một đội đấy!”
“Không phải mười thôi sao ạ?”
“Vừa có thêm một đội liên lạc. Họ đòi đổi Guide khác.”
Đôi mắt to của Si Woo khẽ chớp, thoáng dao động trước khi trở lại vẻ cứng đầu. Yoon thở dài, không biết nên trách hay thương cậu nữa.
Bị mười một guild tạm thời từ chối—một kỷ lục chưa từng có trong lịch sử huấn luyện của anh. Vậy mà cậu vẫn chẳng chịu thay đổi tính cách bướng bỉnh ấy.
“Ngươi làm sao mà không chịu guilding tiếp xúc vậy? Lý do gì, nói ta nghe xem!”
“Guilding phóng xạ là đủ rồi ạ.”
“Đủ cái đầu ngươi!”
Yoon quát lên, tay ôm cổ vì huyết áp tăng vọt. Nhưng Si Woo chỉ lặng lẽ nhìn ra cửa sổ, chẳng buồn đáp lại.
Tài năng guilding của cậu vượt xa người thường, vậy mà cậu kiên quyết không chịu chạm vào Esper. Guilding phóng xạ sao đủ để làm hài lòng đám Esper kia chứ? Nhất là trong thời buổi Cổng yên ắng, Guide thì dư thừa như bây giờ.
“Ngươi dựa vào đâu mà cứng đầu vậy? Nhờ cái mặt đẹp à?”
“Cho tôi đội khác đi ạ.”
“Có đội nào đâu mà cho!”
Yoon hét lên, khiến Si Woo giật mình co người lại. Đôi tai trắng bật ra, mắt cậu chớp chớp đầy hoảng hốt. Yoon khựng lại, chợt nhớ cậu là thú nhân có thính giác nhạy bén, vội ho khan để kìm cơn giận.
“Sao anh hét lên vậy!” Si Woo đứng bật dậy, má đỏ bừng.
“Ngươi không hạ giọng xuống à? Với cái tính đó, cả đời không vào được guild đâu! Muốn ngồi không mãi sao?”
“Ai hét trước mà giờ trách tôi!”
Yoon tức đến mức vớ lấy tập tài liệu định ném, nhưng Si Woo đã nhanh như cắt lao ra cửa sổ.
“Này, thằng kia! Đây là tầng năm đấy!”