Chương 3
Si Woo chẳng hề nao núng trước độ cao của tòa nhà năm tầng, nhẹ nhàng đáp xuống một cành cây với sự khéo léo thuần thục. Nhìn thấy cảnh ấy, đội trưởng Yoon vừa xoa ngực trấn an trái tim suýt nhảy khỏi lồng ngực vừa gầm lên giận dữ, rồi đóng sầm cửa sổ lại. Dường như anh ta cứ mãi quên mất rằng Si Woo là một thú nhân mèo.
“Sao cứ hét hoài vậy. Đau cả tai.”
Si Woo thở hổn hển, tay xoa xoa đôi tai nhức nhối vì tiếng quát của đội trưởng. Cậu nhanh chóng chà xát đôi tai nhọn thò ra giữa mái tóc trắng muốt, cố gắng làm dịu chúng.
Ngay lập tức, đôi tai hình tam giác nhô cao dần dần thu lại. Tai và đuôi của cậu chỉ có thể ẩn đi khi được chạm vào trực tiếp như thế này.
Vì vậy, cậu luôn cẩn thận không để tai hay đuôi lộ ra trước mặt người khác. Tai thì còn đỡ, chứ cậu chẳng muốn phải đứng trước đám đông mà vuốt ve mông mình để giấu cái đuôi đi đâu.
Đang vội vã trèo xuống cây, một cảnh tượng chướng mắt bất chợt lọt vào tầm nhìn của Si Woo.
“Ngươi làm gì đấy?”
Ánh mắt cậu dừng lại ở một con sóc đang treo lơ lửng trên một cành cây mảnh mai. Thoạt đầu, cậu tưởng đó là chuột, nhưng nhìn gần hơn mới thấy cái đuôi rậm rạp đầy lông.
“Ê, ngươi không phải loại có cánh sao?”
Si Woo cất tiếng hỏi con sóc đang run rẩy bám vào đầu cành. Nhìn kỹ, dưới cánh tay nó có lớp da mỏng—không phải sóc thường, mà là một con sóc bay hẳn hoi.
“Sao không bay mà treo lủng lẳng thế này? Bị thương à?”
Cậu dùng đầu ngón tay nhấc cổ con sóc bay bé bằng nắm tay, đặt nó lên một cành cây chắc chắn hơn. Dù giọng điệu cộc lốc, bàn tay cậu xử lý sinh vật nhỏ bé ấy lại hết mực cẩn thận.
“Để ta xem nào.”
Cậu ra hiệu bảo nó giơ cánh lên, nhưng con sóc bay vô ơn chẳng thèm kêu một tiếng “chít” cảm ơn, chỉ quay đầu bỏ chạy mất dạng.
“Hả!”
Không chỉ chạy trốn, nó còn cắn phập vào ngón tay Si Woo trước khi biến mất.
“Cứu nó mà nó trả ơn thế đấy!”
Si Woo tức tối, trừng mắt nhìn theo con sóc bay đang thoăn thoắt trèo xuống cây. Dù cậu nhanh nhẹn hơn người thường, nhưng so với động vật thì vẫn thua xa.
Cậu đứng đó thở hổn hển, nhìn con sóc bay không biết bay biến mất khỏi tầm mắt. Bụng đói cồn cào, cậu bắt đầu hối hận vì đã trèo cây trong tình trạng kiệt sức, thầm rủa con sóc ấy trong lòng.
Đi thì đi luôn đi, cắn tay ta làm gì chứ.
“Ngã lăn đùng ra đấy đi nhé.”
Cậu mút ngón tay nơi giọt máu đỏ tươi đang rỉ ra, cố gắng kìm cơn giận. Nhìn thấy máu, cơn đói lại càng trỗi dậy mạnh mẽ hơn.
Các tân binh khác thường được đàn anh mời cơm, mời cà phê, nhưng với tính cách của Si Woo, cậu thà đi cướp còn hơn mở miệng xin ai đó.
“Trời thì thế này nữa…”
Si Woo xoa bụng đói, ngước mắt lườm bầu trời trong xanh không một gợn mây. Dường như ngay cả thời tiết đẹp cũng khiến cậu khó chịu.
Giữa mùa hè oi bức, cậu thà mong mưa xối xả còn hơn. Có mưa thì cái nóng mới tan, đám người thích thú tụ tập ríu rít dưới trời quang cũng sẽ bớt đi.
