“…Tôi chẳng làm mấy chuyện đó đâu.”
Môi tôi khẽ động, máu từ vết rách hòa vào thuốc, chảy dọc nếp nhăn như dòng suối đỏ giữa sa mạc.
“Tự hào lắm nhỉ.”
Mugyeong cười khẩy, lẩm bẩm, rồi thả tôi ra. Tiếng bước chân xa dần, tôi thở dốc như kẻ vừa thoát dây trói, miệng đắng ngắt mùi thuốc.
“Ủa? Vào rồi à.”
Doksa lẩm bẩm, chắc nãy giờ dán mắt vào cửa sổ. Gu Pping cũng chọn đúng lúc bước ra, thấy Mugyeong thì cười toe, như thằng ngốc quên sạch chuyện bị chơi khăm vì ngón tay cụt vài ngày trước.
“Mugyeong tới rồi à? Nhưng mà cái này… tưởng hôm nay anh không tới, tôi đã bày ván bên kia rồi.”
Mugyeong nhún vai, bước chẳng ngừng. Ý bảo chẳng sao. Mắt Gu Pping lóe sáng, như pháo hiệu báo ván bài sắp cháy.
“Xe của tôi đấy, mới nghiện bài hoa… Trước sáng sẽ vét sạch rồi chuồn. Thông cảm chút nhé. Không phiền chứ? Hả?”
“Buôn bán tốt thì tao vui thôi.”
Gu Pping cười ngớ ngẩn, quàng tay quanh hông Mugyeong như dẫn khách quý. Tôi từng nghĩ Gu Pping cũng to con, nhưng đứng cạnh Mugyeong, gã trông như con chuột bên voi.
“Cà phê nhé? À không, Mugyeong uống bia đúng không?”
Trước khi bước qua cửa, Mugyeong khựng lại, liếc tôi ở cuối hành lang. Tôi đang lau miệng bằng giấy, bị ánh mắt hắn khóa chặt, tay ngừng giữa không trung.
“Nước xịn.”
“Nước… xịn? À, hiểu rồi! Hongju, ra mua chai nước ngon nhất đi! Doksa, thay tôi cầm bài tí.”
“Vâng.”
Ghế bên cạnh nghiến sàn. Doksa lao tới phòng cuối như chờ sẵn. Tôi mở ngăn bàn, lấy tờ 10 ngàn, nhờ một nhân viên trông chỗ, rồi rời sòng.
Đừng cầm bài nhé. Nếu Mugyeong thua sạch, tôi thật sự chẳng còn hy vọng. Đã cảnh báo rồi, chắc hắn không cầm đâu. Đầu óc hắn sắc sảo, hẳn hiểu mà.
“Người ngửi thấy mùi tiền từ xa mà.”
Tin vậy cho lòng nhẹ hơn. Tôi gật gù, bước nhanh, lẩm bẩm “nước xịn, nước xịn”.
“Tạm biệt ạ.”
Nước gì mà hơn ngàn đồng một chai chứ? Tôi nhét chai cho Mugyeong vào túi, lấy điện thoại đã tắt nguồn ra. May mà thấy tiệm tiện lợi bán pin dự phòng lúc đi qua. Cắm pin, giấu vào túi trong, hy vọng đủ mở máy trên đường về.
Kéo khóa, tôi thấy lỗ thủng trên áo khoác. Ngón tay xoa chỗ rách – ngày đầu Mugyeong tới sòng, hắn dí tàn thuốc vào đây, giờ thành lỗ to.
“Trả hết nợ, phải mua áo mới…”
Ước mơ tự do mà chỉ thế này, thật đơn sơ. Áo xịn bao nhiêu tiền nhỉ? Làm bao lâu mới đủ mua cái áo ấm áp qua mùa đông? Mùa hè còn xoay xở, nhưng đông đến, mỗi ngày như cực hình.
Tôi ước lượng giá, mở chai nước rẻ nhất của mình, uống nửa chai. Gần sòng mới đổ hết vào họng – vào đó, lại phải nhịn khát dài.
Nuốt ngụm cuối, tôi về sòng, đi thẳng phòng cuối tìm Mugyeong. May sao hắn ngồi cạnh cửa sổ, hút thuốc, mắt dán vào lớp nilon che kính.
“Đây ạ.”
Tôi lên tiếng, nhưng hắn chẳng nhìn, chỉ hất cằm về bậu cửa. Tôi đặt chai xuống, liếc quanh. Đám kia giả vờ chăm bài, nhưng thực ra đều dồn tâm trí vào hắn, chờ thời cơ kéo hắn vào ván.
“…”
Có người nhìn, tôi chẳng dám nán lâu. Lau tay ướt vào áo, tôi xoay người. Muốn nhắc lại lần nữa, hay nhắn tin nhỉ? Nghĩ vậy, tôi liếc sau. Lần này mắt chạm mắt Mugyeong.
“Đệt, nghi vãi. Không giở trò đấy chứ?”
“Yang Sil Jang, để thằng mới móng vét sạch, nhục chưa? Thôi, chị cho ít tiền lẻ nhé.”
Tôi nhìn bàn ồn ào, khẽ lắc đầu kín đáo – tuyệt đối đừng vào ván. Nhưng Mugyeong vô cảm, quay mắt ra ngoài, như chưa từng nhìn tôi.
Thở dài, tôi bước đi. Đột nhiên Doksa rút điện thoại.
“Ớ? Có cuộc gọi quan trọng. Ván này tôi chết.”