Nuốt một tiếng thở dài nặng nề, cậu trèo xuống khỏi cây. Để tránh hao sức vô ích, cậu vội tìm một chỗ ngồi. Thực ra, từ lúc rời khỏi ký túc, cậu đã chẳng còn chút sức lực nào. Cơn đói đến nhanh hơn cậu tưởng. Trèo lên trèo xuống cây cao càng làm cậu thêm kiệt sức
Si Woo bắt đầu hối hận vì đã bốc đồng nhảy qua cửa sổ, liếc ngang liếc dọc tìm một nơi nghỉ chân.
Dưới ánh nắng hè gay gắt chiếu xuống bãi cỏ xanh mướt, cậu phát hiện ra một chiếc ghế dài yên tĩnh gần đó. Vị trí hoàn hảo để chợp mắt một lát.
Krrrr, krr, krrrr…
Càng giận dữ, cơn đói càng quấn lấy cậu, tiếng bụng réo ngày càng to hơn.
“Im đi. Im giùm cái.”
Cậu vỗ mạnh vào bụng lép kẹp, liếc quanh xem có ai không. Xác nhận không một bóng người gần các tòa nhà xung quanh, cậu nhanh chóng cởi phăng quần áo.
Trốn sau ghế dài, cậu cởi hết đồ lót, ngồi xổm gấp gọn quần áo rồi đặt vài viên đá lên trên để giữ. Sau đó, nhắm chặt mắt và biến hình.
Từ người thành mèo.
Khi là một con mèo nhỏ bé, nhẹ nhàng, cậu tiêu hao ít sức hơn so với lúc mang thân hình người to lớn. Hồi còn thất nghiệp, mỗi khi không có gì ăn, Si Woo thường biến thành mèo và ngủ cả ngày để tiết kiệm năng lượng.
Nhờ dạ dày cũng thu nhỏ lại, khi ở dạng mèo, cơn đói cũng dịu bớt phần nào.
Krrrr…
Nhưng cái đói chẳng chịu biến mất hoàn toàn.
Cậu thở hắt ra qua chiếc mũi nhỏ xinh, nhảy phốc lên ghế dài. Cậu định chợp mắt vài tiếng rồi mới tính tiếp. Để tiết kiệm tiền xe buýt về ký túc, cậu sẽ phải đi bộ hơn 30 phút dưới cái nắng chang chang này.
Cũng sắp đến giờ đám bạn cùng phòng trở về, mà cậu chẳng muốn về ký túc chút nào. Chỗ nằm của cậu là nơi duy nhất không có gió quạt thổi tới, khiến không gian trong phòng càng thêm ngột ngạt.
Đã vậy, cái giường của cậu còn phát ra tiếng kẽo kẹt kỳ lạ, khiến cậu không thể thoải mái xoay người. Mỗi lần cậu động đậy, đám bạn cùng phòng lại cố tình thở dài thật to, thậm chí có hôm còn thẳng thừng mắng cậu ồn ào.
Những lúc ấy, Si Woo chỉ im lặng nhắm mắt, nằm im như xác chết, không dám động đậy dù chỉ một đầu ngón chân. Tự ái thì bị tổn thương, nhưng cậu phải thừa nhận giường mình đúng là ồn thật, chẳng phản bác được gì. Tức chết đi được.
Krrrrrrrr…
Ha, ồn ào thật đấy.
Dù thân hình nhỏ đi, tiếng réo từ cái bụng đói vẫn không ngừng vang lên. Si Woo tựa lưng vào ghế, liếm láp bụng mình như muốn xoa dịu nó.
Liếm chán chê, cậu thả người nằm dài như que kem tan chảy, chẳng còn chút sức sống. Bộ lông trắng muốt rũ xuống, trông cậu chẳng khác gì cây kem mềm bị ai đó bỏ quên.
Si Woo trắng thật đấy.
Krrk, rrrk, krrrrr—
Và cũng đói thật đấy.
“Nya…”
Cậu đặt bàn chân trước yếu ớt lên bụng, lẩm bẩm mấy câu chửi thề chẳng ai hiểu nổi. Nếu có mèo hay thú nhân mèo nào quanh đây, chắc họ sẽ nghe ra, nhưng giờ cậu chỉ có một mình, nên cứ thoải mái buông lời cay độc.
“Nya, nyaoong. Nya, yaong.”
Cậu dùng những tiếng gầm gừ để xoa dịu cái đói đang làm thần kinh căng như dây đàn, ngước nhìn bầu trời trong vắt đến phát bực. Trên nền trời ấy, những món ăn cậu thèm thuồng hiện lên rõ mồn một.
Thứ cậu khao khát nhất, hơn cả cơm, chính là nó.
“Nyaow…”
‘Muốn ăn churu…’
Chẳng đòi hỏi nhiều, chỉ cần một thanh churu từ trên trời rơi xuống thôi cũng được. Lần cuối cậu nếm món ấy là bao giờ, cậu đã chẳng còn nhớ nữa.
Churu đắt đỏ lắm.
Churu là đồ ăn vặt, không phải cơm. Nó ngon tuyệt, nhưng chẳng no được. Thậm chí còn khiến cậu đói hơn vì làm miệng thèm ăn.
“Ư…”
Si Woo thiếp đi lúc nào không hay, khẽ rên rỉ trong giấc ngủ nông. Cứ ngỡ cơn đói sẽ khiến cậu trằn trọc, nhưng vừa nhắm mắt, ý thức đã trôi xa như được chờ sẵn.
Cậu ngủ say đến mức lưỡi hồng thè ra ngoài, nằm ngửa bụng như xung quanh không có người, ngáy khò khò.
Nhưng dáng vẻ há to miệng, thở hổn hển trông chẳng thoải mái chút nào. Giữa trời nóng thế này, nằm phơi mình ngoài nắng mà không có bóng râm, khổ sở là lẽ đương nhiên.
Vậy mà cậu vẫn không tỉnh, có lẽ đã mệt lắm rồi. Đáng thương thay.
“Nóng thì tìm chỗ râm mà nằm chứ.”
Một người đàn ông đứng nhìn con mèo trắng đang tan chảy dưới cái nóng, ánh mắt đượm tò mò. Anh ta ngồi phịch xuống ghế, lục lọi chiếc túi nilon đen đeo trên cổ tay to lớn.
Với thân hình cao lớn đầy uy hiếp và gương mặt sắc lạnh, trông như thể anh ta sắp lôi ra một món vũ khí từ trong túi.
Nhưng thứ anh ta lấy ra lại là một chai nhựa—trà lúa mạch mát lạnh vừa được lấy từ tủ đông ở cửa hàng tiện lợi.
Người đàn ông đặt chai nước lên lưng Si Woo, nơi cậu đang nằm dài như chiếc khăn quàng cổ. Anh còn chu môi thổi “phù, phù—” để làm mát thêm.
‘A, mát chết đi được.’
Si Woo phát ra tiếng gừ gừ thích thú, cái đuôi rậm rạp khẽ vung vẩy. Cảm giác mát lạnh trên lưng khiến cậu lim dim mắt, xoay người một vòng sung sướng.
‘Sống lại rồi.’
Cậu ôm chặt chai nước đọng sương, gừ gừ không ngừng. Gió mát từ đâu đó thổi qua đầu và bụng, như thể có quạt máy bật ngay bên cạnh, làm cậu dễ chịu hẳn.
“Thích không?”
Đột nhiên, một giọng nói lạ lẫm vang lên. Si Woo giật mình mở to mắt, lập tức đối diện với ánh mắt sắc bén đang nhìn xuống mình.
‘Gì vậy! Tên khốn này là ai!’
Nếu đang ở dạng người, cậu đã hét lên chửi thề vì bất ngờ. Nhưng giờ, trong hình hài con mèo, tất cả những gì cậu phát ra chỉ là một tiếng kêu dễ thương.
“Nyaong!”
Người đàn ông đang tựa tay lười biếng trên ghế nhíu mày nhìn Si Woo bật dậy. Gương mặt vốn đã dữ tợn nay càng thêm hung ác khi anh ta cau có.
“Con này sao yếu thế nhỉ. Đói à?”
Khi bàn tay to lớn của anh ta đưa về phía cậu, Si Woo theo bản năng co người lại. Sức lực cạn kiệt khiến cậu không chạy ngay được, chỉ né tránh bàn tay ấy.
Không được. Phải chạy thôi.