“Cái gì! Không được, giữa chừng rút người là xui lắm!”
“Xin lỗi, cuộc này quan trọng thật.”
Dù ai cằn nhằn, Doksa đặt bài xuống, áp điện thoại vào tai, đứng dậy.
“Sếp, khỏe không? Tôi á? Tôi thì lúc nào chẳng ổn.”
Gã khoác vai tôi, kéo ra khỏi phòng. Bước chân bị lôi đi nặng nề. Xa phòng cuối, gã nhét điện thoại vào túi.
“Giờ bắt đầu đấy.”
Lời nói bên tai trái mờ nhạt lọt qua tai phải.
“…”
Doksa rút lui, ván sau cần người thay. Chỉ có Mugyeong rảnh, chắc họ mời hắn đầu tiên. Bình thường khó từ chối, nhưng Mugyeong thì sao nổi? Hắn chẳng mê cờ bạc, cũng không dễ nghe lời ai.
Vậy mà tôi vẫn bất an. Muốn quay lại, nhưng Doksa siết vai tôi chặt, chẳng nhúc nhích được. Sau lưng im ắng lạ thường.
“Hà.”
Không ai sai vặt, tôi chẳng có cớ vào phòng, chỉ cắn môi lo lắng. Vài lần trốn toilet nhắn tin.
[Đừng vào ván.]
[Đừng cầm bài.]
Chẳng có hồi âm. Bao lâu trôi qua nhỉ? Tôi cầm chổi quét sàn, giả vờ đi tới phòng cuối. Vừa chạm ngưỡng cửa, Yang Sil Jang lao ra, làm tôi giật mình lùi lại.
“Làm gì? Lấy bộ bài mới đi.”
“…Vâng.”
Quay đi, tôi cố ngó vào, nhưng gã chắn cửa. Thả chổi, tôi lấy bài mới, lần này đường hoàng bước vào.
“…”
Nhìn bàn, tôi nhắm mắt. Tiền chất đầy, một góc là Mugyeong, tay cầm bài, dưới tay tiền chồng chất. Hắn chơi từ bao giờ?
“Đứng ngây ra đó làm gì? Đưa đây!”
Tiếng quát cáu gắt kéo tôi tỉnh. Tôi xé bao bài, đưa qua, liếc Mugyeong. Hắn chỉ phả khói, chẳng đoái hoài.
Người thường cũng dễ sa cờ bạc. Thắng vài lần, nghi ngờ thành hứng thú chỉ trong chớp mắt. “Một ván nữa là thắng”, rồi hai, ba ván… Hy vọng hão huyền khiến cả gia tài tan biến. Nhiều kẻ phá sản vẫn không bỏ được. Tôi đã bảo đừng cầm bài mà.
“…”
Môi vừa lành lại bị cắn rách. Tôi chậm rãi rời bàn, Mugyeong liếc qua.
“Đúng thế. Sao chậm chạp vậy? Như thằng ngốc.”
Miệng ngậm thuốc nhếch lên cười. Nhìn nụ cười, tôi biết ngay – hắn hiểu mình bị nhắm, mà vẫn nhảy vào.
“…”
Ra khỏi phòng, tôi chẳng yên. Hắn nghĩ gì mà nhập ván? Với đống tiền hắn có, thua bao nhiêu cũng chẳng đoán nổi. Tôi vòng quanh bàn, mắt dán vào phòng cuối.
“Làm gì ồn ào thế?”
Gu Pping và Doksa lên cầu thang, tiến thẳng tới tôi.
“Mày, theo tao.”
“Tôi phải trông chỗ.”
“Đây! Đây! Trông giùm tí nhé?”
Gu Pping gọi một nhân viên ngồi thay, lấy lon cà phê từ tủ nhỏ dúi vào tay tôi, kéo mạnh. Tôi giãy, nhưng sức chẳng bằng. Doksa đứng cạnh, lặng lẽ nhìn.
“Sao thế?”
“Mày vào ván.”
“Tôi á? Bảo gọi người mà?”
Rõ ràng họ nói tìm người cho ván cuối. Không kiếm được à? Tôi hoảng, dừng bước. Đây là bàn vét tiền Mugyeong, tôi không thể đồng lõa. Tự cắt dây cứu mình sao nổi?
“Không có. Mày làm.”
Gu Pping lôi xềnh xệch. Tôi lớn tiếng phản kháng, gã bịt miệng tôi, đập đầu tôi, rồi nói lại kế hoạch.
“Yang Sil Jang hỏi bật lửa, mày tăng cược. Hiểu chưa?”
“Sao lại tôi…”
*Chát.* Cái tát mạnh làm đầu tôi nghiêng đi, thở hổn hển. Gu Pping dùng tay cụt ngón út túm tóc tôi, giật mạnh.
“Sao là sao, đệt? Mày không muốn trả nợ à? Sống thế này mãi, để nội tạng bị moi hết rồi chết? Hay tao bắt bố mày ở Philippines thay mày? Hả?”
Tóc bị giật, đầu tôi quay mòng, tiếng ù tai gầm vang. Tôi nghiến răng, nén cơn buồn nôn.
“…”
“Đánh sập thằng đó, miệng ăn chia ở sòng mới giảm. Nợ mày cũng bớt nhanh. Động não đi.”
Lời gã thì thào bên tai trái, tôi nghe loáng thoáng. Nhưng ánh mắt sắc như dao đủ nói lên ý – dù được Mugyeong để ý, tôi chẳng bao giờ thoát cái sòng khốn khổ này.