Si Woo nuốt nước bọt, nhìn người đàn ông toát lên khí chất bất thường. Là một tân binh thiếu kinh nghiệm, cậu không đọc được sóng năng lượng của Esper, nhưng trực giác thì nhạy bén vô cùng.
Người này chắc chắn là Esper. Và còn là một Esper mạnh kinh khủng, cậu linh cảm thế.
Cậu trừng mắt nhìn cánh tay cơ bắp gấp ba lần tay mình, mông khẽ nhúc nhích, chuẩn bị thời cơ bỏ chạy.
Các tân binh Guide luôn được dặn đi dặn lại một điều đến mòn tai: nếu đi một mình và gặp Esper, phải tránh xa ngay lập tức.
Nhất là với Esper cấp cao, tốt nhất đừng nói chuyện, cứ chạy trước đã. Có những gã Esper xấu tính chuyên nhắm vào đám tân binh non nớt như cậu.
Và người đàn ông đang ngồi sát bên cậu đây… trông không phải loại tầm thường chút nào. Si Woo nuốt nước bọt lần nữa, nhìn vào đôi mắt hung dữ của anh ta.
Chạy ngay thôi.
Hít một hơi lấy can đảm, Si Woo nhảy phốc xuống dưới ghế không chút do dự.
“Nya, nyaa—!”
Nhưng cơ thể vừa lơ lửng giữa không trung đã bị bàn tay người đàn ông túm gọn. Đúng là Esper có khác. Bị phản ứng nhanh đến kinh ngạc của anh ta làm choáng váng, Si Woo vùng vẫy chậm một nhịp.
“Mẹ kiếp…”
Người đàn ông nắm chặt chân trước của Si Woo đang quẫy đạp, buông một câu chửi thề. Si Woo càng gào to hơn, vung vẩy đôi chân ngắn cũn cỡn thật lực.
‘Ai là mẹ kiếp hả? Ta mới là mẹ kiếp đây! Đồ khốn hung dữ!’
Cậu định biến lại thành người ngay lập tức, nhưng sức lực chẳng còn đủ.
Thể lực của Si Woo đã chạm đáy từ lâu. Sáng nay còn chưa đến mức này… Tất cả là tại đội trưởng chết tiệt và con sóc bay khốn kiếp kia.
“Sao gầy thế này. Toàn lông là lông.”
Người đàn ông giữ chặt Si Woo đang gào inh ỏi, xoay cậu qua lại kiểm tra. Dưới lớp lông dày, chỉ toàn xương là xương.
Anh ta đặt cậu lên đùi mình, ép thân hình gầy guộc của Si Woo ngồi yên trên đôi chân rắn chắc. Si Woo gầm gừ dữ tợn, nhe hàm răng sắc nhọn như thú hoang.
‘Ê! Ê đồ khốn! Ta cắn đấy! Cắn thật đấy!’
Chưa từng cắn ai bao giờ, cậu chỉ dọa suông, dựng lông lên đầy đe dọa. Nhưng người đàn ông chẳng mảy may sợ hãi trước tiếng hầm hè của cậu, chỉ thản nhiên đè mạnh lưng cậu xuống.
“Hừ, yên nào. Chẳng có sức mà đòi chạy đi đâu.”
Cuối cùng, nhận ra chỉ có đổ máu mới chấm dứt được chuyện này, Si Woo há to miệng. Nếu muốn, cậu có thể cắn phập vào đùi anh ta rồi bỏ chạy ngay.
‘Ta đã cảnh cáo rồi đấy.’
“Hắc!” Cậu gầm lên lần cuối, trừng mắt nhìn anh ta. Nhưng người đàn ông vẫn không có ý định thả tay.
Đúng lúc Si Woo định lao đến cạp vào cái đùi cứng như đá ấy, một âm thanh vang lên.
Xột xoạt. Bàn tay dày của người đàn ông lục lọi trong túi nilon đen. Tiếng động khiến đôi tai Si Woo dựng lên, cơ thể khựng lại. Đúng vào lúc quan trọng thế này.
Cậu hít một hơi, định thần lại, nhe răng nhắm vào đùi anh ta lần nữa. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, bàn tay to lớn đưa một vật dài đỏ rực đến trước mặt cậu.
“Ngươi còn gầm gừ nữa là ta không cho đâu.”
Đó là churu. Một thanh churu cao cấp với hình chú mèo hạnh phúc in trên bao bì.